Chapitre 916
Cette voix familière lui fit l’effet d’une douche froide, à ceci près que l’eau était brûlante. Zac pria pour être devenu fou et n’entendre qu’une hallucination, mais l’excitation des flammes qui brûlaient encore en lui n’annonçait rien de bon. L’instant d’après, les braises jaillirent réellement de ses cellules. La même chose se produisit chez Ogras.
Elles volèrent toutes vers la même destination : la femme qui se tenait calmement à dix mètres derrière eux, devant un rideau de flammes primordiales. Iz Tayn. Les braises dansèrent un instant autour d’elle, puis se précipitèrent dans le rideau de feu, telles des phalènes attirées par la flamme. Iz suivit des yeux leur dernier voyage avant que le rideau ne se referme, puis reporta son attention sur eux.
Se tenir devant Iz Tayn lui rappela cruellement que, malgré les progrès considérables qu’il avait accomplis au cours de l’année écoulée, il était encore loin d’avoir atteint les limites du rang E. Son aura éclipsait nettement la sienne, et peut-être même celle de Lipless Hegemon. Pourtant, Zac était certain qu’elle était toujours de rang E, comme lui : son aura était presque incroyablement condensée.
Et chargée de sens à un degré tout aussi incroyable.
Une partie de cette impression venait sans aucun doute du Dao persistant des flammes puissantes qui venaient de s’éteindre. Mais se tenir devant Iz rappela à Zac le jour où ils avaient ouvert l’Entonnoir de Dao dans la Chambre du Dao, tant d’années plus tôt. À ceci près que le seul Dao qu’il percevait à présent était le Dao du Feu. Son être tout entier exhalait la vérité des flammes à un degré que Zac n’aurait jamais cru possible au rang E.
On aurait presque dit que ses flammes englobaient tous les Daos, même si Zac savait que c’était impossible à son niveau. D’une certaine façon, c’était presque comme contempler son opposé. Ses flammes à elle englobaient tout, tandis que lui incarnait le Vide.
L’instinct de Zac lui soufflait qu’une personne comme elle était rare, même parmi les factions les plus puissantes du Multivers. Uona Noz’Valadir était la plus puissante Cultivatrice de rang E qu’il eût affrontée jusque-là, mais Zac savait qu’elle ne faisait pas le poids face à Iz. Certes, Uona ne représentait en aucun cas le sommet de l’Empire des morts-vivants, mais Zac doutait qu’il s’y trouve quelqu’un capable de rivaliser avec Iz Tayn à rang égal. À moins que Primo n’ait des descendants directs qui traînaient dans les parages.
Contempler l’apparence incomparable d’Iz ou son aura insondable était une expérience en soi, mais Zac avait encore le ventre noué par la frustration et cherchait une issue à leur situation. Pourquoi son Trésor d’évasion devait-il être affilié au feu ? Yrial n’aurait-il pas pu en trouver un lié à la glace ? Il ignorait si Iz avait réussi à se faire emporter par le courant de flammes ou si elle avait ses propres moyens de le suivre grâce à un trésor.
Une chose était claire, toutefois : le voyage ne l’avait pas blessée le moins du monde, contrairement à Zac et Ogras, qui étaient loin d’être en pleine forme. Et lui n’avait plus aucun tour dans son sac. [Épanouissement fulgurant] avait besoin de temps pour se recharger, et il n’était même pas certain que son corps puisse supporter un autre bond. Son bracelet d’évasion était lui aussi hors d’usage, et il n’avait plus la moindre parcelle de Chaos pour rendre l’impossible possible.
La bonne nouvelle, c’était que Zac ne percevait aucune intention meurtrière chez Iz Tayn, et qu’elle ne faisait pas non plus circuler d’Énergie cosmique. Elle se tenait simplement là, sur une parcelle de terrain que ses flammes avaient entièrement calcinée. À première vue, ce drôle de golem junior n’avait pas réussi à la suivre non plus, et elle était donc seule.
Bien sûr, cela ne leur donnerait pas l’avantage si les choses dégénéraient. L’instinct de Zac lui disait qu’Iz, à elle seule, suffirait à les vaincre tous les deux, même en pleine forme, et il se fondait uniquement sur son aura. Si on ajoutait les trésors défensifs et offensifs qu’un génie suprême d’une faction de premier plan devait porter, la situation devenait désespérée.
Sa seule chance de l’emporter serait de la frapper avec une Sphère d’Annihilation ou une Marque d’Origine. Mais aurait-il seulement l’occasion de les invoquer s’ils se battaient ? De toute façon, la tuer n’était pas envisageable. Il n’oserait pas, même s’il trouvait par miracle une occasion de l’éliminer. La faction d’Iz savait qui il était et semblait capable de le retrouver n’importe où.
Pour lui et la Terre, ce serait la fin. Peut-être même pour tout le Secteur Zecia.
Ces contrées reculées n’avaient pas assez de valeur pour que des factions de rang B comme le Temple radieux s’en préoccupent. Elles se contentaient de rafler les rares talents qui émergeaient et d’y extraire quelques ressources à bas prix. Une faction dont les jeunes avaient pour Gardiens du Dao des cultivateurs au sommet de l’Autarchie pourrait tout simplement raser le secteur entier en représailles.
Et si le Voile du Système protégeait la Terre contre des gens comme le Grand Rédempteur, Zac n’espérait guère qu’il la protégerait aussi d’une Suprématie résolue.
Il se retrouvait dans une situation extrêmement délicate, sans savoir quoi faire. Mais comme Iz ne disait rien, il allait devoir prendre la parole.
« Bon, tu m’as poursuivi à travers la moitié du Multivers, lança Zac, impuissant. Tu m’as rattrapé. Tout ça, c’est à cause de ce que j’ai dit il y a plus de dix ans ? »
« Plus de dix ans ? » lâcha Ogras d’une voix rauque. Mais il se ratatina aussitôt qu’Iz tourna les yeux vers lui.
« Ton destin s’est mêlé au sien, et le banal est devenu extraordinaire, dit Iz en regardant Ogras, des flammes primordiales vacillant dans les yeux. Mais peux-tu affronter le fleuve seul ? Sinon, tu seras entraîné sous la surface, comme tant d’autres avant toi. »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’inquiétude lorsqu’il sentit la chaleur brûlante du regard d’Iz. Il se rappela trop bien les malheureux qui, lors de la Bataille des Destins, s’étaient retrouvés trop près de cette pyromane. Ogras avait manifestement plus souffert que lui de la téléportation, et ses capacités s’étaient révélées inefficaces contre les flammes d’Iz.
À l’origine, ils comptaient se faire oublier un jour ou deux, le temps que les pilules les remettent suffisamment d’aplomb pour qu’ils puissent se battre sans entraves. Mais un combat maintenant risquait d’aggraver encore leurs blessures, surtout celles d’Ogras, qui ne pouvait pas compter sur une constitution anormalement robuste.
« Tu es venue pour moi, pas vrai ? » Zac fronça les sourcils et se plaça devant Ogras.
« Je vais… euh… vous laisser discuter, d’accord ? » murmura Ogras en reculant de quelques centaines de mètres. Zac remarqua toutefois qu’une des ombres près des collines eut un léger frémissement. Ogras était prêt à se battre s’ils n’avaient pas le choix.
Zac se retrouva seul, nerveux et décontenancé, face à Iz Tayn. Il n’osa pas sortir [Morsure de Verun] pour le moment, de peur qu’elle ne prenne cela pour une menace ou une insulte. En même temps, il ne savait pas quoi dire. Comment se débarrasser de quelqu’un qui vous avait déjà suivi à travers la moitié du Multivers ?
Il devait trouver un moyen de pousser cette folle à repartir d’elle-même, mais Zac ignorait jusqu’à ce qu’elle voulait. Son visage impassible ne lui fournissait pas le moindre indice, et il séchait complètement sur ce qu’il pouvait bien lui dire.
« Crois-tu vraiment à ces mots ? » demanda enfin Iz.
Zac grimaça. Voilà. Juste avant de fuir, il l’avait traitée de fichue folle, et elle était venue lui faire payer. Pouvait-il simplement s’excuser et prier pour qu’elle laisse tomber sans essayer de le réduire en cendres, lui et Ogras ? Pourtant, les mots suivants d’Iz Tayn le prirent complètement au dépourvu.
« Ceux du poème que tu as laissé derrière toi ? »
« Un poème ? » Zac sentit son cœur sombrer. « Quel poème ? »
Des flammes apparurent entre eux, et Zac les regarda former un parterre de roses avec une inquiétude grandissante. C’était une chose de s’attirer des ennuis à cause de sa grande gueule : il n’avait qu’à s’en prendre à lui-même. Mais si le désir tordu d’Yrial de marier beauté et utilité lui avait encore attiré des ennuis, il ne savait pas ce qu’il ferait.
Comme il s’y attendait, il vit une version déformée de lui-même, mais la scène qui suivit différait légèrement de la première. Zac se vit tourner le dos, puis le parterre de roses fut remplacé par un court poème. Plus il le lisait, plus son estomac se nouait. Ce n’était pas seulement une question de provocation envers Iz Tayn. Cela n’arrangerait certainement pas sa réputation, déjà bien ternie.
Après tout, le gardien golem avait dû voir le texte, tout comme ceux du Fort. Zac avait prévenu des particularités étranges de [Épanouissement fulgurant], mais il ignorait si cela suffirait à excuser une scène pareille. Les flammes se dissipèrent bientôt, et Zac resta sans voix.
« Crois-tu que la route vers le Terminus soit solitaire ? Que les Fils karmiques entravent la progression vers la puissance ? »
Zac regarda Iz avec méfiance, mais elle ne semblait ni plaisanter ni se moquer de lui. Son visage était parfaitement sérieux tandis qu’elle attendait sa réponse. Elle l’avait peut-être poursuivi pendant dix ans, et c’était de cela qu’elle voulait parler ?
« Euh… Ce n’est pas moi qui ai écrit ce poème. Je n’ai aucun soutien, et ici, c’est la Frontière, répondit lentement Zac. Je dois me débrouiller avec les trésors que je trouve, même s’ils ont des effets secondaires bizarres. »
Les lèvres d’Iz se retroussèrent et son sourire manqua de faire perdre ses moyens à Zac. Les êtres vivants n’avaient pas le droit d’être aussi beaux. Comment les autres étaient-ils censés rivaliser ?
« Ça ne répond pas à ma question. »
Zac la regarda, exaspéré, sans comprendre ce qu’elle attendait de lui. On aurait presque dit qu’elle ne le savait pas elle-même, mais une conversation valait mieux que de se faire bombarder de flammes.
« Certains aspects de la cultivation ne dépendent au bout du compte que de soi-même, mais je ne crois pas que ce soit une route solitaire. Je ne serais pas là sans l’aide de nombreuses personnes, et je suis presque certain que c’est pareil pour toi. Et même si j’atteignais le sommet par mes seuls moyens, à quoi bon une existence aussi vide ? Passer mes journées seul au sommet d’une montagne, à bouillonner de puissance ? Ce sont les liens karmiques dont tu parles qui donnent un sens à ma vie et me poussent à continuer d’avancer. »
Iz réfléchit quelques secondes, puis hocha la tête. « … Merci. Malgré tout, j’ai fait tout ce chemin, alors je dois éprouver ton destin par le feu. Ce n’est plus seulement une question d’insulte. Tu devras prouver que ton destin est assez solide pour porter le titre de Porte-Flammes. Sinon, les autres prétendants te dévoreront, et je devrai mener une lutte acharnée pour l’héritage sans rien obtenir. »
« Mais… ! » s’exclama Zac, les yeux écarquillés.
Le cœur de Zac se serra lorsque ses craintes se confirmèrent. Iz Tayn était bel et bien un Porte-Flammes. Il aurait dû le deviner dès qu’elle était apparue dans l’Étoile du Vide. Rien qu’à son nom, elle devait être la candidate la plus indiquée de la jeune génération.
L’idée de devoir affronter quelqu’un comme elle pour l’héritage lui semblait insurmontable, mais ce n’était pas là sa véritable inquiétude. Au fond, Zac n’espérait pas s’emparer d’Ultom pour lui-même, maintenant qu’il savait que le savoir lié au Sceau du Palais impérial de gauche était déjà largement répandu. S’il récupérait encore quelques morceaux des sigils et leurs épiphanies, il en serait satisfait. Et s’il parvenait à obtenir une petite part du véritable héritage, ce serait une aubaine immense.
Ce qui l’inquiétait davantage, c’était ce que la mention d’autres prétendants par Iz impliquait. Elle venait de confirmer que d’autres se disputeraient la même place. Et si un scion des terres intérieures s’était déjà lancé dans la compétition quelques mois à peine après qu’il eut reçu la quête, cela signifiait-il que d’autres étaient déjà ici ? Ou Iz avait-elle simplement eu la chance de tomber sur cette occasion en le cherchant ? Avait-il attiré des ennuis sur eux en la conduisant jusqu’ici ?
« Tu es libre d’utiliser ta forme humaine ou celle de Draugr. Mais si tu fais appel aux vestiges que tu gardes enfermés dans ton esprit, j’utiliserai des moyens d’une puissance comparable, poursuivit Iz Tayn. »
Zac était déjà ébranlé par sa première déclaration, mais rien ne le préparait à voir deux de ses plus grands secrets révélés comme si de rien n’était. Il avait l’impression que le monde lui tombait dessus et la regarda sans comprendre. Comment savait-elle tout ça ? Et que savait-elle d’autre ?
« Tu ne pensais tout de même pas que je t’avais vu, à l’époque ? Comment le descendant du clan Ignus a failli détruire ton âme, mais que tu as transformé le désastre en occasion pour forcer une percée ? Comment tu t’es changé en Draugr et as affronté l’assassin de la Société de la Main rouge ? » demanda Iz en voyant la confusion de Zac. « Pourquoi crois-tu que je t’ai convoqué ? »
« Je… euh… » balbutia Zac, l’esprit encore embrouillé. Il se retrouvait dans la situation qu’il avait tant désespérément cherché à éviter depuis si longtemps.
« Et tu ne pensais pas que mon oncle reconnaîtrait les vestiges du Cœur de l’Oubli et de l’Étincelle de la Création ? Mais il a été très impressionné par la façon dont tu as réussi à fusionner leurs énergies en une expression rudimentaire du Chaos. Il a dit n’avoir jamais entendu parler de quelqu’un qui ait fait cela, poursuivit Iz avec calme. Maintenant, choisis ta forme. »
« Euh, jeune maîtresse, dit une voix hésitante, au loin, où la tête d’Ogras dépassait derrière un rocher. Je ne crois pas que vous souhaitiez vous battre tout de suite. »
« Comme je l’ai dit, le destin ne se laisse pas détourner », répondit Iz sans même regarder dans sa direction.
« Bien sûr, bien sûr, acquiesça vivement Ogras. Il ne le doit pas. Mais je suis certain que vous n’avez pas attendu des années pour réparer ce tort dans le seul but d’affronter votre cible alors qu’elle est incapable de se battre à son meilleur niveau. Regardez son état lamentable : il a perdu la moitié de ses cheveux, et ses mains et son visage sont couverts de brûlures. Je vous assure que la situation à l’intérieur de nos corps est encore pire, même après que vous avez eu la bonté d’éliminer les flammes persistantes. »
Iz fronça les sourcils et observa tour à tour Ogras et Zac. Ce dernier ne put que ravaler sa gêne et prendre l’air aussi pitoyable que possible pour rendre le mensonge d’Ogras crédible. Enfin, ce n’était pas vraiment un mensonge. Entre la plupart de ses capacités épuisées quelques instants plus tôt et les dégâts causés par [Épanouissement fulgurant], il n’était assurément pas en grande forme.
« Et ce n’est pas tout, jeune maîtresse ! Vous voudrez aussi entendre ceci ! » poursuivit Ogras, piquant sa curiosité. « Nous sommes en pleine mission ! Il faut combattre des Cultivateurs dévoyés, détruire un passage vers un univers maudit et sauver la situation. Si nous n’accomplissons pas notre tâche d’ici quelques jours, nous y passerons tous. »
Zac se demanda une nouvelle fois si Iz avait un problème au cerveau, car ses yeux s’illuminèrent à ces mots. La perspective que leurs vies ne tiennent qu’à un fil semblait la réjouir au plus haut point. Elle se tourna même vers Zac, visiblement en quête de confirmation.
« C’est vrai », reconnut Zac à contrecœur. « Si nous ne faisons pas sauter ce passage, ce royaume entier sera submergé par une énergie corrompue. Il s’effondrera, et nous mourrons tous. »
Iz Tayn avait l’air d’avoir décroché le gros lot, et ses joues se teintèrent légèrement. Mais elle remarqua bientôt que Zac la regardait bizarrement et reprit aussitôt son expression impassible. Puis elle hocha légèrement la tête, comme si cette nouvelle n’avait rien d’inattendu.
Impossible d’en douter : cette fille avait un grain.
« Nous remettrons notre combat à plus tard », finit par accepter Iz.
« Je vois que cette jeune maîtresse a le cœur juste, poursuivit Ogras. Nous serions doublement bénis si vous vous joigniez à nous. Pour combattre le mal et protéger notre monde. »
Iz jeta un coup d’œil à Zac, qui s’efforça d’avoir l’air emballé par l’idée. Il devait reconnaître qu’Ogras avait conçu un plan solide. Non seulement ils gagneraient une alliée extrêmement puissante, mais cela leur laisserait aussi le temps de trouver une solution à long terme au problème Iz. « Tu es la bienvenue parmi nous. »
« Dans ce cas, je vous accompagnerai », acquiesça Iz.
« Avec plaisir, répondit Ogras sans hésiter en s’approchant d’un pas vif. Votre humble serviteur se nomme Ogras Azh’Rezak. »
« … Iz Tayn », répondit-elle en regardant de nouveau Zac.
« Zac Atwood », dit Zac, extrêmement mal à l’aise sous son regard.
« Parfait, parfait, approuva Ogras. Maintenant que nous sommes tous amis, pouvons-nous compter sur votre… euh… main pour nous accompagner ? Sa force pourrait nous être très utile. »
« Kvalk n’a aucune envie de se battre contre la Secte du Cœur Noir, répondit Iz. Il est plus probable qu’il mette votre destin à l’épreuve, à tous les deux. Il lui faudra environ trois ou quatre jours pour arriver dans les environs, si vous souhaitez aussi l’affronter. »
« Les ruines du Royaume de Ra’Lashar sont juste par là », annonça aussitôt Ogras en se mettant en marche. « Trésors et mystères nous attendent. »
Zac ne sachant pas quoi faire d’autre, il se contenta de suivre.
« Comme je l’ai dit, notre combat est seulement reporté. Je te retrouverai quand tout cela sera réglé, ajouta Iz en flottant à ses côtés. Mais je vois que cette idée ne t’enthousiasme pas. Alors, je suis prête à t’offrir ce trésor, à condition que tu ne me déçoives pas. »
Le mot « trésor » pouvait résoudre presque tous les problèmes. Zac se tourna vers l’objet apparu dans la main d’Iz. Ogras le regardait avec des yeux brillants, et Zac comprenait tout à fait son enthousiasme.
Qui ne serait pas curieux de savoir quels trésors quelqu’un comme Iz Tayn pouvait sortir de sa poche ?