Chapitre 920
Zac regretta ses paroles dès qu’il les eut prononcées, mais des flammes s’étaient déjà rassemblées autour d’Iz, qui semblait manifestement ravie à l’idée de se faire frapper.
« Je suis prête », acquiesça Iz.
« Je plaisantais, je… » commença Zac avec exaspération, mais il s’interrompit en voyant Iz froncer les sourcils, mécontente.
« Tu me crois trop faible pour supporter ton destin ? » lui lança Iz d’un regard noir.
« Euh, non ? » répondit Zac.
« Alors, mets-moi à l’épreuve », dit Iz tandis que le champ brûlant s’étendait autour d’eux, formant un dôme aussi grand que la grotte où ils avaient passé plus de deux jours.
Zac savait qu’il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire : il devait flanquer une bonne raclée à cette pyromane obsédée par le destin. Il était plutôt reconnaissant qu’Ogras fût la seule autre personne dans les environs lorsqu’il recula pour prendre ses distances. Frapper quelqu’un parce qu’elle lui avait demandé ce qu’il pensait et ressentait, ça faisait vraiment toxique, et sa réputation, déjà en lambeaux, en prendrait encore un coup.
En même temps, Zac ne put s’empêcher de ressentir une certaine excitation tandis que l’énergie cosmique se mettait à parcourir son corps. Iz Tayn l’avait déjà terrifié à deux ou trois reprises, et il était presque sûr qu’elle avait délibérément visé ses fesses lors de l’attaque qu’elle avait échangée contre des renseignements sur la Secte du Cœur Noir. Il sentait encore des élancements de douleur en marchant.
L’occasion rêvée de prendre une revanche en toute légalité.
Quatre épais flux d’énergie mentale parcoururent la structure de[l’Avatar aux mille lumières]jusque dans son bras, tandis que les muscles de ses jambes se tendaient. Un instant plus tard, Zac bondit comme une flèche décochée, creusant d’énormes fissures dans le sol à l’endroit où il avait pris appui. Au même moment, deux flux de Kalpataru et de la Hache de guerre pénétrèrent dans sa Tresse d’énergie mentale préparée, avant de se rassembler dans son poing.
Sa main dégagea une aura féroce de vie primordiale, et son corps se mit naturellement en mouvement selon sa Posture évolutive. L’air se tordit autour de lui tandis qu’il libérait un Champ de Dao vibrant et meurtrier, comme un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire fondant sur sa proie. Zac croisa le regard d’Iz et vit un léger sourire se dessiner sur son visage, avant qu’un mur de flammes ne les sépare.
S’il s’était agi d’un vrai combat, Zac aurait probablement lancé une attaque en deux temps : briser d’abord la barrière, puis porter le coup décisif. Mais ce n’était qu’un affrontement amical. Inutile de compliquer les choses. Aussi, lorsque Zac apparut devant Iz, son poing était déjà lancé vers la barrière dans un monstrueux crochet du droit.
Chaque muscle, chaque cellule du corps de Zac était en parfaite harmonie ; tout son élan et toute sa force se concentraient en un seul point. Son poing s’abattit sur le bouclier avec assez de puissance pour désintégrer une petite montagne, et pourtant, seul un bruit sourd et étouffé retentit. Toute la force de son attaque était dirigée vers l’intérieur, mais la barrière d’Iz avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à en absorber la majeure partie.
Seul un filet d’énergie cosmique et de Dao parvint à traverser la barrière enflammée, mais Zac n’allait pas abandonner aussi facilement. Même s’il n’avait pas mis toute sa force dans son coup, il serait trop humiliant qu’une barrière dressée à la va-vite annule complètement son attaque. Zac reprit donc le contrôle des énergies résiduelles avant qu’elles ne se dispersent, et une vague plus petite se précipita vers la tempe gauche d’Iz dans un ultime éclat de gloire.
Mais juste avant que l’attaque de Zac n’atteigne le corps d’Iz, un doigt vint tapoter doucement la boule d’énergie. Zac sentit une bouffée de chaleur, puis perdit le lien avec son attaque. Peu après, le mur de flammes se dissipa, et Zac regarda Iz avec un certain dépit. Si près du but, et pourtant si loin.
« Ta façon de tresser le Dao est originale », dit Iz en souriant, tandis que quatre flux de flammes apparaissaient autour de sa main. Deux d’entre eux prirent une teinte plus sombre, et Zac les regarda, vaincu, former une copie parfaite de sa Tresse de Dao rudimentaire.
« Eh bien, répondit Zac en haussant les épaules, on fait avec les cartes qu’on a. »
« Les cartes ? » demanda Iz, perplexe.
« C’est une expression, expliqua Zac. Ça veut dire qu’on se débrouille avec ce qu’on a. »
« Oh », acquiesça Iz. « Ça s’équilibre, à condition d’être prédestiné. En général, les voies de ceux qui viennent de milieux modestes sont plus solides que celles des membres de factions puissantes. Lorsqu’ils défendent leur Dao, ils sont souvent plus forts. Forgés par l’adversité. Et dans ton cas, tes désavantages semblent franchement exagérés. »
« Tu m’étonnes », marmonna Ogras à côté d’eux.
« Alors, ta réponse ? » demanda Iz.
« Quoi ? » demanda Zac, perplexe, avant de se rappeler pourquoi ils s’étaient battus. « Je suppose que j’aime bien ça, dans l’ensemble. J’aime découvrir des choses. Dépasser mes limites. Mais j’aimerais bien avoir quelques périodes de calme, quand même. Pouvoir cultiver juste pour le plaisir, au lieu de le faire pour éviter de me faire traquer par un vieux monstre ou de mourir dans une guerre qu’on m’a imposée. »
« Mais alors, tu serais sans but. Sans ces Liens karmiques qui te poussent à avancer. »
« Et alors ? » Zac sourit. « Je peux toujours trouver un but si je n’en ai pas. »
« Trouver un but ? » demanda Iz.
« Oui », acquiesça Zac. « Si j’arrivais à un point où tous mes ennemis avaient disparu et où je ne courais plus après quoi que ce soit, je pourrais chercher un but ailleurs. Me trouver des passe-temps, par exemple. Améliorer la vie des gens sur ma planète. Je ne sais pas, fonder une famille. J’étais déjà adolescent quand mon père avait mon âge. »
« Mon oncle disait qu’il était déconseillé de fonder une famille avant d’approcher de ses limites », dit Iz. « Ton cœur se partagerait entre le Dao et ta descendance, ce qui freinerait ta progression. Tu risquerais aussi de t’attacher à quelqu’un dont le destin ne pourrait pas s’accorder au tien. »
« Je ne sais pas. C’est obligé d’être aussi catégorique ? demanda Zac. La famille ne pourrait pas devenir une autre source de motivation pour ta cultivation ? Tu travaillerais plus dur parce que tu aurais quelque chose d’important à protéger, quelque chose de plus important que ta propre vie. Quant au destin, je ne crois pas vraiment à ce genre de choses. Le destin est malléable. S’il ne te convient pas, tu le changes. »
« Le destin est malléable ? » répéta Iz, les yeux brillants. « Tu as peut-être raison. »
« Je ne veux pas vous interrompre… quoi que vous soyez en train de faire tous les deux, intervint soudain Ogras. Mais nous avons de la visite. »
Surpris, Zac regarda dans la direction qu’Ogras indiquait. Très loin, il distingua vaguement quelques points en mouvement. Ils avançaient à une allure ni rapide ni lente et passeraient à proximité de leur position dans une dizaine de minutes.
« Des cultivateurs ou des bêtes ? » demanda Zac, hésitant. Il se sentait un peu handicapé depuis qu’il n’avait plus Vai et son bol à ses côtés.
« Des cultivateurs, répondit Ogras. Ils ressemblent à des envahisseurs. Mais c’est étrange… »
« Ils portent la corruption, dit calmement Iz après avoir jeté un coup d’œil aux points lointains. Beaucoup. »
« Alors, je suis le seul à ne pas avoir de facultés de clairvoyance ? marmonna Zac. Bon, approchons-nous un peu. Iz, tu es sûre que personne ne pourra repérer ce domaine, même des éclaireurs ? »
« C’est à la fois un champ d’isolation et une Partition karmique. Ils n’ont aucun destin lié à ce qui se trouve dans ces flammes. Ils ne peuvent donc pas réagir à sa présence », répondit Iz avant de lancer à Zac un regard impénétrable. « Bien sûr, rien n’est garanti si le destin est malléable. »
Zac acquiesça, puis tous trois se dirigèrent vers un promontoire d’où ils pourraient mieux observer les cultivateurs. Peu après, le petit groupe fut assez proche pour que Zac puisse les examiner correctement avec[le Regard cosmique], et il fronça les sourcils, troublé. Iz n’avait pas exagéré.
Une aura de corruption palpable entourait le groupe de guerriers qui traversaient les terres désolées en courant. Les sinistres pulsations de leurs Malédictions du Cœur étaient toujours là, mais elles se mêlaient désormais à la souillure du Plan perdu. Le regard des cultivateurs semblait lui aussi un peu trouble, mais Zac vit deux d’entre eux échanger quelques mots tout en courant.
Autrement dit, ils n’étaient pas devenus des réceptacles d’agressivité aveugle, comme Ogras avait décrit les Qriz’Ul.
« On dirait que ces imbéciles ont bu à une source contaminée », ricana Ogras après leur passage. « Comme s’ils n’avaient pas déjà assez de problèmes avec ces maudites malédictions dans la poitrine. »
« Ça ne peut pas bien finir pour eux », approuva Zac.
« On les suit ? » proposa Iz.
« Ils ne vont pas dans la direction de notre destination, répondit Zac après réflexion. Laissons-les tranquilles. Qui sait si les éliminer ne donnerait pas l’alerte aux autres. »
« Les unités de reconnaissance sérieuses emportent toujours des comprimés mortels, acquiesça Iz. Certaines ont aussi des poisons foudroyants à utiliser si elles se retrouvent acculées. Mieux vaut mourir que se faire capturer : leur mort servirait d’alerte précoce. »
Le trio repartit, mais s’arrêta vingt minutes plus tard, au sommet d’une colline. De l’autre côté, une ville apparemment sans fin s’étendait jusqu’à l’horizon. Seules les fondations d’un mur de vingt mètres d’épaisseur subsistaient, et les bâtiments à l’intérieur n’étaient guère en meilleur état.
Seuls quelques bâtiments avaient encore tous leurs murs, et une palpable impression de morosité recouvrait les ruines. Le ciel était entièrement noir, et une brume violette enveloppait de vastes pans de la ville.
« La capitale de Ra’Lashar, expliqua Ogras en contemplant la ville, partagé entre plusieurs émotions. Il m’a fallu presque un an pour m’occuper des maudits gobelins runiques, là-bas. Je n’arrive pas à croire que je sois de retour dans cet endroit maudit. »
« Elle a beaucoup changé ? » demanda Zac.
« Eh bien, les Qriz’Ul n’ont pas l’air de s’être multipliés, au moins. Mais l’environnement est bien pire que dans mes souvenirs », grimaça Ogras en écrasant un Cristal de Nexus pour libérer un peu d’énergie pure autour de lui. « À l’époque, la corruption n’était pas aussi palpable. »
« C’est mieux », soupira le démon avant de se tourner vers Zac. « Je ne sais pas si je pourrai me donner à fond si on doit se battre dans les profondeurs de la ville. Si je ne fais pas attention, la corruption va s’infiltrer dans mon corps. Et toi ? »
« Ça va, répondit Zac en haussant les épaules. On dirait que je suis immunisé contre la souillure à ce niveau-là. »
Zac l’avait déjà remarqué depuis un moment. Une autre énergie se mêlait à l’énergie cosmique dans les terres désolées, même si elle était à peine perceptible. C’était une énergie poisseuse et tenace qui s’infiltrait dans son corps et semblait vouloir s’accrocher à ses voies énergétiques. Elle ne ressemblait à rien de ce que Zac avait rencontré auparavant, à part cet immense pilier qui jaillissait dans le ciel.
À l’époque, l’énergie du Plan perdu avait été contenue par les neuf sigils, et Zac n’avait pas pu en observer la véritable nature. Mais même lorsqu’elle s’était infiltrée dans son corps, il n’avait pas vraiment su quoi en penser. Elle ne ressemblait pas du tout à une énergie accordée. En fait, Zac n’était même pas sûr qu’on puisse la comparer à l’énergie cosmique.
Était-ce parce que cette énergie provenait peut-être d’un Héritage éternel ? L’énergie fondamentale des ères précédentes était-elle différente de l’énergie cosmique qu’ils utilisaient à présent ? Heureusement, sa[Pureté du Vide]éliminait rapidement l’infiltration malgré tout, sans lui laisser le temps de devenir problématique. La situation n’avait même pas atteint le point où son[Cœur du Vide]devait s’activer, comme dans l’Océan du Crépuscule.
« Mes flammes purifient naturellement la corruption », ajouta Iz.
« Oubliez ce que j’ai demandé », marmonna Ogras dans sa barbe. « On voyage avec une bande de monstres. »
Un sourire étira les lèvres de Zac, ce qui fit tourner Iz vers lui un regard perplexe.
« Tu te réjouis que ton ami ait des fondations moins solides ? » demanda Iz avec curiosité.
« Hé… » intervint Ogras, mais il se contenta de hausser les épaules, vaincu, et laissa tomber en voyant le rejeton monstrueusement puissant.
« Je crois que c’est plutôt les têtes qu’il fait quand il est jaloux qui me font plaisir », répondit Zac après réflexion.
« Hmm », fit Iz avant de se tourner vers Ogras, qui la regarda avec méfiance. « Quand je suis partie pour la Frontière, mon aîné m’a donné dix Pièces de Nexus de rang B pour mon argent de poche. »
Le démon s’efforça de garder un visage impassible, mais les nuances de gris de sa peau prirent une teinte verdâtre, et il sembla sur le point de tomber malade.
« C’est… bien », articula Ogras entre ses dents serrées avant de se détourner et de s’éloigner jusqu’au bord de la barrière.
« Tu avais raison », dit Iz en souriant. « C’est assez amusant. »
« Il faut savoir apprécier les petites choses », acquiesça Zac en essayant désespérément de cacher sa propre jalousie.
Iz le regarda un long moment, jusqu’à ce que ses lèvres se courbent lentement en un sourire. « Pour améliorer ma Chance en passant au rang E, je me suis baignée dans la rosée diluée d’une[Orchidée de tissage du destin]vieille de deux millions d’années. Ça m’a aussi aidée à débarrasser ma moelle de certaines impuretés natales. »
L’estomac de Zac se retourna lorsqu’il se rappela malgré lui sa dernière tentative d’améliorer sa Chance. Il crut presque sentir l’odeur insupportable de l’[Argile céleste]pendant un instant, et dut prendre une profonde inspiration pour réprimer un haut-le-cœur.
« Dépêchons-nous de refermer ce portail », grogna Zac en rejoignant rapidement Ogras. Au petit rire qu’il entendit derrière lui, il comprit qu’il avait peut-être commis une terrible erreur.
Heureusement, Iz ne continua pas à se vanter de sa fortune, au grand soulagement de Zac comme d’Ogras. Malgré tout, ses deux petites remarques avaient clairement montré que la fortune dont il se targuait ne pesait pas lourd à l’échelle du Multivers.
Alors qu’ils approchaient de la ville proprement dite, Ogras sortit un talisman que Pretty Peak lui avait fourni. C’était un talisman de détection de première qualité qui avait fait ses preuves contre les réseaux des Kan’Tanu, et l’air se mit à légèrement frémir lorsque le démon y insuffla de l’énergie.
En s’approchant, ils ne remarquèrent aucun changement jusqu’à ce qu’ils atteignent le bord même du mur écroulé. Les vibrations étaient à peine perceptibles, mais elles s’étaient intensifiées, formant une fine pellicule à mi-épaisseur du mur.
« Ils ont vraiment installé un réseau de détection », fronça les sourcils Ogras.
« Mes flammes ne fonctionnent pas si elles touchent la barrière », dit Iz.
« D’accord, si on la traversait par nos propres moyens, puis qu’on rallumait les flammes ? » proposa Zac.
Iz acquiesça, et la bougie flottante s’éteignit d’un coup. Les trois se retrouvèrent ainsi exposés à leur environnement, mais Ogras réagit vite et sortit un petit Disque de réseau. Deux portails vacillants apparurent : l’un juste devant eux, l’autre à une centaine de mètres, dans les ruines. Tous trois les franchirent sans un mot, et le Disque de réseau se désintégra derrière eux en cendres noires.
Un réseau de téléportation d’aussi courte portée n’aurait pas fonctionné contre une véritable barrière isolant l’espace, mais il faisait parfaitement l’affaire contre les réseaux de détection à grande échelle. La bougie d’Iz se ralluma, et tous trois s’enfoncèrent dans la capitale. Ils poursuivirent leur route à vive allure pendant cinq heures encore, avant de ralentir.
Durant ce temps, ils rencontrèrent deux autres réseaux de détection et même quelques pièges, mais les franchir ne leur posa pas de difficulté. Cela indiquait néanmoins clairement que les Kan’Tanu s’attendaient à des ennuis, et Zac commença à craindre qu’ils aient bien peu de chances de faire exploser le passage avant de s’éclipser sans se faire repérer.
Ils croisèrent aussi quelques Qriz’Ul en chemin. À leur grande surprise, ils n’avaient pas tous l’apparence de gobelins corrompus. Ils en virent deux qui ressemblaient étonnamment à Ogras, tandis que d’autres avaient pris forme humaine. Malgré tout, la grande majorité ressemblait à des gobelins, couverts de runes que Zac n’avait jamais vues. Iz ne les reconnut pas non plus, et ne croyait même pas qu’il s’agissait d’une dérivation de la codification du Dao de l’Apostat de l’Ordre.
À ce stade, la corruption était si puissante qu’elle avait créé une brume sombre tout autour d’eux, et ils ne voyaient pas à plus de quelques centaines de mètres. Ogras avait dû complètement sceller ses pores et attaché plus de vingt Cristaux de Nexus à son corps à l’aide de ses ombres pour lutter contre la corruption. Même Zac sentait que sa[Pureté du Vide]atteignait ses limites, tandis qu’Iz restait imperturbable.
« On approche, dit le démon en désignant un mur intérieur. C’était la cinquième des sept enceintes qui scellaient le Royaume de Ra’Lashar. La septième n’était que la tour centrale, qui devrait encore être un immense cratère. Le portail doit quand même se trouver par là. »
« Pas étonnant que ces éclaireurs aient été marqués par la souillure, marmonna Zac. Je n’arrive pas à croire qu’ils osent rester dans un environnement pareil. »
« K’Rav disait que les murmures du Plan perdu sont insidieux, répondit Ogras en haussant les épaules. Les habitants de Ra’Lashar n’ont jamais compris qu’ils fonçaient droit vers leur perte. Les dons du Plan perdu, c’était comme de l’eau salée : plus ils en buvaient, plus ils avaient soif. »
« Bon, allons-y », dit Zac en se préparant. « Plus tôt on sortira de cet endroit dégoûtant, mieux ce sera. »
« Tu veux donc détruire le passage en premier ? » confirma Iz.
« Si possible », acquiesça Zac. « Il nous suffit de détruire cet endroit pour avoir gagné. On n’a même pas besoin d’affronter les Kan’Tanu si on peut l’éviter. Toute cette région s’effondrera quand l’Esprit du Royaume activera le réseau du Royaume portatif ; les infiltrés ne pourront pas y survivre sans un moyen d’échapper au Vide. »
Les trois franchirent encore un réseau de détection, cette fois en calculant soigneusement leur trajet pour apparaître dans l’un des rares bâtiments encore debout de la dernière enceinte. De là, ils s’approchèrent peu à peu du cœur de la ville, jusqu’à découvrir enfin ce qui les attendait.
Le cratère décrit par Ogras avait disparu. À sa place s’étendait un lac violet grouillant de corruption. Sur ses rives, mille cultivateurs méditaient en silence.