Raid

On frappa à la porte entrouverte du bureau de Zac, qui leva les yeux du Livre de la Dualité.

« Déjà ? » soupira Zac tandis que Pretty Peak entrait.

« Apparemment, il ne nous reste qu’environ cinq jours, acquiesça Pretty. Si tu veux avoir assez de temps pour trouver une solution là-bas, il faut qu’on se mette en route bientôt. Et plus tôt on partira, plus il restera d’énergie pour Gemmy. »

« Je croyais qu’on avait un peu plus d’une semaine », grommela Zac.

« Désolée, mais nous n’avons pas beaucoup d’options. Les estimations de l’aînée Salas ne sont pas très encourageantes. Tout le monde fait des heures supplémentaires, même les Gniveling. Si on veut avoir une chance de faire échouer ce plan tordu, on ne peut plus attendre longtemps », dit Pretty, l’air désemparé.

Zac soupira et hocha la tête. Ces deux dernières semaines s’étaient vite transformées en course contre la montre, après que Vai eut découvert des erreurs dans les calculs de Leyara. Ils pensaient avoir plus de quatre semaines pour terminer et activer le réseau, mais il s’avéra qu’ils n’en avaient que trois. S’ils attendaient davantage, Gemmy n’aurait pas assez d’énergie pour former un champ spatial stable.

« Bon, je suppose que ça ne change pas grand-chose », finit par dire Zac. « Nos séances d’entraînement vont me manquer, par contre. »

« À moi aussi », répondit Pretty avec un sourire. « Mais qui sait ? On survivra peut-être et on aura d’autres occasions à l’avenir. »

Depuis l’arrivée de Zac au Royaume de Billy, ils s’étaient entraînés presque tous les jours, sauf ceux où ils devaient se remettre de leurs blessures. Pretty s’était révélée presque aussi inutile que lui pour tracer les réseaux, si bien qu’ils avaient été livrés à eux-mêmes. Ogras, en revanche, avait été mis à contribution, même s’il trouvait encore le temps de s’entraîner et de combattre.

Quand il avait appris qu’il pourrait s’entraîner sous la tutelle de plusieurs Monarques, le démon était devenu vert de jalousie et tentait de tirer quelque chose des postures de Zac. Bien sûr, la Posture évolutive et la Posture inexorable ne lui servaient à rien. Mais les théories et les concepts qui avaient présidé à leur création pouvaient aider quiconque souhaitait améliorer ses propres techniques.

Pour l’instant, Ogras s’appuyait sur un mélange des techniques de son clan et de quelques attaques qu’il avait inventées lui-même, mais il progressait vite. Le démon rappelait un peu à Zac ses propres débuts au Colisée de la Grande Hache. Ogras avait trouvé une voie qui lui convenait, mais il lui manquait quelque peu les bases nécessaires pour avancer sans retomber dans les mêmes pièges qu’auparavant.

Ogras avait tout de même un excellent instinct de combat et le sens du timing, comme Zac avait déjà pu le constater lorsqu’ils avaient combattu ensemble. Améliorer ses techniques était sans doute une bonne voie pour lui. Mais il ferait mieux de développer un style fondé sur des attaques rapides et puissantes, plutôt que d’adopter les postures de Zac, qui consistaient à prendre l’ascendant avant d’épuiser l’adversaire.

Pretty Peak avait elle aussi été étonnée par son talent, car il n’en avait rien montré lors de son combat dans la Tour de l’Éternité. Mais ses propres méthodes n’avaient rien à envier aux siennes. Zac l’avait vue se battre pour la première fois, et son style de combat correspondait bien davantage à son armure de cuir ensanglantée qu’à son apparence ravissante, presque délicate. Lors de leurs entraînements, elle s’appuyait sur la technique de combat de son clan, mais Zac avait souvent l’impression d’affronter une bête plutôt qu’une cultivatrice.

Elle combattait à l’instinct, comme lui dans une certaine mesure, et refusait de se plier au rythme de son adversaire. Elle enchaînait les mouvements imprévisibles et incorporait à son répertoire aussi bien les prises que diverses armes. Ses griffes pouvaient à tout moment céder la place à deux dagues ou à une faux brutale, si bien qu’il était presque impossible de prévoir ce qui allait suivre.

Cette technique avait apparemment été mise au point sur les champs de bataille, même si Zac n’avait pas encore eu l’occasion d’en voir la véritable version à l’œuvre. Elle avait été conçue par un ancêtre de Pretty, un capitaine talentueux de l’Empire Allbright. Il était puissant, mais pauvre comme Job, et ses armes se brisaient souvent au front. Il avait donc appris à tirer parti de tout ce qu’offrait un champ de bataille, en adoptant une sorte d’approche où il récupérait armes et trésors sur les alliés comme sur les ennemis tombés au combat, puis s’en servait pour continuer à se battre.

Bien sûr, la Famille Peak ne manquait plus de trésors, mais elle avait conservé cet état d’esprit et ne comptait pas sur ses objets. Average et Greatest avaient choisi la voie du pugilat pur, faisant de leur corps leur arme. Pretty Peak avait préféré une approche différente et maîtrisait plusieurs armes, même si ses principales étaient les griffes et l’épée.

Le choix des griffes allait de soi : elles s’apparentaient au pugilat, et la Famille Peak possédait quantité de compétences et de techniques adaptées à ce style de combat. Elle avait choisi d’apprendre à manier l’épée, mais pas en raison d’une affinité particulière.

Pretty lui avait plutôt expliqué que les épéistes étaient très nombreux dans le Secteur Zecia. Si elle perdait ses armes au combat, une épée serait sans doute la plus facile à voler à ses ennemis. Et elle aurait toujours de bonnes chances de trouver de meilleures lames dans des lieux comme les Royaumes mystiques ou les épreuves d’héritage.

La voie de Zac, qui comptait améliorer ses trésors et les utiliser jusqu’au bout, était aux antipodes de la sienne. Mais, au fond, il n’y avait pas de bonne ou de mauvaise voie dans la cultivation.

« Cinq jours, hein ? » soupira Zac. « Le réseau sera-t-il prêt à temps ? »

« Honnêtement ? Ça ne s’annonce pas très bien », répondit Pretty en le regardant avec hésitation. « Ça m’ennuie de te le demander, mais tu crois que tu pourrais nous aider à détruire une autre tour en partant ? Ça nous ferait gagner au moins une demi-journée. »

Zac réfléchit un instant, puis acquiesça avec hésitation. « On pourrait en détruire une, mais il faudra modifier le plan initial. »

Ce serait le septième et dernier raid où Gemmy ouvrirait de petites brèches pour les laisser sortir lancer une attaque éclair. La première sortie avait été un franc succès : ils avaient formé trois groupes pour cibler les secteurs où les Hégémons étaient moins nombreux ou plus faibles. Zac et Ogras formaient le premier groupe ; le deuxième réunissait Billy, Leyara, Pretty et un Hégémon templier défensif. Le dernier se composait de quatre autres Hégémons templiers et de vingt membres du personnel de soutien.

L’attaque surprise avait laissé douze Hégémons ennemis morts ou estropiés et détruit une tour de siège, ce qui avait considérablement réduit leurs capacités. Les Templiers avaient joué le rôle le plus important : ils avaient abattu sept ennemis à l’aide d’une série de talismans coûteux fournis pour protéger Leyara. Ogras et Zac en avaient éliminé trois autres avant d’être contraints de battre en retraite, tandis que l’équipe de Billy s’était chargée des deux derniers.

La deuxième tentative s’était également bien déroulée : ils s’étaient infiltrés dans un réseau de tunnels creusés par les envahisseurs pour pénétrer dans le fort par en dessous. Le troisième raid, en revanche, avait été une douche froide : trois de leurs Hégémons étaient tombés, et le groupe de Billy avait été presque anéanti. Sans le sacrifice du Templier défensif, Billy et Pretty ne s’en seraient pas tirés avec de simples blessures graves.

Ces pertes et le nouveau délai avaient enclenché le cercle vicieux qui les avait forcés à combattre l’armée Kan’Tanu trois fois de plus. Six de leurs onze Hégémons avaient déjà perdu la vie. L’un d’eux les avait même abandonnés pour de bon en profitant d’un raid pour s’enfuir. Zac ne voyait pas comment il comptait survivre, mais, à en juger par la colère brûlante dans les yeux de Leyara et des autres Templiers, il devrait sans doute rejoindre les envahisseurs s’il voulait avoir une chance.

Même Ogras avait dû manquer les deux derniers raids à cause de ses blessures, et les trois groupes d’assaut avaient été réduits à deux lorsque Zac s’était joint aux Templiers au lieu de partir seul. Cela avait diminué les dégâts qu’ils infligeaient à chaque bataille, mais ils n’avaient pas de meilleure option. Après tout, le démon devait être en pleine forme pour celle-ci.

« Tu as raison, on abandonne la diversion. On se joindra tous à toi pour cette dernière bataille », approuva Pretty. « J’ai même hâte de voir enfin tes exploits de près. Certains Templiers jurent que tu es un Hégémon qui se cache. »

« Si seulement », répondit Zac avec un sourire ironique en se levant. « Donne-moi trois heures. Je dois m’isoler un moment. »

« D’accord », acquiesça Pretty en se dirigeant vers la porte. « Je vais tout organiser. »

Alors qu’elle s’apprêtait à partir, elle se retourna.

« Tu sais, le véritable Asura déviant est bien mieux que ce que racontent les rumeurs », dit-elle, un sourire aux lèvres. « Mais peut-être pas aussi intéressant. »

« Ça ne me dérange pas qu’on me trouve ennuyeux, si ces rumeurs finissent par disparaître », marmonna Zac.

« J’en doute. Le Clan Tsarun se donne beaucoup trop de mal pour ternir ton image et t’isoler », rit Pretty. « Mais les actes peuvent tout balayer. Mon grand-père dit qu’il y aura des classements et des boutiques de contributions, comme dans la plupart des guerres. Si tu fais tes preuves, plus personne ne prêtera attention à ces rumeurs. Ceux qui les répandent pourraient même en subir les conséquences. »

« J’ai hâte », sourit Zac. « Autre chose ? »

Pretty hésita encore un peu, puis prit la parole. « Est-ce que… tu ne peux vraiment rien me dire qui puisse m’aider pour Average et nos soldats ? » demanda-t-elle. « Je le sens, tout est lié aux événements d’ici. »

Apprendre qu’Average et son ancienne connaissance Galau avaient disparu dans des circonstances mystérieuses avait été un choc. Une immense planète, située au cœur du Territoire des Millions de Portes, avait tout bonnement disparu avec eux à son bord, et l’événement avait libéré assez d’énergie pour être ressenti jusqu’à l’Empire Allbright.

La Famille Peak ne croyait pas que quiconque dans leur secteur ait la puissance nécessaire pour accomplir une telle chose et pensait que cela avait un lien avec l’Empire Sans-Limites. C’était la raison première pour laquelle Pretty avait été envoyée à la Porte du Vide, même si l’infiltration de l’Étoile du Vide était devenue prioritaire.

« Ce que tu décris n’a rien à voir avec ce que je connais », répondit Zac en secouant la tête. « D’après ce que j’ai vu, il n’y a que deux issues quand on rencontre… ça. Soit on obtient une occasion à saisir, soit on meurt. Personne ne disparaît, et surtout pas des planètes entières. Il y a peut-être un lien, mais je ne fais que supposer, moi aussi. »

Zac ne mentait pas. Si la disparition de la planète balafrée était liée à l’Empire Sans-Limites, elle était probablement associée au Sceau du Palais impérial de gauche. Mais comment et pourquoi, il n’en avait pas la moindre idée.

« D’accord », soupira Pretty. « Enfin, garde l’œil ouvert, d’accord ? »

« Bien sûr », répondit Zac d’un signe de tête. « À bientôt. »

Zac raccompagna Pretty jusqu’à la sortie de ses quartiers, puis en scella la porte. Au lieu de se rendre à sa Chambre de cultivation, il alla jusqu’à son placard. Il poussa contre un mur, et une trappe dissimulée s’ouvrit. Zac se jeta dedans et chuta sur plusieurs centaines de mètres, avant d’atterrir dans une pièce plongée dans le noir complet.

Ces sections faisaient autrefois partie de l’incubateur de la ruche, et seuls quelques passages secrets les reliaient au reste de celle-ci. La reine y entreposait les œufs et les nourrissait lentement jusqu’à ce que des guerriers rampent hors des conduits. Billy et Ogras avaient depuis longtemps découvert et nettoyé ces sections, qu’ils avaient aménagées en Chambres de cultivation secrètes ou en abris dissimulés.

L’endroit idéal pour que Zac s’occupe de certaines choses loin des regards indiscrets.

Il ne pouvait pas faire grand-chose pour augmenter sa force à court terme. Le mieux aurait été d’améliorer sa Branche de la Hache de guerre, mais il n’était pas encore tout à fait prêt. Les raids ne lui avaient pas non plus donné assez d’inspiration, malgré la dureté des combats.

Il ne lui restait donc qu’une deuxième option : son côté mort-vivant.

Il avait voyagé avec Vai pendant six mois sans trouver de bonne occasion de remplir de Miasme les nœuds qu’il avait déjà ouverts. Heureusement, les pauses entre les raids lui avaient permis de bien avancer. Après chaque bataille, il s’était empressé de descendre dans ces catacombes pour utiliser l’énergie de mort et gagner des niveaux. Les remplir demandait bien moins d’énergie que d’ouvrir les nœuds, et il avait beaucoup progressé ces deux dernières semaines.

Malgré tout, il n’y était pas encore. Sa forme de Draugr était toujours au niveau 148, à seulement deux niveaux de l’augmentation notable de ses attributs, au niveau 150. Le temps lui manquant, Zac décida de terminer le processus avec des pilules de progression. D’ordinaire, il n’en aurait pas pris alors que l’absorption d’énergie des cristaux de miasme suffisait, mais la mission à venir le mettait sous pression.

Cette fois, il ne risquait pas seulement sa propre vie. S’il échouait à fermer le passage vers le Plan perdu, Gemmy ne réussirait pas sa transition en Royaume portatif, et la plupart des gens ici périraient sans doute. Il lui fallait tous les avantages possibles, même si cela signifiait absorber un peu plus de toxines de pilule.

Zac s’assit à sa place habituelle, et une bouteille de pilules de progression, achetées dans le Monde d’Orom, apparut dans sa main. Les [Pilules de la Porte éthérée] achetées au Port du Crépuscule étaient déjà épuisées, mais celles-ci n’étaient pas tellement moins efficaces. Elles suffiraient amplement. Des vagues de Miasme mortel parcoururent son corps, et la transformation fut achevée moins d’une seconde plus tard, grâce à l’amélioration de sa compétence de métamorphose.

Il avala deux pilules sans hésiter, et il eut l’impression qu’une étoile glaciale venait d’apparaître dans son estomac. Zac dirigea l’énergie vers les nœuds vides de son esprit, et elle se déversa dans le premier comme un fleuve en crue. Le processus se déroula sans problème ni surprise et s’acheva deux heures plus tard.

À présent, ses soixante-quinze nœuds formaient tous des tourbillons mortels, créant un système parfait. Chacun donnait l’impression d’être une porte vers les Abysses. Il ouvrit son écran de statut et sourit en voyant que deux cent soixante points libres s’étaient ajoutés à sa réserve. Avec cinq niveaux d’augmentation de ses attributs, il avait gagné quelques milliers de points d’attribut au cours de ces cinq derniers niveaux de sa classe Entraves de la Désolation.

Comme d’habitude, il plaça les points libres en Dextérité, portant l’attribut à neuf mille sept cent soixante points. Il trouvait toujours étrange de consacrer tous ses points libres au même attribut. Mais avec deux classes et trois Branches du Dao qui lui apportaient principalement de la Force, de l’Endurance et de la Vitalité, il n’avait pas vraiment le choix. Même sa Sagesse finirait par dépasser sa Dextérité s’il ne remédiait pas lui-même à la situation.

Cette fois encore, Zac n’obtint aucune nouvelle quête ni aucun nouveau titre. Il avait presque fait le tour de la question, à moins de réussir à créer une compétence de toutes pièces avant de franchir le cap. Malgré tout, les conditions de base à remplir pour tenter l’Hégémonie étaient enfin réunies, et ce en à peine une décennie.

Parvenir jusque-là suffisait à mettre hors course presque tous les mortels, et son parcours n’avait rien à voir avec les épreuves de Galvarion. Ce Monarque des mers avait passé des siècles au rang E, chaque étape et chaque nœud constituant un périple périlleux. Bien sûr, le plus difficile restait à faire : trouver un modèle pour son Noyau de cultivateur. Cette étape n’avait rien à voir avec celle de Galvarion, car Zac avait des fondations plutôt fragiles et une classe de rang E inhabituelle.

Il devait aussi consolider ses fondations, mais ce n’était surtout qu’une question de temps. Pour l’instant, Zac était satisfait du résultat et remonta par la trappe. Il lui restait encore un peu de temps avant de rejoindre Pretty et les autres, ce qui tombait à pic. Il avait encore une chose à faire avant de partir pour le Royaume de Ra’Lashar.

« Gemmy, tu es là ? » demanda Zac dans le vide.

« Tu sens encore mauvais », résonna la voix de Gemmy dans sa chambre déserte.

« N’oublie pas, c’est notre petit secret », dit Zac avec un sourire, auquel répondit un petit rire.

Il espérait que cela signifiait qu’elle était d’accord. Billy était déjà au courant depuis la première fois où Zac s’était transformé, même si Zac n’était pas certain qu’il ait vraiment compris qu’il avait deux Races. Billy semblait plutôt considérer cela comme sa propre transformation titanesque. Il avait toutefois promis de n’en parler à personne, et Zac lui faisait confiance pour tenir parole.

« D’accord, monsieur le Glouton, Gemmy promet », répondit la Graine dimensionnelle.

« Où est la Fille lente, en ce moment ? » demanda Zac.

« Elle est dans sa chambre, à regarder le motif », répondit Gemmy.

« Elle est seule ? »

« Oui ! »

« Parfait, merci », dit Zac en sortant de sa chambre et en filant vers une autre partie de la ruche.

Zac frappa à la porte, qui s’ouvrit toute seule.

« Je me doutais que tu passerais », sourit Leyara tandis que Zac refermait la porte derrière lui.

« Il est temps qu’on discute un peu, toi et moi », dit Zac. « De l’Empire Sans-Limites et du Sceau du Palais impérial de gauche. »