Vide

Zac ne parvint pas à savoir si un million de voix ou une seule résonnaient dans sa tête, mais la force de cette voix suffit à faire tressaillir son âme. Il ignorait ce que la voix entendait par « vide », mais le vrai problème, c’était sa source. Un Qriz’Ul gigantesque visait sa bombe spatiale, peut-être depuis l’autre côté du portail.

Zac supposa du moins qu’il s’agissait d’un Qriz’Ul, même si sa main ressemblait davantage à une nébuleuse runique violette qu’à une caricature grotesque de gobelin. Pendant ce temps, les êtres runiques de rang D autour de lui achevaient de se rassembler. Il estima qu’il ne lui restait que quelques secondes avant qu’ils ne l’attaquent.

Les énergies déchaînées du trou noir rendaient toute la zone instable, et les piliers de cristal violet se brisaient les uns après les autres. Dans le même temps, la main qui tentait de contenir l’explosion libéra des flots de corruption. Le choc noya les environs dans la souillure du Plan perdu, et Zac dut activer rapidement[Zone du Vide]pour éviter d’être submergé à son tour.

Il devint bientôt impossible de voir ce qui se passait à l’intérieur, mais Zac n’allait pas attendre de connaître le résultat. Des dizaines d’objets instables — des[Sphères du Vide]aux bombes artisanales en cristal accordé — se mêlaient déjà au chaos. Zac y ajouta tout ce qu’il pouvait déclencher sans gaspiller trop d’énergie, tandis qu’une lame fractale à l’aura antique apparut au bord de[Morsure de Verun].

Les domaines d’Arcadia et des Abysses entrèrent dans la mêlée, et une immense déchirure spatiale fendit le lac en deux. Mais la ligne droite de l’espace ainsi délimitée se mit à se tordre, entraînée dans un enchevêtrement déroutant. La boule tourbillonnante de chaos absolu gagna encore en intensité.

« Vide…VIDE ! » rugit la voix surnaturelle dans la tête de Zac, qui sentit une vague de faim palpable s’abattre sur lui.

Zac se prépara à libérer son deuxième coup de grâce, mais son esprit hurla au danger avant qu’il en ait l’occasion. Une barrière miroitant d’or moucheté et renforcée par l’Énergie du Vide l’enveloppa, juste avant qu’une onde de choc colossale ne le projette à des milliers de mètres, jusqu’à ce qu’il s’écrase contre le flanc du cratère.

Des dizaines de Qriz’Ul furent réduits par l’explosion à des amas flottants de bouillie runique ; Zac, lui, s’en tira avec quelques égratignures et la tête qui tournait.[Égide empyréenne]avait absorbé l’essentiel de la force libérée par l’explosion de ses bombes, tandis que[Zone du Vide]avait atténué l’intense déferlement d’énergies chaotiques et de corruption contenu dans l’onde de choc.

Des explosions assourdissantes illuminèrent tout le centre du lac, tandis qu’un million de cris furieux s’échappaient du portail. On aurait presque dit que le temps s’était figé : les énergies déchaînées luttaient pour s’étendre et engloutir les alentours dans une conflagration ardente. Mais elles ne parvenaient pas à franchir un horizon des événements invisible, retenues par une attraction irrésistible venue de l’intérieur.

Zac ne pouvait dire s’il s’agissait du trou noir ou d’une déchirure spatiale. La situation était déjà difficile à distinguer auparavant ; à présent, c’était tout bonnement impossible. L’explosion statique s’étendait sur plus de deux cents mètres, et son caractère chaotique rendait le[Regard cosmique]inutile. Ses objets avaient bel et bien explosé comme prévu, ça ne faisait aucun doute. Restait à savoir si cela suffirait.

Les flux d’énergie imprévisibles et les dizaines de déchirures spatiales transformaient l’espace-temps en un tamis percé. Zac grimaça en voyant d’immenses quantités d’eau du lac disparaître dans le Vide. Mais ce n’était rien comparé à la consternation qui l’envahit lorsqu’il sentit soudain cette aura monstrueuse au cœur du chaos. La créature semblait gravement affaiblie, mais elle avait survécu.

Il devait agir, n’importe comment, avant que le chaos ne retombe. Serrant les dents, Zac fila vers le cœur de la destruction grâce à sa compétence de déplacement. Tous avaient mis leurs ressources en commun pour maximiser le potentiel du trou noir, et ils n’avaient pas beaucoup d’autres options en cas d’échec. Il n’était tout simplement pas assez puissant pour détruire seul une Porte spatiale avec ses attaques ; il devait profiter de l’ouverture créée par le trou noir avant qu’il ne soit trop tard.

Le plan de secours consistait simplement à prier pour que le trou noir ait causé assez de dégâts afin d’empêcher toute quantité importante d’énergie de traverser lorsque Gemmy activerait le réseau. Mais Zac ne s’était pas résigné à cette éventualité, pas tant qu’il restait une lueur d’espoir.

Un nouveau battement du[Cœur du Vide]purgea son corps de l’importante accumulation de corruption, lui permettant d’économiser un peu d’Énergie du Vide en activant[Jugement d’Arcadie]. Il avait espéré garder cette compétence pour les Kan’Tanu à la surface, mais il ne pouvait pas faire le difficile dans une telle situation. Mieux encore, il aurait fallu pulvériser les restes de ce noyau spatial avec une Sphère d’Annihilation, mais il ne pouvait même pas l’atteindre pour l’instant.

L’immense main de bois émergea par l’une des déchirures spatiales, et son aura imposante fit entrer les eaux déjà bouillonnantes en ébullition. Des éclats et de la corruption s’abattirent sur Zac, mais il restait concentré sur son coup de grâce. La surface gigantesque de la main fut rapidement souillée par une quantité monstrueuse de corruption, qui se déversa ensuite en Zac.

La force vitale presque inépuisable de la main de bois ne l’aida que dans une certaine mesure à résister à l’assaut. Zac sentit qu’il perdait rapidement la maîtrise de sa compétence. Heureusement,[Jugement d’Arcadie]ne nécessitait pas un long maintien, et sa hache étincelante entamait déjà la boule frémissante de destruction à peine contenue.

Zac eut l’impression d’avoir plongé la main dans un mixeur lorsque la hache pénétra dans la boule de destruction. Mais il insista, contrôlant désespérément la hache qui s’effondrait peu à peu grâce à ses Branches de la Guerre et à Kalpataru. Encore un peu. Il le sentait grâce à sa compétence : le portail fissuré était proche.

Du sang coula du nez de Zac tandis qu’il poussait son âme renforcée au-delà de ses limites, maintenant de force sa compétence grâce à sa seule obstination et à sa détermination. Elle passa de justesse à côté du trou noir piégé, mais Zac jura lorsqu’une seconde main runique apparut pour bloquer[Jugement d’Arcadie].

Le tranchant et la paume s’entrechoquèrent, et Zac frémit lorsque le lien avec sa compétence se rompit. Il avait échoué, mais ce n’était pas un échec total. La boule de destruction doubla de volume, puis rétrécit rapidement jusqu’à ne plus mesurer que cinq mètres de diamètre. Mais au moment où Zac crut qu’elle allait s’éteindre, une forme gigantesque brisa les flammes persistantes et bondit sur lui.

« VIDE ! »

Le Qriz’Ul fantomatique dépassait les cinquante mètres, bien qu’il ne semblât pas avoir de traits solides. Les mains qui avaient repoussé les tentatives de Zac avaient disparu, remplacées par ce qui ressemblait fort à la traîne de poussière d’une comète. Mais il possédait un trait reconnaissable : son visage résolument gobelin. Un énorme nez pointu, gros comme un hors-bord, était dirigé vers Zac, et sa large bouche restait figée dans un rictus méprisant.

La créature différait toutefois de ses congénères Qriz’Ul gobelinoïdes habituels. D’abord, elle semblait moins matérielle que les autres, pourtant son énergie surpassait celle de tous ceux que Zac avait rencontrés jusque-là. Elle avait aussi acquis des traits absents chez les gobelins du Royaume de Ra’Lashar. Sa bouche était garnie de trois rangées de dents runiques, et son menton avait été remplacé par un crochet osseux qui touchait presque son museau.

La créature avait aussi quatre paires d’yeux qui fixaient Zac avec avidité, tandis qu’un neuvième œil, plus grand, trônait au milieu de son front démesuré. Cet œil contenait une corruption si puissante qu’elle fit frémir l’âme de Zac, mais ce n’était pas là le plus important. Il était constitué de la moitié brisée du portail lui-même.

La sphère avait connu des jours meilleurs. Il lui restait moins de la moitié de sa masse. Elle ressemblait désormais à un croissant déchiqueté, sa surface sillonnée de fissures, auquel ne restaient attachés que huit tentacules violets. Hélas, le portail brisé semblait encore quelque peu fonctionnel. De faibles fluctuations spatiales émanaient du cristal, qui semblait fournir au Qriz’Ul un flux régulier d’énergie souillée.

Mais une faible pulsation d’énergie spatiale, venue de la boule de destruction frémissante au loin, fit écarquiller les yeux de Zac, qui comprit. Il s’était complètement trompé. Cette sphère était la créature misérable, et non le pont vers le Plan perdu. Elle avait dû se poster à l’entrée du portail pour profiter de l’immense quantité de corruption condensée.

Ou peut-être les deux étaient-ils liés d’une manière ou d’une autre, puisque le cristal sur le front de la créature ondulait au rythme de la pulsation.

Rien de tout cela n’entrait dans les calculs. Le portail refusait de s’effondrer, même après avoir été frappé par le trou noir. Était-ce cette créature qui le maintenait en place ? Zac devait-il tuer le gobelin géant pour que le portail s’écroule complètement ? Ou cette créature était-elle immortelle tant qu’il ne parviendrait pas à refermer le passage ?

Il n’avait pas le temps d’en démêler les détails. Le gobelin était presque sur lui et vibrait d’une énergie bien supérieure à celle de Lipless Hegemon. Zac activa donc[Forêt ancienne]et s’éclipsa pour éviter l’horreur qui approchait. Sa compétence de domaine se désagrégeait rapidement dans cet environnement toxique, mais un seul bond lui suffisait.

Malheureusement, les choses ne se passaient pas toujours comme prévu. Zac sentit une résistance au moment où il allait se téléporter juste à côté de l’emplacement initial du portail. Il ne put que corriger sa trajectoire et choisir rapidement un autre arbre, avant de prendre appui sur son tronc en train de s’effriter avec[Marcheur de la Terre]. Son environnement était semé de déchirures spatiales et de débris de cristal violet, mais il fonça droit vers l’épicentre tandis que l’Oubli était extrait de son âme.

Zac ignorait le lien entre le monstre et le portail, mais il savait que la fenêtre d’opportunité se refermait vite pour ce dernier. Les énergies chaotiques se déchaînaient dans la zone, et l’espace lui-même était épuisé au point de frôler l’effondrement. Pourtant, malgré le danger qui l’entourait, le passage n’était plus infranchissable. Il devait profiter de cette occasion pour aggraver les dégâts. Avec un peu de chance, ce serait la goutte d’eau qui ferait déborder le vase et refermerait le portail.

Une pointe de danger l’avertit d’une catastrophe imminente, mais il n’eut pas le temps de réagir. Le gobelin était d’une vitesse impossible : on aurait dit qu’il affrontait le lac lui-même. À peine Zac était-il entré dans l’arbre que la chose s’était changée en un flot de runes et l’avait rattrapé. Zac ne put que forcer sa Sphère d’Annihilation à se former tout en libérant une tempête de Feuilles fractales avec[Tranchant de la Nature].

Le Qriz’Ul fut tranché des dizaines de fois, mais Zac savait que c’était un échec. Il avait espéré lui infliger de réels dégâts grâce à ses Daos, mais il ne parvint même pas à le ralentir. Quelques dizaines de runes avaient été détruites, mais qu’est-ce que cela représentait pour un géant qui en comptait des dizaines de milliers ? Il ne lui restait qu’une dernière tentative, et la majeure partie de son Énergie cosmique restante fut presque aussitôt absorbée par un talisman scintillant caché dans sa manche.

Une vague de lumière stellaire jaillit du talisman de rang D inférieur, tandis qu’une Sphère d’Annihilation de la taille d’une balle de tennis se formait entre les mains de Zac. Elle était bien plus petite qu’il ne l’avait espéré et loin d’atteindre les limites de l’énergie qu’il avait accumulée, mais il n’avait plus le temps. Zac sentit enfin[Égide empyréenne]s’effondrer sous le choc entre le talisman et le gobelin, mais ses yeux ne quittèrent jamais le petit disque vacillant d’un violet un peu plus sombre.

Il était presque invisible, à peine de la taille d’une assiette. Une petite décoloration qu’on aurait facilement prise pour une ombre. Mais son corps le sentait. La puissance qui sommeillait de l’autre côté. Une puissance infinie, inconcevable. Le Plan perdu. Mais cette puissance ne l’impressionnait pas. Elle n’était pas réelle. Du moins, pas pour lui.

La Sphère d’Annihilation mordit dans l’ouverture, dont une bonne partie disparut tout simplement. Mais Zac fut stupéfait par ce qu’il vit lorsqu’il eut réussi à refermer un peu plus de la moitié du portail. L’énorme gobelin était apparu sous lui, il ne savait comment, et le dévisageait avec haine, les yeux luisants.

« RIEN ! » hurlèrent les voix, et le lac tout entier explosa.

Zac gémit sous l’impact tandis que son environnement se brouillait. Cette fois, il n’avait pas été projeté contre la paroi, mais directement dans les airs, loin du portail effiloché. Et les choses empirèrent lorsqu’il sentit des dizaines de signatures énergétiques massives au-dessus de lui, preuve que les Kan’Tanu étaient déjà réveillés.

Et ce n’était toujours pas son problème le plus urgent. On aurait dit qu’un volcan venait d’entrer en éruption au fond du lac, et une vague d’énergie terrifiante le rattrapait rapidement. Mais au lieu d’un magma brûlant, c’était un geyser de corruption qui se rapprochait, portant le visage d’un gobelin.

Sa progression était une calamité, et les Qriz’Ul plus petits furent déchiquetés et absorbés par cette force monstrueuse. On aurait presque dit que la poursuite furieuse du gobelin repoussait le lac tout entier vers le ciel. Puis le monde violet fut baigné d’un éclat doré, tandis que Zac était projeté dans les airs.

Le monde tournait trop vite pour qu’il comprenne ce qui se passait, mais l’apparition soudaine d’une immense gueule le fit crier de surprise. Zac savait qu’il n’avait plus de cartes en main — sous cette forme, du moins. Il les avait toutes utilisées contre le portail, et pourtant celui-ci comme ses ennemis étaient toujours là. Il allait devoir prendre le risque.

Les dernières charges de[Marcheur de la Terre]s’épuisèrent rapidement pour lui permettre de prendre ses distances. À cet instant, son corps fut envahi par la douce étreinte de la Mort.

Pendant plusieurs minutes, rien ne se passa, mais chaque seconde semblait s’étirer davantage que la précédente. Le lac n’était pas si vaste. Même en avançant prudemment, Zachary ne pouvait mettre qu’un certain temps à atteindre le fond, là où le portail était censé se trouver.

Puis le phénomène se produisit. Une faible pulsation du Dao spatial fit frémir la surface du lac. L’instant d’après, on aurait dit que le lac tout entier s’était mis à bouillir, et même le démon sentit l’immense déferlement de puissance sous la surface.

Les cultivateurs impassibles assis sur les rives ne manquèrent pas de remarquer le changement. On aurait dit qu’on venait de remuer un nid de frelons : tous passèrent à l’action en même temps.

« Eh bien, j’imagine que c’est mon tour », soupira Ogras avant que les ombres ne l’engloutissent.

Iz sentit qu’il se dirigeait à toute vitesse vers deux Hégémons dont l’énergie s’agitait déjà. Mais cela ne suffirait pas. Il y avait près de trente Hégémons en tout, soutenus par plus d’un millier de soldats de rang E. Ces fantassins ne pesaient pas lourd individuellement, mais ensemble, ils pourraient ériger des barrières assez puissantes pour ralentir n’importe quel adversaire.

Et pourtant, le vrai problème, c’étaient les Hégémons. L’un d’eux semblait avoir atteint le sommet de ce que ce Royaume mystique pouvait contenir. Huit autres pouvaient être considérés comme des élites dans la frontière. Sans compter les créatures d’énergie déformées, dont certaines émettaient elles aussi des signatures énergétiques de rang D.

Iz n’était même pas certaine de pouvoir venir à bout d’une telle armée avant d’atteindre ses limites et qu’un de ses trésors de protection du destin ne l’emporte. Pour Ogras Azh’Rezak, les contenir tous était impossible. Pourtant, il fonça, une tempête d’ombres engloutissant les rives du sud. Quand la situation l’exigeait, il était là, prêt à risquer sa vie.

« Suis mon cœur », murmura Iz en levant les yeux vers le ciel.

Elle ne voulait pas être une traîtresse, une personne sur qui l’on ne pouvait pas compter. Elle détestait l’idée que le démon puisse un jour raconter ses actes comme il racontait ceux de cette femme, Verana. On avait besoin d’elle et elle serait là. Et si quelqu’un avait quelque chose à y redire plus tard, elle mettrait simplement son destin à l’épreuve.

La braise endormie dans sa poitrine s’embrasa, et Iz baissa les yeux vers elle-même, surprise. Elle brûlait avec une ardeur sans précédent. Elle se rappela soudain les paroles de son grand-père : toute flamme avait besoin de combustible, qu’il s’agisse du feu de la vie ou des Flammes empyréennes de sa lignée. Ce combustible avait un nom : la volonté.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, tandis que six fausses ailes jaillissaient de son dos. Elle eut l’impression de recevoir la bénédiction de ses ancêtres en s’élevant dans les airs, et le ciel salua son ascension en se teintant d’or.

« [Fin du Monde], comme c’est approprié », sourit-elle en sacrifiant un tiers de son Énergie cosmique. « Venez. »

Le monde poussa un cri tandis qu’un orbe de cent mètres, composé des flammes les plus pures, apparaissait sous ses pieds, et que son gardien lié au destin surgissait derrière elle.

Des centaines de particules enflammées se détachèrent des neuf flammes qui flottaient dans l’Ouverture de son âme, laissant dans leur sillage des traînées de vérité. Leur danse forma rapidement un sigil après l’autre, jusqu’à ce que trois séries de deux cent quarante-trois runes composent le Réseau de Dao propre à sa famille :[Flamme empyréenne].

Les Branches de Starlight primordiale, de l’Abysse brûlant et du Soleil d’or furent filtrées et amplifiées par son réseau complexe, tandis que son gardien formait plusieurs sigils de ses mains. Ses veines étaient du feu, son sang était de flammes, et l’apocalypse brûlait dans son cœur.

Et, d’une simple impulsion, Iz libéra les portes.

Neuf torrents de chaleur capables de briser les royaumes jaillirent des réseaux préparés, tous alimentés par les vérités propres aux Tayns. La colonie et ses derniers occupants furent effacés ; leur destin ne put résister à cette proximité. Les torrents se dispersèrent, chacun visant l’un des neuf Hégémons suprêmes avant qu’ils ne puissent lancer leurs attaques contre le lac.

Mais elle échoua.

« Hein ? » marmonna Iz, l’esprit vide face à cette scène inattendue.

Elle n’était pas surprise que le chef ait survécu à son attaque, mais cinq d’entre eux ? D’étranges barrières avaient bloqué ses sorts, et Iz sentit une résonance anormale qui lui était totalement inconnue.

« Ils sont liés d’une manière ou d’une autre ! Entre eux et avec le lac ! » Un cri de douleur résonna depuis les ombres, mais Iz n’eut pas le temps de réagir que la situation changeait déjà.

Un hurlement lointain retentit dans la zone, tandis qu’une silhouette familière était projetée dans les airs comme un pantin désarticulé. Iz ne put s’empêcher de rire en voyant ça. Ce type ne pouvait vraiment pas s’empêcher de faire son numéro.

Où monsieur Insecte avait-il déniché un gobelin gros comme une montagne à combattre ?