Chapitre 914
Zac leva les yeux vers la galerie d’observation, très haut au-dessus. C’était étrange de se voir là-haut avec les autres, alors que tout le monde était déjà rassemblé derrière les portes. Leurs doubles étaient des illusions créées par quelques Gniveling, ce qui, espéraient-ils, leur donnerait un léger avantage lors de la bataille à venir. Plus ils pourraient approcher des envahisseurs sans se faire remarquer, plus l’effet de surprise serait grand.
« Tout le monde est prêt ? » demanda Leyara. Des hochements de tête approbateurs lui répondirent de toutes parts.
Ils seraient quinze à partir : Zac, Ogras, Billy, Pretty, Leyara, deux Hégémons et huit Templiers de rang E entraînés à combattre dans un Réseau de guerre défensif. Les deux autres Hégémons ne pouvaient pas les accompagner, car leur expertise était indispensable pour le réseau.
« Tu es sûr de pouvoir y arriver ? » hésita Pretty en regardant Zac. « Je ne doute pas de ta force, mais on a vu à quel point ces barrières sont solides. Et on ne sait même pas si ces gens ont exploité les réseaux à leur plein potentiel. Garder une partie de ses forces en réserve jusqu’à un moment décisif, c’est une stratégie courante. »
« Je te le promets », acquiesça Zac. « Du moment que je peux m’approcher et découvrir ce qui l’alimente, je ferai le nécessaire. Au pire, je l’affaiblirai considérablement. »
« Très bien, alors », acquiesça Pretty.
« Allons-y », dit Zac en faisant craquer son cou.
Ils n’avaient rien de plus à ajouter. Le groupe s’élança aussitôt, Zac et les Hégémons en tête, les cultivateurs de rang E fermant la marche. Ils ne franchirent pas la porte, mais empruntèrent plutôt un tunnel qui passait sous celle-ci. À seulement trente mètres de l’entrée, la barrière impénétrable leur barra le passage ; deux éclaireurs Gniveling de rang maximal se tenaient de chaque côté du chemin.
« La voie est libre, aucune activité depuis une demi-journée », confirma le humanoïde aux longues oreilles.
Zac le remercia d’un signe de tête. Un voile d’ombres, superposé à une douce ondulation spatiale, les enveloppa. Un petit trou s’ouvrit silencieusement dans la barrière, et le groupe fila en avant comme une balle. Les murs se brouillèrent tandis qu’ils jaillissaient du fort, droit vers la tour de siège qui se dressait au loin.
Mais bientôt, un doux bourdonnement se propagea dans le tunnel, et Zac eut l’impression qu’un vent éthéré venait de le frôler.
« On nous a repérés », soupira Leyara, sans surprendre personne.
Les Infiltrateurs Kan’Tanu n’avaient jamais cessé de fouiller ces tunnels abandonnés depuis le deuxième raid ; ils n’avaient donc jamais cru pouvoir atteindre les lignes ennemies sans se faire remarquer. Ils avaient toutefois parcouru presque la moitié de la distance qui les séparait de l’armée avant d’être repérés, ce qui, d’après leurs calculs, était largement suffisant.
L’un des deux Hégémons fendit l’air de son épée. Quatre rayons fusèrent en biais vers le haut, taillant instantanément un passage jusqu’à la surface. Le groupe jaillit à l’extérieur et découvrit un ciel qui tremblait déjà sous l’effet d’une puissance grandissante. À peine Zac eut-il le temps de s’orienter que la réalité se déforma et qu’il se retrouva soudain beaucoup plus près de la tour de siège, haute de cent mètres.
Leyara avait déplacé l’espace autour de tout le groupe, réalisant pour ainsi dire une véritable téléportation. L’espace scintilla autour d’eux comme si la compétence avait fait apparaître des milliers de lucioles violettes, mais tint bon. Heureusement ou non, l’espace n’était pas aussi fragile que lors de leur folle course vers le fort de Billy. L’explosion de Gemmy avait considérablement affaibli la trame spatiale, mais l’effet n’était que temporaire.
Il était néanmoins évident que tout le royaume se dégradait. Même si les attaques ordinaires ne provoquaient pas de grandes Déchirures spatiales, on sentait tout de même que l’espace était plus fragile qu’il ne l’aurait dû. Et les envahisseurs Kan’Tanu en tiraient parti. Dans leur bulle protectrice, des réseaux solidifiaient l’espace, mais le reste du champ de bataille ne bénéficiait pas de cette protection.
Une lueur sombre et sanguine s’alluma au sommet de la tour de siège, qui ressemblait désormais à un phare des enfers. La sphère lumineuse palpitante renfermait une énergie colossale et projeta des centaines de rayons dans leur direction. Là où ils passaient, l’espace se consumait, formant un labyrinthe mortel d’énergie corrompue et de déchirures spatiales.
Zac, Ogras, Pretty et Leyara durent contrer les tirs meurtriers de la Tour du réseau tout en poursuivant leur course. Leyara était de loin la plus efficace contre ces rayons, grâce à ses talents de mage de contrôle. Les cristaux sur ses mains illuminèrent les alentours, et elle semblait presque se tenir au cœur d’une galaxie miniature tandis qu’elle manipulait l’espace autour d’eux.
Pendant ce temps, les Hégémons chargèrent des orbes scintillants et les lancèrent de part et d’autre, créant un couloir large de mille mètres. Les orbes ne firent rien en atterrissant dans l’herbe, mais ce n’était pas leur rôle. Pas encore, du moins : ils serviraient de recours si la situation s’envenimait.
« J’y vais », grogna Ogras lorsque les orbes furent lancés. Ils atteignirent une portion dégagée, hors des zones où l’espace était déchiré, et les ombres autour d’eux se condensèrent.
Zac sentit quatre déplacements rapides. Ils s’étaient rapprochés de la barrière en un instant, mais Ogras avait dû zigzaguer entre les lasers sanglants. Ils approchaient désormais. Un épais bouclier se dressa juste à temps au-dessus de leurs têtes pour bloquer l’un des rayons. Mais ils se trouvaient maintenant en plein dans la ligne de mire, et des centaines d’autres attaques étaient déjà en route.
Une puissante fluctuation d’énergie s’accumulait depuis un moment aux côtés de Zac. On aurait dit qu’une bête gigantesque frappait la barrière : deux griffes déchirèrent l’espace et s’abattirent sur celle des Kan’Tanu. Le coup fut rapide et brutal, mais l’attaque de Pretty ne fit que provoquer une petite ondulation dans le bouclier.
Bien sûr, personne ne s’attendait à ce que l’attaque fonctionne ; il leur fallait seulement un coup rapide et assez puissant pour provoquer quelques ondulations d’énergie.
« Légèrement à gauche de la tour, quatre cultivateurs masqués. Le Noyau de réseau, c’est le piédestal noir entre eux. » La voix de Leyara résonna dans l’esprit de Zac, tandis qu’un Hégémon et les Templiers de rang E dressaient autour de lui plusieurs barrières protectrices.
Zac acquiesça. L’espace se contracta lorsqu’il activa[Marcheur de la Terre], et il se fraya un chemin à travers le domaine tumultueux en direction de la barrière. Un tsunami d’ombres s’élança dans son sillage, plongeant le champ de bataille dans les ténèbres. Un instant plus tard, Zac se trouvait juste au bord de la barrière. Une avalanche frénétique d’attaques réduisit rapidement à néant les boucliers qu’on lui avait conférés. Mais Zac s’en moquait : il puisa dans sa lignée.
Une aura antique imprégna les environs au moment où une gigantesque lance d’ombre s’écrasa sur la barrière, juste à côté de lui. De fines fissures se propagèrent à sa surface, et un minuscule trou apparut juste devant lui. Un léger sourire étira les lèvres de Zac tandis qu’une forêt ancienne surgissait de nulle part, invoquée instantanément par[Force du Vide].
Avant que quiconque ait pu réagir, Zac avait déjà bondi dans l’un des arbres et apparu juste à côté des Maîtres des réseaux, à l’intérieur de la barrière. Derrière lui, les fissures de la barrière se refermèrent rapidement. En vérité, elles n’avaient jamais existé. L’attaque d’Ogras avait été puissante, mais pas assez pour percer le bouclier de cette façon. Les dégâts n’étaient qu’une illusion que le démon avait plaquée sur son attaque, donnant à Zac un prétexte pour utiliser sa capacité de lignée et contourner ce genre de barrières.
Une pluie torrentielle de feuilles fractales renforcées par le Dao inonda les lieux de sang, à l’exception des quatre guerriers masqués. Une seconde barrière s’était dressée pour les protéger, mais elle était déjà sérieusement ébranlée par les dizaines de coups assénés par la forme ultime du[Tranchant de la Nature]. Zac s’y était attendu. Avant que les Maîtres des réseaux Kan’Tanu aient eu le temps de renforcer leurs défenses, le coup suivant les avait déjà atteints.
Les hymnes d’Arcadia se mêlèrent aux cris de douleur qui l’entouraient. L’espace se fendit, et l’aura antique de la lignée du Vide de l’Empereur devint encore plus palpable. Dans un monde idéal, Zac n’aurait pas utilisé sa lignée aussi librement, surtout après l’avertissement de Leyara. Mais ils n’avaient pas beaucoup d’options. Plus de vingt Hégémons des armées voisines se précipitaient déjà vers eux, et il leur restait moins de dix secondes.
S’ils tardaient davantage, ils seraient encerclés et submergés.
Les stabilisateurs spatiaux empêchaient l’espace de s’effondrer complètement, mais pas de bloquer sa compétence.[Fissure exaltante]traversa la barrière endommagée des Maîtres des réseaux, puis les cultivateurs eux-mêmes. Zac sentit quatre bouffées d’énergie, preuve que ses cibles étaient à terre. Mais la compétence ne s’arrêta pas là : elle déchira le Noyau de réseau avant de tracer un sillon sanglant à travers l’armée Kan’Tanu.
Le sol trembla lorsque le bouclier s’effondra, mais le bruit fut bientôt couvert par un grondement profond, comme si deux plaques tectoniques se frottaient l’une contre l’autre. Le ciel s’était assombri bien davantage que ne l’avait fait le mur d’ombres, mais ce n’était pas à cause de nuages d’orage. La tête d’une massue gigantesque déchira la brume sombre. Elle était presque aussi grande que la tour de siège.
« Groupe un, repli— » rugit une Hégémone, mais elle dut ravaler ses mots et esquiver une feuille fractale qui manqua de la décapiter.
Deux autres Hégémons connurent le même sort lorsque Zac déchaîna une salve de feuilles fractales. Au même instant, une couronne de laurier dorée apparut sur sa tête et une bonne partie de l’armée Kan’Tanu fut baignée d’une splendeur dorée. Il s’agissait du domaine restrictif de[Égide empyréenne]poussé à ses limites, qui empêchait des centaines de cultivateurs de libérer leurs compétences.
Zac sentit son domaine perdre de son intensité face à tant d’ennemis. Il ne pourrait empêcher personne de faire circuler son Énergie cosmique si les cultivateurs se préparaient à résister. Mais cette interruption soudaine offrit à son groupe une précieuse fenêtre d’opportunité. Zac occupait une partie des Hégémons, et les autres ne tardèrent pas à être accaparés à leur tour.
Des vagues scintillantes de Dao de l’épée taillèrent des voies meurtrières dans les rangs des guerriers de rang E : l’un des Templiers venait de porter un coup d’une force herculéenne, tandis que l’autre déchaînait ce qui ressemblait à un soleil tombant droit sur un capitaine Kan’Tanu. Mais cette armée comptait douze Hégémons, et ils s’organisaient déjà pour faire face à ce retournement de situation.
Trois d’entre eux conjurèrent des murs pour arrêter la massue qui s’abattait, mais se figèrent soudain lorsqu’une céleste apparut au-dessus de leurs têtes. Ses cheveux étaient faits de poussière cosmique et ses yeux, d’étoiles ; elle tenait les bras écartés, comme pour les accueillir. Elle ressemblait à une divinité bienveillante, mais même Zac sentit ses cheveux se dresser en percevant l’espace autour des Hégémons se désagréger à toute vitesse.
Les cultivateurs de rang D furent aussitôt couverts d’entailles superficielles tandis que l’espace se fracturait. Lorsque l’un d’eux tenta de riposter, son attaque se retourna spectaculairement contre lui. L’espace se brisa complètement autour de lui, et Zac ouvrit de grands yeux lorsqu’une griffe noire surgit des ténèbres et l’entraîna tout bonnement dans le néant.
La scène lui était terriblement familière. Zac avait failli subir le même sort dans le Royaume mystique, mais sa chance exceptionnelle lui avait évité d’être capturé. Une Bête du Vide rôdait dans l’obscurité, suffisamment puissante pour saisir un Hégémon comme un jouet. Leyara l’avait-elle invoquée avec son avatar ? Ou n’était-ce qu’une heureuse coïncidence, le Vide de l’autre côté de la déchirure spatiale abritant déjà un monstre à l’affût ?
Ce n’était toutefois pas le moment de s’en préoccuper. Le Kan’Tanu avait déjà repris ses esprits après l’interruption causée par[Égide empyréenne], et il se retrouvait pris entre ses alliés et ses ennemis. Zac évita de justesse quatre coups de griffes sanglants de Pretty, qui déchirèrent les lignes ennemies en visant les Hégémons. L’un d’eux reçut une blessure invalidante.
Zac acheva le travail d’un rapide coup d’estoc, tandis qu’Ogras en faisait autant avec un autre Hégémon, à l’aide de sa lance d’ombre. En tout, cinq Hégémons moururent sur-le-champ et plusieurs autres furent immobilisés, ce qui allégea considérablement la pression. Mais la zone grouillait désormais de Malédictions du Cœur déchaînées, au point qu’on aurait dit qu’un enchevêtrement vivant était sur le point de naître.
Les autres ne pouvaient pas s’approcher davantage, et Zac savait qu’il ne pourrait pas tenir longtemps non plus. Ces créatures ne pouvaient peut-être ni le tuer ni le posséder, mais elles pouvaient encore mutiler son corps et détourner son attention.
Un second grondement dans le ciel fit lever les yeux à Zac juste à temps pour qu’il voie une grande rune dorée apparaître derrière la massue de Billy. Elle dégageait une aura de fureur primordiale, et l’arme gagna soudain énormément en poids et en élan. Les barrières improvisées qui avaient tenté de l’arrêter cédèrent, et la massue s’abattit sur la tour de siège comme une montagne en train de s’écrouler.
Le sol se déforma, et une explosion chaotique engloutit des centaines de cultistes lorsque les énergies accumulées dans la tour se déchaînèrent sur les environs. Zac entra dans l’un des rares arbres encore debout des[Bois ancestraux]avant que la vague destructrice ne l’atteigne, puis réapparut au bord de l’armée Kan’Tanu. Il lança une nouvelle salve de feuilles fractales renforcées par le Dao et abattit un autre Hégémon.
La tour avait été détruite et la plupart des Hégémons Kan’Tanu étaient morts ou grièvement blessés : leur objectif était donc atteint. Mais le temps leur manquait. Les armées voisines s’apprêtaient déjà à leur couper la retraite. Si Leyara et les autres restaient pour s’occuper du reste de l’armée, ils ne pourraient pas rentrer.
« Partez », acquiesça Zac en voyant le regard de Leyara. Elle lui adressa un signe de tête reconnaissant.
« Bonne chance », lança Pretty. L’instant d’après, ils avaient disparu, emportés par la compétence de Leyara qui les déphasait à nouveau, tandis qu’ils fonçaient désespérément vers le fort.
« Allons-y », grogna Zac lorsqu’Ogras apparut à ses côtés, le visage couvert de quelques entailles superficielles.
Le démon se contenta d’acquiescer, et les ombres se condensèrent autour d’eux. Mais ils n’eurent pas le temps de disparaître : une seconde barrière opaque se dressa soudain pour les piéger. Zac en repéra aussitôt la source avec[Regard cosmique] : un Hégémon estropié gisait dans une mare de sang, une sphère noire fissurée à la main.
« Vous deux, vous restez ici », ricana l’Hégémon estropié, la voix humide du sang qui lui coulait de la bouche.
Ce furent ses derniers mots : une lame fractale lui trancha net la tête. Zac ne ressentit pourtant aucun soulagement, même si une bouffée d’énergie lui confirma qu’il l’avait tué. Non seulement la barrière subsistait après la mort de l’Hégémon, mais quelque chose se produisait sur le corps du mourant. Sa main semblait couverte d’encre noire, qui s’étendait rapidement pour recouvrir tout son bras.
Un instant plus tard, le cadavre décapité tout entier fut englouti. Mais cela ne s’arrêta pas là. Comme un trou noir, le tentacule noir de jais absorba les Malédictions du Cœur alentour, même celles qui s’étaient déjà desséchées. Les survivants ne furent pas épargnés non plus, à l’exception d’un Hégémon qui utilisa un talisman protecteur avant de s’enfoncer dans le sol, le visage horrifié.
« Encore une compétence sacrificielle ! » jura Ogras. « Ces gens sont complètement cinglés ! »
Zac approuva de tout cœur tandis que l’Énergie cosmique tourbillonnait dans son corps. C’était pour cela qu’il avait renoncé à utiliser[Jugement d’Arcadie]jusqu’ici, même au cours des six derniers raids. Impossible de savoir quelles cartes l’ennemi gardait dans sa manche ; il fallait donc en avoir quelques-unes soi-même.
L’espace se fendit tandis que l’énorme main de bois surgissait, au moment même où se formait une monstruosité de vingt mètres, faite de tentacules entremêlés et d’énergie maudite. Autant que Zac puisse en juger, la Malédiction du Cœur fusionnée n’avait pas de maître vivant, mais elle semblait tout de même comprendre que la hache qui s’abattait sur elle représentait une menace.
Dans un cri strident, des centaines de tentacules visqueux transpercèrent la main qui descendait, et Zac gémit de douleur. Les dégâts subis par sa compétence se répercutaient sur son propre corps ; il avait l’impression que des milliers d’asticots s’enfonçaient dans sa chair. Mais la main regorgeait d’une force vitale presque illimitée, et les parties endommagées repoussaient dès qu’elles étaient touchées.
Les tentacules n’avaient pas non plus assez de force brute pour entraver la descente de la hache. La créature eut à peine le temps de pousser un second hurlement plaintif avant d’être coupée en deux. Un instant plus tard, toute la zone trembla lorsque le châtiment du monde jaillit du sol. Zac ignorait toujours ce qui alimentait la barrière secondaire qui les retenait prisonniers, mais cela importait peu face à une destruction d’une telle ampleur.
Elle se brisa comme du verre fragile, les exposant à nouveau au monde extérieur.
« Allons-y », sourit Zac, mais son sourire se figea à la vue de ce qui se passait dehors.
Plus de dix Hégémons fondaient sur eux avec une fureur implacable, leurs armées juste derrière. Pire encore, les Kan’Tanu avaient compris qu’ils chercheraient probablement à s’échapper d’une manière ou d’une autre. Ils avaient déjà déchaîné une grêle d’attaques autour d’eux, mettant l’espace en lambeaux.
Heureusement, les autres membres de son groupe ne les avaient pas attendus et se trouvaient déjà à mi-chemin du fort. L’une des armées Kan’Tanu tentait de les rattraper, mais les mines spatiales lancées par les Templiers faisaient merveilleusement bien traîner leur avancée. C’était toujours ça de moins à gérer, mais cela ne réglait pas leur problème immédiat.
Impossible de savoir ce qui se passerait s’il activait[Épanouissement fulgurant]dans cette situation, mais les choses changèrent encore avant qu’Ogras et lui aient eu le temps de fuir ou de riposter. Une pression écrasante s’abattit sur eux, comme si un dieu courroucé avait braqué son attention sur cette bataille.
Même les Kan’Tanu s’immobilisèrent et jetèrent autour d’eux des regards craintifs tandis que les environs devenaient presque aveuglants.
« Qu’est-ce qui se passe, encore ?! » gémit Ogras, exaspéré, mais Zac l’entendit à peine tant il fixait le ciel sans mot dire.
Les nuages étaient en feu.