Alava'Har

Espèce de salaud.

Ogras regarda les deux parias marcher côte à côte ; difficile de dire lequel des deux était le plus mal à l’aise. Zac ne cachait pas son trouble, mais Ogras croyait presque entendre les rouages tourner dans la tête de cette jeune femme protégée du monde. Ils avaient l’air d’un couple d’adolescents en proie aux hormones et à un amour maladroit. Double salaud.

Il avait passé dix ans dans ce royaume maudit sans croiser une seule femme à perte de vue. Pendant ce temps, ce type menait la belle vie tout en prétendant le contraire. Plus il en apprenait, plus les dents d’Ogras le démangeaient. La jeune femme de Pretty Peak, Leyara, et même cette petite chercheuse aux yeux de biche qui n’arrêtait pas de lui lancer des regards appuyés. Ce fou d’Ibtep avait même inventé une rumeur complètement fausse, et des millions de jeunes femmes l’avaient prise au sérieux. Selon Pretty Peak, des célibataires esseulées offraient des primes colossales pour obtenir les coordonnées de l’Asura déviant.

Et voilà que cette fée céleste tombait tout droit dans les bras de ce bon à rien ? Une femme qui avait bouleversé la conception qu’Ogras se faisait des limites de la beauté. Et qui, apparemment, transportait des trésors suprêmes spécialement conçus pour cet abruti. Ogras ignorait tout de cette pierre à l’allure sinistre, mais Zac en bavait presque en la voyant. Ça devait donc être quelque chose de précieux.

Triple salaud.

Iz Tayn rappelait à Ogras Alava’Har, dans les histoires qu’il lisait en grandissant. Une princesse du royaume divin descendue dans les plaines mortelles en quête d’amour et de sens. Riche, naïve et désœuvrée. Il n’avait fallu qu’un regard à Ogras pour comprendre qu’Iz Tayn était pareille : une rose protégée, issue d’une lignée terriblement puissante.

Qui sait ? C’était peut-être la première fois qu’elle quittait la sécurité des domaines de sa famille. Sans doute avait-elle été entourée de serviteurs depuis sa naissance, mais elle manquait de relations dignes de ce nom, au point qu’une simple malédiction lancée contre elle était devenue une obsession.

Heureusement, Iz Tayn s’était laissée mener assez facilement, même s’il avait dû ravaler un peu sa fierté. Mais qu’importait la fierté quand sa vie était en jeu ? Ces flammes étaient tout simplement terrifiantes. Il avait presque l’impression que les ombres formant son corps allaient s’effondrer quand elle le regardait. Alors il chanterait sa chanson et ferait quelques pas de danse jusqu’à ce que la jeune impératrice soit satisfaite.

Elle se joindrait à leur « aventure », puis rentrerait au royaume divin avec ses aînés. Peu après leur départ, Iz l’avait clairement relégué au rôle de serviteur, mais cela lui convenait. Comme elle l’avait dit, trop d’excitation, et il finirait par se faire tuer. Quelqu’un comme Iz Tayn devait sans aucun doute avoir assez de prétendants pour le noyer sous les crachats s’ils le voyaient s’approcher un peu trop de leur cible.

Mais ce bon à rien était en train de tout gâcher. Il fallait la divertir, bon sang ! En échange, ils pourraient se nourrir de ses miettes, qu’il s’agisse d’informations, de trésors ou de connaissances. Ogras tenta désespérément de lui faire passer le message du regard, mais cet idiot avançait comme un martyr sur le point de se sacrifier face à une marée de bêtes.

Peut-être ces deux-là étaient-ils trop empotés en société pour marcher et parler en même temps ?

Iz jeta un coup d’œil au démon à la mutation inhabituelle, qui lui rendit son salut d’un sourire obséquieux. La scène la mettait mal à l’aise. Elle lui rappelait ces sourires vides qui l’accompagnaient partout où elle voyageait avec son oncle. Ceux de gens qui cherchaient à profiter de l’immense fortune ou de l’influence de la famille Tayn. Une part d’elle avait envie de libérer ses flammes et de mettre son destin à l’épreuve sur-le-champ.

Mais elle ne le pouvait pas. Monsieur Insecte était toujours contrarié par cet arrangement, même après qu’elle lui eut montré la [Pierre du Vide], comme son oncle le lui avait conseillé. Était-ce parce que leur séance d’entraînement avait été reportée ? Son oncle lui avait expliqué que les véritables amitiés se forgeaient dans le combat.

Ce n’était qu’après avoir résisté au Dao de son adversaire qu’on pouvait vraiment comprendre qui il était. Le Dao était la voie menant au cœur. Mais à présent, tout restait incertain.

Elle ne savait que penser de ce rejet silencieux, mais palpable. Jusqu’ici, partout où elle allait, on l’avait toujours accueillie à bras ouverts. Même des ancêtres sortaient de leur retraite scellée pour lui souhaiter la bienvenue et lui offrir quelques présents en signe de bonne volonté. Jamais encore quelqu’un ne s’était montré aussi ouvertement agacé par sa présence.

D’une certaine manière, c’était presque libérateur. Car son opinion d’elle se fondait sur leurs rencontres, et non sur son nom de famille. Certes, Monsieur Insecte en savait une partie. Mais pour quelqu’un comme lui, toute famille bien établie devait sembler aussi impénétrable qu’une montagne. Il ne savait pas ce que représentait un trône ni qui étaient ses grands-parents.

Pourtant, même si cette atmosphère était nouvelle pour Iz, elle ne correspondait pas à ce qu’elle avait imaginé. Elle se souvenait des scènes de l’épreuve classée à laquelle Monsieur Insecte avait participé. De la façon dont il plaisantait avec cet autre Draugr, ou de l’excitation qu’ils avaient ressentie en explorant leur premier Trésor commun. De la camaraderie née d’un adversaire partagé, quand ils s’étaient retrouvés sous ce cours d’eau.

Mais comment était-elle censée détendre l’atmosphère dans cette situation ? Iz n’en avait aucune idée. Elle commençait à comprendre qu’elle n’était pas vraiment équipée ni préparée à se débrouiller seule. Elle se rendait compte qu’il lui manquait de nombreux types de force, des forces qu’elle ne pouvait acquérir grâce aux préparatifs minutieux de son grand-père pour sa cultivation.

Elle ne pouvait pas non plus lui parler des aventures de Monsieur Insecte, même si elle brûlait de savoir ce qui s’était passé entre deux de ses séances d’observation. Ni quand il avait absorbé le précédent lot de vestiges. Elle savait seulement qu’il se dirigeait vers un endroit appelé la « Cité des Anciens », puis qu’une longue période de parasites exaspérants avait suivi.

Mais son grand-père lui avait interdit de révéler à qui que ce soit d’extérieur l’existence du Miroir divin. C’était un trésor suprême d’une Ère précédente. Sa grand-mère l’avait découvert il y a longtemps dans des ruines de l’Empire Sans-Limites, et certains clans seraient prêts à tout pour s’en emparer. De plus, son oncle lui avait dit que le révéler à Monsieur Insecte ruinerait ses chances de se lier d’amitié avec lui, même si Iz ne comprenait pas pourquoi.

Des milliers de serviteurs de sa famille avaient observé chacun de ses souffles depuis sa naissance, sans que cela ait le moindre effet sur sa vie quotidienne. Mais elle avait confiance en son oncle Valderak et savait qu’il ne parlait pas à la légère. Même si, jusqu’ici, ses deux semaines de cours sur l’amitié ne lui avaient pas appris grand-chose.

Devait-elle simplement lui donner la pierre pour voir si ça aiderait ?

Zac jeta discrètement un regard à la femme qui marchait à leur rythme, mais son visage calme ne laissait rien deviner de ses pensées. Tout chez elle était déroutant. Elle avait employé il ne savait quels procédés de haut rang pour le retrouver, et avait même fait appel à un Autarque au sommet de l’Autarchie pour la conduire jusqu’à la Frontière.

Mais, une fois qu’elle l’avait enfin rejoint, elle avait accepté sans hésiter de reporter leur duel. Depuis, elle avait à peine prononcé un mot. Iz semblait se satisfaire de marcher en silence, tandis que lui avait beaucoup de choses en tête. Ogras avait parfois tenté de bavarder un peu avec Iz, mais elle répondait par monosyllabes ou pas du tout. À présent, le silence était presque devenu oppressant.

Soudain, Zac sentit de nouveau le regard d’Iz posé sur lui. Mais avant qu’il ait le temps de vérifier si quelque chose n’allait pas, Ogras s’arrêta devant eux.

« Il y a une grotte cachée non loin d’ici, dit Ogras. À l’origine, on comptait nous y cacher pendant une journée pour récupérer. Et si on allait y jeter un œil ? On pourrait aussi discuter de la bataille à venir pendant ce temps. »

Zac regarda Iz, qui acquiesça légèrement.

« Allons-y », dit Zac en hochant la tête. Ogras lui lança un nouveau regard appuyé, puis se détourna.

Zac savait ce que voulait le démon ; il n’était pas assez obtus pour ne pas comprendre la lueur opportuniste dans les yeux d’Ogras. Le démon voulait qu’il se lie d’amitié avec Iz et, si possible, en tire des avantages. Mais les choses n’étaient pas si simples, et il digérait encore toute la situation. Après avoir repassé les événements de la dernière demi-heure, Zac en était arrivé à quelques conclusions.

Il aurait déjà dû comprendre qu’Iz connaissait ses deux secrets. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle assiste à toute la succession d’événements pendant la Bataille des Destins, mais il lui avait parlé sous sa forme de Draugr. La fois suivante, il était humain, et pourtant elle l’avait reconnu sans l’ombre d’un doute. Les vestiges étaient encore moins mystérieux. Il avait utilisé ce qu’il appelait un Éclair de bronze dans la Tour de l’Éternité, puis, la fois d’après, il avait simplement avalé les vestiges et s’était retrouvé débordant de leur énergie.

Mais cela n’expliquait pas comment Iz avait obtenu la [Pierre du Vide céleste].

Il n’avait jamais vu cet objet, mais il correspondait parfaitement à la description de l’annonce dans le Monde d’Orom. Plus important encore, deux personnes seulement en connaissaient l’existence : lui et un employé de magasin. La seule fois où il en avait prononcé le nom à voix haute, c’était pour demander à l’employé s’il pouvait sortir le trésor afin qu’il l’examine. Après son refus, Zac n’en avait plus parlé.

Alors, comment Iz savait-elle qu’il le voulait ? Même Orom l’ignorait, vu le peu d’intérêt qu’il portait à ce qui se passait au quotidien dans son corps. Que s’était-il passé après sa fuite d’Orom ? Ou bien avait-elle un moyen de l’espionner ? Ces pensées le rongeaient et l’empêchaient de se concentrer sur quoi que ce soit d’autre. À la longue, il atteignit un point de rupture et se tourna vers Iz, le visage décidé.

« Comment as-tu su que j’avais besoin de cet objet ? »

Iz ne parut pas surprise par la question, mais elle observa Zac pensivement quelques secondes avant que ses yeux ne s’illuminent. « Ma famille m’a fixé certaines règles pour mes visites à la Frontière. Chaque action a des conséquences, et il faut éviter de contracter des dettes karmiques quand c’est possible. Si tu veux que je te révèle des secrets qui devraient normalement t’être inaccessibles, tu dois prouver que le destin t’a lié à ce savoir. »

« Et comment je pourrais prouver ça ? » demanda Zac, perplexe.

« En résistant à mes flammes. »

« Tu cherches juste un prétexte pour me passer à tabac ? » demanda Zac, les yeux plissés avec méfiance.

Les lèvres d’Iz s’incurvèrent légèrement, mais elle retrouva vite son aplomb. « Si tu veux savoir, tu devras encaisser un coup de ma part. »

Ogras s’était déjà arrêté lui aussi et observait la scène avec intérêt.

« Joue le jeu, l’encouragea le démon. S’il y a une chose que tu sais faire, c’est encaisser les coups. Alors, qu’est-ce que tu risques ? »

« Facile à dire pour toi », lança Zac d’un regard noir, mais il se mit tout de même en garde.

Elle ne comptait certainement pas se donner à fond à ce stade, et Zac était convaincu de pouvoir encaisser une attaque normale sans trop de difficulté. Un craquement retentit lorsque les lianes de Vivi formèrent une épaisse barrière, tandis que la [Morsure de Verun] apparut dans ses mains.

« Vas-y », dit Zac en bondissant cinquante mètres en arrière pour se donner de la marge.

Iz hocha la tête et leva la main. Une petite boule de feu apparut dans sa paume, libérant avec fougue de petites gerbes de braises dorées. Zac se détendit un peu : elle ressemblait à une version sophistiquée d’une attaque [Boule de feu] classique. Mais ses yeux s’écarquillèrent d’alarme quand elle jaillit de la main d’Iz.

Soudain, il eut l’impression qu’un soleil entier s’abattait sur lui. La petite boule renfermait une quantité immense de vérités, au point de créer des illusions tout autour de lui. Du moins, Zac espérait que c’était une illusion, car toute la zone s’était embrasée, jusqu’à l’air lui-même. Il entendit Vivi pousser un faible cri de douleur et comprit que ses lianes se desséchaient à toute vitesse, leur puissante force vitale incapable de rivaliser avec cette chaleur torride.

Zac ne put que trancher d’un coup de hache les lianes jumelles desséchées, et la plante symbiotique se replia presque entièrement dans son domaine de poche. Il perdait ainsi une couche de défense, juste au moment où la petite boule de feu trompeuse redoubla soudain de vitesse et prit une intense teinte dorée. L’espace se consumait sur son passage, et Zac avait l’impression que des tisonniers brûlants s’enfonçaient dans les brûlures encore à vif qui couvraient son corps.

« Putain de— ! » jura Zac en activant d’urgence l’[Égide empyréenne].

Deux nuances de doré s’affrontèrent pour dominer la zone tandis que la boule de flammes absolues s’écrasait contre la barrière qu’il venait de dresser à la hâte. La boule de feu se fraya un chemin tout droit au travers dans un grésillement, laissant Zac stupéfait. Elle avait peut-être déjà dépensé une bonne partie de sa force, mais ce qu’il en restait suffisait encore largement à donner l’alerte.

D’ordinaire, Zac aurait profité du bref répit offert par sa barrière pour esquiver, mais Iz lui avait demandé de résister aux flammes, pas de survivre à l’attaque. Il ne put donc que serrer les dents et lancer un coup monumental, imprégné de ses Branches de la Guerre et du Sceau pâle. Il n’utilisait normalement pas ce second Dao sous sa forme humaine, mais il jugeait qu’il serait plus efficace pour étouffer les flammes qu’un Dao accordé à la Vie.

Un rugissement primal de défi retentit dans les terres désolées calcinées tandis que Verun fendait de part en part la boule de flammes primordiales. Zac sentit ses Daos s’effriter rapidement sous l’assaut incessant des flammes, mais son âme puissante s’agita et il en injecta toujours davantage pour contrer cette perte. La boule de feu ne reçut pas le même traitement : peu après, elle fut complètement déchirée.

Mais le soulagement de Zac fut de courte durée. La destruction de la boule projeta des flammes dans toutes les directions, comme un cocktail Molotov imprégné de Dao. Certaines atteignirent son corps et ses robes se transformèrent aussitôt en lambeaux. Une douleur cuisante s’ensuivit bientôt, tandis que des parcelles de Dao flamboyant s’enfonçaient dans sa chair. On aurait presque dit que les flammes étaient vivantes, d’une façon tangible, radicalement différente du feu laissé par l’[Épanouissement fulgurant].

Ces petites flammes étaient liées à l’univers sans limites.

Les percevoir avec son âme, c’était comme contempler la soupe primordiale d’où le Big Bang avait fait naître l’univers. Un feu aux possibilités infinies, qui lui rappelait presque un aspect de la Création. Mais il possédait aussi le pouvoir de réduire toute chose en cendres, sans rien laisser derrière lui qu’une destruction totale. Un aspect de l’Oubli.

Était-ce là le Dao d’Iz ? Sa vision d’un Dao suprême du Feu, ne faisant qu’un avec toute chose ?

Un grondement sourd et furieux au fond de sa poitrine le tira de sa rêverie lorsque le [Cœur du Vide] se réveilla et se mit à aspirer les braises égarées vers sa gueule. Mais les flammes ne comptaient pas disparaître sans résister et luttèrent désespérément contre l’attraction. Le Nœud caché parvint à en avaler quelques-unes, mais la plupart des braises sortirent du corps de Zac, laissant une deuxième marque de brûlure derrière elles avant de retourner auprès d’Iz.

Un instant plus tard, le décor apocalyptique s’estompa, confirmant qu’il n’était pas réel, mais résultait du Dao imprégnant l’attaque. Ogras allait très bien, même si les flammes avaient semblé le dévorer un instant plus tôt, et il regardait Iz, les yeux écarquillés.

« Alors ? » Zac grimaça en baissant les yeux sur ses vêtements en ruine.

On aurait dit qu’il était revenu à ses débuts : il ressemblait à un mélange de grand brûlé et de sans-abri.

« Je suis très curieuse de savoir quelle est ta lignée. C’est la première fois que je vois quelqu’un oser absorber les flammes de ma famille, dit Iz avec intérêt. Du moins, réussir à le faire. »

Ses paroles firent marquer une pause à Zac. Elle ne savait donc pas tout de lui, du moins.

« Eh bien, il y a toujours une première fois », marmonna finalement Zac en s’approchant. « La pierre ? »

« Je t’ai laissé une marque lors de notre première rencontre », dit Iz, ce qui ne surprit pas Zac.

Zac se souvenait de la flamme qui lui avait touché la poitrine sans lui faire de mal. Il avait depuis longtemps deviné qu’il s’agissait d’une marque de traçage, mais il ne s’en était pas trop inquiété, puisqu’elle venait d’une autre partie du Multivers. Tant pis pour cette théorie.

« Tu as réussi à la détruire, mais j’ai demandé à un ancien de la restaurer et de la renforcer », dit Iz, arrachant à Ogras et Zac un regard alarmé. Quelle puissance fallait-il avoir pour restaurer une marque de traçage détruite sur quelqu’un qui se trouvait à l’autre bout du Multivers ? « C’est grâce à cette marque que j’ai pu te retrouver. »

« Bon, ça explique une partie de l’histoire, mais pas comment tu as su pour la pierre, dit Zac en laissant de côté la question de son ancien. »

« La marque peut créer une résonance persistante chez les cultivateurs plus faibles, ce qui permet à ma famille de les identifier, acquiesça Iz. Cela nous donne toutes sortes de possibilités. Par exemple, retrouver les employés que tu avais contactés lorsque tu vivais dans l’Attrape-Vide mutant. »

Zac regarda Iz avec méfiance. C’était aussi plausible que n’importe quelle autre explication, mais il craignait qu’elle ne lui ait pas tout dit.

« Quoi qu’il en soit, la marque fonctionne à peine, maintenant, poursuivit Iz. Mon ancien devrait la renforcer de nouveau, puisque tu l’as affaiblie en invoquant le Chaos. »

« Comment savoir si tu n’inventes pas tout ça ? » demanda Zac.

« Tout ce que j’ai dit est vrai », répondit Iz, mais elle semblait un peu hésitante. Elle reprit finalement la parole. « Le prix à payer pour ces informations est peut-être négociable. Tu veux savoir autre chose ? »

« Et si tu retirais plutôt la marque ? dit Zac. Après tout, tu m’as déjà retrouvé. »

« Impossible », répondit Iz en secouant la tête. « Même endommagée, elle a été renforcée par mon ancien. Je ne peux pas la retirer. »

« D’accord », marmonna Zac. « Alors, peux-tu me dire si un groupe d’Autarques, voire des êtres encore plus puissants, viendront dans le Secteur Zecia pour se disputer l’héritage ? Tu dois savoir qu’un petit secteur de la Frontière ne peut pas résister à ça. »

« Oh, tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, répondit Iz. Les Cieux sans limites ont protégé ce secteur. Mon ancien pense que cet héritage s’adresse à la jeune génération et que les Cieux ne veulent aucune ingérence indue. À notre arrivée, seul un Monarque intermédiaire pouvait être envoyé ici. »

Zac et Ogras échangèrent un regard, le soulagement manifeste dans leurs yeux. C’était leur plus grande inquiétude, mais il semblait que le Système avait déjà réglé le problème à leur place. Bien sûr, les Monarques venus de l’extérieur étaient difficiles à gérer, mais ils ne faisaient pas le poids face aux Suprématies.

« Demande-lui autre chose », insista Ogras, un sourire s’élargissant sur son visage.

« Demande-lui toi-même, espèce de salaud », lâcha Zac en baissant les yeux sur son corps calciné. « Je suis presque à point, là. Si je grille encore un peu, tu devras livrer le prochain combat tout seul. »

« Très bien », soupira Ogras. « On en reparlera après s’être reposés. »

« Je sais beaucoup de choses », ajouta Iz en regardant Zac avec espoir.

« Tant mieux pour toi », marmonna Zac. « Alors, elle est où, cette grotte ? »