Chapitre 915
Le ciel, jusque-là couvert et terne, s’illumina d’un éclat doré tirant sur l’orange. La scène se limitait toutefois aux alentours de Zac, comme si un soleil céleste tentait de percer les nuages. Bien sûr, avec l’immense aura qui émanait des hauteurs, personne n’aurait pu croire à un phénomène naturel.
Ogras et les Kan’Tanu semblaient tout aussi perplexes devant ce changement soudain, mais Zac savait parfaitement à quoi ils avaient affaire. Après tout, il avait déjà vu une scène semblable moins d’un an auparavant. Certes, les flammes n’avaient pas l’intensité dévorante du ciel embrasé du Monde d’Orom, et elles ne recouvraient qu’une petite zone. Et si cela ne suffisait pas à le convaincre, l’accord igné familier qui commençait à imprégner l’Énergie cosmique alentour ne laissait aucun doute. Il partageait la même origine que celui du terrifiant Golem.
Comment était-ce possible ? Comment Iz Tayn avait-elle réussi à le retrouver jusque dans les profondeurs de l’Étoile du Vide ? La dernière fois, il avait même fait circuler des particules de Chaos dans son corps, en partie dans l’espoir qu’elles détruiraient toute méthode de traçage qu’elle ou d’autres auraient pu y avoir implantée.
Mais même cela n’avait pas suffi à semer cette folle des flammes. Zac n’en croyait pas sa malchance. Bon sang, qu’est-ce qui clochait chez cette cinglée pour qu’elle le poursuive avec un tel acharnement ? Était-il devenu un Démon du Cœur pour Iz Tayn après lui avoir échappé dans la Tour de l’Éternité ?
« On doit se tirer d’ici. Maintenant », jura Zac en cherchant une issue.
Les Kan’Tanu avaient beau avoir interrompu un instant leurs attaques destinées à déstabiliser l’espace et à les piéger, ils se trouvaient toujours en plein cœur d’une tempête spatiale. Seule la zone où se dressait auparavant le dôme opaque était encore intacte, mais des Déchirures spatiales se refermaient déjà sur eux.
« Des renforts ennemis ? » demanda Ogras en fronçant les sourcils devant le ciel en feu.
« Pire », grimaça Zac.
Ce changement soudain sur le champ de bataille avait accru l’incertitude, sauf pour le groupe de Leyara. Zac avait déjà précisé que son moyen de fuite reposait sur le feu ; ils devaient donc probablement croire que ces puissantes énergies ignées étaient le résultat de l’activation de son trésor. Grâce aux déplacements spatiaux de Leyara, ils franchirent les portes du fort de Billy sans même avoir à affronter l’armée qui leur barrait la route.
L’impasse sur le champ de bataille ne dura pas. Après avoir vu la peur sur le visage de Zac, qui s’enfonçait dans la tempête spatiale, Ogras avait choisi de fuir d’abord et de poser les questions ensuite. Cette fois, les rôles étaient inversés : c’était eux qui devaient traverser l’espace déchiré, et non les Kan’Tanu. Pire encore, de nombreuses techniques des Hégémons étaient toujours actives et martelaient la zone, rendant leur progression plus périlleuse encore.
Pendant ce temps, les nuages en feu se mirent lentement à tournoyer, formant apparemment un vortex de flammes divines. L’accord dans l’air penchait toujours davantage vers le feu. On aurait presque dit que quelqu’un broyait sans cesse des Cristaux de Nexus accordés au Feu autour d’eux, répandant leur énergie dans toute la zone.
Zac fut surpris de constater que cela jouait en leur faveur. Les Énergies spatiales chaotiques étaient repoussées, et certaines Déchirures spatiales semblaient littéralement brûler tandis que l’espace se raccommodait. Les attaques persistantes des Kan’Tanu étaient elles aussi étouffées. C’était comme si le Dao du Feu revendiquait toute la zone, repoussant et supprimant tout le reste.
Les Kan’Tanu passèrent également à l’action en voyant qu’ils avaient franchi la moitié de l’encerclement. Malheureusement, les envahisseurs choisirent de redoubler d’efforts plutôt que de battre en retraite, même sans savoir ce qui se passait dans le ciel. Zac déplora une fois de plus que leurs ennemis soient des cinglés porteurs de Malédictions du Cœur, ce qui les transformait en quelque sorte en condamnés à mort, forcés d’accomplir leur mission quoi qu’il arrive.
Essayer de les intimider ne servait à rien, puisque la plupart d’entre eux ne pouvaient pas battre en retraite.
Par précaution, les Hégémons templiers avaient préparé un ensemble de talismans capables de stabiliser l’espace. Zac et Ogras les lancèrent à tour de bras tandis qu’ils tentaient de sortir de la zone bombardée. Ogras s’en tirait un peu mieux grâce à ses capacités d’esquive, tandis que Zac devait sans cesse utiliser les lianes de Vivi pour intercepter les attaques.
Une traînée de lianes arrachées marquait son passage, mais cela ne suffisait pas à empêcher son corps de se couvrir de blessures. Zac envisagea même un instant d’activer la [Zone du Vide], mais il ignorait comment ce talent de lignée fonctionnerait dans une telle situation. Les Déchirures spatiales pouvaient techniquement être considérées comme une fuite du Vide spatial, due au manque d’intégrité de l’espace.
Sa sphère de nullification supprimerait-elle les dernières protections contre l’effondrement, le précipitant dans le Vide ? Il y avait aussi des témoins devant qui il préférait ne pas révéler sa Lignée, même s’il n’était pas prêt à mourir pour garder le secret.
« Ça ne marche pas. On va finir incinérés ou découpés par les Déchirures spatiales avant d’avoir réussi à sortir d’ici », jura Ogras en esquivant de justesse le coup d’un Hégémon, qui leur barra la route.
Zac acquiesça. Devait-il simplement se lancer ? Activer l’[Épanouissement fulgurant] et espérer que les denses énergies ignées de l’atmosphère renforceraient suffisamment le Trésor d’évasion pour les propulser à travers cette turbulence spatiale ? Ou devait-il tenir encore un peu, en espérant qu’Iz Tayn créerait involontairement une ouverture ?
Soudain, cinq piliers de flammes d’une chaleur aveuglante s’abattirent autour d’eux, chacun renfermant une quantité d’énergie incroyable. L’espace fut brûlé sur leur passage, mais les Déchirures spatiales se calcinaient et se cautérisaient dès leur apparition. Heureusement, aucun pilier ne les visait, mais Zac resta stupéfait en percevant le Dao d’une puissance extrême qu’ils renfermaient.
Iz Tayn était-elle vraiment aussi puissante ?
Les piliers visaient plutôt les groupes d’infiltrateurs qui les encerclaient, et sept Hégémons furent réduits en cendres en un instant. Ils s’étaient pourtant préparés à une attaque, mais leurs talismans et techniques défensifs s’étaient révélés totalement inutiles face à ces flammes. La pression qui pesait sur les deux hommes diminua considérablement, mais Zac ne fut pas rassuré : il leva les yeux vers le ciel avec appréhension.
Et elle était là.
Elle descendait du ciel comme un ange démoniaque, ses cheveux orange dansant autour d’elle tels un feu céleste. Six ailes enflammées bougeaient doucement dans son dos, portées par le Dao lui-même. Elle ne volait pas vraiment : elle se tenait plutôt sur le dos d’une main de pierre large de trois mètres.
C’était de cette main qu’avaient jailli les piliers de feu, et d’effrayantes flammes brûlaient encore au bout de ses doigts. À en juger par son apparence, la main était un être à part entière, et non une technique invoquée par Iz. Elle dégageait une aura d’une puissance immense, qui éclipsait aisément celle de Lipless Hegemon, sans parler des cultivateurs Kan’Tanu alentour.
Zac sentit soudain un regard posé sur lui et croisa les yeux d’Iz Tayn. Il entendit aussi du tumulte très loin à l’ouest, mais ne put détourner les yeux tandis qu’Iz quittait la main semblable à un golem et se mettait à descendre vers lui. Un Hégémon Kan’Tanu déchaîna une technique contre elle, mais elle n’accorda même pas un regard au rayon sanglant qui fonçait dans sa direction.
Comme prévu, l’attaque et son auteur furent annihilés par la main enflammée bien avant que le rayon n’atteigne Iz. Personne d’autre n’osa même respirer trop fort face à cette démonstration écrasante. Ils ne purent que la regarder, impuissants, comme des mortels face à une déesse.
« Tu pensais pouvoir détourner le Fleuve du Destin, inébranlable ? Le Chaos peut te dissimuler aux Cieux, mais pas à moi. » La voix calme d’Iz était amplifiée et magnifiée par le Dao. « Deux fois, tu m’as échappé. Il n’y en aura pas de troisième. »
« Il y a toujours quelque chose avec toi », murmura Ogras en lançant un regard noir à Zac.
« Cache-nous », souffla Zac en commençant à insuffler de l’Énergie cosmique dans l’[Épanouissement fulgurant].
Ils ne pouvaient plus attendre, et les environs étaient désormais en grande partie stabilisés grâce au Golem qui tirait à tout-va. Ogras acquiesça, et une immense vague d’ombres engloutit toute la zone. Mais à peine invoquées, elles se dissipèrent, telles des nuées incapables de résister aux rayons purificateurs du soleil.
« Mais qu’est-ce que… » jura Ogras en levant les yeux vers Iz Tayn à travers les vestiges de son domaine détruit.
Zac soupira intérieurement avant de regarder Iz Tayn. « D’accord, tu m’as trouvé. Mais il faut d’abord s’occuper de ces cultivateurs atypiques. Leur chef est là-bas. »
Iz Tayn fronça les sourcils, agacée, et jeta un coup d’œil à l’Hégémon quelconque que Zac lui désignait. « La Secte du Cœur Noir n’a rien à voir… »
Zac n’entendit pas la suite : son corps fut englouti par les flammes, et un grognement à côté de lui confirma qu’Ogras avait été entraîné avec lui. Son univers entier se mit soudain à être perçu à travers le prisme du feu, et son cœur se serra en voyant Iz ainsi.
Il avait déjà remarqué, en la regardant avec le [Regard cosmique], que sa poursuivante semblait plus accordée aux flammes que les Cristaux de feu eux-mêmes. Mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’il voyait à présent. Le Dao du Feu du Golem était plus puissant que celui d’Iz, et pourtant, il semblait subordonné à la nature même d’Iz.
En la regardant, il avait l’impression qu’elle était l’origine de toutes les flammes. Comme si elle portait en elle le feu des premiers instants de l’ère. C’était fascinant, et Zac eut presque l’impression qu’il comprendrait mieux les fondements de l’univers s’il pouvait étudier ces flammes encore un peu.
Heureusement, la douleur écrasante de sa transformation forcée en traînée de feu le ramena à lui. Zac s’agrippa fermement à ses sens malgré les flammes rugissantes et dirigea le trésor du mieux qu’il put. Activer l’[Épanouissement fulgurant], c’était comme s’asperger d’essence, y mettre le feu et s’attacher à une fusée. L’immense élan du trésor l’arracha à l’emprise d’Iz Tayn.
Les piliers enflammés disparurent en un instant, tout comme le fort de Billy. Ils se déplaçaient à une vitesse proche de la téléportation, et pourtant, Zac parvint à garder une vague perception de son environnement. Deux secondes plus tard, il estima qu’ils avaient parcouru la distance nécessaire et ordonna la désactivation de l’[Épanouissement fulgurant].
Zac apparut dans une région vallonnée inconnue, au milieu d’un éclair de flammes brûlantes. Les tiges d’herbe desséchées dans un rayon de cinq mètres furent incinérées, mais heureusement, aucun avatar agaçant ne vint annoncer leur arrivée. Yrial avait au moins eu assez de jugeote pour ne pas gâcher le Trésor d’évasion de cette manière.
Une douleur fulgurante dans tout le corps détourna Zac de ses pensées. Il avait l’impression d’être une terre désolée et calcinée, et des flammes éthérées dévoraient encore ses méridiens et ses organes. Il gémit de douleur et sortit un flacon de pilules d’une main tremblante. Un souffle de fumée cendrée s’échappa de ses lèvres quand il s’exclama, rappel poignant que son corps était encore littéralement en feu.
Pourtant, la prédiction de Yrial s’était révélée plus juste qu’il aurait pu le croire. Il avait dit qu’abîmer ses fondations était un prix inévitable pour utiliser un Trésor d’évasion aussi puissant, que c’était la Loi de l’équilibre. Or, Zac ne trouvait pas les dégâts corporels si graves. Les flammes étaient tenaces, mais ses Nœuds cachés avaient déjà commencé à les absorber. Quant aux dommages infligés à ses fondations, ils n’étaient pas pires que l’ouverture d’un ou deux nœuds. Avec la pilule de Leyara et quelques-unes des siennes, il devrait être remis sur pied avant le prochain combat.
Digne disciple terminal d’un puissant Monarque, Leyara avait toutes sortes de trésors dans son Anneau spatial. Elle lui avait donné, ainsi qu’à Ogras, une pilule qui ressemblait à une nébuleuse dorée enfermée dans une bulle noire comme une nuit sans étoiles. Elle s’appelait [Pilule de l’étoile renaissante], une pilule de récupération spéciale qui aidait l’organisme après un dépassement de ses limites.
Cette pilule était généralement destinée à être prise après l’utilisation de puissants Trésors de frénésie ou de Techniques taboues qui endommageaient les fondations, mais elle devrait tout aussi bien convenir à leur situation. Un faible gémissement retentit à côté de lui. Zac se tourna et vit Ogras à genoux, le corps couvert de brûlures et dans un état pitoyable.
« Ça va, mon pote ? » demanda Zac.
« Des cinglés maudits par les Cieux qui dévorent les cœurs, des Déchirures spatiales infernales, et maintenant des sorcières du feu complètement dingues ? » râla Ogras en avalant les pilules qu’il avait préparées. « Tu vas finir par me tuer. »
Zac rit, mais son sourire se crispa lorsqu’il sentit une formidable déferlante d’énergie derrière eux.
« Je t’avais dit qu’il n’y aurait pas de troisième fois. »
Vai regardait la scène depuis le haut du mur, l’esprit vide, sans savoir quoi en penser. Au début, tout s’était déroulé comme prévu. La tour s’était effondrée, et sa nièce était revenue saine et sauve auprès d’elle, sans autre perte. Les infiltrés avaient tendu un piège redoutable pour capturer Gaun — non, Zac Atwood —, mais il avait échoué.
Puis tout avait changé quand la terrifiante cultivatrice du feu était descendue du ciel. Vai n’avait jamais rien vu de pareil. La regarder, c’était contempler le vrai visage du feu, plus authentique que tout Dao igné que Vai avait jamais vu. Un coup d’œil à Lara, qui l’avait rejointe sur le mur, lui avait appris que sa nièce non plus ne savait pas qui elle était.
C’était une maîtresse dissimulée, et il était évident qu’elle était venue pour son ami : les paroles de cette femme mystérieuse avaient résonné sur tout le champ de bataille. Vai n’en était pas surprise. Un être comme l’Asura déviant n’attirerait pas de simples cultivateurs. Elle l’avait déjà compris en voyant ses deux autres amis, bien trop puissants pour leur rang.
Elle n’arrivait toujours pas à croire que son garde du corps et compagnon de voyage était l’homme dont les actes avaient ébranlé tout le Secteur Zecia dix ans plus tôt, un talent qui n’apparaissait qu’une fois par million d’années. Avec le recul, elle se sentait incroyablement sotte.
Qui d’autre que l’Asura déviant pouvait affronter des Hégémons et des Rois des bêtes comme s’il ne s’agissait que de vulgaires adversaires ? Qui d’autre portait une mystérieuse lignée qui lui donnait envie de s’agenouiller en signe de soumission ? Qui d’autre se retrouvait mêlé à de mystérieux héritages imprégnés d’une aura antique ?
Pourtant, il était difficile de concilier les rumeurs éparses qu’elle avait entendues au monastère avec l’homme qui était resté à ses côtés pendant des mois. D’après ces rumeurs, Zac était un cinglé puissant, mélange de luxure et de violence. La réalité ne pouvait pas être plus éloignée de cette image.
Ses yeux n’avaient jamais eu cette lueur quand il la regardait, cette lueur si évidente chez son ami démoniaque. Il n’avait pas non plus accepté les invitations des autres cultivateurs errants pendant leur mois de voyage. Et il y en avait eu plus d’une, surtout après qu’il avait dévoilé davantage sa puissance.
En réalité, il se consacrait presque obsessionnellement à sa cultivation ; la violence n’était qu’un moyen d’atteindre son but. Au cours des deux dernières semaines, elle avait eu l’impression de mieux entrevoir sa véritable nature, maintenant qu’il ne portait plus son déguisement. À ses yeux, l’Asura déviant n’existait pas, sinon dans les paroles des autres.
Mais en observant la scène qui suivit, elle ne put s’empêcher de se demander si les rumeurs ne dissimulaient pas une part de vérité.
Au milieu des flammes primordiales de la nouvelle venue, une nouvelle source de feu jaillit — juste là où se tenaient ses deux compagnons. Elle n’avait pas la pureté de sens des flammes alentour, mais elle était extraordinaire à sa manière. Elle explosa comme un feu d’artifice, projetant des centaines de traînées ardentes dans toutes les directions.
Zac et Ogras disparurent dans l’une de ces traînées. Les flammes restantes formèrent une image inédite pour Vai : Zac Atwood se trouvait au milieu d’un tourbillon de roses. Ses traits étaient différents, moins beaux selon Vai, et ses yeux exprimaient une fragilité qui n’existait pas chez lui. L’avatar afficha un sourire mélancolique avant de se retourner. Son dos qui s’éloignait fut la dernière chose qu’on vit avant que la scène ne laisse place à quatre lignes de texte.
Une rencontre du destin, deux cœurs qui s’embrasent
Mais la Voie du Ciel jamais ne s’efface
Seul sur la route, le pouvoir pour horizon
Pardonnez cette fleur en perdition
Vai sentit son esprit se court-circuiter en lisant le court poème. Quoi ? Pourquoi ? Pourquoi avait-il ajouté un dispositif aussi étrange à son Trésor d’évasion ? Et qu’avait-il voulu dire ? Y avait-il une histoire sordide entre lui et la mystérieuse femme qui flottait dans le ciel ? Vai devait reconnaître qu’elle était incroyablement belle, au point d’éclipser sa nièce.
La femme mystérieuse sembla elle aussi surprise par le tour que prenaient les événements. Elle fixa le poème vacillant pendant quelques secondes. Puis elle leva le bras, et une tempête de flammes primordiales incinéra l’illusion. L’instant d’après, un réseau d’une complexité inouïe apparut à l’endroit où flottait le poème, ses motifs dépassant tout ce que Vai avait jamais vu.
Le sigil se transforma rapidement en un mince fil de flammes pures qui fila vers l’est. Vai écarquilla les yeux quand la femme se changea en feu et s’engouffra dans le courant. Un instant plus tard, elle avait disparu, laissant derrière elle un large cercle de terre calcinée et de cadavres incinérés.
« Non ! » Un rugissement paniqué retentit sur tout le champ de bataille, tandis que son puissant compagnon s’embrasait.
Il ne se souciait plus de retenir les envahisseurs et se précipita vers le courant. Vers Zac. La scène stupéfiante avait figé le champ de bataille, mais la réalité reprit vite ses droits : le combat entre les envahisseurs et l’escouade de Templiers fraîchement arrivée par l’ouest reprit.
« Par les Cieux ! » finit par s’exclamer Pretty Peak à côté d’elle. « Un déviant, un déviant de sang pur ! »
« J’ai bien aimé », rit Leyara. « La forme comme le fond. »
« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Vai avec inquiétude. « On dirait que cette femme a réussi à entrer dans le courant grâce à ses flammes. Ils pourraient être en difficulté. »
« Eh bien, on ne peut rien y faire », grogna Pretty Peak. « Si ce truc fonctionne comme ce fou l’a prétendu, il a déjà un mois de voyage d’avance. Il est seul, maintenant. On ne peut qu’espérer qu’il saura s’en sortir. »
« Ne t’inquiète pas, ma tante. Je ne crois pas qu’ils soient ennemis », répondit Leyara avec un sourire en mangeant une pilule de soldat.
« Comment le sais-tu ? » demanda Vai, curieuse.
« L’intuition féminine », répondit Leyara avec un clin d’œil. « J’ai senti qu’elle représentait une menace pour mes perspectives à long terme. »
« T-tu ne peux pas épouser cet homme », bredouilla Vai.
« Ah ? Tu le veux pour toi ? » demanda Leyara, surprise, tandis que Pretty Peak les observait avec curiosité.
« N-non. J-je trouve juste son destin trop puissant. Il est dangereux de rester près de lui », dit Vai, les joues roses. « Je ne veux pas que tu sois blessée. »
« Ne t’inquiète pas pour moi », sourit Leyara en pinçant les joues de Vai.
« Plus important encore, que fait-on pour tes gens, là-bas ? » intervint Pretty Peak en désignant le groupe de Templiers inconnus qui était apparu de nulle part. « Ils se défendent bien, mais ce Golem fou a disparu. Ils vont se faire submerger si rien ne change. »
« Allons-y », acquiesça Leyara, mais elle jeta un dernier regard à la zone calcinée avant de sauter du mur. « Une fleur en perdition, hein ? »