Pression

« Tu es immunisé ! » hurla le cultivateur sans lèvres, le visage bouleversé par la stupeur et l’incompréhension.

Zac ne prit pas la peine de répondre ; son attention se porta plutôt sur une évolution surprenante de l’une de ses compétences. L’instant d’après, trois claquements secs retentirent tandis que de profondes entailles s’ouvraient dans le corps de l’Hégémon. C’était le coup de grâce de[Entaille flétrissante], qui venait de devenir accessible grâce à[Arbitre des Abysses]. Il permettait de rendre un jugement instantané, et l’Hégémon faillit être découpé en quatre morceaux.

Malheureusement, l’armure de chair était trop résistante. Même avec sa létalité accrue depuis qu’elle avait atteint le niveau de maîtrise avancé,[Entaille flétrissante] ne parvint pas à le trancher entièrement. Sa force s’épuisa après avoir creusé jusqu’à mi-chemin, et d’épais tentacules jaillirent aussitôt de ses entrailles pour maintenir son corps en un seul morceau.

Pas même la cascade corrosive de[Entaille flétrissante] qui échouait ne suffit à achever le travail. Les tentacules de la Malédiction du Cœur se brisèrent, mais d’autres remplacèrent les anciens sans fin, jusqu’à ce que l’attaque soit épuisée. Une onde de choc phénoménale projeta Zac en arrière à l’instant suivant, tandis que l’Avatar colossal dans le ciel explosait. L’Hégémon avait sacrifié sa compétence d’attaque de soutien pour se ménager un peu de répit, et il réagit aussitôt.

Il prit la fuite.

Entre l’immunité apparente de Zac à la Malédiction du Cœur et le fait qu’il avait failli y laisser la vie, la confiance de l’Hégémon s’était depuis longtemps envolée. Malheureusement pour lui, il était déjà trop tard. La possibilité d’activer soudainement[Entaille flétrissante] n’avait été qu’une heureuse surprise, et Zac ne comptait pas là-dessus.

Au moment où l’onde sonore le projeta en arrière, la chaîne qui sortait du halo abyssal se dédoubla. La première était la chaîne d’origine, revenue s’enrouler autour de son bras après avoir été repoussée. La seconde était une chaîne spectrale, toujours fermement attachée à la poitrine de l’Hégémon. Elle n’avait pas la teinte turquoise glaciale habituelle du miasme, mais un noir mat qui empestait la Mort pure.

Le Kan’Tanu tenta de détruire la chaîne éthérée à l’aide d’un nouveau sifflement transformé en arme, mais tout ce qu’il obtint fut de faire trébucher l’Hégémon, qui retomba au sol alors qu’il s’apprêtait à s’envoler. Cette chaîne n’était pas si facile à neutraliser. L’infiltré avait été entravé par[Arbitre des Abysses]et ne serait libéré qu’après avoir reçu son jugement. Tenter de s’en défaire ne ferait que provoquer un contrecoup spirituel.

L’Hégémon renonça à attaquer la chaîne et choisit de s’envoler. Mais cela ne le sauverait pas non plus, et Zac ne prit même pas la peine d’enfermer la zone avec[Pilier de la Désolation]. À la place, une tempête d’énergie pénétra dans la fractale de compétence de[Fin du désespoir], juste au moment où l’Hégémon fit brusquement demi-tour et fonça droit sur Zac.

Le visage plein d’incompréhension, il se retourna, mais la même chose se produisit deux fois de suite. À ce stade, il était trop tard pour regretter. Zac ne prenait aucun risque, et l’Énergie du Vide avait réduit son temps d’activation au tiers. Deux ailes immenses étaient déjà apparues dans son dos tandis que[Arbitre des Abysses] faisait faire demi-tour à l’Hégémon, et un crâne balafré fonçait maintenant vers l’homme.

Le cultivateur sans lèvres leva son bâton dans un ultime effort, mais dut le balancer vivement sur le côté lorsqu’un autre spectre de[Marque de la Mort] apparut enfin pour le frapper. Un deuxième mouvement repoussa l’une des chaînes de[Lien d’amour]qui l’avait suivi dans le ciel ; puis il abattit son bâton vers la lame libérée par le crâne de[Fin du désespoir].

Mais la chaîne spectrale le tira et dévia son mouvement. Un tourbillon de ténèbres, libéré par le troisième pygmée des[Exposants profanes], le déséquilibra encore davantage au dernier moment, écartant complètement ses deux bras et son bâton.

Le chef sans lèvres rugit de défi et son armure ondula tandis que son énergie s’agitait, mais il était trop tard. Deux sphères étaient déjà apparues près de lui, et l’espace se referma lorsque les aspects de[Fin du désespoir]convergèrent. La compétence parvint à immobiliser l’Hégémon, même alors qu’il se débattait, suffisamment longtemps pour porter le coup. Il ne put que regarder, désespéré, la mort venir.

Le sifflement discret d’une lame unique, puis le bruit sourd de la tête de l’Hégémon qui heurta le sol. L’une des chaînes d’Alea s’enfonça dans la tête tranchée dès qu’elle toucha terre, et une décharge d’énergie confirma que même la Malédiction du Cœur évoluée ne pourrait plus le ramener du seuil de la mort.

Le corps s’effondra un instant plus tard, quand Zac désactiva[Arbitre des Abysses]. Il recula encore en voyant la malédiction sortir de la poitrine. Son aura était extrêmement sinistre, et même Zac ne tenait pas à affronter cette chose à moins d’y être obligé, surtout maintenant qu’elle dégageait une faim dévorante.

La malédiction se dessécha quelques secondes plus tard, et Zac crut même percevoir une vague de réticence intense au moment où elle s’éteignait. Il n’y eut toutefois pas de deuxième déferlement d’énergie, ce qui signifiait probablement que le Système ne considérait toujours pas cette chose comme une véritable entité. Mais elle était indéniablement plus vivante que les malédictions les plus faibles, et Zac se demanda brièvement s’il existait des malédictions qui avaient réellement acquis une apparence de vie.

Il y avait des Esprits d’outil, des Esprits du monde et même des Esprits de réseau. Alors, pourquoi pas des Esprits de malédiction ?

Une douleur lancinante au flanc lui rappela qu’il avait des problèmes plus pressants. Zac dépensa toutes les charges de sa[Marque immortelle]pour soigner la plupart de ses blessures physiques. La compétence de guérison était plus efficace qu’auparavant, mais ce n’était au fond qu’une compétence de qualité intermédiaire qu’il avait achetée au Dépôt de Dao Sharva’Zi. Elle ne l’aidait pas à se débarrasser du Dao qui se trouvait encore dans son corps.

Zac était tout de même assez satisfait. Il désactiva ses différentes compétences et reprit sa forme humaine. La transformation fut rapide, puis il lança des dizaines de cristaux accordés et de talismans offensifs, déclenchant une tempête d’énergie déchaînée dans tout le bassin. L’atmosphère funèbre persistante ne se dissipa pas complètement, mais elle n’était plus qu’une présence parmi tant d’autres. Et sur un champ de bataille, quelques morts étaient à prévoir.

Zac fut ravi de constater que[Arbitre des Abysses]fonctionnait exactement comme il l’avait prévu. Le domaine provocateur était utile de toutes sortes de façons, même s’il voulait tester sa capacité à briser le rythme contre un adversaire plus habile techniquement. Mais surtout, la chaîne spectrale était extrêmement utile.

Il avait d’abord imaginé une provocation en deux étapes. La première était le vaste domaine, efficace contre un grand nombre d’ennemis. La chaîne fantomatique ne pouvait servir qu’une fois, mais elle renforcerait considérablement l’effet d’attraction du domaine. Une fois marqués, il était difficile et dangereux de s’échapper.

Pour commencer, elle devrait pouvoir bloquer et désactiver la plupart des compétences de déplacement, y compris la téléportation et diverses techniques de déphasage. Et que la cible marquée détruise les maillons avec une attaque puissante ou les étire jusqu’à ce qu’ils cèdent, elle subirait un violent contrecoup. Un simple sifflement qui avait endommagé les maillons avait suffi à mettre l’Hégémon sur le cul. Les détruire complètement l’aurait peut-être même fait perdre connaissance un instant.

Le seul inconvénient de la chaîne spectrale, c’était qu’elle ne durait qu’une dizaine de secondes ; les autres aspects de la compétence, eux, ne se désactivaient pas après son utilisation. Si la cible parvenait à éviter le jugement aussi longtemps, la chaîne se dissiperait. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire, puisque Zac pouvait presque contrôler comme des marionnettes ceux qu’il avait capturés pendant tout ce temps. En outre, il s’avérait qu’il pouvait même déclencher le coup de grâce de[Entaille flétrissante]à travers le lien.

Zac regarda au loin le cadavre décapité. Tout bien considéré, le combat s’était plutôt bien passé. Ces infiltrés Kan’Tanu avaient trop confiance en leurs Malédictions du Cœur, et lorsqu’elles s’étaient révélées inutiles contre lui, tout leur style de combat s’était effondré. Les compétences aurales étaient toutefois assez difficiles à gérer. Le combat aurait été très différent si l’Hégémon s’était concentré sur la création d’occasions d’utiliser ses compétences, au lieu de chercher à l’infecter avec la malédiction.

Les deux terrifiants Avatars libérés par le cultivateur sans lèvres lui rappelaient bien que Zac restait désavantagé sur ce point. Certes, aucune de ces deux compétences n’égalait la puissance destructrice de ses coups de grâce, mais même Zac n’osait pas encaisser de plein fouet ces hurlements qui déchiraient l’espace. Et les Avatars pouvaient les lancer sans interruption, comme des tourelles mobiles, probablement pendant des dizaines de minutes si nécessaire.

Il devrait se montrer prudent s’il croisait un véritable élite comme le « général » mentionné par le cultivateur sans lèvres. Surtout si celui-ci était soutenu par une véritable armée et pouvait lancer toutes ses compétences depuis les lignes arrière.

Cela dit, ce n’était pas un gros problème face à la plupart des Hégémons qu’on rencontrait. On obtenait encore moins de cadeaux du Système au rang D, et la plupart des Hégémons les plus faibles devaient se contenter de deux ou trois compétences de rang D pendant longtemps. À terme, ils finissaient par réunir assez d’argent pour en acheter de nouvelles, mais il leur fallait aussi de quoi acquérir des Insignes de guerre.

On pouvait améliorer ses anciennes compétences, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Il fallait une maîtrise et une compréhension approfondies pour transformer ses anciennes compétences en leurs versions de rang D, bien plus complexes, capables de tirer parti du Noyau de cultivateur. Ces contraintes n’étaient peut-être pas un problème dans les secteurs les plus développés du Multivers. Mais sur la Frontière, le manque de ressources protégeait Zac.

Bien sûr, même les factions de la Frontière avaient des talents suffisamment bien équipés, et Zac finirait tôt ou tard par tomber sur quelqu’un muni d’Insignes de guerre et d’un véritable ensemble de compétences. C’étaient eux qu’il fallait surveiller : les insignes les protégeraient pendant qu’ils activeraient avec une puissance extrême leurs compétences de rang D, si gourmandes en énergie.

La blessure à son flanc le brûlait toujours. Zac s’affala au sol en grognant et avala une pilule de guérison. La majeure partie du Dao de l’Hégémon persistait, tout comme la volonté tenace de la malédiction évoluée. Sa[Pureté du Vide]et son[Cœur du Vide]essayaient toujours de s’en débarrasser, mais les progrès étaient lents et pénibles.

On aurait dit que ses Nœuds de rang E avaient leurs limites, même si le Dao n’était pas complètement hors de portée de Zac. Il soupçonnait qu’il s’agissait d’une Branche intermédiaire du Dao amplifiée par un procédé quelconque, et pourtant, elle était si difficile à gérer. Même son propriétaire mort, elle refusait de se laisser simplement engloutir.

À vrai dire, elle semblait presque s’être entêtée davantage, comme une véritable malédiction venue d’au-delà. Il faudrait peut-être une semaine à son Nœud caché pour traiter des énergies étrangères aussi puissantes, et Zac n’avait pas ce temps. Mais cela ne signifiait pas qu’il était à court de solutions.

S’il ne pouvait pas soigner les dégâts, il pouvait toujours les corrompre.

Zac régula sa respiration, puis sortit une Perle de longévité. Ensuite, il mobilisa un peu d’Énergie de Création. Un flot ininterrompu de possibilités débridées se déversa dans la blessure, et Zac grogna de douleur tandis qu’il sentait sa chair se tordre et se reformer. La même chose se produisit pour l’intention qui y était infusée. Peu à peu, leur signification se transforma sous l’influence de l’énergie, jusqu’à ce qu’elles perdent toute cohérence.

À cet instant, elles n’étaient plus que des énergies sans propriétaire, et ses Nœuds cachés se jetèrent dessus avec une férocité redoublée. Un instant plus tard, sa chair retrouva son état normal tandis que Zac reprenait le contrôle de l’Énergie de Création. Au bout d’une minute supplémentaire, ses blessures avaient entièrement disparu, tout comme les intentions persistantes. La brume ombreuse commençait alors à se dissiper, laissant Zac haletant dans une vallée dévastée.

« Monstre, souffla une voix incrédule derrière lui. Tu peux encore mourir, au moins ? »

« Ça va ? » demanda Zac avec surprise en se retournant pour apercevoir Ogras à quelque distance de lui. « Je t’ai vu te faire empaler, toi aussi. »

« Contrairement à un monstre comme toi, je ne peux pas me faire poignarder de tous les côtés et m’en tirer sans une égratignure, renifla Ogras. Je me suis fait poignarder par illusion, pour qu’ils reportent leur attention sur toi. Alors, tu t’amuses toujours avec cette énergie maudite dans ton corps ? Et tes pulsions meurtrières, ça va mieux ? »

« J’ai cultivé mon âme pendant la dernière décennie, et je n’ai plus de pulsions meurtrières. Et tu es mal placé pour parler », rétorqua Zac en désignant le drapeau qu’Ogras tenait à la main.

« Enfin, je suppose que des gens comme nous doivent profiter de tout ce qui leur tombe sous la main, même si ça s’accompagne d’effets secondaires pénibles, haussa les épaules le démon.

— C’est incroyable comme tu as progressé dans cet endroit, dit Zac.

— Je n’ai pas grand-chose d’autre à faire ici que de cultiver, grimaça Ogras. Mon grand-père m’aurait ligoté et jeté lui-même dans ce trou noir s’il avait su que je m’entraînerais aussi dur ici. Et ce n’est pas aussi impressionnant que ça en avait l’air. La plupart de ce que j’ai fait aurait été impossible sans un Barghest rugissant pour attirer toute l’attention.

— Je t’en prie, répondit Zac en levant les yeux au ciel.

Il savait qu’Ogras disait vrai. Ses victimes avaient été prises en embuscade ; il avait frappé vite et fort grâce à ses Daos insaisissables. Mais cette méthode avait ses limites. Par exemple, Zac avait senti le danger et bloqué l’attaque quand Ogras avait tenté de le surprendre. La plupart des véritables élites sauraient probablement repérer une telle attaque et y faire face, ou auraient au moins des trésors pour se protéger.

Après ça, l’effet de surprise disparaissait, et il était bien plus difficile de se cacher d’un ennemi qui savait que vous étiez là.

« Enfin, tout bien considéré, ça s’est plutôt bien passé. Ce garçon édenté devait être un de leurs élites, et tu l’as quand même vaincu, sourit Ogras en avalant une gorgée d’alcool qu’il avait chapardé à Zac une minute après le début de leur périple. Au fait, je me suis occupé des derniers témoins pendant que tu affrontais leur chef. »

« Des derniers témoins ? » demanda Zac, perplexe.

« Les deux éclaireurs, répondit Ogras en haussant les épaules. Ils se cachaient à quelques montagnes d’ici. Je crois qu’ils n’osaient pas fuir sans leur patron. J’ai essayé de les capturer, mais leur poitrine a explosé quand mes ombres les ont attrapés. Je n’ai rien trouvé d’utile, malheureusement. »

« J’aurais dû me douter qu’ils avaient prévu de quoi éviter la capture, soupira Zac. Et Vai ? »

« J’ai envoyé un fantôme la surveiller. Elle n’a pas quitté la grotte, rapporta le démon. Elle n’arrêtait pas de regarder le bol, par contre. Tu crois qu’elle peut voir les affinités dans ce truc ? »

« Ça m’étonnerait, répondit Zac. Je m’en suis servi quelques fois ; il ne montre que l’emplacement et la puissance approximative. »

« Alors, on devrait être tranquilles, marmonna Ogras en venant se placer à côté de lui. Tout un secteur rempli de cultivateurs peu orthodoxes. Ça va nous attirer des ennuis. »

« On a déjà appris quelques trucs grâce à ce type qui n’arrêtait pas de parler, répondit Zac en haussant les épaules. »

« Ce n’était pas de bonnes nouvelles, si ? soupira Ogras. Si ces factions antiques qui se croient au-dessus de tout viennent convoiter notre opportunité, comment est-ce qu’on va survivre ? On n’aura même pas droit à la soupe, et je ne parle pas de viande. »

« Il nous faut des réponses, acquiesça Zac. Je vais voir s’il y a quelque chose sur son corps. »

« Fais attention à ne pas te faire surprendre par une Malédiction du Cœur, grogna Ogras. Au fait, comment se fait-il que tu y sois immunisé ? Tu veux bien nous donner ta méthode ? »

« Ça va être difficile, répondit Zac en riant tandis qu’il s’approchait du corps décapité. C’est ma lignée qui les transforme en nourriture. »

« Évidemment, marmonna Ogras derrière lui. Pourquoi en serait-il autrement ? »

Zac trouva un Anneau spatial sur le corps du chef, tandis qu’Ogras en déterra plusieurs autres là où les autres Hégémons étaient tombés. Quelque chose lui sembla louche quand il le regarda, et il n’osa pas l’activer pour le moment.

« Piégé ? » hasarda Ogras en voyant Zac froncer les sourcils.

« C’est possible, hésita Zac. Allons chercher Vai et éloignons-nous d’ici, pour l’instant. Qui sait si d’autres escouades ne sont pas en route ? »

Les deux hommes répandirent de la poudre brise-karma dans tout le bassin avant de partir. Ils trouvèrent Vai à l’entrée de sa grotte, le regard inquiet.

« Vous allez bien ! s’exclama Vai, soulagée en les voyant, avant de se figer, stupéfaite. Hein ? Vous allez bien ? Comment est-ce possible ? »

« C’est le pouvoir de l’amitié, ricana Ogras à côté d’elle.

Vai ignora le démon et se tourna vers Zac d’un air interrogateur.

« Nous allons bien. Ils n’étaient pas aussi forts qu’on le craignait, répondit Zac en hochant la tête. Nous nous sommes débarrassés des infiltrés, mais nous devrions quand même quitter les environs. »

Ni lui ni Ogras n’avaient besoin de se reposer. Le combat avait duré moins de trois minutes, et Zac avait encore plus de la moitié de son énergie. Le groupe quitta donc aussitôt les lieux et s’élança aussi vite que possible dans les vastes plaines. Mais ils ne coururent qu’une demi-heure avant qu’Ogras ne ralentisse.

« Ça ne présage rien de bon, marmonna Ogras en fronçant légèrement les sourcils, les yeux levés vers le ciel.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Zac, qui ne remarquait rien d’anormal. Tu as senti quelque chose ? D’autres envahisseurs ? »

« Non, c’est l’énergie. Ça fait dix ans que je vis ici, et je la connais assez bien, maintenant. Elle est en train de changer. C’est faible, mais l’air semble… vicié. Presque malade, même, marmonna Ogras en lançant à Zac un regard en coin. Je crois que tu as vraiment tué l’animal de compagnie de Billy. »