Veille

« Le Sceau du Palais impérial de gauche ? » Leyara dit d’un air peiné, les yeux écarquillés. « Et moi qui croyais que tu étais enfin venu me déclarer ta flamme avant de partir au combat. Quelle déception. »

« Soyons sérieux », dit Zac.

Cette conversation aurait dû avoir lieu depuis longtemps. Tous deux avaient tourné autour du sujet pendant des semaines, mais Zac avait besoin d’éclaircir certains points avant de partir pour le Royaume de Ra’Lashar.

« Qui a dit que je ne l’étais pas ? » Leyara lui fit un clin d’œil, mais son expression redevint bientôt normale. « Je sais que tu as beaucoup de questions, mais je n’ai pas grand-chose à t’apprendre. »

« Tu en sais clairement au moins une partie, et tu voudrais que j’utilise ton Trésor d’évasion pour me retrouver directement entre les mains de la Porte du Vide, dit Zac. Tu devrais comprendre les risques que ça nous ferait courir. »

C’était la principale inquiétude de Zac. En théorie, utiliser l’Ancre spatiale de Leyara les ramènerait directement à la Porte du Vide. S’ils voulaient saisir cette occasion à leur compte, Ogras et lui se jetteraient dans la gueule du loup. Ils avaient même envisagé de fuir dans la direction opposée, vers l’Échelle stellaire et le Territoire des Millions de Portes.

De toute évidence, Zac voulait éviter cette solution si possible. Ils n’avaient même pas de Vaisseau cosmique, et son bracelet d’évasion était encore en recharge pour neuf ans. Il pouvait mettre en place un Réseau de téléportation, mais ceux-ci ne fonctionnaient pas dans le Territoire des Millions de Portes. Ils devraient donc trouver eux-mêmes un moyen d’en sortir.

Mais même si le voyage s’annonçait pénible, c’était toujours préférable à se faire réduire en poussière par un Monarque à leur arrivée. Les deux hommes avaient donc pris quelques précautions avec l’aide de Billy et Gemmy, mais Zac espérait que cette conversation leur éviterait d’avoir à y recourir.

« Bon, je suppose que je te dois bien ça, dit lentement Leyara. Et puisque tu es candidat, tu finiras par apprendre la vérité tôt ou tard. Mais tu ne dois en parler à personne. Le destin est déjà semé d’incertitudes, et la moindre ondulation peut déclencher une tempête. »

« Bien sûr », acquiesça Zac.

« Tu n’as rien à craindre de la Porte du Vide. Nous ne nous mêlerons ni de tes affaires ni des événements qui vont se dérouler. Personne de notre côté ne tentera non plus d’accéder au Sceau du Palais impérial de gauche ou à ses neuf cours extérieures, affirma Leyara avec assurance. Pas plus que de s’immiscer dans les affaires de ce qui réside à l’intérieur. »

L’allusion à Ultom et la mention des neuf sceaux confirmaient presque que Leyara disait la vérité et ne prétendait pas être au courant pour lui soutirer des informations. Cela dit, quand elle tenait entre ses mains la clé de leur liberté, sa promesse ressemblait autant à une menace qu’à une occasion à saisir.

« Pourquoi devrais-je te croire ? demanda Zac. Ta faction s’intéresse clairement à tout ça, et elle les cherche probablement depuis longtemps. »

« Je crois que tu as déjà compris certaines choses », acquiesça Leyara. « Tout d’abord, la Porte du Vide n’est pas notre véritable nom. Notre faction est plus ancienne que le Système, et nous nous appelons la Vigie. »

« La Vigie ? » Zac fronça les sourcils. « Je n’en ai jamais entendu parler. »

« C’est normal, dit Leyara. Pour être honnête, la plupart d’entre nous n’en savent rien non plus. La Porte du Vide n’est qu’une petite force affiliée qui cherche des indices aux confins du territoire, et seuls quelques élus connaissent la vérité. Ma maîtresse ne me l’a révélée qu’avant mon entrée dans l’Étoile du Vide. Pour moi aussi, c’est donc un territoire largement inexploré. »

« Alors pourquoi ne vous en mêleriez-vous pas, après l’avoir cherchée si longtemps ? » demanda Zac avec méfiance.

« Si tu veux le savoir, dis-moi comment tu es devenu candidat. Quel était le critère ? » rétorqua Leyara.

Zac hésita quelques secondes, puis choisit de lui dire la vérité.

« C’est arrivé au moment où j’ai traversé la pellicule extérieure de l’Étoile du Vide. J’ai eu une vision terrifiante qui a failli me tuer. Après coup, toute ma cabine était couverte de sang, dit Zac. Ensuite, j’ai pu sentir les fragments à distance. »

« Comme je le pensais », dit Leyara en le regardant d’un air indéchiffrable. « La Vigie a une mission : observer le cours du fleuve et s’assurer que le destin n’est ni usurpé ni altéré. »

« Usurpé ? » Zac haussa un sourcil. « Comme quand un parfait inconnu devient candidat ? »

« Non, pas comme ça », sourit Leyara. « C’est une affaire qui concerne ceux qui se trouvent au sommet. Des êtres insignifiants comme nous ne sont qu’une partie du fleuve. Comment pourrions-nous vraiment influer sur son cours, tels que nous sommes ? Je ne sais pas ce que ça signifie, mais le résultat, c’est que nous ne nous mêlerons ni de tes affaires ni de celles des infiltrés qui deviendraient candidats. »

« Mais vous ne faites pas qu’observer, rétorqua Zac. Vous êtes intervenus directement en aspirant des ruines et des royaumes avec l’Étoile du Vide. Et maintenant, les étrangers s’en mêlent. »

« C’était un effet secondaire regrettable de notre mission, grimaça Leyara. Ma maîtresse a senti que le pilier s’éveillait, et elle a dû ouvrir la voie pour que le destin s’écoule sans entrave. Cela a donné une occasion à ces infiltrés. Maintenant, elle ne peut pas simplement couper la connexion et isoler les Kan’Tanu, car cela compromettrait sa véritable mission. »

« Alors Zecia va souffrir à cause d’un détail technique ? » Zac fronça les sourcils.

« C’est… » Leyara soupira. « On peut le voir comme ça. Mais c’est pour ça que nous sommes là : pour tenter de réparer une injustice sans enfreindre les préceptes. Heureusement, ton ami nous a fourni une solution en nous forçant à travailler pour son projet. Si ce royaume est retiré de l’Échelle stellaire, toute l’échelle devrait se déstabiliser. Même si ce n’est pas le cas, nous devrions pouvoir nous en charger nous-mêmes, puisque ce royaume est l’origine du destin. »

« De plus, la majeure partie de la Porte du Vide participera à la guerre qui se prépare, même si la Vigie ne se mêle pas des conflits ordinaires. Après tout, c’est aussi notre foyer. Presque tout le monde est né dans Zecia. »

« Ce n’est pas notre principal problème, dit Zac. Tu devrais savoir ce qui arrivera si de puissantes factions tournent leur regard vers Zecia. La Vigie révélera-t-elle l’existence du Sceau du Palais impérial de gauche ? »

« Je ne sais pas », répondit Leyara, puis elle poursuivit aussitôt en voyant Zac froncer les sourcils. « J’essaie encore de comprendre tout ça. Je n’ai vraiment aucune idée si ma faction a des alliés qu’elle ferait venir ou si elle gardera tout ça pour elle. Mais tu dois savoir que, même si la Vigie ne dit rien, ce secret ne pourra pas rester caché longtemps. Les factions anciennes ont leurs propres moyens de découvrir quelque chose d’une telle ampleur. »

Zac acquiesça, épuisé. Il avait déjà commencé à le craindre : espérer qu’un Héritage éternel apparaisse sans que personne s’en aperçoive relevait de l’utopie. Même si les Kan’Tanu ne révélaient pas la vérité au Multivers, ce n’était qu’une question de temps avant qu’une Suprématie ne comprenne ce qui se passait.

Il s’occuperait de ce problème plus tard. Si la situation empirait, il n’aurait qu’à camper sur Terre ou sur Ensolus sous la protection du Système, jusqu’à ce que quelqu’un s’empare d’Ultom et laisse Zecia tranquille.

« Alors, que peux-tu me dire ? soupira Zac. Qu’entendais-tu quand tu as dit qu’un pilier s’éveillait ? Le Sceau du Palais impérial de gauche est-il l’un des piliers ? »

Leyara regarda par la fenêtre, en direction du campement de l’armée, à l’extérieur.

« Quand l’Empire Sans-Limites a façonné le Système, sa seule puissance ne suffisait pas. Les Cieux ne se laissent pas dompter si facilement, et il a fallu emprunter la puissance d’autres forces. Huit piliers furent érigés aux confins de la réalité, chacun alimenté par ce qu’on appelle un Héritage éternel. Des lieux d’une puissance ultime, d’une vérité ultime. Des concepts qui dépassent le Dao lui-même, et qui étaient nécessaires pour contenir les Cieux. »

Zac frissonna en entendant cette description, et les paroles de sa vision lui revinrent à l’esprit.

Huit Piliers. Neuf Sceaux. Un Destin.

« Le projet fut un succès, et les piliers fournirent la puissance dont le Système avait besoin pour se stabiliser et se développer à ses débuts. Beaucoup tentèrent d’arrêter l’expérience de l’Empereur Sans-Limites, et le Sceau du Palais impérial de gauche devint l’un des champs de bataille où les Cieux eux-mêmes prirent part au combat. Mais les huit piliers résistèrent à l’assaut, puis disparurent. »

« Mais le Sceau du Palais impérial de gauche revient maintenant ? » Zac fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça va faire au Système ? »

« D’après ma maîtresse, le Système ne dépend plus des piliers. Ils ont été libérés il y a longtemps. En fait, leur retour sans lien avec quoi que ce soit était prévu. »

« Prévu ? Par qui ? » Zac fronça les sourcils.

« Qui sait ? » Leyara sourit. « Peut-être l’Empereur Sans-Limites. Peut-être les êtres anciens qui ont créé ces lieux de pouvoir. Je sais seulement que les piliers étaient destinés à revenir, et que la Vigie serait là pour observer leur ascension et les aider. »

Zac digéra lentement les paroles de Leyara, et il la crut sur la plupart des points. Elle en savait beaucoup trop pour n’être qu’une héritière des confins. Quant à l’idée que le Sceau du Palais impérial de gauche et Ultom aient servi à construire le Système, Zac pouvait tout à fait y croire. Il y avait pensé lui aussi ces derniers mois, et l’extérieur marqué de cicatrices concordait avec les batailles évoquées par Leyara.

Il était assez stupéfiant que l’Empereur Sans-Limites ait réussi à réunir huit Héritages éternels. Mais ce n’était pas impossible, puisque beaucoup le considéraient encore comme l’être le plus puissant ayant jamais existé. En outre, tout cela s’était déroulé au début de l’ère, avant que la cultivation n’atteigne son niveau actuel.

La seule question qui restait était de savoir s’il pouvait faire confiance à Leyara sur le point le plus crucial : sa faction était-elle vraiment là uniquement pour observer, ou cherchait-elle à s’emparer des Héritages éternels ?

« Pourquoi vous contentez-vous d’observer ? Quel est votre objectif final ? » demanda Zac.

« Je n’en ai aucune idée », sourit Leyara. « Ma maîtresse ne m’a rien dit à ce sujet. Si tu veux le savoir, il faudra le lui demander. C’est à peu près tout ce que je sais. À ce stade, tu en sais peut-être plus que moi. Par exemple, ma maîtresse n’a jamais mentionné ce Plan perdu dont tu nous as parlé. »

« D’accord », soupira Zac, même s’il n’était pas entièrement satisfait.

Zac posa encore quelques questions pour éclaircir certains points au cours des minutes suivantes, et en tira quelques renseignements précieux. Leyara ignorait à quoi ressemblerait l’épreuve et quel rôle jouaient les neuf cours subsidiaires. Mais elle était assez sûre qu’aucun infiltré des Kan’Tanu n’avait réussi à devenir candidat, ce qui était une bonne nouvelle.

Plus important encore, elle croyait que l’Étoile du Vide n’avait englouti pas plus de cinq fragments de sceaux différents, tandis que la plupart étaient restés dans l’espace chaotique du Territoire des Millions de Portes. Rester dans cet endroit avait peu de chances de porter ses fruits, surtout s’ils parvenaient à briser l’Échelle stellaire grâce à leur plan.

Leur conversation prit fin, juste à temps : la voix de Gemmy se fit entendre pour leur annoncer que les autres les attendaient sur la terrasse d’observation.

« Au fait, sais-tu laquelle des Neuf Lignées impériales est la tienne ? » demanda soudain Leyara en sortant de ses appartements avec lui, d’un ton si détaché qu’on aurait pu croire qu’elle parlait de la météo.

Le cœur de Zac se serra, mais il parvint tant bien que mal à garder un visage impassible. « Les Neuf Lignées impériales ? Qu’est-ce que c’est, et pourquoi crois-tu que j’en ai une ? »

« Parce que je ne suis pas aveugle ? » Leyara rit. « Je l’ai senti plusieurs fois ces dernières semaines. De brèves poussées qui donnaient l’impression qu’un empereur venait de descendre sur le champ de bataille. »

Zac fut stupéfait de voir à quel point Leyara était perspicace. Il avait effectivement dû recourir à sa [Force du Vide] plusieurs fois ces dernières semaines. Juste assez pour accélérer légèrement l’activation de ses compétences et faire pencher quelques situations difficiles en sa faveur ; il n’avait pas cru que quelqu’un le remarquerait. Ses ennemis ne semblaient jamais s’en apercevoir, mais Leyara avait visiblement ses propres moyens.

« Pourquoi tu me poses la question ? » demanda Zac.

« Juste par curiosité », sourit Leyara. « Mais je préfère être claire : nous ne te fournirons aucune ressource ni aucun manuel, même si tu en as une. »

« Alors je n’en ai pas », répondit Zac en haussant les épaules.

« Quel radin ! » Leyara éclata de rire.

Zac leva les yeux au ciel, mais il lui en fut secrètement reconnaissant. Leyara ne s’attendait probablement pas à ce qu’il réponde, mais cela lui rappelait que certaines personnes pouvaient apparemment sentir l’Énergie du Vide. Il ignorait à quel point c’était grave. Mais, d’après ce qu’il avait pu constater, ses deux Talents de lignée sortaient des normes. Mieux valait que le moins de gens possible soient au courant.

Tous deux rejoignirent bientôt les autres sur la terrasse d’observation, dans la partie supérieure de la montagne. De là-haut, ils avaient une vue parfaite sur les soldats à l’extérieur et sur les travaux menés en contrebas, le long des voies. Ceux-ci touchaient presque à leur fin, mais il restait à graver certains des motifs les plus complexes. Les Gniveling ne pouvaient pas s’occuper de ces sections, malgré leurs aptitudes étonnantes pour le Dao et les inscriptions.

Zac aperçut même Vai, qui travaillait tout en bas, comme depuis leur arrivée. À sa connaissance, elle n’avait pas cessé de travailler depuis dix jours. Les Hégémons restants aidaient eux aussi, mais seuls deux Maîtres des réseaux avaient assez de compétence pour diriger les travaux au lieu de jouer les assistants.

Ces trois-là ne seraient pas envoyés pour le raid, mais les autres Hégémons devaient participer à cette dernière offensive. Zac tourna les yeux vers Ogras, qui se tenait à l’écart. Il avait l’air un peu pâle, mais son aura était stable.

« Comment tu te sens ? » demanda Zac.

« Si je te dis que je suis mortellement blessé, je peux rester ici ? » marmonna le démon.

Zac se contenta de rire en observant l’armée massée à l’extérieur. Elle n’avait guère changé de formation depuis la dernière fois.

« Toujours regroupés », soupira Zac.

« On dirait bien », approuva Pretty.

Il restait six énormes tours de siège, chacune gardée par une dizaine d’Hégémons et une horde de cultivateurs de rang E, tous protégés par une barrière. On s’employait aussi à reconstruire celles qui avaient été détruites, mais elles ne seraient pas prêtes à temps. Pretty pensait même que ces travaux n’étaient qu’une diversion pour les distraire.

Aucune défense ni aucun guerrier ne se trouvait entre les six armées, comme si elles les invitaient à s’échapper, à l’image de l’Hégémon qui l’avait fait auparavant. Cette disposition était bien plus difficile à gérer que le précédent encerclement, où les soldats étaient répartis uniformément. Leur regroupement rendait presque impossible d’éliminer des Hégémons, du moins sans subir eux-mêmes des pertes.

Dans le plan initial, cela n’aurait pas eu d’importance. Zac et Ogras devaient fuir l’encerclement par l’une des voies ouvertes pendant qu’une escouade de diversion frappait une tour voisine. Si tout se passait bien, ils sortiraient du blocus sans encombre et Zac activerait [Épanouissement fulgurant].

Mais la proposition de Pretty les obligeait à affronter l’une des six armées avant de partir.

« Et il faut vraiment abattre une autre tour ? » Zac grimaça.

« Ça t’en demande beaucoup, mais nous n’avons tout simplement pas beaucoup d’options, soupira Leyara. C’est un pari : nous vous accompagnerons tous pour frapper à cet endroit. Si nous parvenons à éliminer les Hégémons et la tour, la pression sur nous diminuera considérablement. »

« Le problème, c’est cette barrière, dit Pretty. Le temps qu’on la brise, les autres armées auront pu envoyer des renforts et nous prendre à revers. »

« Vous ne gardez pas quelques atouts dans vos manches ? demanda Ogras. Vous êtes censées être de fières filles des Cieux. »

« Nous n’étions qu’une petite avant-garde chargée de reconnaissance et, si possible, de sabotage, répondit Pretty. Si j’avais eu des trésors de siège, je les aurais déjà utilisés. »

« J’ai encore quelques talismans de rang D, mais je pense qu’ils pourront tout au plus affaiblir la barrière », ajouta Leyara.

« Billy peut le thwonker », proposa Billy.

À ce stade, l’homme ressemblait davantage à une momie qu’à un titan, avec des bandages qui lui couvraient presque tout le corps. Zac ne comprenait pas pourquoi il tenait à porter des bandages alors qu’il lui avait donné des pilules de premier ordre, mais Billy et Gemmy affirmaient tous deux qu’ils étaient indispensables à sa guérison.

Zac hésita quelques instants, puis regarda Ogras, qui le dévisagea avec curiosité. « Tu te souviens de l’époque où les cultistes nous avaient piégés ? »

« Ici même ? » demanda Ogras, en jetant un regard appuyé à Pretty et Leyara.

« Inutile de se retenir si ça risque de tous nous faire tuer. Tu peux me couvrir ? » demanda Zac. Ogras acquiesça à contrecœur.

« De quoi vous parlez, tous les deux ? » demanda Pretty.

Zac ne répondit pas tout de suite. Il se tourna d’abord vers Leyara. « Tu peux déterminer qui, ou quoi, maintient le bouclier ? »

« Pas d’ici, mais je le saurai quand nous nous approcherons », acquiesça Leyara en le regardant avec curiosité.

« D’accord, je m’occupe du bouclier ; vous, soyez prêts à pulvériser les Hégémons dès qu’il s’effondrera. »

« Tu t’en occupes ? Tout seul ? » Pretty fronça les sourcils. « Tu auras besoin de combien de temps ? »

« Ce sera terminé en un instant. »