Chapitre 919
« Bon, allons-y », grogna Zac en se faisant craquer la nuque.
Il avait déjà déposé sa robe d’Esprit d’outil à l’écart et l’avait recouverte de Cristaux de Nexus pour accélérer sa récupération. À la place, il portait trois couches d’armures de rang E dépareillées, récupérées sur des cultistes au hasard. Les flammes d’Iz s’étaient révélées trop puissantes ; s’il tentait encore sa chance, ses vêtements finiraient probablement en lambeaux.
« Tu peux le faire, mon vieux ! » cria Ogras au loin, la voix dégoulinante de jubilation malveillante.
Ils se tenaient dans une vaste caverne souterraine qu’Ogras avait découverte grâce à ses ombres, puis qu’Iz avait fini de sceller. Une fine pellicule de flammes dorées recouvrait tout, du sol au plafond, mais elles n’étaient pas brûlantes au toucher. Elles émanaient d’une bougie qu’Iz avait posée sur une pierre quelconque. D’après elle, même les Hégémons au sommet de leur puissance ne percevraient aucune fluctuation d’énergie à l’intérieur du domaine de la bougie.
Iz, qui avait passé la dernière heure à méditer en silence, ouvrit les yeux et regarda Zac d’un air perplexe. « Qu’est-ce que tu portes ? »
« Il faut bien que je porte quelque chose, après que tu as ruiné ma pauvre robe », marmonna Zac.
« Je comprends. Mais ces pièces d’armure vont fondre sur ta peau », dit Iz. Zac gémit en entendant une pointe d’enthousiasme dans sa voix.
Il était devenu douloureusement évident qu’Iz prenait un réel plaisir à le bombarder de ses flammes. Ces deux derniers jours, chaque fois qu’il lui avait posé une question, elle avait employé un type de flamme différent. On aurait dit qu’elle cherchait à savoir quel feu le grillerait le mieux. Elle avait même paru si déçue en apprenant que Zac ne pouvait pas encaisser davantage qu’elle lui avait donné un flacon de pilules de guérison.
Au début, Zac avait pensé que ça ne changerait rien. Puis il avait senti l’incroyable quantité d’énergie médicinale concentrée dans les pilules. Et ce n’était pas tout : chacune des dix pilules du flacon contenait un Esprit de pilule. Depuis qu’il en avait trouvé une pendant la chasse, c’était la première fois qu’il possédait une pilule spirituelle. En voir dix d’un coup était stupéfiant.
Dix pilules dont les esprits étaient tous bien plus puissants que celui de la [Pilule des quatre portes].
De telles pilules ne poussaient pas dans les arbres. Pour qu’une pilule ait la moindre chance d’acquérir une spiritualité, elle devait non seulement être de qualité suprême, mais aussi absorber les vérités de l’univers pendant longtemps afin d’évoluer. Même dans des endroits plus riches comme le Port du Crépuscule, elles étaient extrêmement rares. Il en apparaissait parfois quelques-unes aux enchères, mais l’approvisionnement était irrégulier.
Certaines factions possédaient des réseaux de rassemblement pour leurs chaudrons alchimiques et laissaient mijoter des lots pendant des millénaires, dans l’espoir de faire évoluer quelques pilules. Et même ainsi, rien n’était garanti. Au bout du compte, la plupart ne s’en donnaient pas la peine. Le gain d’efficacité ne compensait tout simplement pas les efforts et la chance nécessaires pour concocter ce genre de pilules.
Mais cette logique élémentaire ne semblait pas s’appliquer à la faction d’Iz Tayn. Peut-être que les alchimistes de premier ordre connaissaient des méthodes pour garantir l’éveil des Esprits de pilule, mais en trouver dans de simples pilules de guérison restait étrange. C’était un peu comme fabriquer un Esprit d’outil de qualité sommet pour une brosse à dents ou un presse-papiers.
Quoi qu’il en soit, Zac n’allait pas se plaindre d’une telle aubaine. Elle avait non seulement permis à Ogras et lui d’économiser une journée de convalescence, mais aussi de recueillir des renseignements essentiels. Ils avaient notamment appris que ces Kan’Tanu étaient liés à la Secte du Cœur Noir, une immense force non orthodoxe dirigée par de véritables Suprématies. Voilà qui expliquait qu’ils osent négocier avec des factions de premier plan en vendant des occasions d’accéder au Sceau du Palais impérial de gauche.
Plus important encore, c’était une mauvaise nouvelle pour Zecia. Le fait que ses ennemis forment une force unie tandis que son Secteur était morcelé constituait déjà un problème. Et voilà qu’ils avaient des liens avec une force de rang A. Autrement dit, ils ressemblaient à la Porte du Vide. Même s’ils n’en étaient qu’une branche éloignée, leur héritage devait être bien plus profond que les fondations fragiles qu’on trouvait d’ordinaire dans un Secteur frontalier.
« Si l’armure ne marche pas, tu n’as qu’à te mettre à poil », lança Ogras avec un sourire en coin. « De toute façon, tu as la peau plus épaisse qu’un Barghest. »
« Ça limiterait les dégâts », approuva Iz. « Ou alors, tu pourrais porter des vêtements ordinaires, qui se désintégreraient correctement. »
« Je ne peux pas me balader à poil », dit Zac avec exaspération en commençant à retirer ses couches d’armure. « Tes aînés me brûleraient probablement vif s’ils l’apprenaient. »
Dire qu’ils s’étaient rapprochés d’Iz au cours de la dernière journée serait exagéré, mais Zac avait commencé à mieux cerner sa personnalité. Elle n’était pas réellement hautaine ou arrogante, contrairement à certains héritiers de grandes familles. C’était plutôt son penchant à brûler les choses et les gens qui avait donné une mauvaise impression à Zac. Mais elle ne s’offusquait pas de quelques paroles en l’air et ne prenait de haut ni Zac ni Ogras.
Iz avait indéniablement quelques angles morts sur le plan social, et Zac se disait qu’elle était un peu aussi incapable que lui en matière de cultivation. Seulement, lui n’avait commencé à cultiver qu’à vingt-neuf ans, tandis qu’elle avait probablement commencé dès sa naissance. Sa personnalité en était devenue terriblement déséquilibrée, même si elle semblait s’efforcer d’y remédier.
« Ah, tu as raison », acquiesça Iz comme si c’était évident. « Dans ce cas, oublions ça. Raconte-moi plutôt ce que tu as vécu au Port du Crépuscule. »
« Comment tu sais ça ? » demanda Zac.
« Ton signal y a été localisé pendant longtemps, jusqu’à ce que tu disparaisses soudainement à cause des interférences du Chaos », répondit Iz. « Quand je suis partie pour la frontière, le Port du Crépuscule avait déjà été détruit depuis longtemps. »
« Qu’est-il arrivé aux gens qui y vivaient ? » demanda Zac, hésitant.
« La plupart n’étaient pas destinés à survivre », répondit Iz. « Environ un tiers des plateformes ont résisté. Mais sans source d’énergie ni Noyau du Monde, l’environnement est condamné à se dégrader jusqu’à devenir à peine habitable. »
« Ça doit être l’enfer sur terre, là-bas », marmonna Ogras. « Ces endroits vont vite manquer de ressources. Beaucoup devront tuer et voler pour se payer un billet de sortie. »
Zac soupira et adressa une nouvelle prière silencieuse à Nala, la Draugr métisse qui l’avait guidé lors de sa visite.
« Tu veux juste que je te raconte ce qui s’est passé au Port du Crépuscule ? » demanda Zac pour s’en assurer. « Et tu ne vas pas soudain me balancer une boule de feu ? »
« … Non », répondit Iz après une pause bien trop longue.
Zac n’eut même pas besoin de réfléchir avant de se lancer dans le récit de ce qu’il avait vécu au Port du Crépuscule et à l’Ascension du Crépuscule. N’importe quel prix valait mieux que de se faire de nouveau incinérer par les flammes terrifiantes d’Iz. Même Verun avait perdu de sa vigueur face à ses talents, et l’Esprit d’outil avait poussé un gémissement résigné après la dernière épreuve du destin. Si elle devait en subir d’autres, Zac craignait qu’elle ne se mutine pour de bon.
Iz l’écouta avec intérêt raconter les événements et lui demanda parfois des précisions. Mais elle ne s’intéressait pas aux choses auxquelles on se serait attendu, comme les rencontres chanceuses ou les puissantes bêtes qu’il avait affrontées. Elle l’interrogeait plutôt sur des détails banals : quel goût et quelle sensation avait l’eau unique du Crépuscule, ou si l’eau du Gouffre du Crépuscule était plus froide.
Elle fut également ravie quand il sortit quelques coraux ramassés dans la Forêt de corail, ainsi que la marionnette que Catheya lui avait donnée. En revanche, les puissants héritiers qu’il avait affrontés ne l’intéressaient guère.
« L’Eidolon et le Clan du Sang… Dire qu’ils ont tous deux succombé si facilement à la corruption destructrice des Vestiges », commenta Iz.
« Le Clan du Sang ? Tu veux dire le Clan éternel ? » demanda Zac.
« Ils n’ont pas qualité pour parler d’éternité », répondit Iz avec calme. « Et ensuite ? »
Zac haussa les épaules et poursuivit son récit, évoquant l’effondrement du Royaume mystique et la Déchirure spatiale dans laquelle il s’était jeté pour survivre au combat qui faisait rage à l’extérieur.
« Tu es vraiment un Monsieur Increvable, Zac », dit Iz avec un petit sourire. « Que veux-tu savoir ? »
« Que peux-tu nous dire sur ce Plan perdu et sur son lien avec… cet endroit ? Des moyens conventionnels suffiraient-ils à couper le lien avec cet endroit, ou faut-il préparer autre chose que des déstabilisateurs spatiaux ? »
« Je trouve curieux que tu sois incapable de dire Ultom sans que le destin ne dévie », dit Iz. « Est-ce parce que tu es le premier Candidat ? »
Zac ne put que hausser les épaules, impuissant. Ce n’était pas comme s’il en savait quelque chose.
« Je ne connais pas le Plan perdu dont tu parles, et je ne reconnais pas cette souillure dans ce monde. Mais si les temples en viennent, il s’agit probablement d’un monde de poche relié à l’Héritage éternel lui-même. La plupart contiennent de vastes royaumes », dit Iz après un moment de réflexion. « Il y a tout de même quelque chose d’étrange. Ces mondes sont toujours le reflet de l’héritage qui les abrite, mais Ultom ne porte pas cette souillure. Je ne peux pas l’expliquer, alors je me trompe peut-être. »
« Bon, d’accord », dit Zac en fronçant les sourcils. « Eh bien, il ne nous reste plus qu’à prier pour que nos préparatifs fonctionnent. »
« Je suis désolée de ne pas avoir pu vous aider davantage », dit Iz. « Je n’ai pas pu répondre à ta question, alors demande-moi autre chose. »
Zac réfléchit quelques instants, mais ne trouva rien d’autre à demander. Elle lui avait déjà laissé entendre qu’elle ne révélerait pas ses origines, et leur avait déjà raconté presque tout ce qu’elle savait sur Ultom et les Kan’Tanu. Mais une autre question le taraudait.
« Alors, comment es-tu arrivée si vite à la frontière ? Est-ce que je pourrais utiliser la même méthode pour rejoindre l’Empire des Six Profondeurs ? » demanda Zac.
Il était loin d’être assez fort pour se sentir capable de sauver Kenzie, mais les occasions comme celle-ci étaient rares. Qui savait quand il rencontrerait de nouveau quelqu’un comme Iz, quelqu’un qui avait réellement voyagé des terres centrales jusqu’à la frontière ?
« L’Empire des Six Profondeurs ? » s’étonna Iz. « Qu’est-ce que tu veux y faire ? Ton héritage n’a pas l’air d’avoir de lien avec eux. »
« Fais-moi plaisir », dit Zac avec un sourire.
« C’est une vraie situation ? Où tu es simplement toi ? » demanda Iz.
« Je suis simplement moi », répondit Zac en levant les yeux au ciel.
« Quelques personnes devaient des faveurs à ma famille et ont aidé mon oncle à rejoindre ce Secteur. Tu ne pourrais donc pas utiliser notre méthode », dit Iz.
« Alors, qu’est-ce que je peux faire ? »
« L’Empire des Six Profondeurs est très loin d’ici. Tu es pauvre, alors tu ne peux pas te procurer assez vite un Vaisseau cosmique », dit Iz, les sourcils froncés comme si elle cherchait à résoudre une énigme. « Et tu n’as aucun contact pour t’aider. Il n’y a pas non plus de portes de passage dans les régions frontalières… Hmm… »
« C’est impossible ? » demanda Zac, la grimace aux lèvres.
« Non, je vois deux solutions », finit par répondre Iz. « La première, c’est de rejoindre la force de rang A la plus proche. Elle devrait avoir accès à des alliés, et tu pourrais peut-être payer pour emprunter leur téléporteur longue distance. Ainsi, tu pourrais te rapprocher de ta destination par étapes. »
« Ça coûterait combien ? » demanda Zac avec hésitation.
« Un transfert entre deux forces ? » dit Iz. « Je ne sais pas. J’ai entendu dire qu’on payait rarement en Pièces de Nexus. Les factions de ce genre n’ont que faire de la monnaie du Système. Il te faudrait plutôt leur fournir des trésors rares pour qu’elles activent leurs téléporteurs longue distance. Tu dois comprendre que l’énergie nécessaire à un tel saut épuiserait plusieurs factions de rang C. »
« Donc, un seul saut ruinerait un Monarque au sommet de sa puissance, et il en faudrait plusieurs ? » demanda Ogras en faisant la grimace.
« À supposer que les factions te laissent les utiliser. Ce sont des ressources stratégiques, extrêmement difficiles à faire fonctionner et à entretenir. Certaines pourraient ne pas vouloir mettre leurs plateformes en péril : c’est l’une de leurs bouées de sauvetage en cas d’urgence », expliqua Iz. « Et si elles tombent en panne, il leur faudra peut-être des millénaires pour les réparer. Des dizaines de millénaires, s’il faut faire venir des Maîtres des réseaux spatiaux. »
« Quelle est l’autre option ? » soupira Zac.
« Entrer dans la Tempête sans fin et trouver un trou de ver », répondit Iz.
« Entrer dans quoi, déjà ? » demanda Zac. Un coup d’œil lui confirma qu’Ogras n’en savait pas plus que lui.
« Vous vivez tous les deux à la frontière sans connaître la Tempête sans fin ? » demanda Iz en penchant la tête sur le côté. « Comment est-ce possible ? Ce serait comme vivre au bord d’un lac sans savoir ce qu’est l’eau. »
Zac et Ogras échangèrent un regard désemparé. Il savait qu’Iz ne cherchait pas à être impolie, mais cela rendait peut-être ses remarques encore plus pénibles. Ce n’était pas la première fois qu’elle s’étonnait de leur ignorance de ce qu’elle considérait comme des connaissances élémentaires.
« C’est la région au-delà de la frontière ? » hasarda Zac.
« Oui », acquiesça Iz. « Au-delà des frontières s’étend la Tempête sans fin. Dans ce Secteur, vous pouvez même en voir un recoin calme : le Territoire des Millions de Portes. »
« Cet endroit chaotique est un recoin calme ? » grimaça Zac.
« J’ai entendu dire qu’il y avait, dans les profondeurs de la Tempête sans fin, des tempêtes solaires capables de détruire même des Suprématies », dit Iz. « Mais tout n’y est pas dangereux. On parle de tempête, mais certaines régions sont relativement sûres, et quelques-unes dépassent en taille des empires entiers. »
« Et où trouverait-on un trou de ver ? » demanda Zac.
« En général, dans les véritables tempêtes », répondit Iz. « L’expansion du Système a repoussé la tempête pendant des milliards d’années, ce qui a donné lieu à des phénomènes intéressants. Il existe des portes de passage, dont certaines extrêmement stables, qui peuvent vous faire traverser la moitié du cosmos en un instant. La Porte spatiale qu’utilise la Secte du Cœur Noir en est un exemple, même si leur Secteur est probablement assez proche de Zecia. Pour qu’un passage puisse vous mener à travers toute la réalité, il faut une tempête plus puissante.
« Ces tunnels sont les moyens de transport les plus pratiques, mais ils sont extrêmement rares dans l’espace intégré. Personne n’a jamais réussi à les reproduire non plus, à l’exception de Lord Stillsun et, plus tard, du Système lui-même. »
« Donc, je n’ai qu’à foncer dans cette tempête et à espérer avoir de la chance ? » grimaça Zac. « On dirait qu’il faut chercher une aiguille dans une botte de foin. »
« Sans guide, ce serait quasiment désespéré », convint Iz. « Certaines factions vivent dans la tempête ; elles connaissent des trous de ver cachés ou savent les trouver. À ce jeu-là, les Technocrates n’ont pas d’égaux. »
Zac s’efforça de garder un visage impassible, mais son cœur s’accéléra. Iz venait de lui ouvrir une piste majeure sans même le savoir. Et si Leandra n’avait pas choisi l’Empire des Six Profondeurs parce qu’elle avait un lien particulier avec lui ? Et si elle avait simplement voulu rejoindre n’importe quel empire de rang A et qu’elle connaissait par hasard un trou de ver à proximité qui y menait ?
Dans ce cas, il pourrait peut-être trouver un moyen de suivre sa trace jusque dans la Tempête sans fin, après s’être procuré un Vaisseau cosmique. Mieux valait peut-être s’y rendre tôt, puisqu’il pourrait probablement progresser plus vite là-bas qu’ici, dans Zecia. Ce serait aussi un bon moyen de disparaître, au cas où la situation avec Ultom deviendrait trop compliquée.
Divers projets commencèrent à germer dans l’esprit de Zac, mais il finit par remettre la question à plus tard. Que ce soit faisable ou non, il devrait attendre. Il avait encore beaucoup de choses à régler dans Zecia avant de s’aventurer dans une tempête cosmique à la recherche de portails magiques.
« Très bien, merci », dit Zac en hochant la tête, puis il se tourna vers Ogras. « Comment tu te sens ? »
« Beaucoup mieux que je ne l’aurais cru possible hier », répondit Ogras en haussant les épaules. « Je suis prêt. »
« Alors, on y va ? Plus vite on réglera ce bazar, plus d’énergie Gemmy aura pour sa transformation », proposa Zac. « Et je n’ai pas envie que ce golem nous rattrape. Sans vouloir te vexer. »
« Aucun problème », acquiesça Iz. « Cette main n’est qu’un clone sacrifiable. Sa mort n’aura aucune conséquence pour Kvalk. »
« Ce n’est pas ce que je voula… » commença Zac. « Enfin, laisse tomber. »
Tous trois reprirent la route en direction du Royaume de Ra’Lashar. Ogras ouvrait toujours la marche, mais ce n’était franchement pas nécessaire. À l’est, le ciel formait un rideau d’un noir d’encre, et même Zac sentait l’énergie menaçante qui tourbillonnait dans les nuages. Il aurait presque fallu être aveugle pour ne pas la remarquer.
Ogras n’eut pas non plus besoin de dépenser d’énergie pour dissimuler leur approche. Iz insuffla simplement un peu d’énergie dans la bougie, qui s’éleva dans les airs et la suivit tandis qu’ils avançaient. Un domaine de dix mètres de rayon se déploya autour d’eux, et Zac comme Ogras confirmèrent qu’ils y étaient parfaitement invisibles.
Voyant qu’Iz s’occupait de tout, Zac choisit de profiter du trajet pour cultiver. Il ne pouvait pas entraîner la plupart de ses méthodes en marchant, mais il pouvait progresser dans l’[Avatar aux mille lumières] s’il n’avait pas à surveiller les alentours. Cela ressemblait presque à la fabrication de bougies : il recouvrait encore et encore son cadre spirituel de son énergie mentale.
À chaque fois, une infime quantité demeurait et épaississait l’avatar, même si le changement était imperceptible à l’œil nu. Les progrès étaient lents, mais Zac persista. Il suivait en fait une suggestion d’Iz. Elle lui avait expliqué qu’une âme puissante pouvait aider à stabiliser la percée vers l’Hégémonie.
Zac ne connaissait aucune méthode permettant d’y parvenir, mais il avait une idée. S’il parvenait à former un véritable avatar autour de son Noyau de spécialité, il pourrait peut-être ériger de puissantes barrières spirituelles, comme celles qu’il avait utilisées pour ouvrir les derniers nœuds dans sa tête. Il avait donc encore une chose à accomplir avant d’atteindre l’Hégémonie ; impossible de se la couler douce en admirant le paysage.
« Tu… Tu trouves ça amusant ? La cultivation », demanda soudain Iz après une heure de silence, tirant Zac de sa torpeur quasi comateuse.
« Amusant ? » répéta Zac, un petit sourire aux lèvres. « Tu n’as qu’à goûter à mon poing si tu veux savoir. »