Chapitre 908
« Le Royaume de Ra’Lashar ? Qu’est-ce qu’ils foutent là-bas ? » Zac fronça les sourcils.
« Rien de bon, j’imagine », répondit Ogras.
« Tu es sûr qu’il ne reste rien là-bas ? » demanda Zac.
« Il ne devrait rien y avoir », dit Ogras, sans en avoir l’air très convaincu. « Après la fin de ma quête, tout s’est effondré. Une Faille spatiale a englouti la tour centrale. J’ai fouillé les environs pendant des mois à la recherche de quoi que ce soit d’utile, avant de passer à d’autres parties du royaume. Mais s’ils ont trouvé quelque chose de puissant laissé par ces fous, on est dans le pétrin. Tout ce qu’ils fabriquaient était extrêmement dangereux. »
« Tu peux demander à ton type ? » tenta Zac.
Le démon hocha la tête, mais Zac comprit que la réponse ne serait pas bonne en voyant son visage se renfrogner peu à peu.
« Il dit qu’il n’en a aucune idée, mais je lui ferais moins confiance qu’à un caillou », finit par dire le démon.
Zac observa la tache noire sur la carte, les sourcils froncés. Il n’était pas convaincu que la mission des Kan’Tanu ait un rapport avec les Ra’Lashar eux-mêmes, et, à en juger par son expression, Ogras non plus. Entre leur recherche des sceaux du Palais impérial de gauche, leur intérêt pour la chaîne de montagnes et, maintenant, les Ra’Lashar, tout semblait lié à ce Plan perdu.
D’autres sceaux étaient-ils cachés dans les ruines de l’empire gobelin ? Et, si oui, devaient-ils agir ?
Le trio contempla la carte quelques secondes, puis Ogras finit par soupirer et désigna un endroit bien plus proche. « Le Royaume de Billy se trouve à peu près par là. Quoi que ces envahisseurs mijotent, notre première destination n’a pas changé. Continuons notre route en gardant les yeux ouverts. »
« Donnez-moi une heure ou deux. Je suis en train de passer au rang E supérieur », annonça Zac.
Zac avait espéré éviter cette étape et gagner ses niveaux au combat. Les décharges successives de Foudre de Tribulation avaient purifié son corps, éliminant même des impuretés que la Pureté du Vide n’avait pas détectées. C’était dommage de gâcher tout ça maintenant, mais la lecture des rapports lui avait mis une sacrée pression. Il ne pouvait pas renoncer à un gain de puissance qui lui tendait les bras.
Heureusement, ses pilules étaient d’une qualité exceptionnelle et il n’avait que deux Nœuds à ouvrir. Les quelques impuretés qu’il absorberait ne devraient pas poser de véritable problème au moment de former son Noyau de cultivateur. Il fit apparaître un à un les trésors qu’il avait préparés, de la [Pierre de l’Espoir] jusqu’à la mystérieuse glace qui gelait son âme pour la fortifier.
La seule chose qu’il laissa de côté fut les [Pilules brise-chaînes], désormais inutiles depuis sa dernière Réincarnation de l’âme. Zac ne perdit pas de temps : il avala d’un coup quatre pilules pseudo-D, arrachant un hoquet de stupeur à Vai et un reniflement dégoûté à Ogras. Il ignora le vacarme et concentra plutôt son esprit gelé sur le transfert de toute son énergie dans le cent quarante-neuvième Nœud de sa tête.
Une demi-heure plus tard, Zac grogna lorsque le Nœud à l’arrière de son crâne s’ouvrit en grand. Il reprit son souffle avec difficulté, puis appliqua encore un peu de glace. Il en était à la moitié et comptait surfer sur cette vague jusqu’au bout. Le dernier Nœud du rang E se trouvait juste entre ses sourcils ; c’était le dernier obstacle sur ses circuits.
Des vagues d’énergie radieuse affluèrent dans le Nœud, mais le mystérieux tourbillon semblait être un gouffre sans fond, impossible à rassasier. Ses Pilules d’ouverture de Nœud finirent par perdre leur efficacité, mais il en avala obstinément une nouvelle poignée. Enfin, après ce qui lui parut une éternité, Zac sut qu’il y était presque.
Son Sens du danger avait percé ses pensées confuses. Il renforça ses Barrières mentales du mieux qu’il put, tandis que la [Pierre de l’Espoir] s’illuminait et éclairait la pièce. L’instant d’après, il eut l’impression que son âme se fendait en deux, tandis qu’une puissante onde jaillissait de son front. Il entendit les exclamations surprises des deux autres, mais elles lui parurent lointaines et indistinctes.
Zac était entièrement concentré sur l’état de son corps. Du sang coulait de son nez, où une profonde entaille s’était ouverte ; on aurait dit qu’un troisième œil avait poussé sur son front. Heureusement, ce n’était qu’une blessure, pas une mystérieuse mutation : il avait ouvert une issue pour éviter d’endommager son lobe frontal. L’ouverture du Nœud était douloureuse, comme toujours, mais rien de comparable au sentiment d’accomplissement qui l’envahissait.
Une déferlante d’énergie parcourut son corps tandis que Zac prenait une profonde inspiration. Elle lui semblait vive et puissante, et cela ne tenait pas seulement aux attributs qu’il venait d’obtenir. Ses soixante-quinze Nœuds étant désormais tous ouverts, ses circuits étaient enfin entièrement dégagés. L’énergie qui circulait doucement dans son corps lui paraissait naturelle, sans entrave. Cela ne changerait pas grand-chose à sa puissance réelle au combat, mais tout ce qui l’aidait à manier et à faire circuler son Énergie cosmique était bon à prendre.
Le sommet du rang E.
Moins d’une infime fraction des cultivateurs atteignaient ce stade, et pourtant, lui y était arrivé en tant que mortel. Bien sûr, ce n’était qu’un début. À l’échelle du grand ordre des choses, il n’était qu’une fourmi, mais cela ne tempéra pas son enthousiasme lorsqu’il ouvrit les yeux. Ogras et Vai le regardaient déjà d’un air plein d’espoir ; Zac hocha légèrement la tête avec un sourire.
« Tu as fini ? » demanda Ogras.
« Il faut encore que je remplisse mes Nœuds d’énergie, mais je peux le faire en chemin. »
« C’était quoi, tout à l’heure ? » demanda Ogras, intrigué. « Pourquoi a-t-on l’impression que tu te scindes en deux chaque fois que tu ouvres un Nœud ? »
« C’est un trésor que j’ai récupéré », expliqua Zac. « Je ne sais pas exactement comment il fonctionne, mais on dirait qu’il transfère une partie des dégâts dans une réalité parallèle, ce qui m’en épargne une partie. Pourquoi ? Tu veux me l’emprunter ? »
« Non, j’ai atteint le niveau 150 depuis longtemps », répondit Ogras en secouant la tête. « C’était juste intéressant. J’ai senti que le phénomène résonnait un peu avec ma voie. Rendre réels les dégâts fictifs, hein ? »
« A-attends », intervint soudain Vai. « Toi non plus, tu n’es pas un Hégémon ? »
« Si j’étais un Hégémon, je vous aurais transportés tous les deux par-dessus cet endroit, non ? » répondit Ogras avec un sourire en coin, tandis que les ombres autour de lui se mettaient à vaciller.
« Mais tu es si puissant ! » s’exclama Vai, les yeux écarquillés.
« Au moins, quelqu’un sait reconnaître le talent », lança Ogras, visiblement ravi de la réaction.
« Ne lui gonfle pas l’ego », ricana Zac. « Donnez-moi encore une heure avant qu’on parte. Il faut juste que je récupère un peu plus de l’ouverture des Nœuds. »
« Tu as d’autres Cristaux d’âme ? J’ai utilisé les deux dans l’anneau que tu m’as donné », demanda Ogras.
« Fais attention avec ça », dit Zac en lui en lançant un autre. « C’est presque impossible à remplacer. »
« C’est toi qui veux que j’utilise mon domaine chaque fois que la gamine voit une lumière vive dans son bol », répliqua Ogras avec un sourire en coin, tandis que le cristal disparaissait dans la manche de sa robe.
Pendant l’heure suivante, Zac retraça ses circuits jusqu’à ce qu’ils soient en état de fonctionner. Il resterait encore un peu affaibli pendant une semaine, mais Ogras avait déjà dit qu’ils mettraient au moins trois semaines à atteindre le Royaume de Billy à leur rythme. Ce serait assez pour qu’il récupère et pousse son niveau jusqu’à 150.
Dès que Zac se sentit capable de combattre sans risquer d’endommager ses circuits par accident, le groupe reprit la route et s’enfonça toujours plus dans les Terres désolées. Au cours des jours suivants, Ogras fut le principal combattant, le temps que Zac laisse ses Nœuds se stabiliser. Zac se contenta de servir d’appât et de bouclier de viande pendant que le démon faisait le travail.
Pour accélérer sa progression, Zac garda constamment des Cristaux de Nexus de qualité supérieure en main pendant leur course, et des torrents d’énergie affluèrent dans ses Nœuds. En plus, il absorba l’énergie des Cristaux de bête qu’il avait cachés dans ses vêtements. Le Cœur du Vide engloutissait cette énergie chaotique et la recrachait sous une forme malléable, qui devint un second courant et accéléra sa progression.
Au bout d’une semaine, Zac recommença lui aussi à combattre, et Ogras s’organisa pour qu’il porte tous les coups mortels aux bêtes au-dessus du rang E supérieur. Cette énergie forma une troisième source, mais il fallut tout de même deux semaines à Zac pour remplir ses trois Nœuds. Le groupe en profita pour faire une courte pause et se reposer avant d’atteindre le territoire de Billy. Zac ouvrit son écran de statut pour vérifier ce que lui avait apporté son niveau.
Nom
Zachary Atwood
Niveau
150
Classe
[Épique E] Tranchant d’Arcadie
Race
[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)
Alignement
[Secteur Zecia] Empire Atwood – Baron de la Conquête
Titres
[…] Grand Destin, Baron couvert de sang, Conquérant inné, Le Deuxième Pas, Spécialiste singulier
Titres limités
Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Crépuscule final, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache
Dao
Branche de la Hache de guerre – précoce, Branche de Kalpataru – précoce, Branche du Sceau pâle – précoce
Noyau
[E] Duplicité
Force
20876 [Augmentation : 143 %. Efficacité : 287 %]
Dextérité
8674 [Augmentation : 103 %. Efficacité : 206 %]
Endurance
15727 [Augmentation : 134 %. Efficacité : 287 %]
Vitalité
14192 [Augmentation : 127 %. Efficacité : 273 %]
Intelligence
3763 [Augmentation : 97 %. Efficacité : 206 %]
Sagesse
6940 [Augmentation : 104 %. Efficacité : 216 %]
Chance
712 [Augmentation : 121 %. Efficacité : 229 %]
Points libres
250
Pièces de Nexus
[D] 933 647
Un seul coup d’œil à son écran de statut confirma ce qu’il avait déjà appris : deux cent cinquante points d’attribut libres l’attendaient, et non pas seulement dix. C’était un avantage encore plus grand que les vingt points d’attribut qu’il avait obtenus en atteignant le niveau 75. Et ce n’était que le début. Le sommet du rang E lui avait non seulement apporté deux cent cinquante points libres, mais aussi un nouveau titre : Le Deuxième Pas. Un second titre l’attendait même, dont Zac n’avait pas encore pu confirmer l’existence, mais qu’il espérait obtenir.
[Le Deuxième Pas : atteindre le sommet du rang E. Récompense : toutes les statistiques +10, statistiques de base +90]
[Spécialiste singulier : atteindre 20 000 points dans un seul attribut avant le rang D. Récompense : toutes les statistiques +10, Force +5 %, tous les attributs +5 %.]
Comme prévu, ce titre était lié à l’ancien titre de « Spécialiste prometteur » que Zac avait obtenu en atteignant 1 000 points d’Endurance au rang F. Il n’avait rien reçu en atteignant 10 000 points de Force, mais il avait appris qu’Ogras avait obtenu un titre pendant son séjour dans ce Royaume mystique. Cette remarque l’avait fait se demander s’il s’agissait d’un titre à plusieurs niveaux ; son écran de statut venait de le confirmer.
En combinant le niveau 150 et le titre qui l’accompagnait, il avait franchi de peu les 20 000 points d’attribut, soit le double du niveau du premier seuil de la compétence. Une vérification rapide confirma que le titre de Spécialiste prometteur avait disparu, remplacé par le nouveau ; il ne les avait donc pas tous les deux. C’était un peu décevant, mais l’ancien titre ne lui avait apporté que +5 à tous les attributs et +5 % d’Endurance. Le nouveau était donc une amélioration pure et simple, surtout pour sa Force.
Il se demanda tout de même s’il existait aussi un titre Apex, qui conférerait de l’Efficacité d’attribut. Peut-être fallait-il atteindre la limite de ses attributs ?
Puisqu’il avait déjà dépassé les 20 000 points de Force et obtenu le titre correspondant, Zac dépensa tous ses points libres en Dextérité. Au total, les trois niveaux lui avaient apporté une hausse de près de 5 % de ses attributs, principalement en Force et en Dextérité. C’était exactement ce qu’il voulait : tout ce qui lui permettrait de frapper un peu plus fort et un peu plus vite à ce stade était bon à prendre.
Dommage qu’il n’ait pas de moyen rapide de gagner aussi les cinq derniers niveaux de son côté mort-vivant, mais ce bonus lui donna tout de même davantage confiance lorsque le trio reprit la route six heures plus tard. Bien sûr, il espérait toujours ne pas tomber nez à nez avec toute une armée d’infiltrés, peut-être menée par des centaines d’Hégémons. Quelques niveaux et quelques titres ne changeraient rien contre eux.
Mais certaines choses étaient tout simplement inévitables.
Quatre jours après son avancée, Ogras déclara qu’ils se trouvaient dans les frontières officielles du Royaume de Billy. Ils avaient déjà quitté les Terres désolées et pénétré dans un environnement bien plus familier : de vastes bosquets d’arbres séparés par des plaines herbeuses.
On y voyait aussi des traces d’intervention humaine : d’immenses tranchées rudimentaires et des pièges conçus pour repousser les hordes de bêtes. Pourtant, juste au moment où le groupe allait franchir les remparts, Vai s’immobilisa brusquement.
« Des ennemis ! » chuchota Vai. L’air autour d’eux se mit à scintiller tandis qu’Ogras activait son domaine ; ils sautèrent dans la tranchée et y creusèrent une cachette provisoire.
« Combien ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, une fois le réseau d’isolation installé.
« Trente. Ils avancent vite, dit Vai. On dirait une équipe de reconnaissance. »
« Tu crois que ce sont des hommes de Billy ? Ces Gniveling dont tu as parlé ? » demanda Zac.
« J’en doute », répondit Ogras en secouant la tête. « Billy n’a pas besoin d’éclaireurs. L’Esprit du Royaume est plus efficace que n’importe quelle unité de reconnaissance. »
« S’il y a des équipes de reconnaissance si près d’ici… » Vai hésita.
« Alors ils savent forcément où se trouve le Royaume de Billy », soupira Zac. « On risque d’avoir à se battre. Tu veux rester ici ? »
« N-non », répondit Vai en secouant la tête, serrant son bol plus fort. « Je viens avec vous. Je peux encore vous aider. On est à plusieurs jours du village, et il vous faut une éclaireuse. »
« Elle a raison », dit Ogras en haussant les épaules. « Je ne peux pas garantir que mes méthodes fonctionneront contre tous les types d’éclaireurs ; il suffit d’une paire d’yeux perçants pour nous repérer. »
« D’accord, on continue comme ça », acquiesça Zac. « Évitons les groupes ennemis autant que possible, le temps de comprendre la situation de Billy. Il a peut-être déjà déménagé. »
Le trio attendit une heure que l’équipe de reconnaissance quitte les environs avant de repartir. Mais ils tombèrent sur un autre groupe trois heures plus tard, puis sur une troisième équipe cinq heures après. Même Ogras affichait désormais un air sombre. Une seule équipe aurait pu être là par hasard. Avec trois, il ne faisait quasiment aucun doute que les infiltrés menaient une vaste opération dans la région.
Et cette opération était forcément liée au Royaume de Billy.
En plus, à en juger par les patrouilles, les infiltrés semblaient s’attendre à des ennuis. Malgré cela, le trio continua de se rapprocher de sa destination au cours des trois jours suivants. Jusqu’à ce que le bol de Vai s’illumine presque comme un feu de joie, arrachant à Zac et Ogras un regard perplexe.
« D-des signaux, balbutia Vai. Des milliers. »
« Merde, dit Ogras. Le château de Billy est tout près. »
« Allons-y », dit Zac en fronçant les sourcils. Ils poursuivirent leur route jusqu’à ce qu’une puissante onde d’énergie les balaie.
« Il y a une bataille », dit Zac avec soulagement.
« La brute tient vraiment tête à une armée ? » ajouta Ogras, l’air complètement abasourdi. « Comment est-ce possible ? »
« La Porte du Vide », répondit Vai, les yeux brillants. « Je parie qu’ils sont ici pour combattre les méchants. Où seraient-ils allés, sinon ? »
Zac comprit enfin pourquoi Vai avait tant insisté pour les accompagner sur cette dernière partie du trajet. Elle pensait qu’il y avait de bonnes chances que les guerriers d’élite de la Porte du Vide se trouvent auprès de Billy. Et elle avait peut-être raison. Vingt minutes plus tard, ils parvinrent à jeter un coup d’œil au champ de bataille.
Un pic solitaire se dressait au milieu d’un cratère fortifié. Toute la cavité était protégée par une bulle qui empestait l’énergie spatiale, tandis qu’une armée imposante assiégeait le château à l’extérieur. Plus de trente tours gigantesques avaient été érigées, et Zac percevait la puissance qu’elles accumulaient. À son avis, la déflagration précédente venait de ces machines qui avaient tiré en même temps.
« Qu’est-ce qu’on est censés faire, maintenant ? » soupira Ogras. « Se frayer un chemin jusqu’à l’intérieur ? Le château est complètement fermé ; ils ne ripostent même pas. Je ne sais pas si on arriverait à franchir la barrière. Et si on y parvient, quoi ? On serait coincés dedans comme Billy. »
Zac ne savait pas non plus quoi faire. Il finit par se tourner vers Vai, qui contemplait la scène, les yeux écarquillés. « Combien y a-t-il d’Hégémons ? »
À ce stade, les cultivateurs de rang E n’avaient plus vraiment d’importance à ses yeux. Combattre dix adversaires ou mille ne changeait qu’une chose : le temps qu’il lui faudrait pour l’emporter. Le problème, c’étaient les Hégémons cachés dans leurs rangs. Un Hégémon défensif pouvait presque entièrement annuler ses attaques, tandis qu’un Hégémon offensif pouvait déchaîner de puissantes salves sur lui.
Alors, s’ils étaient trop nombreux, il n’avait aucune chance de s’en prendre à tout ce monde tout seul.
« Plus de quatre-vingts », grimaça Vai. « Quatre-vingts Hégémons. »
« Impossible », dit fermement Ogras en secouant la tête. « Hors de question que je me batte contre tout ça. Je ne vais pas mourir comme ça, maintenant que j’ai enfin une chance de sortir d’ici. »
« Et si on envoyait un signal de détresse à la Porte du Vide pour confirmer s’ils sont à l’intérieur ? » Zac hésita, mais se figea lorsqu’un changement soudain se produisit.
Au loin, une énorme bulle spatiale commença à se former sur la barrière. En un instant, elle atteignit la moitié de la taille de la barrière, tandis que le bouclier perdait de son éclat. La nouvelle bulle se gonfla de façon inquiétante vers un flanc de l’armée des infiltrés, qui se mirent aussitôt à courir pour sauver leur peau. Mais il était trop tard. La bulle éclata ; plus d’une centaine de cultivateurs furent déchiquetés par un rayon de chaos spatial.
Tout droit vers eux.
« Vite, Gemmy ouvre un passage ! » résonna une voix enfantine dans leurs oreilles, juste au moment où Zac s’apprêtait à faire demi-tour et à fuir pour sauver sa vie.
Zac jeta un coup d’œil à Ogras, qui avait l’air profondément écœuré. Mais il était clair qu’il avait reconnu la voix ; Zac comprit donc aussitôt à qui elle appartenait. Sans hésiter, il attrapa Ogras de la main gauche et saisit Vai avec une liane, avant de foncer droit vers le chaos qui s’approchait.
« Je le savais, grogna le démon. Je savais que ça tournerait mal dès que j’ai entendu cette voix. »