Chapitre 903
Le monde se tordit, et Zac sentit soudain des centaines d’auras puissantes tout autour de lui. Ogras avait fait exactement ce qu’il lui avait demandé : le téléporter au beau milieu de l’escouade d’infiltrés. Le démon avait même laissé derrière lui un voile de brume qui lui donnerait un léger avantage pour l’embuscade. Zac ne perdit pas un instant et abattit sa hache.
Le monde gris autour de lui s’illumina d’un éclat sanglant lorsqu’il activa non seulement les compétences de[Morsure de Verun], mais aussi quelques-unes des siennes. La hache imprégnée de Dao s’écrasa sur la tête d’un Hégémon tout proche, avant qu’il ait le temps de réagir. Et comme si cela ne suffisait pas, une tempête de feuilles fractales déchiqueta son corps lorsque Zac déclencha l’attaque de zone du[Tranchant de la Nature], qui couvrit une bonne partie du bassin.
Zac fut déçu de ne pas se sentir plus puissant avec la version améliorée de la[Croisade arcadienne], qui lui conférait toujours un bonus de 35 %. En revanche, les runes dorées sur son corps s’étaient densifiées, et il sentait que la circulation de son énergie avait encore gagné un niveau. C’était déjà pas mal.
La maîtrise de ses techniques lui avait appris l’importance des petits avantages. Pouvoir activer ses compétences 50 % plus vite était énorme : il n’avait plus besoin de créer une aussi grande ouverture pour frapper. Cette fois, cela lui avait permis de lancer une attaque surprise avant même que les cultivateurs de Kan’Tanu comprennent où il se trouvait, et plus de cinquante flux d’énergie pénétrèrent aussitôt dans son corps depuis les cultivateurs de rang E tombés au combat.
Mais Zac ne s’arrêta pas là. Les arbres des[Bois ancestraux]étaient déjà apparus, et Zac bondit dans l’un d’eux juste au moment où des dizaines d’attaques terrifiantes s’abattaient sur sa position. Dix de ses arbres furent désintégrés dans la zone où il se trouvait, mais les attaques détruisirent aussi la plupart des malédictions de sang sans maître qui l’entouraient.
Ces soldats n’étaient pas des idiots. Même s’ils ignoraient l’effet exact de la forêt primordiale, ils en savaient assez pour la détruire. La majeure partie de sa compétence avait été démantelée sur-le-champ, mais l’apparition soudaine d’une forêt offrait une occasion en or au poignard dans l’ombre. Lorsque Zac surgit d’un autre arbre, il vit tout un flanc de l’armée sombrer dans la folie.
Certains guerriers frappaient leurs alliés comme s’ils cherchaient à abattre les arbres des[Bois ancestraux].D’autres se faisaient empaler par des lances d’ombre. Certains furent même tués par ces créatures spectrales que Zac avait déjà vues. Cinquante guerriers de plus furent éliminés en un instant, preuve de la puissance acquise par Ogras.
Ces gens n’étaient pas de vulgaires troufions de rang F : les guerriers étaient tous au moins de haut rang E, et la plupart avaient atteint le sommet du rang E. Il fallait un écart de puissance considérable pour réduire leurs effectifs avec une telle facilité. Même les Hégémons n’étaient pas à l’abri de l’assaut total d’Ogras. Une lance d’ombre hautement condensée frappa un Hégémon dans le dos.
L’homme venait de recevoir une profonde entaille sanglante, infligée par l’une des feuilles fractales de Zac, et l’attaque d’Ogras tombait au moment idéal. Le guerrier parvint tout juste à la bloquer avec une compétence défensive, mais l’attaque avait créé une énorme ouverture. Exactement ce qu’il fallait à Zac. La plupart des Hégémons tenaient encore debout, et c’étaient eux la véritable menace. Moins d’une seconde s’était écoulée depuis que les deux hommes avaient fondu sur les infiltrés, et Zac voulait éliminer au moins deux chefs de plus avant qu’ils aient le temps de s’organiser.
L’une des malédictions de sang avait déjà repéré sa trace, mais il ignora la douleur qui lui transperçait le dos et activa le[Marcheur de la Terre]. Un pas le propulsa juste à côté de sa cible, et Zac fut ravi de sentir à quel point sa compétence de déplacement était devenue stable. Elle ne lui semblait pas plus rapide qu’avant, mais il sentait qu’elle pouvait comprimer l’espace de force à un degré supérieur.
C’était particulièrement important sur les champs de bataille où les énergies chaotiques et les Champs de Dao étaient omniprésents. D’ordinaire, il avait l’impression d’avancer dans des sables mouvants, mais l’effet s’atténua fortement lorsqu’il fonça droit dans le Champ de Dao condensé de l’Hégémon au cimeterre. Le guerrier dégageait une aura meurtrière, mais cela ne suffit pas à faire hésiter Zac, qui le percuta comme un ours furieux.
La poussée fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase, et la couche d’écailles rocheuses que le guerrier avait invoquée se fissura avant de s’effondrer.[Morsure de Verun]suivit aussitôt, mordant le front de l’homme et l’achevant sur-le-champ. Ce fut rapide et net, et cela démontra l’indomptabilité d’un prédateur suprême.
Un cri dans son esprit l’alerta d’un danger imminent. Il esquiva de justesse un colossal rayon de folie hurlante, qui détruisit tout sur son passage, dont au moins une douzaine d’infiltrés de rang E. Il avait été lancé par le chef, un homme étrange, voûté, dont la bouche était dépourvue de lèvres comme de dents. Son visage figé en un masque de douleur grotesque, il regardait droit vers Zac, parvenant d’une manière ou d’une autre à voir à travers le domaine d’ombre d’Ogras.
Zac avait tout juste réussi à se dégager, mais on aurait dit qu’il avait laissé une ouverture, comme avec l’Hégémon au cimeterre. En réalité, les lianes de Vivi faisaient contrepoids, et sa situation était loin d’être aussi précaire qu’elle en avait l’air. Depuis qu’il avait atteint le stade de l’Intégration de sa Posture évolutive, il fallait bien plus qu’une attaque surprise pour lui faire perdre l’équilibre.
Mais la feinte avait atteint son but : un autre Hégémon venait d’apparaître juste derrière lui, une massue brutale à la main. Elle dégageait une chaleur incandescente, comme un météore en chute, tandis que l’Hégémon l’abattait sur sa tête. Zac allait frapper, mais une lance surgit de nulle part et transperça le crâne du colosse.
C’était Ogras, qui avait surgi de nulle part et frappé comme l’éclair, usant d’un procédé que Zac n’arrivait pas à comprendre dans le feu du combat. La scène était presque incompréhensible : Zac voyait clairement le démon lutter contre un groupe de cultivateurs, dans le champ de vision de l’Hégémon à la massue comme dans le sien.
Le démon disparut aussi vite qu’il était apparu, et trois guerriers de rang E tombèrent au même moment, victimes de la prétendue illusion. Sa propre cible étant morte, Zac fit circuler furieusement son Dao et son énergie cosmique, puis deux nuages foncèrent vers un quatrième Hégémon. Au même instant, un grondement bestial retentit dans toute la zone tandis que Verun jaillissait de sa hache. L’Esprit d’outil bondit sur un autre Hégémon, qui chargeait une puissante compétence à en juger par les ondulations de son énergie.
L’espace se fendit en un gouffre infranchissable tandis que les hymnes d’Arcadia et le silence assourdissant des Abysses étouffaient les cris de douleur des guerriers. D’un mouvement furieux, l’Hégémon para la Déchirure spatiale artificielle, mais il était clair qu’il n’était pas de taille. Il ne pouvait résister à une compétence de maîtrise de pointe comme la[Fissure exaltante], renforcée par le[Vide spirituel], l’[Inflexibilité d’Eoz]et deux Branches du Dao.
Son attaque fut pulvérisée, et la faille spatiale lui entailla profondément la poitrine. Malheureusement, il parvint de justesse à épuiser la dernière énergie de la compétence de Zac avant d’être entièrement déchiqueté, mais Zac était déjà apparu dans le sillage de son attaque. Un rapide coup de hache acheva le travail, mais un danger extrême le saisit alors.
Un visage gigantesque était apparu dans le ciel, irradiant une aura d’une malfaisance intense. Comme celui qui avait invoqué la compétence, il n’avait ni lèvres ni dents. L’avatar n’avait pas d’yeux non plus — ou plutôt, il les avait perdus, puisque deux énormes pieux gravés s’enfonçaient dans ses orbites.
Zac activa en urgence l’[Égide empyréenne], et deux bulles dorées apparurent, l’une autour de lui et l’autre autour de ce qu’il espérait être le véritable Ogras. Au même moment, trois piliers s’élevèrent derrière son dos, signe que la durabilité de la compétence avait encore gagné un niveau. Juste à temps : l’avatar grotesque poussa un hurlement titanesque qui déchira l’espace lui-même.
Le cri était assourdissant, et même sa compétence défensive récemment améliorée ne parvint pas à en bloquer complètement les effets. Le hurlement du gigantesque avatar plongea l’esprit de Zac dans le chaos tandis que des plaies sanglantes apparurent sur tout son corps. Ogras ne s’en sortait pas beaucoup mieux. Il tenta de se fondre dans les ombres, mais l’espace était devenu trop fracturé pour permettre l’usage des compétences de déplacement, et il en fut aussitôt éjecté.
De vilaines entailles apparurent sur le corps du démon, et la situation empira lorsqu’un Hégémon survivant profita de la bulle dorée surmenée pour transpercer le flanc d’Ogras d’un vilain trou, d’un puissant lancer de javelot. Les derniers vestiges de la[Forêt ancestrale]s’effondrèrent eux aussi, et Zac vit l’un des Hégémons foncer vers lui, le meurtre dans les yeux.
La seule bonne nouvelle, c’était que Zac et son compagnon n’étaient pas les seuls en difficulté. Le hurlement du dieu maléfique ne distinguait pas ses alliés de ses ennemis, et sa compétence couvrait tout le bassin. Le cri rebondissait même contre la paroi, créant un dangereux effet de superposition. Les Hégémons survivants avaient tout juste résisté à l’attaque en activant des talismans défensifs, mais les guerriers de rang E n’avaient pas ce luxe.
Qu’il s’agisse de compétences défensives ou de talismans de rang E, tout se brisait face à l’avatar grotesque. Une seconde plus tard, seuls Zac, Ogras et les Hégémons tenaient encore debout, avec Verun, qui ne semblait pas affecté par l’onde sonore. Le problème, c’était que le hurlement ne faiblissait pas, et que l’un des piliers s’était déjà effondré.
L’énergie cosmique afflua dans le bras droit de Zac tandis que quatre lianes épaisses, renforcées par la Branche du Kalpataru, jaillissaient. Elles lancèrent une offensive totale contre l’Hégémon qui approchait, se brisant sans cesse avant de repousser sous le hurlement apparemment inépuisable venu d’en haut. Un tourbillon miroitant s’éleva autour du guerrier, et Zac fut ravi de le voir pivoter et partir dans la mauvaise direction.
Il dissipa rapidement l’illusion d’Ogras, mais cette brève pause avait suffi à Zac pour achever de charger la Fractale de compétence sur son bras. L’espace se brisa et l’immense main du[Jugement d’Arcadie]apparut. La main et sa hache avaient encore grandi depuis l’amélioration, gagnant environ cinq mètres de longueur.
Ce n’était pas le seul changement : une caractéristique familière avait fait son retour. Un immense sigle s’était formé dans le ciel, dominant même l’avatar gigantesque. Il couvrait tout le bassin, et Zac fut stupéfait de voir que la pression plaquait l’avatar au sol. Les Hégémons plus faibles ne s’en sortaient guère mieux : le domaine de Zac surchargeait leurs talismans défensifs déjà éprouvés, et ils se retrouvèrent soudain attaqués par deux compétences à la fois.
Seuls deux individus s’en tirèrent indemnes : le puissant Hégémon qui résistait à la pression grâce à un étrange domaine tremblotant, et Ogras, qui ne semblait pas affecté du tout. Ce n’était toutefois pas grâce à sa propre compétence. Une résonance indéniable dans la barrière dorée autour de lui révélait une synergie entre ses deux compétences : ceux que protégeait l’[Égide empyréenne]étaient immunisés contre le[Jugement d’Arcadie].
Le dernier pilier de l’[Égide empyréenne]était déjà fissuré, mais il tint de justesse. La hache s’abattit avec une force sans précédent, et toute la chaîne de montagnes trembla. Le chef comprit que sa compétence était en péril, et quatre crânes cliquetants apparurent pour intercepter la hache. Mais avant qu’ils puissent en absorber une partie de l’élan, une lance d’ombre titanesque les engloutit.
C’était Ogras, couvert de sang et désormais doté de quatre paires d’ailes ombreuses, qui avait lancé la compétence, ouvrant ainsi la voie à Zac pour infliger un maximum de dégâts. Les autres Hégémons peinaient à peine à résister aux deux compétences, alors ils ne pouvaient pas non plus intervenir. Un instant plus tard, la hache mordit dans la tête du dieu maléfique et l’envoya aussitôt s’écraser au sol.
La première moitié du coup détruisit l’avatar d’un seul coup, et l’un des Hégémons fut même réduit en bouillie. L’instant suivant, ce fut comme si le monde lui-même déchaînait sa colère contre eux : des milliers de pointes jaillirent du sol. Dans le chaos, un autre Hégémon succomba à l’assaut combiné de Verun et d’Ogras.
Il ne restait plus qu’un seul ennemi debout : le chef sans lèvres de l’armée. Malheureusement, il avait résisté aux deux moitiés de la compétence. Il n’en était pas sorti indemne : l’un de ses bras pendait mollement le long de son corps, couvert d’entailles et d’ecchymoses. Pourtant, Zac fronça les sourcils en sentant que son aura était toujours aussi solide.
Garder le chef pour la fin était un peu risqué, mais c’était la stratégie qu’Ogras et lui avaient retenue. Ils savaient seulement que cet homme était puissant avant l’apparition de l’armée, et rien ne permettait de dire si Ogras pourrait même s’approcher suffisamment de lui pour permettre à Zac de lancer une attaque surprise. Ils avaient donc choisi d’éliminer autant d’Hégémons que possible en un éclair, puis de s’occuper du chef.
Même si les choses s’étaient globalement déroulées comme prévu, Zac aurait préféré parvenir jusque-là sans avoir dépensé à la fois la[Fissure exaltante]et le[Jugement d’Arcadie]. Sa compétence frénétique avait déjà cessé de faire effet, signe que sa durée n’avait pas changé. En revanche, le contrecoup avait été considérablement réduit : Zac ne ressentait qu’une vague d’épuisement, au lieu de perdre la moitié de sa puissance de combat.
Ce n’était pas un hasard, mais un choix délibéré. C’était ce que Zac avait visé en reforgeant la compétence : plus de puissance plutôt qu’une durée accrue, et un contrecoup moindre après l’amélioration plutôt qu’une durée prolongée. À présent, il regrettait un peu cette orientation : dix secondes de plus lui auraient fait du bien, surtout quand il vit la chair du chef se tordre et onduler avant qu’il ne soit entièrement remodelé, tel une marionnette de chair.
Ce n’était certainement pas la possibilité illimitée de la Création qui avait rendu cela possible, ni une compétence de guérison. C’était la malédiction de sang dans son corps. Zac avait vu les vrilles se tordre et palpiter dans les blessures. Et pas seulement : il sentait réellement que la malédiction représentait un danger, même à cette distance.
Il n’y avait pas à tergiverser : ce type était plus puissant que Zac ne l’avait cru.
Puisque l’Hégémon ne faisait circuler aucune énergie, Zac ne passa pas immédiatement à l’attaque non plus. Il avait davantage besoin de souffler que l’infiltré ; il avala donc une pilule de guérison pour atténuer son épuisement. Ogras avait déjà disparu de nouveau, sans doute à l’affût d’une occasion de frapper. Pendant quelques secondes, personne ne dit un mot, jusqu’à ce que l’Hégémon lâche un rire sifflant.
« Ainsi, ce Secteur qui n’a pas fait ses preuves compte tout de même quelques guerriers qui en ont dans le ventre », dit le chef d’une voix horriblement zézayante. « Je suppose que c’est toi, le candidat qui a créé le pilier ? »
Zac fronça les sourcils en observant le guerrier. Il ne semblait pas du tout troublé de voir son armée s’effondrer. L’infiltré avait-il une telle confiance en sa propre force ? Et l’Hégémon avait-il simplement deviné qu’il était un candidat d’Ultom, ou avait-il un moyen de le confirmer ?
« Tu as fait tes preuves. Je vais donc te proposer autre chose que la mort », poursuivit l’homme édenté. « Reviens avec moi dans le Secteur Kan’Tanu et sers loyalement la faction à laquelle nous te vendrons. »
« Me vendre ? » Zac fronça les sourcils. « De quoi tu parles ? »
De toute évidence, Zac n’allait pas accepter l’offre de cet homme, mais tout ce qu’il pourrait apprendre de lui était une information précieuse.
« C’est une occasion bien plus grande que tu ne peux l’imaginer. Les forces exaltées recherchent des candidats. Si tu ne te vends pas, elles te traqueront sans faute », poursuivit l’homme. « En échange, tu deviendras membre de certaines des forces les plus puissantes qui soient, ce dont les cultivateurs des Frontières comme nous ne peuvent que rêver. »
« Pas intéressé, désolé », grommela Zac, tandis que les propriétés médicinales de la pilule de guérison s’épuisaient.
« Alors tu choisis la mort, dit l’Hégémon. Tu ne me laisses pas le choix. »
« Tu parles comme si toute ton armée n’était pas étendue morte autour de toi », ricana Zac.
« Une armée ? Ces esclaves de guerre ? » L’homme rit. « Ce ne sont pas mes compagnons. Ils sont ma nourriture. »
Des centaines de corps explosèrent l’instant suivant, et une brume rouge recouvrit tout le bassin. Au même moment, l’aura de l’Hégémon explosa, atteignant une puissance sans précédent, clairement celle d’un Hégémon intermédiaire. Zac sentit une immense malfaisance émaner de l’intérieur du chef, qui se couvrait rapidement de vrilles palpitantes.
C’était bien au-delà de tout ce qu’il avait vu chez les autres infiltrés. Il n’y avait qu’une explication : cet homme portait une malédiction bien plus puissante que les autres, et voilà son véritable état. L’espace lui-même trembla autour de lui, comme s’il peinait à contenir son aura, et Zac eut presque l’impression de se retrouver face au cyborg à la puissance démente.
Une volée de feuilles fractales fonça vers l’homme, mais les entailles superficielles qu’elles laissèrent sur son armure de chair se refermèrent presque instantanément. Devant une telle démonstration, Zac comprit qu’il ne pouvait pas affronter cet adversaire dans son état actuel. Il n’avait pas d’autre choix : il devait activer le plan de secours.
« Linceul ! » cria Zac. Une douzaine de bombes fumigènes sembla alors exploser en même temps, recouvrant le bassin et les montagnes alentour d’épaisses ombres isolantes.
La mort envahit tout son être tandis que les couleurs de son environnement changeaient. Des chaînes cliquetèrent, et un cercueil apparut à l’envers, la spirale gravée sur son couvercle ressemblant à une porte menant aux Enfers eux-mêmes. Dans sa main apparut la[Mort noire], tandis que son autre Esprit d’outil regagnait la[Morsure de Verun]avant d’être rangé. C’était l’atout ultime de son arsenal, enfin rendu possible par les compétences illusoires d’Ogras.
« Je choisis la Mort ? » dit Zac tandis que son corps commençait à grandir. « Tu n’as pas idée. »