Chapitre 911
Rien n’était jamais facile dans le Multivers, du moins pour ceux qui manquaient de force ou d’appuis. Et dans une situation aussi chaotique que celle où ils se trouvaient, Zac ne fut pas surpris d’apprendre que le plan ambitieux de Billy se heurtait à quelques obstacles.
« Que se passera-t-il quand on activera ce réseau ? » demanda Zac à Billy, qui ne suivait manifestement pas la conversation.
« Ah… » Billy hésita. « Gemmy vient avec Billy et part ? »
« Ce n’est pas si simple », ajouta Leyara depuis le côté. « Ce réseau détachera la majeure partie de la masse de ce Royaume mystique avant de former un véritable sous-espace, qui sera stocké dans l’avatar de l’Esprit du Royaume. Nous resterions à l’intérieur, mais la personne qui le contrôle pourrait nous en faire sortir comme d’un Trésor spatial. »
« Quoi ! » s’exclama Vai en baissant les yeux vers le réseau. « Comment est-ce possible ? Rien que la consommation d’énergie… »
« En temps normal, ce serait impossible sans une source d’énergie extrêmement puissante. Mais nous avons un avantage unique : un Esprit du Monde doué de raison, prêt à alimenter le processus. Je doute que même mon maître puisse y parvenir sans l’aide de Gemmy », dit Leyara en hochant la tête vers Billy. « Bien sûr, je ne peux ni confirmer ni infirmer tout cela : ce réseau dépasse de loin mes connaissances. Nous ne faisons que le tracer selon les spécifications du roi Billy. »
« Alors, quel est le problème ? »
« D’abord, nous sommes vraiment à court de temps », répondit Pretty. « Ceux qui sont dehors ont compris que nous ne pouvons pas renouveler notre énergie. Ils se contentent donc de nous épuiser petit à petit. À présent, la situation est encore plus mal engagée, à moins que vous ne soyez tous les deux doués pour les formations et le contrôle de l’énergie ? »
« Euh… » fit Zac, tandis qu’Ogras détournait soigneusement le regard.
« C’est bien ce que je pensais », ricana Pretty.
« On ne peut pas sortir pour les ralentir ? » demanda Zac.
« C’était notre plan au cas où les choses tourneraient mal », acquiesça Pretty. « Nous avons simplement attendu, car les Hégémons templiers doivent tracer les voies les plus complexes. À part eux, seule Leyara sait le faire. Mais avec la Senior Lioress et vous deux, nous avons enfin l’occasion de riposter. »
Zac décrocha un instant, se demandant si la Prêtresse du Vide avait elle aussi fait son apparition. Une seconde plus tard, il comprit que Pretty parlait de Vai en l’appelant Senior Lioress. Il était facile d’oublier qu’elle avait plus de mille ans, tant elle ressemblait à une adolescente. La petite chercheuse étudiait le vaste réseau, les yeux presque brûlants, marmonnant pour elle-même et griffonnant des notes.
On aurait dit qu’il lui suffisait d’un sujet d’étude passionnant pour oublier complètement l’affaire de l’Asura déviant.
« Quelques raids réussis nous donneraient plus de temps pour tracer le réseau », approuva Leyara. « Mais cela ne réglerait pas le vrai problème. »
« Et quel est-il ? » demanda Zac, avec le mauvais pressentiment que les ennuis n’allaient pas tarder à frapper à sa porte.
« Les infiltrés Kan’Tanu extraient trop d’énergie des ruines dont tu nous as parlé », répondit Leyara. « Une fois activé, ce réseau deviendra un trou noir qui engloutira toute l’énergie de ce monde. »
« Y compris toute cette énergie souillée », grimaça Ogras.
« Exactement », acquiesça Leyara. « Nous craignons que l’activer tant que la source de corruption subsiste ne ramène toute cette corruption au cœur de ce monde. Le réseau pourrait même engloutir l’origine de toute cette énergie souillée, ce qui serait catastrophique. Tout ce royaume exploserait probablement, tuant l’Esprit du Royaume et nous avec. »
Zac prit une profonde inspiration, puis regarda calmement Leyara. « Laisse-moi deviner. Quelqu’un doit aller là-bas et fermer le robinet, pour ainsi dire ? »
« De préférence en faisant apparaître un autre pilier, si possible », acquiesça Leyara. « Plus nous éliminerons d’énergie souillée, plus Gemmy aura de chances de survivre à cette transformation. »
« Alors, quel est votre plan ? » demanda Ogras en haussant un sourcil. « Cet endroit se trouve à des mois d’ici. »
« Tuer assez d’ennemis pour que Gemmy puisse projeter quelques personnes dans la bonne direction », répondit Leyara avec un sourire faible. « Et espérer qu’elles survivent au voyage. »
« C’est tout ? Les projeter à travers la moitié du domaine ? C’est ça, le plan ? » demanda Ogras, incrédule, en fixant Leyara et Pretty. « Billy et ce joyau stupide, je peux comprendre, mais comment peux-tu accepter ça sans broncher ? »
« Eh bien, nous n’avions pas vraiment le choix », répondit Pretty en levant les yeux au ciel. « Nous sommes en gros des prisonnières forcées de travailler dans cet endroit. C’était ça ou rester au cachot pendant que cette brute et son royaume de compagnie essayaient de régler le problème eux-mêmes. Et puis, qu’est-ce qu’on était censées faire ? Laisser ces envahisseurs courir partout sans être inquiétés ? Mieux vaut faire exploser cet endroit et mourir avec lui que de les laisser s’en emparer. »
« Eh bien, évitons de nous faire exploser si on peut », grimaça Zac. « Pourquoi n’y a-t-il aucun gros bonnet ici ? Ils pourraient régler le problème d’un simple revers de manche. Pourquoi n’avez-vous amené que des Hégémons de rang D inférieur ? »
« Nous avons dû renvoyer quelques-uns de nos gros bonnets en chemin. Les régions intérieures sont devenues trop fragiles depuis le sabotage », soupira Leyara. « Si quoi que ce soit, les infiltrés veulent que nous envoyions des Monarques dans l’Étoile du Vide. Leur simple présence provoquerait probablement une réaction en chaîne qui ferait éclater l’Étoile du Vide et enverrait les royaumes aux quatre coins de Zecia. Si nous n’avons pas de chance, l’Échelle stellaire restera intacte, laissant le champ libre aux envahisseurs. Nous avons déjà été contraints de détacher nos royaumes les plus précieux pour éviter une surcharge énergétique de ce genre. »
« Des Hégémons intermédiaires plus faibles peuvent techniquement pénétrer dans ces profondeurs, mais ça n’en vaut pas la peine. Un Hégémon de stade initial d’élite dégage à peu près la même énergie, mais sa force de combat réelle est supérieure. Tu en es un parfait exemple. Tu es un cultivateur de rang E avec une aura d’Hégémon de stade initial, et pourtant je parie que peu d’Hégémons de stade initial peuvent te tenir tête », ajouta Pretty Peak. « J’aurais vraiment aimé croiser le fer avec toi, si le monde n’était pas sur le point de s’effondrer. »
« Une autre fois », sourit Zac.
Zac s’était attendu à ce qu’il n’y ait pas de Monarques, mais cela lui restait en travers de la gorge de savoir que la Prêtresse du Vide ou quelqu’un comme le Monarque de la Chute des Étoiles ne pouvait tout simplement pas passer régler le problème. Au moins, il comprenait pourquoi lui et Vai n’avaient encore rencontré aucun royaume trop dangereux. Même les endroits les plus sauvages qu’ils avaient traversés abritaient tout au plus des Rois des bêtes de stade avancé, sans un seul des Empereurs des bêtes censés vivre dans les profondeurs de l’Étoile du Vide.
« Quand même, vous comptiez laisser Gemmy vous projeter dans une Déchirure spatiale et croiser les doigts ? » s’étonna Zac.
« Nous n’avons aucun autre moyen d’atteindre les régions orientales à temps, et Gemmy ne peut pas faire grand-chose dans son état actuel », expliqua Leyara. « Et si nous avions envoyé une équipe plus tôt, nous n’aurions jamais pu terminer le réseau à temps. »
« Admettons que le plan fonctionne. Que se passerait-il ensuite ? » demanda Zac.
« La majeure partie de ce royaume s’effondrerait pendant que la région centrale serait reforgée », répondit Leyara. « J’ai quelques trésors d’ancrage qui devraient pouvoir nous tirer hors de l’Étoile du Vide, même si les Nœuds spatiaux sont en plein bouleversement. »
« Alors, utilisons-les et tirons-nous d’ici ! » insista Ogras.
« Déjà, Gemmy nous en empêche », répondit Leyara. « Mais même si elle nous laissait partir, il faudrait les utiliser hors d’un espace localisé. »
« Dans le Vide ? » fronça les sourcils Zac.
« Exactement », acquiesça Leyara. « Nous devons laisser le monde s’effondrer et son champ spatial se dissiper. Nous nous retrouverons alors dans un Vide localisé de l’Étoile du Vide, d’où nous pourrons nous téléporter. »
« Quel Trésor d’évasion de merde », marmonna Ogras sur le côté. « Il faut survivre à l’apocalypse pour pouvoir s’en servir. »
« Ils ne sont pas conçus pour être utilisés aussi profondément dans l’Étoile du Vide, ni quand tout le système s’effondre. Leur fonctionnement normal repose sur les Nœuds spatiaux, qui ont été détruits », soupira Leyara.
« Tu n’es pas censée être quelqu’un d’important, avec un maître fortuné ? Tu dois bien avoir quelque chose de mieux », demanda Ogras.
« Même si mon maître avait de meilleurs objets, qu’est-ce que ça changerait pour moi ? » dit Leyara en levant les yeux au ciel. « Je ne suis qu’au sommet du rang E ; comment pourrais-je activer un trésor capable de nous propulser à travers des dizaines de couches spatiales ? Pour un cultivateur de rang E, ces ancrages sont ce qu’on peut trouver de mieux. »
Zac acquiesça. Même son[Épanouissement fulgurant]ne lui permettrait pas de franchir une distance aussi immense. Mais en songeant à son objet d’évasion, il commença peu à peu à échafauder un plan.
« L’un des ancrages irait au groupe d’assaut chargé de s’occuper de l’énergie souillée », poursuivit Leyara. « Dès que ce royaume s’effondrerait, ils s’en serviraient pour se faire tirer à l’extérieur. L’autre irait à Billy. »
« À Billy ? » demanda Zac, intrigué.
« Si tout se passait bien, Gemmy pourrait aussi envoyer Billy dans le Vide, à l’extérieur. Il pourrait alors activer le trésor et l’emmener avec lui. Une fois hors de l’Étoile du Vide, il pourrait nous récupérer et envoyer nos armées s’occuper des infiltrés encore présents. »
« Et ce n’est pas seulement une question de nous », ajouta Pretty avec détermination. « Nous ne pouvons pas nous enfuir en laissant ces gens se débrouiller seuls. Même si nous échouons, nous devons les entraîner avec nous dans l’au-delà. Nous ne pouvons pas les laisser s’emparer de l’Échelle stellaire. »
« Vous êtes folle ? » demanda Ogras, les sourcils levés.
« La guerre exige toujours des sacrifices », haussa les épaules Pretty. « S’ils s’emparent de cette tête de pont vers Zecia, nous sommes fichus quand les véritables puissances arriveront. Sacrifier quelques jeunes, même talentueux, pour assurer la sécurité de tout le secteur, c’est une évidence. Nous ne pouvons pas les laisser mettre la main sur ce royaume. »
« Ce n’est pas la seule chose qu’on ne peut pas les laisser prendre », ajouta Ogras à voix basse pour Zac.
Zac acquiesça lentement en baissant les yeux vers l’immense réseau. Après avoir lu les rapports de l’Hégémon sans lèvres, ils avaient d’abord pensé que d’autres fragments de décombres étaient cachés dans les ruines du Royaume de Ra’Lashar. Mais et si ce n’était pas le cas ? Et si les Kan’Tanu visaient en réalité la source, le Plan perdu ?
Le Cultivateur sans lèvres avait parlé de le vendre à une puissante faction. Était-ce là leur plan ? Extraire des opportunités et les vendre au plus offrant. Avec un prix comme Ultom et le Sceau du Palais impérial de gauche, les factions puissantes ne manqueraient pas pour se porter acquéreuses. Tout le secteur pourrait grouiller de forces puissantes venues des Terres du Cœur du Multivers si le passage vers le Plan perdu n’était pas fermé.
Le démon était manifestement arrivé à la même conclusion, et son visage trahissait une peur bien réelle.
« Nous ne pouvons pas les laisser continuer », approuva Zac. « Sinon, l’invasion sera le cadet de nos soucis. »
« Le destin se rassemble », soupira Leyara.
« Je déteste ça », cracha Pretty sur le côté. « Vous deux, vous savez clairement quelque chose, et la Porte du Vide aussi. Même les envahisseurs sont au courant, alors que Zecia tâtonne dans le noir. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? C’est lié à ces choses, n’est-ce pas ? »
Zac regarda Pretty sortir un morceau de tissu familier : ceux que tous les infiltrés transportaient sur eux. Il jeta un coup d’œil à Leyara, qui semblait un peu embarrassée. La situation était étrange. Leyara savait, mais pas Pretty ? Ogras observa Zac d’un air interrogateur, mais celui-ci ne savait pas non plus quoi répondre.
Il n’avait aucune raison de se méfier de Pretty Peak, mais il était fermement convaincu qu’il valait mieux que le moins de gens possible connaissent la vérité. Et si elle en parlait à ses anciens, qui la transmettraient ensuite aux dirigeants de l’Empire Allbright ?
Une seule personne à la langue trop bien pendue suffisait à provoquer un désastre. Les Kan’Tanu semblaient faire de même. Leurs membres les plus bas placés savaient seulement qu’ils devaient chercher les sigils, tandis que quelques autres, comme l’Hégémon sans lèvres, connaissaient un peu plus de détails. Mais Zac doutait que le Cultivateur aurique sache quoi que ce soit de concret, hormis que sa mission était liée à une opportunité que les Kan’Tanu comptaient vendre.
Malgré tout, ils jouaient un jeu dangereux, au point que Zac soupçonnait qu’ils avaient une carte maîtresse. Sinon, pourquoi les factions puissantes n’anéantiraient-elles pas les Kan’Tanu au lieu de négocier avec eux ?
« Je ne connais pas tous les détails non plus », finit par dire Zac, ce qui lui valut de la part de Pretty Peak un roulement d’yeux exagéré. « Disons simplement que les Kan’Tanu cherchent quelque chose, et que ce serait une catastrophe s’ils le trouvaient. »
« Peu importe », haussa les épaules Pretty. « Gardez ça pour vous. Avec autant de personnes impliquées, la vérité finira par éclater tôt ou tard. Et tu ferais mieux de prier pour que votre secret ne nuise pas à l’effort de guerre. »
« Depuis quand les cultivateurs sont-ils tenus de révéler leurs secrets ? Garder les ressources et les renseignements pour soi, voilà la Voie du Ciel », dit Ogras avec un sourire en coin. « Je doute que vos factions respectables distribuent leurs ressources et manuels de cultivation à tout-va, même quand des barbares frappent à la porte. »
« Très bien, ça suffit », soupira Zac. « J’ai un Trésor d’évasion qui pourrait probablement m’envoyer jusqu’au Royaume de Ra’Lashar d’un seul coup, mais je ne sais pas si je pourrai bien le diriger. Je devrais tout de même atterrir à quelques jours de marche, et ça ne coûtera aucune énergie à Gemmy. »
C’était l’idée qui lui était venue en parlant des ancrages d’évasion. Il n’avait aucune envie de foncer sur une base d’infiltrés pour faire exploser un portail dimensionnel par quelque moyen que ce soit, mais cela valait largement mieux que leur plan initial. Moins Gemmy serait forcée de dépenser d’énergie, plus longtemps ils pourraient maintenir les boucliers et travailler sur le réseau. Et même si c’était dangereux, c’était préférable à rester assis dans cette barrière défaillante en espérant que tout se passe bien.
« Vraiment ? » s’illumina Leyara. « Ça devrait marcher. Il faudrait cependant te téléporter depuis l’extérieur de la barrière. Peut-être pendant un raid ? »
« Les Kan’Tanu ont aussi verrouillé l’espace », intervint Pretty. « Il faudrait réussir à sortir de l’encerclement pour éviter tout incident. »
« On trouvera bien », acquiesça Zac en jetant un coup d’œil à Ogras.
« Bonne chance », dit le démon en levant le pouce. « Je serai de tout cœur avec toi. »
« De quoi tu parles ? » sourit Zac. « Évidemment que tu viens avec moi. »
Ogras se contenta de renifler, mais ses yeux se plissèrent lorsqu’il comprit que Zac était sérieux. « Tu plaisantes. »
« Comme tu l’as dit, tu y es depuis presque un an. Et tu as même un guide fantôme pour nous aider », haussa les épaules Zac. « Évidemment que tu dois venir. »
« C’est pour ça que Billy a ouvert le chemin pour le gars excité », acquiesça Billy en fusillant Ogras du regard. « Si le gars excité ne vient pas, Gemmy le jettera dehors à nouveau. »
« Bon, très bien », jura Ogras. « J’imagine que l’endroit le plus sûr, c’est quand même à tes côtés. Si nous tombons dans le Vide, peut-être que des beautés à bord d’un Vaisseau cosmique viendront nous récupérer. »
« Peut-être », rit Zac.
À vrai dire, ce n’était pas seulement parce qu’il avait besoin d’un guide qu’il voulait qu’Ogras vienne. Il y avait aussi les ruines. Les Kan’Tanu en avaient peut-être déjà déterré un autre ensemble s’ils creusaient dans le Plan perdu. Et si l’un d’eux parvenait à récupérer un autre fragment, cela pourrait déclencher un deuxième pilier et débarrasser ce monde d’une partie supplémentaire de son énergie souillée.
Ensuite, ce serait utile d’avoir le démon à ses côtés si tout tournait mal et qu’ils devaient s’enfuir. Billy serait en sécurité, puisque le plan exigeait qu’il ait l’un des ancrages d’évasion, tandis que Leyara s’occuperait sans doute de Vai. Il ne restait donc que lui et Ogras, qui seraient pris en charge comme membres du groupe d’assaut.
Ainsi, ils dépendraient moins de la générosité de Leyara en cas de catastrophe. Elle n’avait clairement pas assez d’ancrages pour tout le monde, puisque le plan consistait à laisser la plupart des gens dans Gemmy. Et il était déraisonnable de s’attendre à ce que Leyara sauve Zac et Ogras plutôt que les siens. Après tout, ils ne s’étaient rencontrés que deux fois, brièvement.
« Combien de personnes ton Trésor d’évasion peut-il emmener ? » demanda Pretty.
« Je ne sais pas », répondit Zac. « Mais probablement pas beaucoup. Une ou deux au maximum. C’est aussi un peu dangereux pour les cultivateurs qui ne manient pas le feu. Ça endommagera vos fondations. »
« Tu essaies de me faire tuer ?! » grimaça Ogras.
« Tu es en partie fait d’ombre, alors ça devrait aller », acquiesça Zac.
« Une ou deux ? » fronça les sourcils Pretty. « Ce sera suffisant ? Il doit aussi y avoir des ennemis puissants qui gardent cet endroit. »
« Notre but n’est pas de les éliminer tous, mais de saboter les lieux », répondit Zac. « Un groupe plus réduit pourrait même être plus efficace. »
« Qu’en penses-tu ? » demanda Pretty en se tournant vers Leyara.
« Eh bien, c’est un meilleur plan que le nôtre », répondit lentement Leyara. « Et puis, nous avons quelques semaines pour le peaufiner. »
« D’accord, je vais me reposer un peu après cette course », dit Zac. « On en reparlera plus tard. »
Sur ce, chacun partit de son côté. Leyara et Pretty emmenèrent de nouveau Vai, tandis que Zac s’éloigna avec Ogras et Billy. Apparemment, ils n’avaient rien à faire tant que Gemmy maintenait la barrière. Ils ne pouvaient même pas contre-attaquer, car cette barrière constituait une véritable séparation spatiale. De même que les envahisseurs ne pouvaient pas attaquer depuis l’extérieur, eux ne pouvaient pas attaquer depuis l’intérieur comme ils l’auraient fait avec un Réseau de défense de ville classique.
Billy était aux anges d’apprendre que ses actions dans le Royaume mystique avaient contribué à sauver la Terre. Pourtant, la présence de nombreuses statues à son effigie un peu partout sur la planète, dont une à Port Atwood, le laissait étonnamment indifférent.
Billy lui raconta aussi ce qui s’était passé depuis le départ d’Ogras, ce qui n’était pas grand-chose, en vérité. Il avait passé la plupart de son temps à combattre les marées de bêtes ou à cultiver. Étrangement, Billy s’était parfois endormi pendant des mois, tandis que Gemmy veillait sur son corps. Vu la façon dont il cultivait et franchissait des paliers dans son sommeil, Zac devina que sa lignée était liée aux rêves ou aux mondes oniriques.
Ce n’était pas exactement ce à quoi Zac s’attendait d’une lignée titanesque. Cela dit, il ne connaissait rien aux véritables Titans.
Comme ils n’étaient qu’entre Terriens, avec Gemmy qui flottait dans un brasero, Zac leur raconta aussi ce qui était arrivé à la Terre depuis qu’ils avaient été engloutis par la Graine dimensionnelle. Billy était un auditeur formidable : il poussait des exclamations audibles ou éclatait de rire avec entrain tandis que Zac racontait ses exploits, du Colisée de la Grande Hache à l’Ascension du Crépuscule.
Les trois hommes passèrent quelques heures à se raconter ce qu’ils avaient manqué, Zac leur faisant goûter quelques-uns des mets raffinés qu’il gardait dans son Anneau spatial. Malheureusement, cette soirée ne fut qu’un bref répit : quelques heures plus tard, Pretty Peak vint discuter d’un raid surprise. Elle voulait frapper tant que le fer était chaud et que les étrangers étaient encore désorganisés par le chaos spatial.
« Bon, au travail », grogna Zac tandis que[Morsure de Verun]apparaissait dans sa main.