Chapitre 907
Le trio ne perdit pas de temps et s’enfonça dans les Terres désolées. Zac ne put s’empêcher d’admirer le paysage, malgré les nombreuses inquiétudes qui l’habitaient. D’immenses arbres calcifiés, roses et bleus, s’élevaient vers le ciel, leurs branches servant de perchoirs à des bêtes écailleuses dotées de quatre ailes.
De temps à autre, un grondement annonçait le passage de bêtes golemïdes qui migraient d’un lac à l’autre pour en extraire des minéraux. Les lacs eux-mêmes étaient de véritables chaudrons bouillonnants de mort, où se dissimulaient de magnifiques fleurs vertes et violettes. Des plaines entières étaient faites de verre et de miroirs, créant un spectacle déroutant tandis qu’ils couraient.
Leur allure effrénée attira les foudres de certains autochtones, mais Zac et Ogras expédièrent les bêtes qui s’étaient imaginé qu’ils feraient un repas facile. Vai était de nouveau assise sur une chaise faite des lianes de Vivi. Ogras avait lui aussi essayé de s’en faire fabriquer une, mais s’était heurté à un refus. Vai, elle, pouvait s’asseoir parce qu’elle examinait les Anneaux spatiaux des infiltrés tout en surveillant les auras puissantes dans son bol.
Comme prévu, l’anneau du cultivateur sans lèvres était piégé, tandis que les autres étaient protégés par de simples sceaux que la petite chercheuse défit rapidement. Ces anneaux ne contenaient rien de nouveau ni de passionnant, seulement un tas de matériaux de cultivation bien moins intéressants que ceux que Zac avait sur lui. Ils leur rappelaient surtout qu’ils n’étaient pas seuls dans cet immense Royaume mystique, même s’ils n’avaient pas croisé un seul cultivateur depuis trois jours.
Mais même au bout de trois jours, Vai n’avait repéré aucun autre cultivateur. Il semblait qu’il n’y avait pas de campements importants dans les environs, sinon quelqu’un serait probablement venu enquêter depuis le temps. Pourtant, l’absence de poursuivants signifiait autre chose : l’escouade d’infiltrés n’était pas venue le chercher à l’origine.
Savaient-ils pour les temples et les avait-on envoyés enquêter ? Ou leur chef avait-il aussi reçu une quête pour Ultom ?
Après une semaine de course supplémentaire, ils furent finalement contraints de s’arrêter pour se reposer dans un tronc creux et cristallisé, qui brillait comme un million de saphirs. Courir plus de dix jours d’affilée tout en livrant parfois bataille les avait épuisés, surtout Ogras, qui maintenait souvent son domaine illusoire.
Il y avait une autre raison à leur arrêt. Le combat contre les infiltrés avait rapproché Zac de l’ouverture d’un nouveau nœud, et une récente bataille contre trois Rois des bêtes de cristal lui avait fourni l’énergie finale nécessaire pour en ouvrir un autre. Quand Zac leur annonça son intention, dans le tronc, le démon le regarda comme s’il était idiot.
« Tu n’as pas encore atteint le sommet ? s’exclama Ogras. Ça fait dix ans. Qu’est-ce que tu attends ? »
« J’ai rencontré quelques obstacles en chemin, grommela Zac. »
« Alors, tu en es à quel stade ? demanda le démon, et Vai leva elle aussi les yeux, intéressée. »
« Il me reste trois nœuds à ouvrir. Deux après celui-ci, répondit Zac. »
« Tu n’as pas de pilules pour te propulser jusqu’à la dernière étape ? » demanda Ogras.
« Si, mais je voulais limiter les impuretés au maximum avant mon avancée, expliqua Zac. »
« C’est compréhensible, mais nous aurons besoin de tous les avantages possibles si nous devons nous battre pour sortir d’ici, dit le démon. »
« Tu as peut-être raison. » Zac hocha lentement la tête, puis se tourna vers Vai. « Où en es-tu avec l’anneau ? »
« Ça n’avance pas vite, soupira Vai. Ce n’est pas très complexe, mais il y a trop de motifs que je ne reconnais pas. C’est intéressant ; les Kan’Tanu fondent leurs formations sur un ensemble de princip- »
« Donc, c’est non ? » Zac toussota, voyant Vai se préparer à une nouvelle leçon. D’ordinaire, il aimait l’écouter disserter sur toutes sortes de connaissances ésotériques, mais ce n’était pas le moment.
« Je peux essayer, mais je ne suis pas très sûre de moi, répondit Vai. »
« J’ai peut-être une idée, dit Ogras. Mon petit camarade s’y connaît plutôt bien en formations. Le problème, c’est qu’il ment comme il respire et qu’il est généralement odieux, alors tu devras peut-être le soudoyer. »
« Le gobelin ? » demanda Zac, surpris.
« K’Rav, conseiller renommé du royaume fou de Ra’Lashar », acquiesça Ogras en retirant les talismans du sinistre étendard qu’il gardait toujours dans ses manches.
« D’accord, fais-le sortir », approuva Zac.
Un instant plus tard, le gobelin grêlé apparut dans le tronc. Il jeta des regards soupçonneux à tour de rôle à Ogras, Zac et Vai.
« Laissez-moi deviner : vous, bande d’ignorants, vous avez un problème et vous voulez que je le règle, après m’avoir gardé prisonnier pendant des semaines ? » lança K’Rav en dévisageant Ogras d’un air hébété. « Ton stratagème est astucieux, mais on verra combien de temps tu riras encore. Me sceller, c’est supprimer la barrière entre toi et l’étendard. Combien de temps pourras-tu te contenir ? »
« De quoi parle-t-il ? » Zac fronça les sourcils.
« Entre un artefact maudit et une compagnie maudite, j’ai dû choisir mon poison », haussa les épaules Ogras. « On peut se mettre au travail ? »
« Tu as raison. » Zac se tourna vers l’Esprit d’outil. « Nous avons un anneau scellé qu’il faut ouvrir. Ogras pense que tu peux nous montrer comment faire. »
« Peut-être que oui, peut-être que non, ricana le gobelin. Mais surtout, pourquoi est-ce que je vous aiderais ? Je sais qui tu es, mais ton statut et ta renommée ne signifient rien pour moi. »
« Qu’est-ce que tu veux ? » soupira Zac, avec l’impression d’avoir affaire à Brazla.
« Eh bien, pour l’instant, ce monsieur est tout à fait satisfait », répondit le gobelin avec un grand sourire. « Disons simplement que tu me devras une faveur. »
« Je ne ferai rien qui aille contre ma conscience pour te rendre une faveur plus tard, dit Zac. »
« Ça me va, ça me va. Je suis sûr qu’on trouvera un arrangement », ricana K’Rav en flottant vers l’anneau que Vai tenait dans ses mains.
La présence du gobelin spectral, si près d’elle, mettait Vai visiblement mal à l’aise. Zac ne s’en étonna pas. Ce n’était pas qu’une question d’apparence, même si le gobelin avait une mine pitoyable. Il dégageait une puissante aura corruptrice, pareille à celle du pilier violet : l’aura du Plan perdu.
« Ces deux abrutis, je comprends : ils ne savent que brandir leurs armes comme des bêtes sauvages. Mais toi, ma fille, quelle est ton excuse ? Comment de simples pièges peuvent-ils t’échapper ? Est-ce là toute l’étendue des connaissances des chercheurs modernes ? » lança le gobelin avec mépris. « Même un acolyte de Ra’Lashar pourrait ouvrir cet anneau, et beaucoup d’entre eux sans y perdre un membre. »
« Je… Ah… » balbutia Vai, complètement prise au dépourvu par cette soudaine remontrance.
« Moins de paroles, ouvre-le », grommela Zac.
« Sous cette forme, je ne peux pas intervenir directement sur les objets », dit le gobelin en levant les yeux au ciel. « Mais voilà. »
L’instant d’après, des dizaines de motifs apparurent dans les airs. La plupart étaient gris, traversés par une unique ligne bleue qui serpentait comme une rivière. À mesure que la ligne bleue passait parmi les différentes fractales, celles-ci se transformaient. Au bout d’une minute, toute la constellation avait été reconfigurée.
« C’est ça qui vous a bloqués pendant des semaines ? Chez moi, j’avais des pièges plus complexes pour protéger mon stock de bonbons », ricana K’Rav avec dédain après leur avoir montré deux fois la solution. « Enfin, je suppose que je ne devrais pas en attendre trop d’un fou qui se promène en plantant des arbres-cadavres. Même nous, nous n’étions pas aussi sanguin- »
Le gobelin n’eut pas le temps d’en dire davantage : il fut brusquement aspiré dans l’Étendard, et Ogras s’empressa d’y apposer un talisman. Vai baissa les yeux vers l’anneau, mortifiée, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’une solution aussi simple lui avait échappé, même si Zac voyait bien que la méthode du gobelin reposait sur une compréhension extrêmement approfondie.
« Ne laisse pas ce petit salaud t’atteindre, ma chère », marmonna Ogras à côté d’elle. « Leur civilisation n’a même pas duré la durée de vie d’un seul Hégémon. Leur méthode de recherche les a tout droit précipités dans l’abîme. »
« Tu n’as pas à t’en vouloir, renchérit Zac. Tu as d’autres domaines d’expertise. Ne pas connaître certaines méthodes peu orthodoxes n’est pas une tare. »
« Merci », marmonna Vai, avant que son regard ne se perde dans le vague. « Attends… Des arbres-cadavres ? Pourquoi ça me dit quelque chose ? »
« Tu étais obligé de lui en parler ? » chuchota Zac au démon, exaspéré.
« Hé, ça fait des années que je suis coincé ici, avec ce salaud pour seule compagnie. Et tu m’as dit que vous vous étiez présentés et que tu avais fait connaissance avec la demoiselle. Comment son cerveau fonctionne-t-il, si elle ne comprend pas la vérité à partir de ça, mais qu’une simple mention d’un arbre-cadavre lui rappelle quelque chose ? » rétorqua Ogras.
« Quand même », ricana Zac.
« Bon, d’accord, c’est ma faute. Je n’ai pas eu besoin de surveiller mes paroles depuis plus de dix ans, et j’ai dû laisser échapper quelque chose », marmonna Ogras. « Je vais arranger ça. »
L’instant d’après, le démon apparut devant Vai dans un nuage de fumée.
« Ma chère, ne décroche pas », dit Ogras à la chercheuse déconcertée en sortant un objet que Zac n’avait jamais vu auparavant. « J’ai aussi trouvé ça dans l’un des Anneaux spatiaux. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Tu peux l’identifier ? »
« Ça… C’est… » balbutia Vai, jusqu’à ce que son regard se fixe enfin sur le cristal scintillant dans la main d’Ogras.
Zac s’en approcha, lui aussi émerveillé. Le cristal ressemblait à un Cristal cosmique opalescent, mais ne semblait contenir aucune énergie. Pourtant, les cellules de Zac réclamaient avidement la gemme que tenait Vai. À en juger par son apparence, elle était bourrée de Dao, ce que Zac n’avait encore jamais vu.
Certes, il possédait toutes sortes de cristaux imprégnés de Dao, mais c’était la première fois qu’il en voyait un rempli uniquement de Dao. Et il ne s’agissait pas d’un seul Dao : Zac sentait ses trois Branches du Dao entrer en résonance avec ce qu’il contenait.
« Ce serait un Trésor de Dao ? » hésita Zac.
« J’en doute, répondit Ogras en en sortant deux autres. On dirait un cristal naturel, extrait d’une mine ou repêché dans ces étangs. »
« Fascinant », s’enthousiasma Vai en sortant quelques instruments. « Laissez-moi faire quelques mesures. »
« Tu pourrais d’abord déverrouiller l’anneau, s’il te plaît ? » sourit Zac.
« Hein ? » Vai écarquilla les yeux, avant de se souvenir. « Ah, oui ! »
« Bon, on va monter la garde dehors pour ne pas te déranger », acquiesça Zac en entraînant Ogras sur l’une des branches à l’extérieur.
« Tu les as vraiment trouvées dans le Sac cosmique de l’envahisseur ? » demanda Zac, une fois qu’ils furent de nouveau seuls.
« Pas du tout », ricana Ogras. « On les a trouvées peu après notre arrivée ici. On les appelle des Pierres de Dao, et je crois qu’elles ont été créées en même temps que ce monde. Elles m’ont beaucoup aidé à accélérer ma compréhension, mais elles me sont moins utiles maintenant que j’ai des Branches du Dao. »
« Tu en as combien ? » demanda Zac.
« Pourquoi tu demandes ? » répondit Ogras avec méfiance.
« Donne-m’en juste quelques-unes plus tard », dit Zac en levant les yeux au ciel. « Je veux voir si elles me seront utiles. »
Faire progresser ses Branches de Kalpataru et du Sceau pâle jusqu’à une maîtrise intermédiaire était encore hors de portée, mais Zac sentait qu’il n’était plus très loin de franchir cette étape avec sa Branche de la Hache de guerre. Sa dernière percée remontait à plus de cinq ans, dans l’Océan du Crépuscule. Depuis, il avait non seulement considérablement approfondi sa compréhension des haches, mais il avait aussi atteint le stade de l’Intégration avec ses deux postures.
Il ne lui manquait qu’une dernière impulsion pour franchir le cap, et ces Pierres de Dao semblaient être un moyen efficace et pur d’alimenter le processus. Les Trésors de Dao recelaient toujours leurs propres vérités, susceptibles d’influencer la direction de la percée si l’on n’y prenait pas garde. Ces objets, en revanche, semblaient exempts de toute altération.
« Elles devraient marcher même pour un bourrin comme toi », acquiesça Ogras. « Je pense qu’elles renferment du Dao originel piégé. Mais je ne peux pas t’en donner trop. Ce sont mes œufs d’or pour quand je sortirai d’ici. »
« Quelle radinerie ! » soupira Zac. « Dans ce cas, je garderai mon trésor pour moi. »
« Ton trésor ? Quel trésor ? » demanda Ogras, partagé entre impatience et méfiance.
« Voilà les offres d’échange de mérites en vigueur chez nous », sourit Zac en lui lançant un cristal.
Ogras fixa Zac un instant, puis se concentra sur le contenu du Cristal d’information.
« Ça… Ça… » finit-il par balbutier, les yeux ronds comme des soucoupes.
« Évidemment, les objets vraiment intéressants n’y figurent pas. Ce ne sont que les babioles que j’ai ramassées au hasard en chemin », dit Zac.
« En chemin ? » jura Ogras en lui renvoyant le Cristal d’information avec dégoût. « Tu t’es baladé dans les trésors d’une faction antique ? D’accord, prends autant de pierres que tu veux. Je ne peux même plus te regarder. Je vais méditer. »
Sur ces mots, il s’éloigna en un éclair et s’assit délibérément dos à Zac, au bord d’une branche, pour contempler les lacs salés. Zac ricana, puis s’assit à son tour. Mais au lieu de ruminer, il dirigea l’Énergie tueuse piégée dans son cent quarante-huitième nœud, qui s’ouvrit dans un claquement sec.
Zac prit une profonde inspiration, puis avala une pilule nourrissant l’âme qui atténua son mal de tête. Vai s’affairait toujours à déverrouiller l’anneau de l’Hégémon sans lèvres. Zac passa donc les deux heures suivantes à redessiner mentalement les circuits.
« J’ai fini ! » annonça finalement Vai depuis l’intérieur du tronc creux, quelques heures plus tard. Zac avait alors presque récupéré.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Vai, inquiète, en regardant tour à tour Zac et Ogras tandis qu’ils entraient dans le tronc.
« Rien », grommela Ogras en avalant une gorgée de vin d’un geste rageur. « Parfois, on se demande si les Cieux ont des yeux. »
Zac rit en s’asseyant à côté de Vai. « Ne fais pas attention à lui. Alors, comment ça s’est passé ? »
« C’est terminé ! » Vai acquiesça avec un sourire. « Je n’avais encore jamais vu une méthode comme celle que le… euh… monsieur nous a montrée. Elle mérite d’être étudiée plus en détail. Je pense qu’elle pourrait même être utile contre certaines autres méthodes des Kan’Tanu. »
« C’est formidable », acquiesça Zac en prenant le Trésor spatial. « Tu sauveras beaucoup de vies si tu parviens à fabriquer des briseurs de formations pour la guerre qui s’annonce. »
Vai acquiesça avec enthousiasme tandis que Zac examinait le contenu de l’anneau déverrouillé. Comme prévu, il contenait bien plus de choses que les outils spatiaux des précédents infiltrés kan’Tanu qu’il avait éliminés. On y trouvait par exemple dix Cristaux cosmiques de rang inférieur, soit l’équivalent de 1 000 pièces de Nexus de rang D.
Même pour Zac, c’était une belle prise, surtout que les Cristaux cosmiques étaient presque impossibles à obtenir dans le secteur Zecia en dehors des continents de rang C. À part ça, il y avait plusieurs séries de formations diverses, des Trésors naturels et d’autres matériaux dont Zac soupçonnait qu’ils servaient à s’entraîner à des techniques fondées sur le son.
Il y avait aussi quelques fioles d’un liquide rouge sombre qui lui inspira un profond malaise. Au début, il avait cru que les flacons contenaient des Malédictions du Cœur, tant l’énergie qui s’en dégageait était similaire, mais Vai lui apprit que ce n’était pas le cas. Le liquide ne renfermait aucune formation, et Vai supposa qu’il s’agissait d’un mélange spécial destiné à nourrir les Malédictions du Cœur.
Zac frissonna à l’idée d’avoir un parasite aussi répugnant dans le corps et d’être forcé à le nourrir pour le rendre encore plus puissant. Il garda quelques fioles pour lui et remit le reste à Vai, en cadeau pour la Porte du Vide. Ni lui ni les gens de Port Atwood ne pouvaient tirer quoi que ce soit de ces objets, mais les chercheurs de la Porte du Vide pourraient peut-être s’en servir pour fabriquer des armes ou des antidotes contre les malédictions.
Les divers objets n’intéressaient pas vraiment Zac. Les cartes, les notes et les cristaux d’information étaient bien plus importants. Après s’être assuré qu’il n’y avait pas de deuxième couche de pièges, Zac examina les objets un par un, les sourcils froncés par l’inquiétude. Les cartes manquaient de détails, à l’exception de quelques secteurs, mais, avec les notes, elles révélaient une situation préoccupante.
« On dirait que je vais devoir prendre quelques pilules, après tout », soupira Zac.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Vai. Ogras leva lui aussi les yeux.
« Les infiltrés ont découvert ce royaume avant même qu’il n’entre dans l’Échelle stellaire, et ils s’y sont introduits bien avant la Porte du Vide », dit Zac en tendant les notes aux deux autres. « D’après ces documents, il pourrait y avoir plus de dix mille infiltrés rien que dans ce royaume. Ils sont dirigés par quelqu’un qui s’appelle Réincarné Ul et ont une mission importante. »
« Une mission ? » demanda Ogras en fronçant les sourcils et en se mettant à parcourir les documents.
« Il y a plus de deux mois, le cultivateur sans lèvres a été envoyé vers la chaîne de montagnes pour enquêter sur des signatures énergétiques », précisa Zac.
« Ils cherchaient aussi ton occasion ? » demanda Vai, surprise.
« On dirait bien », acquiesça Zac.
« Eh merde », marmonna Ogras.
« A-alors, c’est déjà une bonne nouvelle que nous soyons venus ici, même si c’est dangereux », dit Vai, visiblement ébranlée par la nouvelle. « Vu ce pilier, je parie qu’ils mijotent quelque chose de mauvais. »
« Les autres sont aussi dans les environs ? » demanda Ogras en se tournant vers la carte.
« On dirait que non. Cette partie du Royaume mystique est encore largement inexplorée sur les cartes », répondit Zac en désignant l’est. « Je ne trouve aucune mention de leur mission, mais leur base principale est par là. »
« Là-bas ? » s’étonna Ogras. « Ce n’est pas bon. Pas du tout. »
« Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? Le Royaume de Billy ? » Zac fronça les sourcils.
« Non. » Le démon soupira en contemplant la partie noir d’encre de la carte, l’air soucieux. « Ce sont les ruines du Royaume de Ra’Lashar. »