Roi Qriz’Ul

La vie cédait rapidement la place à la mort tandis que Zac activait son Noyau de spécialité. Pourtant, il jouait serré. Même loin de son habitat naturel, le Roi Qriz’Ul était incroyablement rapide. À mesure qu’il réduisait la distance, on aurait dit un fleuve flottant. Zac s’attendait à ce que la créature essaie de l’avaler, mais elle cracha soudain une lame violette, suivie de vrilles couvertes de runes.

La lame faisait plus de dix mètres de large et dégageait une corruption dense. C’était la première fois que Zac voyait les « Larmes du Cauchemar », comme les appelait Ogras, et il ressentit une pression désagréable, même à distance. Il entendait les murmures néfastes du Plan perdu, au cœur de la déchirure, mais les révélations, elles, brillaient par leur absence.

Zac eut l’impression que son corps était entravé pendant la transformation, mais les contraintes cédèrent bientôt, libérant une tempête de miasme. [Lien d’amour] avait déjà pris sa forme véritable, et [Mort noire] avait remplacé [Morsure de Verun]. Une lame sinistre et dentelée, longue de près de quatre mètres, apparut devant la hache enchaînée qu’il tenait à la main. Zac lança un coup d’une force herculéenne contre le projectile qui fonçait sur lui.

Les deux lames s’entrechoquèrent. Sans les chaînes d’Alea, Zac aurait de nouveau été projeté comme une poupée de chiffon. Au lieu de cela, elles s’étaient agrippées aux appendices diffus du Gobelin, déclenchant une lutte acharnée entre deux forces vénéneuses. Les chaînes étaient renforcées par [Entaille flétrissante] et la mort implacable du Sceau pâle, tandis que les appendices étaient faits de la folie ancestrale du Plan perdu.

Des runes inconnues perdirent leur éclat et se désagrégèrent, mais la victoire ne fut pas nette. Le simple contact du Qriz’Ul érodait rapidement le revêtement visqueux de [Entaille flétrissante], et Zac sentait que même les maillons renforcés en dessous n’étaient pas à l’abri de la nature corruptrice du Plan perdu.

Zac lui-même n’était pas en bien meilleur état. Il avait l’impression que son bras droit allait se briser à force de retenir les Larmes du Cauchemar, et la lame noire commença rapidement à se désagréger, malgré le soutien des Branches du Sceau pâle et de la Hache de guerre. En revanche, la déchirure semblait renfermer une force presque infinie, et Zac savait qu’il ne parviendrait jamais à l’épuiser.

Les chaînes le tirèrent vers le haut, le rapprochant du visage du Gobelin. Zac utilisa les derniers instants de [Entaille sanglante] pour repousser les Larmes du Cauchemar vers le sol de toutes ses forces, en direction d’un groupe d’infiltrés. Un rapide coup d’œil en contrebas confirma ce qu’il avait pressenti en étant projeté dans les airs : Iz s’était bel et bien mêlée au combat et menait à elle seule une guerre contre les cultistes.

La scène était fascinante. Iz Tayn ressemblait exactement à la première fois que Zac l’avait vu : debout sur un orbe en flammes, tel un dieu du soleil, tandis qu’un ange démoniaque faisait pleuvoir la mort et la destruction sur ses ennemis. La dernière fois, le spectacle annonçait un danger mortel. Cette fois, il était réconfortant. Sans elle, Zac ne saurait pas quoi faire. Lui et Ogras n’auraient pas suffi, avec ce gigantesque Gobelin en plus dans l’équation.

Bien sûr, certaines choses avaient changé dans la démonstration d’Iz. Ses flammes s’étaient considérablement renforcées depuis l’époque où il était cultivateur de rang F. Elles étaient alimentées par au moins deux Branches du Dao liées au feu, mais elles dégageaient aussi une impression d’antiquité, comme si elles dataient de la naissance de l’ère.

Comme l’antiquité que dégageait son Énergie du Vide. Était-ce donc une caractéristique qui ne lui était pas propre, mais plutôt la marque des lignées anciennes et puissantes ?

Le cliquetis des chaînes d’Alea le ramena au présent. Il conjura une autre hache dentelée et fonça vers la tête du Roi Qriz’Ul. La réaction de la créature fut instantanée : ses gueules s’ouvrirent pour l’engloutir tout entier. Mais un léger coup sur l’une de ses chaînes la fit heurter une autre, déclenchant une réaction en chaîne qui fit apparaître une série de maillons juste devant ses pieds.

Zac prit appui sur la chaîne et évita de justesse le menton acéré et le nez démesuré. La lame d’[Entaille sanglante] vibrait, chargée d’intentions meurtrières et de deux Daos, et l’air lui-même se déchira tandis que le tranchant s’abattait sur le noyau noir de jais, au sommet de son front. Mais une barrière pourpre sombre apparut juste au-dessus de sa surface, et Zac eut soudain l’impression de contempler de nouveau la porte du Plan perdu.

Elle était faible et étouffée, mais même une pâle imitation de cette aura était terrifiante, surtout accompagnée d’un déluge de corruption bien plus concentré que l’eau du lac. La lame d’[Entaille sanglante] se désintégra instantanément, et Zac ordonna à [Lien d’amour] de le tirer hors de danger.

Une gueule immense envahit soudain son champ de vision, mais une troisième lame dentelée s’écrasa contre le menton acéré. Zac se propulsa vers le sol à l’aide du crochet osseux, laissant dans son sillage un nuage colossal, tel un rideau de fumée fait de pure mort. Au même moment, il rappela à lui toutes les chaînes d’Alea, qui se détachèrent de l’énorme créature.

Leur premier affrontement s’acheva sans que le Gobelin ait subi le moindre dommage notable, mais Zac considérait tout de même cela comme une réussite. Il n’avait pas su s’il pourrait bloquer ces attaques qui semblaient intangibles, mais son contre-coup avait stoppé net les Larmes du Cauchemar. Il en allait de même pour ses chaînes, ce qui signifiait que ses autres compétences devraient également fonctionner contre la créature.

Autre bonne nouvelle : son aura s’était encore affaiblie depuis qu’elle avait quitté le lac. Elle avait semblé libérer un signe énergétique à la limite de l’Hégémonie, le temps de s’emparer du trou noir, mais la bombe spatiale l’avait mutilée et ramenée au rang D supérieur. Zac avait ensuite ajouté au chaos avec ses bombes et ses attaques. À présent, elle se situait quelque part entre le rang D inférieur et le rang D intermédiaire.

Ses fondations restaient toutefois celles d’un être au sommet de sa puissance, et il était clairement plus puissant qu’un Hégémon ordinaire. Zac ignorait si le Roi Qriz’Ul utilisait des Daos, mais la simple existence du Gobelin corrompait toutes ses attaques et même son équipement. Et cette barrière… Une attaque ordinaire ne la traverserait pas. Pendant ce temps, à en juger par son apparence, les assauts de Zac n’avaient nullement épuisé le Gobelin.

Son corps gigantesque était une masse d’énergie, et ses réserves feraient sans doute pâlir la plupart des Rois des bêtes. Avec une quantité d’énergie presque grotesque et un noyau qui continuait à l’alimenter, Zac savait que cette créature serait difficile à immobiliser, et plus encore à tuer. Mais chaque chose en son temps : il devait d’abord se battre au sol.

Sa forme de mort-vivant avait bien des avantages, mais les combats aériens n’en faisaient pas partie.

Les pensées de Zac tournaient à toute vitesse. Alors qu’il tombait vers les rives, il élaborait déjà une stratégie. Ogras avait dit que les Qriz’Ul possédaient une rune centrale qu’il fallait frapper, mais dans le cas présent, il devait s’agir de la pierre sur son front. Il lui fallait créer une ouverture et la frapper de toutes ses forces. Ce serait encore mieux s’il pouvait d’une manière ou d’une autre rompre son lien avec la porte. Ainsi, son bouclier risquait de ne plus fonctionner du tout.

Peu après, Zac s’écrasa au sol, et une seconde couche de mort s’abattit sur les environs lorsqu’il activa également [Marque de la Mort]. Malheureusement, le Gobelin ne lui tomba pas aussitôt dessus, ce qui compliquait la riposte. Sa seule véritable compétence à distance était [Fin du désespoir], mais il était beaucoup trop tôt pour utiliser son attaque la plus puissante.

De plus, le Gobelin n’était pas le seul problème dont il devait s’occuper.

Le voile des [Champs du désespoir] révéla plus de cent cultistes dans les environs immédiats, dont trois Hégémons. Pourtant, quelque chose clochait chez eux. Sous sa forme actuelle, il aurait dû percevoir de puissants flux vitaux chez ces gens, surtout chez les cultivateurs de rang D, dont l’espérance de vie dépassait les dix mille ans.

Pourtant, ils lui faisaient l’effet de faibles bougies vacillant dans le vent, qu’une simple poussée suffirait à renverser. S’ils n’avaient pas dégagé des auras aussi intenses, Zac les aurait crus à l’agonie. Comme il le soupçonnait, le lac leur avait fait quelque chose, les transformant en êtres qui n’étaient ni vivants ni morts.

Quelques spectres silencieux apparurent près des cultistes : des bourreaux encapuchonnés, armés de haches d’un noir de jais. [Marque de la Mort] avait également évolué dans le temple, et leurs haches semblaient plus meurtrières encore. De plus, leurs auras étaient devenues indistinctes, comme s’ils s’étaient fondus dans les ténèbres du domaine de la compétence. On aurait dit qu’ils possédaient soudain un objet semblable à son bracelet dissimulateur d’énergie, ce qui les rendait bien plus difficiles à repérer sans un Sens du danger aiguisé.

Comme prévu, moins de la moitié des cultivateurs remarquèrent le coup qui arrivait. Mais Zac jura de surprise quand la situation changea brusquement. Des barrières solides, faites de l’eau violette du lac et renforcées par des vrilles sanglantes, enveloppèrent tous les cultivateurs à la fois. Dès que l’un d’eux avait perçu le danger, c’était comme si tous l’avaient vu et avaient réagi de concert. Même ceux que les spectres ne visaient pas furent protégés.

Aucun d’eux n’avait prononcé un mot, et leur réaction avait été instantanée. Il fallait qu’ils soient reliés mentalement pour réagir de manière aussi coordonnée. Zac grimaça, d’autant plus que sa compétence n’avait aucun effet sur les boucliers d’eau. Les runes vertes d’[Marque de la Mort] apparurent brièvement sur les barrières, mais elles s’effondrèrent bien avant de pouvoir y entraîner une quantité significative de sa propre corruption.

Une brusque pointe de danger le fit lever les yeux. Il était juste à temps pour voir des centaines de cicatrices violettes foncer sur lui comme une pluie de météores cauchemardesque. Chacune avait la puissance nécessaire pour réduire en bouillie un cultivateur de rang E moyen, et certaines fusionnèrent en grossissant à mesure qu’elles descendaient.

« Putain de… ! » glapit Zac en activant d’urgence [Phase abyssale].

Zac se transforma en un nuage de poussière abyssale et se volatilisa, parcourant près de mille mètres en un instant grâce à sa compétence de déplacement. C’était la première fois qu’il l’utilisait depuis qu’elle avait atteint la maîtrise suprême. Certaines compétences acquéraient de nouvelles propriétés, mais le bénéfice d’[Phase abyssale] était simple : la vitesse.

Elle lui permettait d’aller presque cinquante pour cent plus vite qu’avant. Il supposait que seuls les Hégémons spécialisés dans la vitesse pourraient le rattraper sous sa forme actuelle. Elle lui permit aussi d’échapper à la pluie de projectiles, contrairement aux cultivateurs de Kan’Tanu, qui n’eurent pas cette chance. Toute la zone fut dévastée, et même les trois Hégémons ne purent éviter le barrage, surtout après que le Roi Qriz’Ul lui-même se fut écrasé au sol comme une comète.

Adieu, la camaraderie dans l’adversité.

Le choc fit trembler toute la zone, et Zac jura en voyant le Qriz’Ul absorber l’équivalent d’une piscine olympique d’eau. Le problème ne se limitait pas à cette créature qui lui volait ses ressources de cultivation : elle se servit de l’eau pour récupérer une grande partie de l’énergie dépensée lors de sa pluie cauchemardesque.

Le Roi Qriz’Ul sembla décontenancé par la disparition soudaine de Zac, mais il retrouva vite sa trace.

« Vide… VIDE ! » rugit le Qriz’Ul en se jetant sur lui.

Mais une rune dorée apparut soudain au-dessus de sa tête, et des milliers de sigils incandescents emprisonnèrent le Gobelin. Toute la région trembla lorsque celui-ci percuta la barrière dorée du menton, mais il ne parvint pas à s’en libérer d’un seul coup. C’était manifestement l’œuvre d’Iz Tayn, mais même Iz ne pourrait pas retenir la créature bien longtemps.

Un dixième des runes ardentes s’étaient éteintes sous le choc, et le film doré s’était affaibli en conséquence. Mais cela avait laissé un peu de répit à Zac. Il regarda donc Iz avec curiosité. Leurs regards se croisèrent, et il entendit sa voix dans son esprit.

« Ça va ? Que s’est-il passé ? » La voix douce d’Iz résonna dans son esprit, changement bienvenu après les rugissements déments du Gobelin.

« Ah, tu m’entends ? » résonna une autre voix, surprise. Zac tourna les yeux vers une autre partie du champ de bataille.

Ogras avait déjà été contraint d’utiliser sa [Bannière de la Guerre des Ombres], et un mélange d’êtres spectraux et de fantômes qui ressemblaient beaucoup aux Qriz’Ul combattait déjà les armées de cultistes privés de raison. Les progrès étaient toutefois lents. Ces barrières d’eau étaient incroyablement résistantes, même si le Roi Qriz’Ul les avait fait paraître aussi fragiles que du papier.

« Une compétence télépathique ? » demanda Zac, surpris.

« Quelque chose comme ça », répondit Iz. « La porte est fermée ? Et qu’est-ce que c’est que cette chose que tu affrontes ? »

« Je n’ai pas réussi à la fermer complètement », grimaça Zac. « Ce type gardait le passage et a encaissé la majeure partie des dégâts. »

« C’est sa force APRÈS avoir avalé un trou noir ? » s’exclama le démon. « Je préfère ne pas savoir à quoi il ressemblait avant. »

« Je crois qu’il est toujours relié à la porte », ajouta Zac en repensant à l’impénétrable barrière qui protégeait son noyau. « Je crois qu’il continuera à puiser sa force dans le Plan perdu tant que le passage ne sera pas correctement fermé. Je ne suis pas sûr de pouvoir le tuer dans ces conditions. Et je ne pense pas pouvoir m’occuper de la porte tout en le retenant. »

« … D’accord, je vais trouver une solution avec la miss », grogna Ogras. « Contente-toi d’occuper le gros, pour l’instant. S’il est vraiment relié à la porte, il pourrait sentir qu’on s’en prend à elle. »

« Tu as une solution ? J’ai balancé presque tout ce que j’avais sur la porte », demanda Zac. « Il y avait des Qriz’Ul dans le lac, mais la plupart devraient avoir péri à cause de ce gros-là. »

L’air trembla lorsqu’un autre ouragan de corruption éclata dans la barrière, et Zac vit les runes commencer à s’éteindre rapidement.

« J’hésite encore à entrer dans l’eau. Et puis, je dois garder ces cultistes sous contrôle. Ils sont bien plus forts que prévu. J’ai quelque chose qui devrait fonctionner, mais monsieur Azh’Rezak devra l’apporter. Il suffira de le placer à côté de la porte et d’y insuffler un peu d’énergie. Fais juste attention : l’objet est assez dangereux. »

En entendant Iz, Zac eut l’impression qu’un poids énorme lui avait été ôté des épaules. Il ignorait ce qui avait changé depuis qu’il était entré dans le lac, mais Iz semblait désormais pleinement engagée dans leur cause. Peut-être son discours avait-il été bien plus convaincant qu’il ne l’avait cru ? Quoi qu’il en soit, un objet qu’Iz Tayn qualifiait de dangereux ne pouvait qu’être absolument terrifiant.

Et comme il ne restait qu’un coin de la porte, cela devrait amplement suffire.

« Super, ça tombe à merveille, mais je ne suis toujours pas sûr de pouvoir atteindre le fond entier, qu’il y ait des créatures ou non », se plaignit Ogras.

« Alors continue à attaquer ces créatures, mais ne les tue pas toutes. Elles alimentent leurs boucliers avec l’eau du lac », répliqua Iz. « La profondeur du lac a déjà diminué de vingt mètres, et le chef vient d’en avaler bien plus. Encore une minute, et tu devrais pouvoir survivre au trajet. »

Zac jeta un coup d’œil au-delà du Roi Qriz’Ul en furie. Iz avait raison : les rives s’étaient étendues, et une bande humide marquait l’endroit où plus de vingt mètres d’eau avaient disparu. La scène lui serra le cœur, et il foudroya le Gobelin du regard tandis que celui-ci continuait à faire un vacarme infernal.

Tout ça à cause de ce salaud. Sans lui, Zac aurait pu fermer la porte avant de s’emparer du lac tout entier pour le transformer en tonique et consolider ses fondations. À présent, ils devaient le sacrifier pour atteindre leur objectif. Rien que d’y penser le rendait furieux.

« D’accord, je m’occupe de lui. Mais, euh… essaie de ne pas détruire trop d’eau, s’il te plaît », insista Zac. « Il se trouve qu’elle est plutôt utile pour ma cultivation. »

« Bien sûr que oui. Je n’ose imaginer les déchets misérables dont même toi ne voudrais pas pour progresser », répondit un ricanement agacé dans son esprit. Le rire d’Iz Tayn indiquait sans doute qu’il partageait cet avis.

« Peu importe, garde-moi un peu d’eau », renifla Zac tandis que la cage ardente se brisait.

Le Roi Gobelin semblait hésiter à s’en prendre à Zac, qui se tenait à plus de mille mètres du lac, ou à Iz, qui représentait sans doute une menace bien plus palpable. Il se tourna bientôt vers elle, et Zac comprit qu’il devait agir. Même s’il se ruait sur lui pour l’intercepter, le Gobelin resterait dangereusement près du lac.

Qu’il s’agisse de créer une ouverture pour Ogras ou de l’empêcher d’engloutir encore de l’eau, il devait le repousser. Une idée lui vint soudain, et il libéra une vague d’Énergie du Vide dans l’air autour de lui. La tête du Roi Qriz’Ul pivota aussitôt vers lui, confirmant ses soupçons : quelque chose dans son Énergie du Vide l’attirait.

La créature avait manifesté une faim dévorante la première fois que Zac avait activé sa compétence de domaine dans les profondeurs. Chaque fois qu’il avait utilisé l’Énergie du Vide pendant le combat, le monstre était entré dans une frénésie. Le Gobelin hésita un instant, mais mordit tout de même à l’hameçon. Il se condensa en un torrent et fonça sur Zac, réduisant en gravats les ruines antiques sur son passage.

Quatre chaînes jaillirent, chacune visant la sphère fissurée sur le front de la créature depuis un angle différent. Pendant ce temps, le miasme tourbillonnait dans le corps de Zac et ses os craquaient. Il utilisa même un peu d’Énergie du Vide pour maintenir l’attention du Qriz’Ul et accélérer l’activation de [Arbitre des Abysses].

Le Qriz’Ul était incroyablement agile pour sa taille. Il esquivait les chaînes en zigzaguant sans presque perdre de vitesse. Mais Zac n’avait pas tissé son filet au hasard. Une chaîne dissimulée apparut soudain dans l’ombre d’une autre qui venait de manquer sa cible, et elle n’avait rien à voir avec les autres. Elle avançait lentement, mais le Qriz’Ul n’avait plus d’échappatoire. Sans le savoir, il s’était rapproché du sol en esquivant les chaînes, et il ne pouvait désormais plus descendre davantage.

Un simple contact sur son front fit naître une chaîne spectrale, et un sourire s’étira sur le visage de Zac. Il n’activa pas l’effet provocateur et libéra plutôt davantage d’Énergie du Vide dans l’air. Le Roi Qriz’Ul s’était d’abord arrêté pour frapper la chaîne spectrale, mais l’Énergie du Vide le remit en mouvement.

Et dès qu’il arriva à moins de deux cent cinquante mètres de Zac, un pilier surgit du sol. Un monument au désespoir et à l’inexorabilité. Ogras aurait besoin d’une minute de plus avant de pouvoir plonger et fermer la porte, ce qui, avec un peu de chance, affaiblirait encore la créature. Mais devant les vagues de corruption qui se déversaient dans le corps éthéré du Gobelin, Zac ne put s’empêcher de se demander :

Pouvait-il seulement retenir ce gros-là aussi longtemps ?