Chapitre 926
Même acculé, Zac avait gardé en réserve ses derniers atouts, les plus puissants. Il avait voulu attendre qu’Ogras termine sa partie de la mission, afin d’avoir une solution de repli au cas où le Roi Qriz’Ul deviendrait incontrôlable. À présent, il n’avait plus de meilleure option ; il ne pouvait qu’espérer que cela suffirait à percer ce bouclier impénétrable.
Le gobelin se débattait avec une frénésie croissante tandis que Zac arrachait toujours plus d’Oubli à son âme ; la quantité d’énergie accumulée dépassait déjà celle qu’il avait utilisée dans les profondeurs. La créature rejetait et dispersait encore davantage de corruption dans ses efforts, mais Zac l’entendait à peine. La tempête d’Oubli qui le traversait avait étouffé les voix incessantes de la folie, les réduisant au silence le plus absolu.
Ce soudain silence spirituel était presque assourdissant, mais, dans le monde matériel, la situation approchait de son paroxysme. Les chaînes du[Pilier de la Désolation]étaient parvenues à retenir cette créature infatigable pendant presque une minute, mais elles ne pouvaient plus résister au déluge d’eau corrompue. Les derniers maillons cédèrent, et le gobelin se libéra.
Mais il était déjà trop tard. Le couvercle du cercueil fixé sur le dos de Zac était désormais complètement ouvert, et plus de vingt chaînes avaient déjà jailli vers leur cible, animées d’une faim palpable. D’un noir profond, elles exhalaient une aura glaciale et implacable de mort, comme si elles étaient faites de la glace du Cocyte. Elles étaient aussi incroyablement rapides, se déplaçant à plus de deux fois la vitesse des maillons d’origine du[Lien d’amour].
Avant que le gobelin ait le temps de s’éloigner, les chaînes l’avaient déjà enserré dans une étreinte mortelle. Des vagues successives d’eau corrompue submergèrent les maillons, mais la scène familière se répéta. Dès qu’une chaîne était sur le point de se désagréger sous l’effet de la corruption, une pulsation noire parcourait toute sa longueur et la scindait en deux, chacune des moitiés demeurant intacte.
En un rien de temps, les vingt chaînes s’étaient multipliées jusqu’à dépasser la centaine, et le gobelin était à peine visible au milieu d’elles. La créature ressemblait à une installation artistique grotesque, suspendue dans les airs tandis qu’elle se débattait. Une explosion soudaine détruisit les deux tiers des chaînes, mais Zac sentit qu’Alea avait encore des ressources. Les chaînes repoussèrent, et des pulsations successives parcoururent leurs maillons jusqu’à ce qu’ils restent illuminés par la mort.
Chaque chaîne s’était enroulée au moins trois fois autour de l’immense Qriz’Ul, formant des centaines de boucles qui, ensemble, composaient une spirale. Mais au lieu d’électricité, c’était la mort qui courait dans ces boucles. Même Zac, un Draugr, sentit la pression exercée par l’immense quantité de mort déversée dans les chaînes ; le gobelin comme l’eau corrompue se figèrent sur place en se solidifiant.
Ils n’avaient toutefois pas gelé en glace. La construction ne dégageait aucune sensation de froid, seulement le frisson de la mort. Il était plus juste de dire que l’eau était morte, privée de son élan, de son destin et de son énergie. Il n’en restait qu’une masse inutile, semblable à de la pierre. Seul le noyau protégé, qui flottait devant son front, demeurait intact et continuait de libérer de l’eau.
L’absence d’énergie de mise à mort dans son esprit confirma ce que Zac avait déjà soupçonné en voyant la sphère fissurée encore intacte. Même cela ne suffisait pas à tuer cette créature. Alea avait pourtant largement dépassé ce qu’il fallait accomplir. Le gobelin était immobilisé, prisonnier d’un cycle de mort et de résurrection. Il ne pouvait pas bouger, et encore moins provoquer une explosion d’énergie dangereuse.
Pendant ce temps, la Sphère d’Annihilation entre ses mains approchait des limites de ce que Zac pouvait maîtriser ; le moment était venu. Il s’élança, grimpant le long d’un des maillons en direction du noyau qui flottait dans les airs. Les voix redoublèrent d’intensité à mesure qu’il approchait de la sphère fissurée. La vue de l’orbe de destruction d’un noir absolu entre ses mains l’aidait un peu, mais Zac sentait toujours l’influence corruptrice du Plan perdu l’enliser.
Des milliers d’idées, pour la plupart sans intérêt ou complètement folles, surgirent comme des mauvaises herbes, laissant des taches sur son cœur. Zac savait qu’il lui faudrait du temps pour démêler et purifier toute cette folie, mais cela attendrait. Ogras devait probablement lutter dans un environnement semblable, au fond du lac, sans les moyens dont Zac disposait pour y faire face.
Les voix n’étaient pas les seules à s’intensifier. Plus il approchait, plus la résistance du gobelin grandissait. Il se débattait contre la prison de l’[Obstination du Destin], et Zac comprit qu’Alea commençait à s’épuiser. Pendant ce temps, la sphère exerçait une pression immense, donnant l’impression que Zac poussait contre le poids d’un monde entier.
L’air au centre de la cage se tordait et gémissait, pris au cœur d’une lutte acharnée entre la mort et la folie. Des éclairs de douleur cuisante jaillirent partout sur le corps de Zac, tandis que des Déchirures spatiales errantes y laissaient leur marque. Mais il continua jusqu’à atteindre le sommet de l’échelle de chaînes, où l’attendait un océan d’eau corrompue hypercondensée.
Une boule d’eau constituait la dernière ligne de défense contre l’approche de Zac ; sa corruption était si dense qu’il fut contraint de désactiver le[Regard cosmique]. Il savait que ce serait dangereux, mais ne pouvait que protéger son âme et raffermir sa résolution tandis qu’il s’écrasait contre l’eau, utilisant sa Sphère d’Annihilation désormais complète comme un bélier.
L’eau devant lui disparut tout bonnement, annihilée jusqu’à la dernière goutte par la puissance de l’Oubli. Mais celle qui l’entourait resta intacte et s’abattit sur Zac avec la force d’une montagne qui s’effondre. Il sentit ses os se briser et la folie s’éveiller, mais il continua, avançant toujours plus loin, jusqu’à rencontrer une résistance.
Une onde de choc phénoménale secoua l’esprit à vif de Zac et le tira de sa torpeur. Il distingua vaguement sa Sphère d’Annihilation qui tentait de creuser la barrière violette — en vain. La barrière s’était déformée vers l’intérieur et tremblait dangereusement, mais rien n’indiquait qu’elle allait céder. La sphère puisait sans cesse de l’énergie dans le Plan perdu pour remplacer celle que la Sphère d’Annihilation détruisait.
Pendant ce temps, Zac sentait qu’il perdait peu à peu la maîtrise de sa conception. Encore une ou deux secondes, et la Sphère d’Annihilation se déstabiliserait, faisant échouer sa mission. C’était exactement ce qu’il avait redouté en affrontant cette créature. Jusqu’ici, la puissance des vestiges s’était révélée être un atout fiable, mais elle avait ses limites.
Après tout, il ne s’agissait que d’objets de rang D, et l’énergie qu’il employait ne pouvait pas être considérée comme l’expression pleine et entière des Daos de l’Oubli et de la Création. En plus, ses deux attaques étaient alimentées par ses propres Daos, qui n’étaient que des Branches précoces. Ce n’était pas suffisant pour affronter une créature qui avait été au minimum un Hégémon au sommet de sa puissance et qui entretenait un lien unique avec un Héritage éternel…
Une idée lui vint alors. Une idée née de la folie et du désespoir, mais qui pourrait bien fonctionner.
La souillure du Plan perdu s’était désormais répandue dans tout son corps, mais une pulsation de possibilités corrompit la corruption. La folie fut déformée et remodelée dans la forge de la Création tandis que Zac réveillait l’énergie assoupie dans tout son corps. Celle-ci le parcourut, semant le chaos sur son passage. C’était une stratégie qui consistait à sacrifier huit cents soldats pour en tuer mille, l’Énergie de Création déchaînée blessant à la fois son corps et la corruption qui s’accumulait.
La douleur était inimaginable : son corps subissait une succession de transformations chaotiques. Pourtant, l’agonie l’aida à concentrer son esprit. À maintenir sa Sphère d’Annihilation encore un peu, tandis qu’un réseau de motifs dorés rejoignait les noirs qui couvraient son visage.
Deux courants d’énergie s’engouffrèrent dans les voies déjà usées de ses épaules avant de fusionner dans sa poitrine. La Sphère d’Annihilation trembla de façon inquiétante, mais l’âme de Zac, poussée à son maximum, la maintint sous contrôle. Même ainsi, ce n’était qu’une question de temps, et Zac savait qu’il ne pourrait pas créer une Marque d’Origine aussi puissante que sa Sphère d’Annihilation.
D’un autre côté, plus de la moitié de la sphère avait déjà été consumée par la désintégration des eaux tumultueuses et le choc contre la barrière violette. Une version affaiblie fonctionnerait peut-être encore mieux. Après tout, son but n’était pas de lancer une attaque distincte. Il voulait équilibrer la Création et l’Oubli en un seul coup.
Pour former le Chaos.
Zac écarta lentement les mains, maîtrisant désespérément l’Annihilation de la droite tandis qu’une rune scintillante apparaissait dans sa paume gauche. La réalité se courba à l’apparition de la Marque d’Origine, et les eaux corrompues autour de Zac se mirent à bouillonner au contact d’une énergie encore plus corruptrice.
La douleur était insoutenable, écrasant tout le reste. Son être entier fut consumé par ce qu’il avait créé, mais, dans un ultime effort pour remporter la victoire, il rapprocha les mains. Le noir et l’or se mêlèrent, et l’espace s’effondra. Un éclat métallique illumina les lieux, mais Zac sentit aussitôt qu’il en perdait le contrôle.
« Vas-y », gémit Zac en pensée, priant pour qu’Ogras l’entende.
Une déferlante d’énergie fut suivie d’une étendue blanche infinie. Il ne resta qu’une pensée fugace avant qu’il ne s’évanouisse.
Quelque chose clochait.
Des flammes abyssales couraient le long des tentacules sanglants de l’élémentaire d’eau, mais celui-ci n’y prêtait pas la moindre attention. Iz comprit qu’il ne restait rien des cultivateurs qui avaient été extraits et entraînés dans cette sinistre construction d’eau corrompue et de malédictions hétérodoxes. Il n’y avait plus que de la colère et de la souffrance, enfermées dans cette prison qu’elle avait elle-même créée.
Elle baissa les yeux vers son bras, où sa blessure avait déjà été cautérisée. Qui aurait cru que cette chose pourrait non seulement bloquer ses attaques, mais aussi la blesser ? Elle avait dû sacrifier l’un de ses appendices pour percer sa barrière, mais quand même. Ses attaques prouvaient que ses flammes n’étaient pas infaillibles, même si, selon les critères habituels, cette créature frôlait à peine le milieu du rang D.
La flamme dans sa poitrine avait considérablement faibli, épuisée par la purification des vagues de corruption lancées contre elle. Il ne lui restait que trente pour cent d’Énergie cosmique, mais elle n’envisageait pas de battre en retraite. Le faible démon se trouvait toujours au fond du lac et tentait désespérément d’accomplir sa mission.
Elle sentait aussi que Zachary avait tout donné, libérant l’un des vestiges enfermés dans son esprit. Son oncle lui avait expliqué le prix à payer pour utiliser ces choses, et pourtant il n’avait même pas songé à reculer ni à fuir. Comment aurait-elle pu se retirer à ce stade ? La broche sur sa robe scintilla, et son environnement se brouilla.
La créature tentait de l’emporter loin de l’Étoile du Vide. Iz ne le permettrait pas.
Elle arracha le Trésor protecteur du Destin et le jeta au loin, puis réveilla la flamme dans sa poitrine pour une dernière attaque. Sa peau prit feu, tout comme ses cheveux. Bientôt, les flammes l’engloutirent tout entière et la transformèrent en incarnation des flammes les plus pures. Dans un frémissement, une devint trois ; les avatars de la trinité, représentant les voies de la Flamme empyréenne, encerclèrent la créature, chacun doté d’une paire d’ailes différente.
La créature reconnut la menace, et l’espace s’effondra tandis qu’elle lançait vers Iz ses tentacules centraux. Chacun était imprégné de la folie chimérique du lac et de la Secte du Cœur Noir, devenant un poison imprévisible qui visait à la fois le corps et l’esprit. Mais il était trop tard.[Apocalypse trinitaire]avait déjà été activée, et Iz libéra une créature depuis chacun de ses avatars.
Les ailes du Papillon abyssal battirent, et le sol explosa, libérant les flammes des tréfonds des enfers. L’Oiseau vermillon poussa son cri, et les flammes de la première aube consumèrent tout sur leur passage. Le Corbeau d’or libéra le soleil qu’il tenait dans sa serre, qui s’abattit sur l’élémentaire depuis les cieux.
Trois plans, trois voies. Une trinité de destruction et de nouveaux départs. L’élémentaire tenta de résister et de détruire les flammes originelles qui dévoraient rapidement son corps, mais en vain. Les trois voies fusionnèrent en leur centre, et l’élémentaire disparut. Les trois avatars se rejoignirent au sommet de la[Fin du Monde], et Iz sortit des flammes.
Elle avait réussi.
Une poussée d’adrénaline comme Iz n’en avait jamais connu lui parcourut les veines tandis qu’elle contemplait les restes calcinés. Ses milliers de batailles, dans les paysages de rêve comme dans la réalité, ne lui avaient jamais procuré une telle sensation de victoire. Elle comprit enfin ce que son grand-père et son oncle lui avaient répété tant de fois.
Certaines choses ne pouvaient tout simplement pas se transmettre d’une génération à l’autre, même à l’aide d’arrays et de domaines capables de bouleverser la réalité elle-même. Les « épreuves à mort certaine » préparées par son oncle, au cours desquelles elle scellait ses souvenirs avant d’entrer pour rendre l’expérience plus authentique, n’avaient pas réussi non plus à susciter une telle réaction : le feu ardent de la passion, la peur, la détermination.
Iz avait dépensé une partie de son Essence de flamme éternelle, mais elle pensait que son grand-père jugerait cet enseignement le prix à payer. Cela lui avait permis de conserver une partie de ses forces, dont elle pourrait avoir besoin. Quelque chose d’important et de dangereux se produisait dans cette rivière de mort instable. Pourtant, alors qu’elle s’apprêtait à se rapprocher, une voix dans sa tête l’arrêta net.
« Va. » dit cette voix familière et pourtant étrangère, et Iz frissonna malgré elle sous la douleur que portait ce seul mot.
Un instant plus tard, le lac s’agita, puis un pilier d’eau et de flammes s’éleva à des centaines de mètres dans les airs. Le démon avait fait exploser la[Graine stellaire]modifiée. Si elle se souvenait bien, ce cadeau lui avait été offert quelques années plus tôt par ce type agaçant du Clan Stillsun. À l’idée que son présent serve d’incendiaire plutôt qu’à faire grandir une Étoile conçue sur mesure, un sourire effleura les lèvres d’Iz. Mais le spectacle au loin accapara l’essentiel de son attention.
Elle voyait que le démon était vivant, même s’il était un peu plus mal en point. Mais les émanations au sein de la rivière de mort lui serrèrent le cœur. Même avec les[Yeux du Dieu-Soleil], Iz parvint à peine à distinguer ce qui se passait à l’intérieur. La corruption était tout simplement trop dense.
Elle n’eut toutefois pas longtemps à attendre avant que la rivière de mort déchiquetée n’éclate, détruite par une onde de choc phénoménale qui éveilla une peur primitive dans son cœur. Des milliers de ruines antiques furent rasées tandis que l’explosion engloutissait le centre de la capitale de Ra’Lashar, suivie d’un tsunami de corruption et d’eau du lac.
Tout fut emporté, des décombres aux cadavres, en passant par les restes calcinés des Parasites du Cœur Noir. Sans son Trésor protecteur du Destin, Iz se sentit soudain terriblement vulnérable et se réfugia en urgence dans l’orbe diminué de la[Fin du Monde]. Son gardien lié au destin enlaça le soleil miniature juste au moment où l’onde de choc l’atteignit.
Le visage d’Iz pâlit sous l’assaut prodigieux et les cris qui envahirent son esprit. Mais un rugissement de sa flamme natale étouffa les voix, et la tempête passa peu après. Elle prit une inspiration tremblante avant de se précipiter vers la broche scintillante au sol. Elle sentit son destin se réajuster, comme si une couverture chaude la protégeait.
Tout avec modération ; c’était la deuxième leçon du jour. La frontière entre courage et folie était fine, mais bien réelle, et elle n’était pas prête à la franchir pour atteindre ses objectifs. Ses grands-parents avaient trop sacrifié pour qu’elle jette sa vie par les fenêtres.
Cependant, tout le monde ne semblait pas tenir à la vie, et Iz tourna de nouveau son regard vers Zachary, partagée entre impatience et appréhension.
Il se tenait là, à l’épicentre de la destruction. Le lourd voile qui avait recouvert les ruines avait été détruit, ouvrant un trou dans le ciel même. Une faible lumière l’éclairait tandis qu’il demeurait immobile dans un cratère rempli d’eau visqueuse et de débris brisés. Des tentacules d’énergie chaotique l’entouraient, détruisant tout ce qu’ils touchaient.
Iz le reconnaissait à peine, tant son regard était vide lorsqu’il levait les yeux vers le ciel. Sa peau était couverte de runes aux vérités oubliées et à la folie antique ; ses yeux, deux orbes métalliques zébrés d’éclairs d’or et de noir. L’air autour de lui se tendait sous la seule pression qu’il dégageait, et le vent faisait claquer ses robes en lambeaux.
Iz avait l’impression d’assister à la résurgence de l’ère précédente, de ces fous invincibles qui avaient régné sur le ciel d’autrefois. Voilà ce qu’elle avait voulu voir : quelqu’un qui ne se laissait pas dériver sans défense dans le Fleuve du Destin, mais traçait sa propre voie. Quelqu’un qui laissait des remous sur son passage, des marques indélébiles dans l’Histoire.
Alors pourquoi se sentait-elle si triste ?
Au-delà du concept se trouvait un homme. Un homme couvert de sang noir et de plaies béantes. Il lui manquait les deux mains, et ses bras ressemblaient à du marbre fissuré, sectionnés juste sous les coudes. Sans la pression qu’il dégageait et sa force vitale qui brûlait avec ardeur, Iz l’aurait cru mort. Mais il avait l’air si las. Totalement épuisé, vidé par les attentes et les responsabilités qui pesaient sur ses épaules.
« Mais qu’est-ce que… » Une voix rauque s’éleva au loin, tirant Iz de sa transe.
Un démon trempé et brûlé avait rampé hors du lac ; son corps fluctuait de façon inquiétante, comme s’il était sur le point de perdre sa forme physique.
« Il est vivant », soupira Iz en pointant du doigt monsieur Azh’Rezak et en activant[Bûcher purificateur].
Un tourbillon de flammes dorées engloutit le démon, incinérant la majeure partie de la corruption qui avait souillé son corps. Ses blessures furent cautérisées, et les croûtes tombèrent, révélant une peau sans la moindre marque.
« Merci », dit monsieur Azh’Rezak en s’inclinant, avant de se tourner vers Zachary, les sourcils froncés. « Ses mains… Vous avez… »
Les mots du démon restèrent coincés dans sa gorge : deux mains venaient de se reformer à partir de rien. Iz observait avec inquiétude Zachary qui se penchait lentement vers le sol, ses mouvements saccadés et discordants, comme ceux d’une construction qu’on avait négligé d’entretenir depuis bien trop longtemps.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna Ogras, incrédule.
« Chaque miracle a son prix », soupira Iz. « Le destin… Trop dangereux. »