Percée

L’explosion libérée par la Barrière spatiale qui entourait Billy s’étendit droit devant lui. À chaque seconde, elle gagnait des milliers de mètres, et avait déjà dépassé l’armée tandis qu’elle fonçait vers Zac et ses deux compagnons.

« Mauvaise idée, marmonna Ogras en se dégageant de l’étreinte de Zac, sans toutefois ralentir. Tu ne peux pas faire confiance à cet idiot d’Esprit du Royaume pour savoir ce qu’il fait. »

Une ondulation sinistre parcourut le rayon spatial, comme si les paroles malchanceuses du démon l’avaient maudit. Zac ouvrit de grands yeux, alarmé, et activa sa compétence de déplacement, mais l’annula frénétiquement quand son instinct lui hurla qu’il était en danger de mort. Il l’interrompit juste à temps : sa contraction de l’espace avait créé de petites fissures devant lui.

« Qu’est-ce que… » grogna Ogras, qui émergea d’un nuage d’ombres, couvert de sang. Il avait manifestement rencontré le même phénomène.

Zac n’eut pas le temps de répondre : il se précipita désespérément sur le côté. Les lianes de Vivi lui permirent d’éviter de justesse d’être coupé en deux, mais il sentit tout de même un froid mordant lorsque la Déchirure spatiale l’effleura. La décharge d’énergie déviante poursuivit sa course et creusa une immense tranchée dans le sol.

Une autre avait fusé à travers les lignes ennemies, tuant sur le coup plusieurs malheureux et coupant une tour de siège en deux.

« Comment l’espace peut-il être aussi fragile ? » s’exclama Vai, le visage blême.

« Tu ne le sens pas ? » grogna Ogras en désignant la déchirure qui se dissipait. « Ce n’est pas pur. »

Zac fronça les sourcils, comprenant ce que le démon voulait dire. La déchirure spatiale contenait bel et bien une trace de la folie du Plan perdu, même si elle était à peine perceptible.

« Ce royaume est peut-être vraiment en train de s’effondrer ! » s’écria Vai.

Même infime, ce signe n’annonçait rien de bon. La situation n’avait pas semblé s’améliorer au cours de la semaine passée, mais elle ne s’était pas non plus détériorée. La présence d’indices du Plan perdu si loin de son pilier, surtout conjuguée à la fragilité de l’espace, prouvait que la situation était peut-être encore pire qu’ils ne l’avaient craint.

« On s’en occupera plus tard, dit Zac, autant pour lui-même que pour les autres. Il faut bouger : ils nous ont repérés. »

« Tu veux foncer dans ce piège mortel ? » demanda Ogras en haussant un sourcil.

« Ça ira », grogna Zac en continuant de courir vers le chaos qui approchait, même s’il n’était pas sans appréhensions.

Il n’avançait pas par simple témérité ni par foi aveugle, même si la folie tapie dans les déchirures constituait une mauvaise surprise. Grâce à la[Fissure exaltante]et à son étude des théories du Livre de la Dualité, Zac avait une assez bonne idée de ce que Billy ou l’Esprit du Royaume préparait. Il l’avait remarqué tout de suite : le cœur de l’onde de choc qui approchait était creux et en expansion.

Comme prévu, le couloir de destruction s’effondra bientôt, créant deux tempêtes spatiales qui bloquèrent les envahisseurs, tandis qu’une troisième recouvrait le ciel. Entre les tempêtes apparut un passage large d’une centaine de mètres, presque exempt de turbulences spatiales, qui menait jusqu’au fort entouré de murs, au loin. C’était une idée solide, qui aurait été presque parfaite si l’espace n’était pas devenu si fragile.

Après son précédent face-à-face avec le danger, jamais il n’oserait utiliser sa compétence de déplacement dans un environnement pareil : il risquait de mettre accidentellement le pied dans le Vide. Ou peut-être même dans le Plan perdu. Lancer des attaques trop puissantes était également risqué ; dans un tel environnement, c’était autant un avantage qu’un inconvénient, puisque cela limitait aussi les ennemis. Surtout, le rayon spatial leur avait ouvert un passage tout en tenant les envahisseurs à distance.

Du moins, la plupart.

Zac savait par expérience à quel point il était dangereux de traverser ce genre de tempêtes spatiales, mais ce n’était pas impossible. Quelques envahisseurs s’y frayaient déjà un chemin, poussés par leurs supérieurs. Certains avaient même été jetés dedans parce qu’ils refusaient d’avancer. Cependant, la plupart étaient guidés par des Hégémons, qui forçaient le passage à coups de puissance brute.

Des dizaines comprirent la leçon à leurs dépens, et Zac vit même un Hégémon se faire engloutir par une déchirure spatiale en tentant de se téléporter à travers la tempête. Pendant ce temps, des centaines de guerriers fonçaient vers Zac, cherchant à leur barrer la route ou à profiter de leur entrée.

« Je prends la gauche », annonça le démon, tandis que des nuages sombres faits d’ombres commençaient à se répandre et que Zac tentait de conjurer une lame fractale.

L’espace tint bon, même sous la pression du[Tranchant de la Nature]renforcé par deux de ses Branches du Dao, mais Zac sentait qu’il ne supporterait pas beaucoup plus de dégâts. Cela lui suffisait pourtant : il déchaîna un flot continu de feuilles fractales vers la droite.

Les guerriers les plus proches, qui formaient auparavant l’arrière de l’armée, tentèrent d’abord de bloquer les attaques de Zac avec diverses compétences défensives. Cela ne fit que transformer la scène en véritable carnage : des lames renforcées par deux Branches du Dao et une force monstrueuse taillèrent tout sur leur passage.

De l’autre côté, la situation était moins déséquilibrée, même si Ogras utilisait toutes sortes de moyens pour entraver la marée de guerriers qui approchait. Des lances dissimulées jaillissaient des ombres, des illusions poussaient les guerriers à se retourner contre leurs alliés, et une brume opaque les entraînait droit dans les tempêtes spatiales. Ce dangereux réseau retarda suffisamment leurs ennemis pour permettre à Zac et à ses deux compagnons d’atteindre le passage. Dans leur sillage, Ogras déploya son voile illusoire, qui leur donnerait une longueur d’avance pour la dernière ligne droite.

« Tu peux déstabiliser encore davantage les tempêtes ? » demanda Zac à Vai, qui acquiesça après une hésitation.

La chercheuse commença à libérer des ondulations spatiales depuis son siège de lianes. Celles-ci s’engouffrèrent dans les tempêtes tourbillonnantes de part et d’autre. Imprégnées de la Branche du Dao spatial de Vai, elles rendirent les tempêtes plus furieuses partout où elles passaient. Les guerriers qui tenaient de justesse en se frayant un chemin furent soudain submergés par un barrage de déchirures spatiales et réduits en lambeaux.

Elle envoya aussi quelques ondulations vers l’arrière, ouvrant de grandes cicatrices déchiquetées dans leur sillage. Elle parvint même à relier les deux tempêtes, bien que la barrière ainsi formée fût loin d’être aussi épaisse que celles qui les flanquaient. Malgré tout, la présence d’une Cultivatrice spatiale se révéla extrêmement utile, et elle déjoua à elle seule plus de cinq embuscades tandis qu’ils couraient vers le fort.

Mais bientôt, toute une escouade de guerriers émergea de la tempête, menée par un Hégémon défensif qui avait simplement bloqué les innombrables Déchirures spatiales. Le groupe était un peu ensanglanté et mal en point, mais ses auras restaient solides tandis qu’il formait un mur de fer entre le groupe de Zac et les remparts au loin.

Pourtant, à peine leur périmètre défensif en place, un grondement profond retentit dans les environs et une montagne dorée jaillit du sol, juste sous leurs pieds. L’Hégémon l’écrasa de son énorme pilier gravé, qu’il transportait avec lui, formant une sorte de sceau sur le sol.

Le sceau gémit sous la pression lorsque le sommet doré de la montagne s’abattit sur lui, mais il résista de justesse à la poussée implacable venue d’en bas. Cependant, l’énergie déchaînée par l’Hégémon était trop puissante, et des déchirures spatiales apparurent tout autour des envahisseurs. L’une d’elles finit par frapper l’Hégémon au bras gauche, et Ogras saisit l’occasion pour lancer une attaque familière.

Deux lances d’ombres condensées apparurent, l’une derrière l’Hégémon, l’autre devant lui, qui se retrouva soudain assailli de toutes parts. Il n’était toutefois pas le seul en difficulté : l’activation avait créé une série de Déchirures spatiales tout autour de Zac et des autres. Zac savait que cela arriverait, et il avait déjà largement eu l’occasion d’apprendre à esquiver les déchirures spatiales depuis son séjour à la base de recherche.

Zac se fraya un chemin à travers les turbulences spatiales juste à temps pour voir une des lances d’ombre frapper l’Hégémon en plein cœur. Cela ne suffit pas à le tuer, car une sorte de plaque dissimulée sous ses robes bloqua le coup, mais la force le projeta droit dans une déchirure spatiale qui lui lacéra le dos.

Combinés, ces coups suffirent à déstabiliser le sceau défensif, et la montagne dorée enfonça la barrière avec une férocité redoublée. Elle pesait d’un poids immense : certains des guerriers de rang E amenés par l’Hégémon furent écrasés par la seule pression. D’autres réussirent à échapper au chaos, mais furent repoussés dans la tempête spatiale.

À ce stade, Zac et Ogras étaient déjà sur les retardataires. Tous deux achevèrent l’Hégémon à coups d’attaques fulgurantes et féroces, puis contournèrent la montagne. Malgré cela, tous les trois étaient couverts de blessures : la montagne avait engendré trop de déchirures pour qu’ils puissent toutes les éviter.

Après avoir dépassé la montagne, ils avaient déjà franchi les deux tiers du passage. Zac sourit en apercevant la silhouette familière qui se tenait à l’entrée de la barrière, tel une tour inébranlable. Billy ressemblait presque exactement à ce qu’il était auparavant, à ceci près que ses cheveux étaient devenus dorés, comme lorsqu’il se transformait. Si Zac devait risquer une hypothèse, cela signifiait que Billy avait déjà pleinement éveillé sa lignée.

Son corps charnu dégageait aussi un puissant sentiment d’oppression ; on aurait dit qu’une montagne barrait l’entrée fortifiée plutôt qu’une personne. Une simple lignée n’aurait pas suffi à dégager une aura aussi brutale, pas plus que l’accumulation de force. Le titan avait dû non seulement éveiller son héritage titanique, mais aussi cultiver une méthode de trempe corporelle jusqu’aux limites du rang E.

Zac ne voulait pas que le géant le thwonke par accident, lui ou Vai. Son visage commença donc à reprendre sa forme d’origine tandis qu’ils approchaient de l’ouverture dans la Barrière spatiale. Un large sourire illumina aussitôt le visage de Billy quand il reconnut Zac.

« Haha ! Super Frère Héros a enfin retrouvé Billy ! Et tu as même retrouvé le stupide Obsédé ! » Un rire retentissant résonna dans les environs.

Zac allait répondre, mais deux autres Hégémons apparurent soudain pour leur barrer la route. Ils n’avaient toutefois pas l’air ravis de la situation. Ils savaient de quel côté penchait la balance : ils étaient pris en tenaille entre Billy, impossible à déplacer, et Zac, qui fonçait déjà sur eux comme un train lancé à pleine vitesse.

Le premier des deux serra les dents et pointa Zac du doigt. Une centaine de soleils sanglants apparurent au-dessus de sa tête. Zac sentit le danger qu’ils représentaient, mais nul besoin d’avoir son niveau de Chance pour comprendre qu’ils lui causeraient des ennuis. L’espace crépitait autour des orbes lumineux, et tout le passage se détériorait à vue d’œil.

« Préparez-vous au cas où ma barrière céderait », dit Zac tandis qu’une couronne de laurier dorée apparaissait sur sa tête.

Trois piliers jaillirent du sol derrière lui, et une barrière enveloppa chacun des trois membres de son groupe. C’était l’un des avantages de la compétence, qui venait d’atteindre la maîtrise moyenne. Avec trois piliers au lieu de deux, sa compétence défensive devenait soit plus solide, soit capable de protéger une troisième personne.

Il avait activé sa compétence juste à temps : une pluie de rayons mortels s’abattit sur eux. Chaque soleil sanglant était comme une tourelle, lançant rayon après rayon, mais les astres tombaient aussi sur eux telles une pluie de météorites artificielle, chacun traçant une déchirure spatiale dans son sillage.

Zac fronça les sourcils devant le chaos qui approchait, hésitant à libérer l’une de ses attaques les plus puissantes. Mais l’espace était déjà au bord de la rupture à cause de ces orbes. Que se passerait-il s’il ajoutait le[Jugement d’Arcadie]à l’équation ? En même temps, il n’était pas certain que sa compétence puisse bloquer à la fois les déchirures spatiales et celle de l’Hégémon.

Un rugissement furieux rompit l’équilibre précaire tandis que Billy abattait sa massue. Curieusement, elle heurta le vide comme s’il était solide, et d’immenses fissures se propagèrent vers les Hégémons. Plus étonnant encore, pas une seule Déchirure spatiale ne se dirigea vers Billy : elles partaient toutes dans l’autre sens. Billy avait-il percé les secrets du Dao de l’Espace, ou la Graine dimensionnelle l’aidait-elle ?

Quoi qu’il en soit, cela força la main du second Hégémon. Il avait monté la garde face à Billy, mais choisit une autre voie que son compagnon : au lieu d’affronter l’attaque du géant, il prit la fuite. Il se changea en un flot de sang qui fendit le chaos spatial ; la compétence ressemblait beaucoup à celles employées par les éclaireurs dans la chaîne de montagnes.

Une telle manœuvre était risquée, mais il atteignit les limites extérieures de la tempête spatiale avant que sa compétence ne s’effondre, puis en émergea couvert de sang. Il était couvert de cicatrices et avait perdu une jambe, mais il était vivant. Derrière lui, l’Hégémon, stupéfait et furieux, dut soudain faire face aux déchirures spatiales qui arrivaient dans son dos.

L’Hégémon se retourna pour bloquer les attaques en déchaînant une tempête sanglante, mais cette brève inattention lui coûta cher. Ogras surgit de l’ombre de l’homme, comme de nulle part, et sa lance lui transperça le biceps. La blessure était loin d’être mortelle, mais cela ne signifiait pas qu’Ogras avait manqué sa cible.

Au lieu de viser un point vital, qui aurait pu être protégé comme la fois précédente, Ogras avait en réalité ciblé la Fractale de compétence qui maintenait la technique dans le ciel. Les soleils tremblèrent, puis commencèrent à perdre leur cohésion ; seul le Dao de l’Hégémon maintenait encore la compétence en place. Une fois celle-ci brisée, Zac n’eut plus besoin d’activer l’une de ses techniques de finition.

L’efficacité résiduelle de l’[Égide empyréenne]suffirait à gérer les retombées. Zac lança donc Vai à Ogras, qui venait de réapparaître à leurs côtés, couvert de nouvelles blessures. Comme prévu, se projeter ainsi était très dangereux, mais il fallait parfois prendre des risques. Le sol se fissura sous les pieds de Zac tandis qu’il se propulsait de toutes ses forces, traversant droit la tempête de déchirures spatiales et de soleils en train de s’effondrer.

Une feuille fractale d’à peine un mètre cinquante s’abattit, sa forme enveloppée de deux nuages extrêmement condensés, l’un noir, l’autre doré. L’Hégémon condensa une nouvelle barrière, mais elle ne pouvait rien contre une[Fissure exaltante]condensée, renforcée par le Dao de Zac et l’effondrement de l’espace-temps.

Une cicatrice colossale dans l’espace traversa l’homme de part en part, puis poursuivit sa course dans les tempêtes spatiales, engloutissant même les deux apparitions des Abysses et d’Arcadia. Elle atteignit aussi l’armée à l’extérieur. Zac contempla la scène chaotique, les yeux écarquillés, tandis que des dizaines de flux d’énergie pénétraient dans son corps. Dieu merci, il avait orienté son attaque à l’opposé du fort.

Une fois l’Hégémon mort, plus rien ne se dressait entre Zac et Billy. Le géant agitait sa massue avec enthousiasme, comme s’il ne venait pas de brutaliser deux Hégémons et d’en faire fuir un autre. À ce stade, l’espace s’effondrait à vue d’œil, mais ils étaient presque arrivés.

Ogras les rattrapa, Vai jetée sur son épaule, et tous trois franchirent la barrière quelques secondes plus tard. La bulle spatiale se referma juste derrière eux, coupant court aux déchirures spatiales qui semblaient prêtes à tout engloutir autour d’eux. Le grincement de l’espace déchiré et les cris de douleur des guerriers pris dans la tempête s’interrompirent eux aussi, ne laissant que leurs souffles haletants et le rire tonitruant de Billy.

« Haha, tu as aimé la montagne de Billy ? » lança le géant avec un grand sourire, agitant joyeusement sa vilaine massue comme si elle était en mousse.

« C’était vraiment impressionnant », répondit Zac en souriant, soulagé de constater que l’espace était parfaitement stable à l’intérieur de la barrière. « Ça fait plaisir de te revoir enfin. »

« Gemmy a aidé aussi ! » s’exclama la voix enfantine de tout à l’heure, tandis qu’un cristal étincelant jaillissait d’une des poches de Billy. « Billy dit que tu peux aider à taper les méchants et à soigner Gemmy ? »

« Tu es… la Graine dimensionnelle ? » demanda Zac en observant le joyau flottant avec curiosité.

« Gemmy, c’est Gemmy », fredonna le joyau. « Tu es stupide. Mais pourquoi tu sens familier ? »

« Euh… » Zac hésita. « On s’est déjà rencontrés, quand tu étais plus jeune. On s’est aidés à échapper à des méchants. »

« Ah ! Gemmy se souvient ! Gemmy était en toi ! » Le joyau flottant gloussa, attirant des regards perplexes d’Ogras et de Vai. « Ton corps est bizarre. Affamé. Monsieur Affamé. »

« Eh bien… » Zac toussota.

« Ah, Gemmy est fatigué. Va faire une sieste dans le feu », poursuivit le joyau avant de s’envoler vers les entrailles du fort. Zac vit que Vai était tout aussi déconcertée que lui.

« Comme si je n’étais jamais parti », soupira Ogras.

« Enfin, des amis sont venus aider. Bienvenue au Royaume de Billy ! » s’exclama joyeusement Billy en suivant la Graine dimensionnelle.

« Alors, on va juste faire comme si l’armée dehors n’existait pas ? Ou comme si l’espace n’était pas apparemment sur le point de s’effondrer ? » marmonna Ogras tandis qu’ils traversaient l’épais mur.

« Billy n’a pas oublié comment tu as dupé les Petits Gars et volé des Pierres de Dao, Obsédé », ricana Billy. « Et Billy a un plan pour tout réparer. »

« Tu as un plan ? » Ogras hocha la tête tandis qu’ils émergeaient de l’autre côté. « J’espérais mourir entre les seins de deux succubes, mais j’imagine que cet endroit fera l’affaire. »

« Bon, commençons par… » dit Zac, mais des pas précipités et une exclamation sonore l’interrompirent.

« Vai ?! C’est bien toi ?! »

Zac se tourna, perplexe : la voix lui disait vaguement quelque chose. Ses sourcils se haussèrent lorsqu’il vit deux visages familiers, et non un, courir vers eux.