Chapitre 904
L’armure de chair de l’infiltré sans lèvres se tordait et palpitait comme une horreur infernale. Pourtant, il regarda Zac comme si c’était lui le monstre, tandis que celui-ci achevait sa propre transformation. Ses muscles et ses os craquèrent et gémirent jusqu’à ce qu’il mesure près de quatre mètres. Cette particularité ne le rendait pas plus puissant, mais il la conservait depuis qu’elle s’était révélée utile lors de son combat contre Uona.
Pourtant, quiconque avait vu[Avant-garde de la non-mort]ne reconnaîtrait pas la technique, même si Zac avait pris des proportions gigantesques. L’épaisse armure qui irradiait de l’intérieur la froide lueur aquamarine de la mort avait presque entièrement disparu. À la place, Zac se retrouva drapé d’un manteau d’obscurité absolue qui dissimulait la plupart de ses traits.
Il avait toujours une cuirasse écailleuse sombre, couverte d’inscriptions serrées, mais son casque avait été remplacé par une capuche et le reste de son armure par de sombres robes d’où s’échappaient sans cesse les tentacules noirs des Abysses. Pour un Terrien, il ressemblait sans doute à la Faucheuse, équipée d’un cercueil et d’une hache plutôt que d’une faux.
[Lien d’amour]et[Mort noire]avaient peu changé, à ceci près que les maillons avaient foncé d’une nuance, imprégnés de l’aura abyssale de son Héritage Draugr. Bien sûr, ils avaient eux aussi grandi pour s’adapter à la taille de Zac, mais la hache avait conservé sa forme au lieu de se transformer en bardiche.
C’était intentionnel. Même si sa maîtrise lui permettait de manier presque n’importe quel type de hache sans être gêné, il y aurait eu un déséquilibre lorsqu’il utilisait sa Posture inexorable. La bardiche avait fait l’affaire jusque-là, puisqu’il ne possédait ni technique digne de ce nom ni hache adaptée à son côté mort-vivant. Mais à présent qu’il avait l’arme parfaite, transformer celle-ci aurait affaibli la technique.
Deux autres éléments complétaient son nouveau look. Le premier était un tourbillon d’obscurité qui formait derrière lui un arrière-plan terrifiant. En réalité, il s’agissait du vortex sur le couvercle du cercueil d’Alea, qui avait grandi. On aurait dit une porte vers les Abysses, encore plus tangible que les ténèbres de[Fissure exaltante]. Le tourbillon faisait à présent à peu près la taille de son torse et créait un effet de halo profane.
Et de ses profondeurs émergeait le dernier élément de sa tenue : une épaisse chaîne cicatrisée qui s’enroulait autour de son avant-bras gauche, formant une sorte de brassard massif et impénétrable. La simple vue de ses cicatrices faisait frémir son âme. On aurait dit qu’elles avaient été laissées par un démon monstrueux dont l’aura persistait encore.
La chaîne ne venait pas de l’intérieur du[Lien d’amour], mais de la technique elle-même, même si les deux étaient liés. Plus Alea deviendrait puissante, plus cette chaîne le serait aussi, tout comme la puissance de son bouclier déterminait en partie les propriétés protectrices du[Rempart immuable].
« Toi ! s’exclama l’Hégémon. Quelle sorte de monstre es-tu ? »
« C’est toi qui me demandes ça ? » rétorqua Zac d’une voix rauque, comme surgie des profondeurs de l’enfer.
La transformation de l’Hégémon sans lèvres était achevée, et le résultat était particulièrement répugnant. Un énorme trou s’ouvrait dans sa poitrine, d’où avaient jailli les tentacules de sa Malédiction du Cœur. En son centre battait une masse qui dégageait une aura d’une malfaisance extrême. Des veines ensanglantées s’enroulaient autour de presque tout son corps pour former une armure vivante.
Elles ondulaient encore un peu, mais s’étaient pour l’essentiel amincies jusqu’à ne plus gêner ses mouvements. Zac percevait, au milieu de ces tentacules, des dizaines d’auras familières : celles des personnes qu’Ogras et lui venaient de tuer. Le tout formait un ensemble particulièrement discordant, encore accentué par le fait que l’Hégémon dégageait à présent deux auras distinctes.
L’Hégémon et sa Malédiction du Cœur ne faisaient qu’un, sans pourtant se confondre. Leurs auras s’entrelacaient et se renforçaient l’une l’autre, comme une Tresse de Dao. Zac savait que les choses n’étaient pas si simples. À moins que cette malédiction ne soit radicalement différente des autres, elle ne devait pas posséder d’énergie propre. Au fond, c’était un parasite qui agissait un peu comme un Noyau de spécialité : il fournissait de la puissance au prix de la force vitale ou d’une dépense d’énergie.
Même si l’Hégémon semblait avoir absorbé une quantité massive de sang et d’énergie dans les cadavres de ses soi-disant esclaves de guerre, cette méthode devait avoir un coût. Quelle qu’ait été la nature de sa transformation, le chef était clairement plus puissant que prévu et appartenait sans doute à une catégorie de combattants supérieure à tous les envahisseurs que Zac avait affrontés jusque-là.
D’après l’analyse de Vai, cet homme était censé être à peine plus puissant qu’Uzu ne l’était réellement. Pourtant, l’activation de la Malédiction du Cœur le rapprochait de la puissance d’un véritable Hégémon au stade intermédiaire. Zac ne s’était pas attendu à devoir livrer un combat aussi difficile à l’improviste, mais il n’y pouvait rien. Cet homme ne devait pas survivre, que ce soit à cause de ses secrets ou de son lien avec Ultom.
« Éloigne-toi », murmura Zac dans l’ombre, en espérant qu’Ogras l’entendrait.
Une chose n’avait pas changé depuis sa dernière rencontre avec Ogras : Zac ne pouvait toujours pas protéger complètement les vivants des effets de ses techniques. L’instant d’après, un voile de ténèbres s’abattit sur le bassin, créant un noyau d’obscurité implacable dans le royaume des ombres qu’Ogras avait érigé.[Marque de la Mort],[Champs du désespoir]et[Entaille flétrissante]s’activèrent d’un seul coup. Zac envisagea même d’utiliser[Pilier de la Désolation]d’emblée, mais finit par renoncer.
L’infiltré s’était remis presque aussitôt du deuxième impact de[Jugement d’Arcadie]renforcé par[Croisade arcadienne], et cela avant même d’avoir absorbé les corps de plus de deux cents guerriers, dont une demi-douzaine d’Hégémons. Zac ne pouvait pas gaspiller sa technique suprême liée à sa Voie sans mieux comprendre à qui il avait affaire et quelles étaient les limites de sa capacité de régénération.
Avec un peu de chance, il n’aurait même pas besoin de s’en servir.
« Je ne sais pas comment tu as pu devenir tout à coup un monstre mort-vivant, gronda l’Hégémon, mais ça ne change rien. Je vais te mettre en pièces, malgré tout. »
L’instant d’après, un autre avatar grotesque apparut derrière le guerrier sans lèvres. Trois visages fusionnés en un seul, des excroissances tumorales et de la chair frémissante composaient une scène cauchemardesque. Les visages semblaient figés dans un hurlement silencieux, et Zac fronça les sourcils sous sa capuche. Dans un monde idéal, il n’aurait pas laissé l’Hégémon activer la moindre technique, mais il lui était impossible de l’en empêcher.
Même après l’amélioration de sa technique de transformation raciale, le changement prenait encore un peu de temps. Et comme ils avaient gardé le Cultivateur aurique de Kan’Tanu pour la fin, l’Hégémon avait eu le temps de préparer ses propres techniques.
« Je n’ai jamais rencontré de mort-vivant. J’ai entendu dire qu’il en existait dans ce secteur, poursuivit l’Hégémon, dont la voix, amplifiée et répétée par les énormes têtes derrière lui, fit frémir l’âme de Zac. Dans cette forme, même parler était devenu une attaque. J’offrirai tes yeux maudits au général. Je sais qu’un spécimen aussi unique l’intéressera. »
Zac se demanda brièvement si l’homme ignorait vraiment l’existence des Draugr, mais conclut que cela n’avait pas d’importance. Il ne frappa pas tout de suite et préféra attendre un instant pour observer. Cet homme était bien trop puissant pour que Zac déploie tout son arsenal à la fois et risque de gâcher l’effet de ses techniques.
Heureusement, il avait des serviteurs pour tâter le terrain à sa place. Un spectre armé d’une hache, invoqué par[Marque de la Mort], apparut de nulle part derrière l’Hégémon et abattit son arme en un arc brutal, visant son cou. Depuis son amélioration, l’apparition avait gagné en consistance et son arme ne ressemblait plus à un vestige ramassé sur un ancien champ de bataille.
Sa vitesse et son intelligence s’étaient toutes deux accrues, mais Zac soupira intérieurement : tout cela n’avait servi à rien. Le fantôme avait à peine commencé son mouvement qu’il s’effondra. Une sorte de domaine entourait l’Hégémon. De plus, dix pointes jaillirent de l’armure de chair qui le recouvrait et déchiquetèrent le spectre déjà en train de s’écrouler. Cela semblait être une réaction automatique, ce qui n’avait rien d’étonnant : même les Malédictions du Cœur les moins évoluées possédaient des instincts rudimentaires.
À peine le spectre eut-il disparu qu’une violente alerte de danger traversa Zac. Refusant de prendre le moindre risque, il se transforma en un flot de miasme qui fonça vers sa cible. À l’endroit qu’il venait de quitter, l’espace se déchira tandis qu’une onde sonore si puissante qu’elle était visible à l’œil nu se propageait dans toutes les directions.
L’énorme avatar dans les airs en était responsable. L’une de ses bouches s’était ouverte sur un hurlement muet, et d’une manière ou d’une autre, il avait concentré son cri sur un point précis. Au moment où l’attaque rattrapa Zac, elle avait perdu une partie de sa force. Sa vision n’en était pas moins brouillée et il avait l’impression que des pointes acérées lui transperçaient les oreilles.
L’onde de choc désactiva de force[Phase abyssale], et une douzaine de pointes de chair jaillirent de l’Hégémon pour profiter de l’ouverture. Elles frôlèrent Zac en transperçant le vide autour de lui, ce qui lui permit de retrouver son équilibre. Ce n’était pas une maladresse, mais l’effet de[Arbitre des Abysses]. Même si l’onde sonore l’avait atteint, sa nouvelle technique continuait d’agir.
Et son domaine était d’une puissance incroyable.
Lorsqu’il avait créé cette technique, Zac avait concentré l’essentiel de ses efforts sur la reconfiguration de la fonction de provocation de[Avant-garde de la non-mort]. Elle ne servait désormais plus seulement à contrôler ses adversaires : elle participait aussi à sa défense. La force de sa provocation avait été grandement améliorée et il pouvait à présent repousser ses ennemis aussi bien que les attirer.
Un coup qui aurait frôlé sa cible la manquerait désormais, et une frappe mortelle se réduirait à une blessure superficielle après avoir été déviée, allégeant considérablement la pression qui pesait sur Zac et les[Exposants profanes]au combat. Tout ennemi habile finirait par s’adapter au domaine de contrôle, mais Zac pourrait alors en inverser le sens et l’obliger à s’ajuster sans cesse.
Autrement dit, cette technique l’aidait à se défendre tout en conservant sa capacité à attirer vers lui les ennemis récalcitrants. C’était un moyen efficace de briser l’élan de quelqu’un et de dérégler son rythme. Il aurait été encore plus utile de pouvoir pousser ses ennemis, ainsi que leurs attaques, dans n’importe quelle direction, mais Zac n’en était pas capable. Cela aurait exigé un contrôle absolu de sa zone d’influence, au lieu de la simple capacité d’éloigner ou d’attirer.
Utiliser ce domaine lui semblait aussi naturel que respirer. Zac passa donc immédiatement à l’offensive : attendre ne servait à rien. L’atmosphère corrosive de[Marque de la Mort]ne parvenait pas à infliger de réels dégâts à l’armure de chair, même après l’amélioration de la technique. Les spectres devraient probablement accumuler leurs marques corrosives pour avoir un effet.
Après avoir déclenché sa Malédiction du Cœur, le Cultivateur aurique sans lèvres débordait encore d’assurance et d’arrogance. Zac voulait profiter de son élan avant qu’il ne comprenne qu’il n’était pas aussi invincible qu’il le croyait. Des chaînes suintant la mort corrosive cliquetèrent en fonçant vers l’Hégémon, tandis que Zac s’élançait à leur suite.
Il sentait des ondulations invisibles s’attaquer aux chaînes, mais elles n’étaient pas assez puissantes pour les endommager. Alors qu’elle n’était encore qu’un Esprit d’outil de rang F, les chaînes d’Alea étaient déjà presque indestructibles pour un Hégémon au stade initial. Et sa récente percée l’avait fait grimper de trois rangs entiers, jusqu’au rang E supérieur. Zac doutait qu’une frappe de toutes ses forces puisse encore fissurer les entraves.
Une nouvelle alerte de danger le poussa à contrôler l’une des chaînes pour s’écarter, juste à temps pour éviter une seconde explosion sonore, plus faible. Il avait l’impression qu’une grenade assourdissante venait d’exploser juste à côté de lui, mais il avait déjà bouché ses oreilles avec du miasme et la Branche du Sceau pâle. Cela ne suffisait pas à étouffer complètement le bruit, mais l’aidait à en encaisser le pire.
Une nouvelle traction de chaîne propulsa Zac droit vers l’Hégémon, et la gigantesque hache de[Arbitre des Abysses]s’abattit sur sa tête. Les yeux troubles de l’homme ne trahirent aucune inquiétude lorsqu’il sortit un étrange bâton. Il était en métal et des dizaines d’objets pendaient à des anneaux incrustés sur toute sa longueur : des os tachetés comme des clochettes finement ouvragées.
Il balaya l’air de son bâton vers le haut. Les nuages de miasme qui les entouraient s’agitèrent lorsque les deux armes s’entrechoquèrent. Zac ne retenait pas ses coups, et sa force suffisait à réduire des montagnes en poussière. Pourtant, l’Hégémon ne recula que d’un demi-pas en bloquant l’attaque. Les chaînes du[Lien d’amour]visaient déjà ses points vitaux afin de limiter les options du cultiste et d’amorcer la danse inexorable de la mort de Zac. Mais une cacophonie dissonante et confuse s’abattit sur sa tête avec la même force tangible qu’un coup de poing.
Une douleur aiguë éclata dans son flanc tandis que chair et ichor jaillissaient de toutes parts. Ce n’était pas un projectile qui lui avait arraché un morceau des entrailles, mais un sifflement infusé de Dao, lancé par l’Hégémon lui-même. Comment diable pouvait-on siffler sans lèvres ? C’était le cadet des soucis de Zac. Le plus inquiétant, c’était qu’il sentait un Dao étonnamment puissant dans sa blessure.
Une blessure pareille aurait sans doute signé l’arrêt de mort d’une personne ordinaire, mais ses Nœuds cachés ressemblaient à des bêtes surprises qu’un intrus aurait dérangées dans leur domaine. Elles passèrent à l’attaque avec férocité, permettant à Zac de contenir les dégâts tout en continuant le combat.
Il s’était écoulé un certain temps depuis qu’il avait utilisé sa Posture inexorable. Pourtant, il retrouva sans heurt les mouvements familiers tandis que sa hache et ses chaînes formaient un filet dont on ne pouvait s’échapper et qui ne pouvait que mener à la Mort. Sachant quoi surveiller, Zac se concentra sur la bouche, les poumons et la gorge de l’Hégémon pour interrompre ses techniques aurales, puis activa[Exposants profanes]afin de parer tout nouveau sifflement inattendu.
Trois silhouettes apparurent derrière lui, et un cercueil spectral bloqua le coup d’estoc au tout dernier moment. Les trois pygmées n’avaient pas grandi depuis l’amélioration de la technique, et aucun quatrième n’était venu les rejoindre. Mais leurs auras s’étaient approfondies et leur équipement semblait bien plus puissant, signe que la technique avait bénéficié d’un renforcement général plutôt que de nouvelles caractéristiques.
Même s’il avait appris quelques techniques de bâton convenables, l’Hégémon n’était manifestement pas un combattant habile au corps à corps. Pourtant, grâce à l’avantage de son Dao et de son attribut, à son armure qui attaquait de façon autonome et à l’avatar dans le ciel, qui déchaînait sans cesse des explosions localisées de destruction absolue, il parvenait à tenir. Malgré tout, Zac faisait peu à peu pencher le combat en sa faveur.
D’énormes plaies purulentes apparaissaient sur l’armure grotesque, et des lambeaux entiers de chair se détachaient du corps de l’Hégémon. Le cultivateur sans lèvres parvint à lancer quelques attaques de son cru — ou plutôt, son armure s’en chargea. Les tentacules de chair avaient infligé à Zac plus de dix blessures superficielles, mais la plupart étaient des erreurs volontaires de sa part.
Zac ignorait ce que l’Hégémon préparait exactement, mais il avait presque l’impression que le cultivateur déposait de petites bombes dans son corps. Il s’agissait de fragments d’une Malédiction du Cœur qui paraissaient incomplets en surface, mais ils lui inspiraient tout de même un vague sentiment de danger. Zac supposa qu’il ne leur manquait qu’un déclencheur pour semer le chaos.
Malheureusement pour l’Hégémon, les graines étaient détruites et absorbées par le[Cœur du Vide]et la[Pureté du Vide]aussitôt qu’elles apparaissaient. Les deux Nœuds cachés ne pouvaient pas réparer la blessure qui lui perforait le ventre, alors ils s’étaient tournés vers les graines. Le Dao du sifflement était bien plus problématique, mais il ne pourrait pas lui infliger de véritables dégâts à court terme.
Zac avait déjà compris qu’user lentement cet homme ne suffirait pas. Entre son statut d’Hégémon d’élite et la vitalité volée à deux cents guerriers, il disposait d’une capacité de régénération trop importante. Peu importait la quantité de chair que Zac détruisait : de nouvelles veines repoussaient à une vitesse qui aurait fait pâlir Vivi.
Il devrait en finir d’un seul coup, et Zac sentit que l’occasion était sur le point de se présenter.
Soudain, un fracas assourdissant de sons confus fit tourner la tête de Zac, tandis que la plupart des breloques accrochées au bâton de l’Hégémon explosaient. Chacune libéra une brève détonation stridente et, ensemble, elles formèrent une attaque aurale colossale. Même si Zac s’y attendait et avait déjà activé[Indomptable], son esprit n’en fut pas moins sens dessus dessous.
« Rejoins-nous », ricana l’Hégémon. Sa voix résonnait dans la tête de Zac comme un cliquetis incompréhensible.
Au même moment, une énorme pointe de chair jaillit du trou dans sa poitrine. On aurait dit qu’un bras avait poussé dans la plaie de l’Hégémon et fonçait à présent vers celle de Zac. L’esprit de Zac était encore embrouillé par la surcharge sonore, mais le squelette pygmée armé du cercueil vint à sa rescousse. Le bouclier résista même à la frappe renforcée par la Malédiction du Cœur, mais Zac pâlit en comprenant pourquoi.
On aurait dit qu’un canon à eau avait frappé sa barrière lorsque le bras ensanglanté s’y abattit. La malédiction se scinda en des dizaines de tentacules plus fins qui s’enroulèrent autour du cercueil avant de se reformer de l’autre côté. Zac aurait encore pu éviter l’attaque en poussant le domaine de[Arbitre des Abysses]à sa limite, mais il fit tout le contraire.
Il sentait une quantité phénoménale d’énergie dissimulée dans le tentacule, mais il allait le laisser le toucher. Il était certain que c’était le catalyseur des déclencheurs supposément disséminés dans son corps, et il voulait donner à l’Hégémon un faux sentiment de victoire. Toutefois, il ne voulait pas que le tentacule se mêle au puissant Dao laissé par le sifflement. Une fois encore, le domaine provocateur de[Arbitre des Abysses]tomba à pic et détourna le tentacule vers l’autre flanc de Zac, tandis que celui-ci faisait semblant de trébucher.
Pendant ce temps, il préparait sa propre attaque. Les chaînes du[Lien d’amour]s’en prenaient déjà à l’Hégémon, qui était forcé de détourner une partie de son attention pour éviter de se faire aveugler. Voyant l’ouverture, Zac adressa une prière silencieuse tandis que son bras gauche se levait. La chaîne abyssale autour de son avant-bras se déroula et fila vers l’avant.
Elle était encore plus lente que ses autres chaînes et ne chercha même pas à intercepter le tentacule ensanglanté, qui était sur le point de l’atteindre. Elle fonça plutôt sur l’Hégémon. Un instant plus tard, une douleur déchirante transperça le flanc de Zac lorsque le bras ensanglanté perfora sa cuirasse et s’enfonça dans son corps.
Zac vit les yeux de l’Hégémon s’illuminer tandis que son corps se remplissait de l’énergie maléfique de la Malédiction du Cœur évoluée. Mais rien ne se produisit, puisque les graines avaient disparu depuis longtemps. Zac sourit en voyant l’expression perplexe et inquiète de l’Hégémon. Un instant plus tard, sa chaîne effleura la poitrine de l’Hégémon, et Zac sut que tout était terminé.
« Je te tiens. »