Chapitre 921
Le silence régnait autour du lac corrompu. Pas un cultivateur ne bougeait. Mais si la scène semblait paisible en surface, il n’en était rien. Le lac dégageait de puissantes vagues d’énergie souillée, créant à sa surface une tempête invisible qui s’étendait le long des pentes du cratère. Pendant ce temps, les auras des cultivateurs montaient et descendaient au rythme des pulsations du lac.
On aurait presque dit qu’ils avaient fusionné pour former un seul organisme, qui inspirait et expirait lentement sa corruption dans les environs. La souillure les frappait de plein fouet, et Zac sentit son[Cœur du Vide]s’éveiller enfin de son sommeil pour absorber la souillure accumulée dans son corps.
Un petit hameau avait été bâti sur la rive sud, à leur droite. Il comptait une centaine de constructions environ. Blotties contre les pentes du cratère, leurs formes rustiques auraient offert une scène presque pittoresque dans un autre cadre. Mais l’absence totale d’activité et la brume noire qui s’étendait entre les bâtiments lui donnaient l’aspect d’une ville fantôme abandonnée.
« Regardez », souffla Ogras en pointant à gauche. Zac ouvrit de grands yeux en découvrant un groupe de Qriz’Ul juste à côté d’une escouade de cultivateurs de Kan’Tanu.
« Ils se sont alliés ? » Zac grimaça.
« Disons plutôt que ces imbéciles ont absorbé tant de corruption que les Qriz’Ul les prennent pour les leurs », ricana Ogras. « Qu’est-ce qu’ils fabriquent, par les Cieux ? Ils n’étaient pas censés chercher les clés des cours ? »
Zac acquiesça. C’était vraiment étrange. Personne ne creusait, et il ne percevait pas la moindre trace d’Ultom.
« Tu sens un appel venant de tes sceaux ? » demanda Zac. Iz et Ogras secouèrent la tête. « D’accord. J’imagine qu’on ne pourra pas invoquer de pilier. À moins de faire sauter le lac d’une manière ou d’une autre ? »
« Je vois mal comment on s’y prendrait », marmonna Ogras. « Mais surtout, où est la porte ? Ramène-toi, espèce de salaud. »
« Ah, qu’ont-ils fait de ma maison, ces salauds ? » soupira tristement le gobelin spectral, qui apparut à côté d’Ogras. Il se tourna aussitôt vers Iz.
« Jeune demoiselle, je vois que vous portez un grand destin. Si vous… » commença K’Rav. Mais ses paroles restèrent coincées dans sa gorge lorsque quelques petites braises se mirent à danser autour d’Iz, qui le fixait. « Ah, peu importe, jeune maîtresse. Je ne vous ferai pas perdre votre précieux temps. »
« Non, ça va », sourit Ogras. « Vas-y, sors ton boniment. »
« Qu’est-ce que tu veux, espèce d’imbécile ? Me montrer les conséquences de l’explosion de la grande tour de Ra’Lashar ? » jura K’Rav.
« C’était surtout de ta faute, tu te souviens ? » ricana Ogras. « Où se trouve la porte du Plan perdu ? »
« Au fond du lac, évidemment », répondit K’Rav sans intérêt. « Vous ne le voyez pas, bande de morveux ? Ces eaux ne viennent pas de notre plan. Elles ont dû s’infiltrer depuis quelque part. Ces enfants ont vraiment dû éventrer l’endroit pour que la matière physique apparaisse ainsi. Même nous, nous savions qu’il ne fallait pas être aussi cupides. »
« Bon, j’imagine que c’est à vous deux, jeunes maîtres, de vous en charger, hein ? » dit Ogras. « Malheureusement, les fondations de ce pauvre paysan ne font pas le poids face à un lac aussi corrompu. Je mourrais probablement avant de refaire surface. »
« Je… ne crois pas pouvoir entrer dans le lac non plus », dit Iz après une courte hésitation. « Du moins, pas tout en accomplissant la mission. Ma lignée tentera d’embraser le lac si elle est exposée à autant de corruption. Je pourrais même être téléportée au loin par des trésors qui protègent du destin. »
« Alors, tout repose sur le redoutable Asura déviant », acquiesça Ogras.
« Parfait », marmonna Zac en jetant un regard hésitant au lac bouillonnant.
Ça devrait aller. Non ?
Difficile d’en juger de si loin, mais Zac pensait pouvoir tenir un petit moment, au moins. Même si les eaux corrompues provenaient du Plan perdu, elles ne contenaient pas d’énergies dépassant de loin celles de ce Royaume mystique. Elles semblaient un peu plus dangereuses que les profondeurs du Gouffre du Crépuscule, mais il avait désormais sa[Zone du Vide]. Tant qu’elle fonctionnait contre cette étrange énergie, il aurait une marge de manœuvre plus que suffisante.
« Laissez-moi un peu d’espace, s’il vous plaît », dit Zac en s’éloignant de quelques pas d’Iz avant d’activer un Réseau d’illusion.
Zac était à peu près certain qu’Iz se fichait de ses atouts cachés. Elle se moquait bien qu’il soit à la fois Draugr et humain. À ses yeux, ce n’était qu’une curiosité intéressante. Quant aux Vestiges, ils l’impressionnaient encore moins. Elle semblait même penser qu’ils apportaient plus d’ennuis qu’ils n’en valaient la peine, ce qui était parfaitement raisonnable.
Mais sa lignée, c’était autre chose. L’Empereur Sans-Limites restait un sujet sensible, même des milliards d’années plus tard. Zac ignorait quelles conséquences aurait la découverte, par les factions anciennes, de l’héritage qu’il portait. Même s’il n’était pas tué sur-le-champ, certains pourraient vouloir l’utiliser comme Leandra et les Kayar-Elu, pour maîtriser le Système.
Et ce n’était pas parce qu’Iz s’en fichait et n’y voyait aucun problème que ses aînés en feraient autant.
Ogras et Iz se retournèrent. En voyant le Réseau d’illusion, le démon haussa les épaules et détourna le regard. Iz observa encore un instant, puis reporta elle aussi son attention sur le lac. Zac activa aussitôt sa[Zone du Vide], et une sensation apaisante de néant l’enveloppa.
Ça marchait. Tout comme la[Pureté du Vide]purifiait sans problème l’énergie du Plan perdu et que le[Cœur du Vide]l’absorbait sans difficulté, la[Zone du Vide]parvenait elle aussi à éliminer cette énergie de son environnement. Rien ne garantissait qu’elle pourrait bloquer entièrement celle du lac, mais elle l’affaiblirait au moins considérablement.
« Tout va bien, monsieur le mystérieux ? » demanda Ogras en haussant un sourcil lorsque Zac revint.
« Tout va bien. Je m’en occuperai… » acquiesça Zac, mais il se figea brusquement lorsque le[Cœur du Vide]recracha soudain un filet d’énergie raffinée.
Zac comprit soudain un passage du Livre de la Dualité qui l’avait laissé perplexe cinq jours plus tôt. Un instant plus tard, l’inspiration et l’énergie raffinée s’évanouirent, mais Zac resta pétrifié. Ce n’était pas comparable à la lumière des sceaux, mais ce qu’il venait de ressentir appartenait sans aucun doute à la même catégorie.
Le[Cœur du Vide]pouvait raffiner et distiller les révélations du Plan perdu.
Les yeux de Zac brûlaient lorsqu’il se retourna vers le lac. Ce n’était plus un étang putride de corruption qu’il fallait incinérer. C’était une montagne de trésors. Un seul cycle de raffinage du[Cœur du Vide]l’avait peut-être aidé à déduire un passage du Livre de la Dualité, mais qu’en serait-il s’il disposait de tout un lac comme combustible pour ses inspirations ?
Au total, cela pourrait même équivaloir à un fragment entier de sceau. Rien que cette idée lui coupa le souffle, et il comprit parfaitement pourquoi les Ra’Lashar s’étaient accrochés au Plan perdu jusqu’à leur dernier souffle. Les possibilités semblaient presque infinies.
« Euh… ça va ? » toussota Ogras. « On dirait un Barghest en rut. »
« On dirait que tu viens d’avoir une idée… créative… » ajouta Iz, les yeux pétillants d’excitation.
« Hein ? Quoi ? Oh, peu importe », toussa Zac. « J’ai dit que je m’occuperais de la porte. Mais vous avez une meilleure idée que de me laisser foncer ? Rien ne garantit que ces types ne me suivront pas dans le lac. Je ne suis pas sûr de pouvoir gérer une bande de Kan’Tanu corrompus et le portail en même temps. »
« On pourrait faire diversion ? » proposa Ogras. « Mais difficile de prévoir leur réaction. On dirait presque qu’ils ont fusionné avec le lac. S’ils sentent que celui-ci est menacé, ils pourraient nous ignorer. »
« Il y avait de vastes réseaux de tunnels sous la tour de Ra’Lashar », dit soudain K’Rav. « Beaucoup ont dû être inondés ou s’effondrer, mais certains sont peut-être encore intacts. Si vous en trouvez un, vous pourrez passer sous ces imbéciles aux yeux vitreux, à pied ou à la nage. »
« Tu peux nous dire où ils se trouvent ? » demanda Zac.
« Tout a changé depuis, difficile à dire », répondit K’Rav en haussant les épaules. « Et puis, pourquoi est-ce que je vous aiderais après que tu as essayé de me tuer ? »
« Je m’en charge », dit Ogras en sortant la[Bannière de la Guerre des Ombres].
L’instant d’après, cinq spectres ressemblant aux créatures Qriz’Ul et dégageant la même impression qu’elles apparurent dans le domaine.
« Ils devraient pouvoir se déplacer sans se faire repérer, à moins que les infiltrés aient vraiment appris à communiquer avec les monstres du Plan perdu », dit Ogras. « Je n’ai qu’à les envoyer sous terre jusqu’à ce que je trouve un passage. »
« Fais-le », acquiesça Zac, et les créatures s’enfoncèrent rapidement dans le sol.
« J’espère pouvoir en attraper quelques nouveaux pendant qu’on est là », marmonna Ogras. « Qui sait quel genre de créatures cette chose peut accueillir. »
« Cette bannière est problématique », dit Iz. « Elle prend sans rien donner en retour, défiant la Loi de l’équilibre. Mais l’univers finit toujours par faire payer son dû. Tu porteras le poids de chaque âme que tu captures. Un jour, elles t’entraîneront au fond. »
« Heureusement, j’ai ce type pour m’empêcher de couler », sourit Ogras en désignant Zac d’un signe de tête. « Et puis, ce truc ne me sert que de solution temporaire, le temps que je gagne en puissance. »
« C’est ce qu’on disait aussi du Plan perdu », ricana K’Rav avant de retourner dans la bannière.
« Il a raison, tu sais », dit Zac. « Cette chose va te causer des ennuis. »
« Je sais », répondit Ogras en accrochant quelques talismans artisanaux supplémentaires au trésor peu orthodoxe. « J’y travaille, grâce aux épiphanies. Je pense que c’est réglable. »
Zac acquiesça, puis se retourna vers les cultivateurs au loin. Il n’était pas surpris d’apprendre qu’Ogras s’employait à corriger les défauts de la bannière, même s’il estimait personnellement qu’il gâchait une épiphanie. En même temps, les lumières d’Ultom ne pouvaient pas tout résoudre.
Le Manuel de tempérage du corps d’Ogras n’avait pas besoin d’être réparé, contrairement au sien, et le démon lui avait dit qu’il comptait abandonner complètement son Manuel de cultivation au rang D. Celui-ci ne tenait même pas la route au sommet du rang E. Comme il était incomplet et que la voie d’Ogras avait changé, il serait plus simple de créer un nouveau manuel de toutes pièces que d’améliorer les fondations bancales de l’ancienne méthode.
Apparemment, de nombreuses élites s’y mettaient de toute façon au rang D. Elles créaient un Manuel de cultivation parfaitement adapté à leur voie ou ajustaient celui qu’elles avaient déjà pour en éliminer les incompatibilités.
Les minutes passèrent tandis que les trois compagnons surveillaient les cultivateurs impassibles, mais aucun ne sembla remarquer les recherches souterraines. Finalement, Ogras se redressa et se tourna vers le petit hameau sur l’autre rive.
« Un des bâtiments là-bas abrite un bassin d’eau corrompue. Il semble relié au lac par l’un des tunnels. Les autres passages que j’ai trouvés sont très profonds, et il faudrait creuser au moins cinquante mètres de roche pour les atteindre. »
« Les vibrations se propageraient dans la roche et sortiraient de mon domaine », dit Iz. « On pourrait se faire repérer. »
« Il y a quelqu’un dans les bâtiments ? » demanda Zac.
« Personne dans celui où se trouve le bassin, mais deux personnes se tiennent dans le bâtiment voisin. Elles fixent un diagramme, mais je ne sais pas si elles sont encore conscientes. »
« Qu’est-ce que vous en pensez ? » demanda Zac.
« Je pense que c’est notre meilleure chance », répondit lentement Ogras. « On restera à la surface. Si on voit les cultivateurs réagir, on leur tombera dessus pour les distraire. »
« Ça te convient ? » demanda Zac en se tournant vers Iz.
Iz ne répondit pas tout de suite. Son regard se posa plutôt sur les Kan’Tanu envoûtés. Zac ne voulait pas la presser, mais il aurait menti en disant qu’il ne s’inquiétait pas un peu. Depuis le début, Iz se montrait indécise sur le rôle qu’elle voulait jouer dans cette mission à venir. Elle n’était même pas sûre de vouloir affronter la Secte du Cœur Noir. Cela dit, sa participation n’avait pas été prévue au départ, et elle les avait déjà beaucoup aidés en leur fournissant des renseignements et en utilisant sa bougie capable de créer un domaine.
Bien sûr, si elle pouvait aussi éprouver le destin de quelques infiltrés, ce serait encore mieux.
« C’est la guerre », ajouta Ogras. « Et puis, ce sont des cultivateurs peu orthodoxes, rejetés par les cieux. Les tuer ne nous vaudra pas de mauvais karma. »
« Mais cela engendrera du Karma », dit Iz en fronçant les sourcils. « On ne sait pas comment nos actes influeront sur le Fleuve du Destin. Ce ne sont que des gardes, mais ils font partie d’une trame plus vaste liée à Ultom. J’ignore quelles conséquences cela aura sur mon parcours. Les remous pourraient même affecter ma famille. Je… »
Zac observa le visage troublé d’Iz et crut comprendre ce qui la tourmentait. Iz Tayn était presque son opposé. Lui avait été jeté à l’aveuglette dans le monde de la cultivation, et il cherchait encore à percer les mystères de ses origines. Iz, en revanche, venait d’une faction ancienne, et toute sa vie avait probablement été soigneusement planifiée.
Depuis qu’il avait retrouvé l’humanité sur Terre, chacune des décisions de Zac avait eu des conséquences bien réelles. Des gens vivaient ou mouraient selon ses choix, et le destin de sa planète avait plus d’une fois été en jeu. Iz n’avait probablement jamais été placée dans une situation pareille. Ce n’était que maintenant qu’elle prenait vraiment conscience du poids qu’une décision pouvait faire peser sur l’âme.
Zac jeta un coup d’œil à Ogras, qui le regarda à son tour, impuissant. « Essaie de ne pas te faire repérer ? »
« La discrétion, c’est mon deuxième prénom », sourit Zac, ce qui lui valut un reniflement méprisant du démon.
Zac se tourna ensuite vers Iz, qui lui rendit son regard avec hésitation. « Tu n’as pas besoin de décider tout de suite. Je ne me suis pas encore fait prendre. Je sais que c’est difficile, et je suis bien trop rustre pour savoir quel est le bon choix pour quelqu’un comme toi. Alors, agis selon ton cœur et ta conscience, je suppose. Comme ça, tu pourras au moins te regarder dans le miroir en sachant que tu as fait de ton mieux, même si les choses tournent mal. »
« … Merci », acquiesça Iz.
« Bon, ne perdons pas de temps. Plus on traînera ici, plus on aura de variables à gérer », dit Zac. Tous trois se mirent à contourner le cratère en direction du petit hameau.
Des Qriz’Ul surgissaient de temps à autre parmi les ruines, obligeant Iz à resserrer autour d’eux son domaine enflammé. Malgré cela, ils évitèrent de justesse que quelques visiteurs indésirables ne pénètrent dans leur domaine isolé. Vingt minutes plus tard, ils atteignirent la limite du hameau provisoire.
Marcher invisible dans une ville fantôme était une drôle de sensation. On se serait cru fantôme, traversant les ruines d’une autre civilisation disparue. Mais ce sentiment ne dura pas : il n’y avait que quelques rangées de maisons, et ils arrivèrent bientôt au bâtiment qu’ils cherchaient.
À travers la fente de la porte voisine, Zac aperçut les deux infiltrés dont Ogras avait parlé. Leurs auras étaient douces et raffinées ; ils n’étaient probablement pas des combattants. À en juger par la grande tapisserie qu’ils fixaient sans réagir, Zac les aurait pris pour des Maîtres des réseaux.
Comme Ogras l’avait dit, le réseau était incroyablement complexe. Il avait été peint en rouge et en bleu, chaque couleur correspondant à une écriture différente. Les runes bleues semblaient mêler les neuf sigils subordonnés du Sceau du Palais impérial de gauche aux marques inconnues inscrites sur le corps des Qriz’Ul. Quant aux rouges, elles formaient l’écriture qu’utilisaient les Kan’Tanu, qui ne différait guère de l’écriture standard du Système.
Ensemble, les deux systèmes formaient une spirale complexe dont Zac ne pouvait que supposer qu’elle était liée au passage menant au Plan perdu. Mais le réseau était visiblement inachevé : certaines sections n’avaient pas de runes, tandis que d’autres étaient entièrement vides. Zac se demanda ce qui s’était passé ici.
Une expérience avait-elle mal tourné ? Ou avaient-ils voulu ouvrir le passage vers le Plan perdu trop vite, libérant par accident le lac violet ? Car ce qu’ils voyaient ne semblait pas correspondre au plan initial évoqué par l’Hégémon sans lèvres.
« Tu pourras récupérer ce réseau quand les choses dégénéreront ? » demanda Zac. Ogras acquiesça comme si cela allait de soi.
Ils se dirigèrent ensuite vers le bâtiment voisin, où se trouvait le bassin de cinq mètres de large. À cette distance de l’eau, la corruption ambiante était beaucoup plus forte. Zac maudit le fait de ne pas savoir désactiver la[Pureté du Vide]et ne put que regarder, impuissant, son nœud de purification détruire la plupart des révélations souillées.
Impossible d’établir un plan ferme sans savoir ce qui les attendait, mais Ogras et Zac passèrent les dix minutes suivantes à élaborer plusieurs stratégies souples, selon la tournure des événements. Enfin, il ne leur resta plus rien à faire. Zac entra dans le bassin, contrôlant soigneusement ses mouvements pour ne pas créer de rides à la surface.
« Bon, amusez-vous bien là-dehors », dit Zac en s’immergeant lentement.
Zac parvint à grand-peine à retenir un gémissement tandis qu’un flot continu de corruption commençait à s’infiltrer dans son corps par tous ses pores. Mais cela restait dans ses limites, et il acquiesça aux deux autres pour leur confirmer que tout allait bien avant de s’enfoncer davantage. Lorsque l’eau corrompue lui atteignit les épaules, il se tourna une dernière fois vers Iz Tayn.
« Ne t’en fais pas trop. Laisse-toi porter », sourit Zac tandis que sa tête commençait à disparaître sous l’eau. « En général, tout finit par s’arranger. Quand ça n’explose pas. »