Une lueur d’espoir

Le léger bruissement des feuilles formait une mélodie paisible tandis que le silence s’éternisait, bien que les plantes de la cour intérieure fussent mortes depuis des éons. À leur place s’étendait une épaisse couche de poussière cendreuse. Il en résultait un décor paradoxal : la désolation absolue d’un automne éternel mêlée aux vents frais du printemps. Cinquante mètres sur cinquante, enclavés entre d’anciennes pierres et un ciel anthracite. Emily n’avait que deux choses pour lui tenir compagnie : ses pensées et la bannière en lambeaux suspendue à la stèle.

Le sigil qui y figurait était simple, mais recelait une puissance et une profondeur dont elle n’avait jamais entendu parler. Peut-être même rien de comparable dans tout le Secteur. Il ressemblait à un soleil levant, mais portait en lui le souffle de l’univers. Le cycle sans fin qui faisait naître les saisons, la vie et la mort.

Le Sigil de la Cour radieuse.

Emily avait encore du mal à croire qu’on l’eût acceptée, alors que Pro’Zul et Ynaea avaient été réduits en cendres sous ses yeux. Elle avait toujours l’impression d’être une imposture, de profiter d’une chance qui ne lui était pas destinée, et elle attendait simplement le pouls qui la tuerait à son tour. C’était en partie pour cela qu’elle n’avait pas bougé depuis huit mois, même si le vaste château pouvait renfermer d’autres trésors. Même si l’armée était censée être partie pour le Secteur suivant depuis plus de trois mois.

Elle craignait d’attirer une attention indésirable et de réveiller la terrifiante puissance assoupie dans ce jardin privé. L’autre raison, c’était qu’elle ne le pouvait tout simplement pas. Les portes s’étaient refermées derrière elle et elle savait parfaitement à quel point ces pierres étaient solides. Même en frappant de toutes ses forces, elle n’y laisserait pas la moindre marque.

Mais tout n’était pas si terrible. L’énergie était d’une densité incroyable et regorgeait de sens ; ses progrès étaient considérables. Les herbes et babioles ramassées au hasard lors de sa première excursion avec le Colisée n’étaient rien à côté de cela. Les seules choses de valeur qu’elle en avait retirées, c’étaient quelques leçons douloureuses et le billet pour le Territoire des Millions de Portes.

Rester assise devant la bannière ne pouvait évidemment pas rivaliser avec ces lumières chatoyantes, mais elle avait tout de même l’impression d’acquérir chaque jour l’équivalent d’une semaine de compréhension. Et elle avait beaucoup à faire. Former une compétence liée à la Voie suprême grâce aux trois filaments lumineux n’était que la première étape. Créer l’Array de hache qui en tirerait le meilleur parti représentait un travail considérable, même avec l’aide de la bannière.

Avant même de pouvoir s’y mettre, elle avait dû assimiler les vérités révélées par les lumières. Elles avaient complètement bouleversé sa compréhension de l’énergie synergique, à la base aussi bien de ses compétences de soutien que de ses techniques offensives. Pourtant, elle ne faisait encore qu’effleurer ces vérités, et la bannière en lambeaux lui apportait de moins en moins. Elle avait presque l’impression d’en extraire les toutes dernières gouttes.

Le ciel trembla, pour la troisième fois de la journée, et Emily leva les yeux, inquiète. Le Royaume mystique était-il vraiment en train de s’effondrer ? Qu’est-ce que cela signifiait pour elle ? Le château entier allait-il être précipité dans le vide, avec elle à l’intérieur ? Comment pourrait-elle survivre à une telle chose ? Le cœur d’Emily se serra tandis que ses pensées se tournaient vers les membres de son escouade, vers la Terre. Vers sa famille. Vers Zac.

Les reverrait-elle un jour ?

Non ! Elle n’abandonnerait pas. Elle y était presque. Encore un peu, et l’array serait achevé. Si elle avait raison, il libérerait une puissance terrifiante lorsqu’il serait combiné à[Rafale de l’été]. Cela suffirait peut-être même à fendre la porte. Elle repoussa donc de force toutes les pensées parasites et se concentra entièrement sur la bannière.

Et ça marcha. Trois jours plus tard, tout s’éclaira et la[Danse des cinq saisons]vit le jour. Dès que tout s’assembla, la bannière se désintégra et un écran apparut devant elle.

[Sceau de la Cour radieuse (Unique, Héritage) : Formez un sceau de la Cour radieuse. Récompense : devenez une Porteuse de lumière d’Ultom. (1/3)]

Emily contempla la quête, surprise, mais se dressa aussitôt en entendant un grincement. Les portes s’ouvraient vraiment et des larmes de soulagement lui coulèrent sur le visage tandis qu’elle se mettait à courir. Elle n’accorda même pas un regard à la petite cour qui avait été son foyer pendant presque un an. Toutes ses pensées étaient tournées vers la fuite tandis qu’elle s’élançait dans le couloir, droit vers la sortie.

Elle se demanda ce que diraient les anciens, dehors, en apprenant que plus de 80 % de l’armée avait péri dès le premier jour dans ce piège mortel. Certaines morts étaient inévitables lorsqu’on fouillait une dimension de poche à la recherche d’envahisseurs, mais c’était tout autre chose que de tomber sur un environnement hostile ou un espace instable.

Emily atteignit bientôt le premier angle, où l’attendait un gardien. Le golem fracturé ne réagit pas lorsqu’elle s’en approcha. Elle poussa un soupir de soulagement en le dépassant, mais celui-ci fut de courte durée. Un grondement profond secoua tout le château, et les briques jusque-là indestructibles commencèrent à se fissurer.

Le château entier s’effondrait ! Était-ce sa faute ? Emily n’en avait aucune idée, mais elle ne pouvait qu’inciter ses jambes à accélérer. Pourquoi n’avait-elle pas créé une compétence de déplacement au lieu d’une compétence fusion de soutien et d’attaque ? Et si elle mourait écrasée par un rocher après avoir survécu aux déchirures spatiales, aux constructions meurtrières et aux pulsations d’annihilation ?

La panique la gagna tandis que les murs semblaient se refermer sur elle, mais elle aperçut enfin la porte qui menait à l’immense cour. L’endroit où ils avaient compris qu’ils étaient prisonniers, incapables de partir ou d’envoyer un appel à l’aide. L’endroit qui avait fini par être envahi par des constructions armées de lances, après que l’armée eut décidé de ne pas s’enfoncer davantage dans ce château louche.

Les cadavres et les constructions avaient disparu lorsqu’elle franchit la porte en trombe. La cour était parfaitement vide, comme si on l’avait nettoyée après la bataille. Elle allait sortir par l’issue quand, les yeux écarquillés d’alarme, elle vit une autre porte littéralement exploser : un ogre à l’air féroce venait de la traverser, deux haches de pierre gigantesques à la main.

C’était Kan’Kalo, l’un des cinq chefs de la mission et, comme elle, un membre du Colisée de la Grande Hache. Il avait l’air prêt à livrer un combat difficile, mais s’arrêta, perplexe, en voyant qu’Emily était la seule autre personne présente.

« Petite ! Toi aussi, tu as survécu ? lança Kan’Kalo, surpris. Je pensais que tu te ferais embrocher par une de ces horreurs armées de lances, vu ta force ridicule.

— Je ne mourrai pas avant un imbécile comme toi, rétorqua Emily en reniflant.

L’ogre de cinq mètres éclata de rire, mais un nouveau grondement lui rappela où ils se trouvaient. « On ne peut pas rester ici. Tu veux monter avec moi ? »

« Bien sûr », répondit Emily avec un sourire en sautant sur l’épaule gauche de Kan’Kalo.

L’énergie cosmique afflua, et Emily ouvrit de grands yeux, stupéfaite. « Tu as percé ! »

« Ce n’était qu’une question de temps pour un homme aussi beau que moi ! » s’esclaffa Kan’Kalo en traversant la sortie dans les airs, mais Emily connaissait la vérité.

Ce grand brute était puissant, mais il était resté bloqué au stade de cultivateur du Demi-Pas pendant des siècles. Elle avait peut-être mis la main sur le grand prix, mais elle n’était visiblement pas la seule à avoir tiré profit de cette expérience. Le château immense s’éloigna peu à peu tandis que l’Hégémon traversait le ciel, et Emily vit une silhouette après l’autre émerger de différents endroits.

« On devrait les attendre ? » demanda Emily, hésitante.

« Chacun pour soi, marmonna l’ogre avant de jeter un regard incertain à Emily, qui n’était même pas aussi grande que sa tête. Et les nabots aussi. »

Emily leva les yeux au ciel et une hache crépitante apparut dans sa main. Elle libéra quelques arcs électriques dans les nuages, puis Emily l’abattit sur la tête de Kan’Kalo. Il faillit perdre l’équilibre en plein vol, mais retrouva vite son aplomb et s’éloigna à une vitesse encore plus grande.

« Petite brute », grogna-t-il en la regardant de son immense œil, perplexe. « Pas de percée ? »

« J’ai eu des révélations à la place », répondit Emily en haussant les épaules. « J’ai appris à créer un array de hache. »

« Impressionnant », fit Kan’Kalo, intéressé. « Tu me montreras plus tard, hein ? »

« Bien sûr », acquiesça Emily. « Si on sort d’ici vivants. »

« Haha, je ne vais pas crever dans ce trou à rats après y être resté coincé pendant des mois », s’esclaffa Kan’Kalo, même s’il jeta un regard hésitant au ciel qui se fracturait à toute vitesse. « La sortie la plus proche n’est pas loin. Le vrai problème, c’est ce qui nous attend de l’autre côté. Prépare-toi à retenir ton souffle, gamine. »

Le sourire d’Emily se tordit lorsqu’elle se rappela enfin comment ils étaient arrivés là. Leur escouade avait découvert un passage au milieu de l’espace, loin de toute planète. Comme il émettait de fortes fluctuations d’énergie, l’armée coalisée avait installé une plateforme temporaire et envoyé l’escouade d’Emily, ainsi que quelques autres, en reconnaissance.

Mais si l’armée était partie trois mois plus tôt, comme prévu, allaient-ils réapparaître en plein espace ? Elle n’avait pas de Vaisseau cosmique, et l’ogre notoirement pauvre qui la transportait n’en avait manifestement pas non plus. Pourtant, une aura familière emplit soudain le ciel, et les yeux d’Emily s’illuminèrent de soulagement.

« Maître ! » cria-t-elle, et l’espace se fendit.

Warsong émergea du ciel en train de s’effondrer, le corps empestant le sang et l’intention meurtrière. Une vilaine blessure lui barrait le visage, au point qu’il semblait presque aveugle, mais son aura était plus puissante que jamais.

« Qu’est-ce qui vous est arrivé ? » s’exclama Emily, mais le maître de la hache secoua simplement la tête.

« Plus tard », marmonna-t-il en tendant la main. « Cet endroit va exploser. »

L’instant suivant, vingt autres personnes apparurent à côté d’Emily et de Kan’Kalo. Warsong fit aussitôt volte-face et entraîna tout le monde vers la sortie qu’il avait découpée. Ils se retrouvèrent bientôt sur la plateforme installée par l’armée, mais Emily fronça les sourcils en voyant qu’elle était couverte de marques et de fissures. Une bataille avait eu lieu ici.

Il y avait pourtant de l’air respirable, et l’énorme vaisseau de guerre qui flottait au loin semblait toujours en état de marche. Emily et l’ogre échangèrent un regard et poussèrent un soupir de soulagement. Ils s’en étaient sortis. Ils avaient survécu à une épreuve qui aurait dû les tuer à coup sûr.

« On avait peur que vous nous ayez abandonnés », soupira Emily en descendant de l’épaule de Kan’Kalo.

« Le Royaume mystique s’est scellé peu après votre entrée, mais le passage verrouillé s’est mis à libérer des quantités extraordinaires d’énergie. Nous avons compris qu’il se passait quelque chose d’important à l’intérieur et décidé de changer nos plans, expliqua Warsong. Que s’est-il passé là-dedans ? C’était quoi, ce château ? »

« Nous avons été aspirés à l’intérieur dès notre arrivée, grimaça Emily. La plupart d’entre nous y sont morts. »

« Je m’en doutais en voyant si peu d’entre vous ressortir, soupira Warsong. Avez-vous appris quelque chose là-bas ? Par exemple, qui l’a construit ? »

Emily décrivit le bâtiment du mieux qu’elle put, Kan’Kalo ajoutant ses propres détails. Il se révéla bien plus utile qu’elle, grâce à ses connaissances des styles architecturaux et des matériaux. Il savait même estimer grossièrement l’âge des ruines en étudiant les briques du mur intérieur.

D’après Kan’Kalo, le château datait probablement d’avant le Système : il provenait donc de l’Empire Sans-Limites ou de l’une des factions contre lesquelles celui-ci était en guerre. Emily ne fut pas très surprise, compte tenu de ce qu’elle avait vu dans la vision. C’était à coup sûr l’œuvre d’une force tyrannique comme l’Empire Sans-Limites, et non d’une petite faction frontalière.

Bien sûr, ni elle ni Kan’Kalo ne précisèrent les occasions qu’ils avaient rencontrées dans le château. Telles étaient les règles du Colisée : ce que tu trouvais t’appartenait. Ils se contentèrent de détailler les pièges et les dangers du lieu, même si Emily doutait que cela change quoi que ce soit. Le passage s’était déjà effondré derrière eux : le Vide l’avait englouti pour de bon.

« Je vais devoir en parler aux autres, dit lentement Warsong après qu’ils eurent raconté leur aventure. Ça pourrait être important. Retournez à l’Eyrie, vous autres. On s’occupe de la suite. »

Cinq jours plus tard, Emily fut convoquée dans les quartiers de son maître et fronça les sourcils en le voyant toujours couvert de blessures.

« Vous allez vraiment bien ? » demanda Emily.

« Certaines bêtes ont été attirées par l’énergie libérée par le passage », répondit Warsong en haussant les épaules, avant de sourire à Emily. « Tu as bien travaillé. Quels sont tes projets pour la suite ? À cause du retard, nous avons décidé de nous séparer. Certains retourneront au Fort de guerre, les autres poursuivront leur route. Que veux-tu faire ? »

« Je… » Emily hésita.

Elle n’en était pas sûre. Cela faisait déjà longtemps qu’elle avait quitté la Terre. Elle n’avait reçu aucune nouvelle depuis son entrée dans le Territoire des Millions de Portes, trois ans plus tôt. Zac était-il rentré entre-temps ? Eux aussi étaient-ils venus ici pour prendre de l’avance dans tout ce chaos ?

En même temps, elle hésitait à rentrer maintenant. La quête affichée dans son statut l’appelait. C’était sa chance. Une occasion qu’elle avait saisie de ses propres mains, et non une faveur de Zac ou de son maître. Pouvait-elle rentrer chez elle maintenant qu’elle avait enfin trouvé sa voie ?

« Tu n’es pas obligée de choisir tout de suite. Nous partons dans deux jours. »

« Pas besoin, répondit Emily avec détermination. Je continue. J’irai jusqu’au bout. »

« Tant de Mara », soupira Golden Bell.

Three Virtues acquiesça tandis que le groupe contemplait le vaste monde qui s’étendait devant eux. Où qu’ils portent le regard, le mal et la souffrance régnaient. Les hommes se battaient comme des bêtes dans leur quête dévoyée du pouvoir, et le sang coulait à flots. Une folie héritée, une souffrance perpétuée de génération en génération.

« Ce continent a vraiment besoin de l’amour du Bouddha pour commencer à guérir », dit Peaceful Way en secouant la tête.

« Ce pauvre moine sent que ce royaume est à l’aube de l’intégration, avança Golden Bell. Avec quelques graines semées et deux ou trois temples bâtis… »

« Pour l’instant, il faudra attendre, dit Three Virtues. Nos aînés ont payé un prix élevé pour découvrir ce royaume et nous envoyer jusqu’ici. »

« Dire qu’il existait une troisième option, dit Peaceful Way. Lord Blessed Fate est vraiment un maître du Dharma. »

« Cela dit, le Continent de la Lame d’or est immense, reprit Golden Bell avec hésitation en regardant autour de lui. Trouver notre chemin dans ce mélange confus de mauvais Karma prendra du temps. »

« Amitabha. Un guide nous attend », dit Three Virtues avec un sourire en sortant un anneau spatial de piètre qualité. « Elle nous montrera la voie. »

Un pas le mena dans les plaines d’Anolan, où les Sages des Arbrisseaux communiaient avec la nature en suivant les anciens chemins imprimés par le cosmos lui-même. À présent, les milliards de rivières s’étaient asséchées, et l’immense mer d’herbe émeraude avait été remplacée par des mares putrides de corruption. Les créatures déformées par les Cieux regagnèrent leurs tanières à son passage, incapables de comprendre pourquoi elles venaient de ressentir une bouffée de danger mortel.

Cette fois, il ne laissa pas de sillage de destruction derrière lui. À quoi bon ?

Un autre pas le mena aux pics vertigineux du Pasho. Jadis, toute la chaîne de montagnes aurait résonné au son des cloches Pasho’Har, dont les accords faisaient naître un univers de musique. Mais les Pasho avaient disparu depuis longtemps, tout comme les merveilles qu’ils avaient créées. La Gardienne de la Note était connue dans toute la création, mais d’innombrables civilisations étaient tombées en poussière depuis que ses chants s’étaient perdus dans le Fleuve du Temps.

L’éternité… existait-elle seulement ?

Et si c’était ça, quel était l’intérêt ? Le cœur de Wal’Zo se brisa une nouvelle fois devant son monde déchu. Ces petites parcelles avaient été transportées ici en hommage à ceux qui avaient tout sacrifié, mais elles n’étaient plus que des caricatures de leurs anciens maîtres. Wal’Zo éprouvait même de la gratitude à l’idée que tout serait bientôt terminé. Lui aussi sombrerait dans le Fleuve du Temps, emportant cette réalité déformée avec lui.

Un autre pas le ramena chez lui, et le lien fut rétabli. Wal’Zo reprit lentement sa route dans les salles sacrées, tandis que la corruption persistante sur son corps se dissipait à chaque pas. Pourtant, deux autres couloirs avaient été contaminés depuis son départ. Quelques ères tout au plus avant que leur entreprise ne s’effondre enfin, à supposer que leur puissance ne soit plus sollicitée.

Une nouvelle vague de réticence lui emplit le cœur tandis que son esprit retournait dans ce passé lointain. À ceux qui avaient refusé le Terminus et entrepris de changer le cours de l’histoire. À l’Éternelle, qui s’était sacrifiée pour garder vivante la lueur de l’espoir quand tout le reste avait échoué. Il atteignit bientôt le Premier Jardin, où les restes desséchés de Sal’Sun baignaient dans la lumière du soleil.

À côté se trouvait le pot rouge. À l’intérieur poussait un petit arbre, encore à peine plus qu’un jeune plant malgré les milliards d’années écoulées. Le cadeau de cet homme insondable.

« Je l’ai vu, maintenant. Ton chef-d’œuvre, dit Wal’Zo avec un sourire en s’asseyant à côté du petit arbre. Je me demande ce que tu en penserais si tu le voyais aujourd’hui. C’est vraiment quelque chose. Mais il semble avoir divergé de ce que tu nous avais décrit, à nous autres vieux machins. Ou bien cela reste-t-il dans tes calculs ? Je n’ai jamais réussi à comprendre jusqu’où allait ta profondeur. J’imagine que c’est pour ça que je t’ai suivi. Tu me rappelais l’Éternelle. »

« Penses-tu toujours que le prix en valait la peine ? Le sacrifice ? »

« J’ai même vu le fils de cet homme. Je parie que tu ne t’attendais pas à entendre ça, hein ? » Wal’Zo rit. « Même toi, tu ne peux pas tout maîtriser. Des rides à la surface du lac. Je lui aurais donné sa chance, mais il l’a saisie de lui-même. Ce sera donc à lui de prouver qu’il est plus qu’un maillon de la chaîne. Comme toujours. »

Son regard se leva vers le faux ciel, ses yeux vacillant sous l’effet de ses pensées.

« Le destin se rassemble. Ultom remonte des profondeurs. Nous autres vieux machins ne tiendrons plus très longtemps. L’inévitable approche. »

Un autre couloir s’effondra, et Wal’Zo soupira en caressant le jeune plant.

« Laondio, j’espère que tu avais raison. »