Chapitre 902
Il y avait un million de choses que Zac devait raconter au démon, mais Ogras avait raison. Ils avaient déjà fait attendre Vai bien assez longtemps. La colonne faisait toujours office de phare, et Zac ne voulait pas s’attarder ici, surtout maintenant qu’ils étaient deux à être liés à Ultom et aux structures qui en dépendaient.
« Bon, nous allons bientôt retrouver ta petite guide, dit Ogras. Elle fait semblant d’être inconsciente. Qu’est-ce qu’elle sait ? »
« Rien de nos possibilités. Je lui ai seulement dit que j’avais une quête et que je devais trouver quelque chose, répondit Zac. Cela dit, nous suivons le signal du temple à travers plus de dix Royaumes mystiques depuis un moment, alors elle se doute probablement que c’est quelque chose d’important. »
« Comme si cette satanée colonne derrière nous ne suffisait pas à lui mettre la puce à l’oreille, ricana Ogras. Et pour ton identité ? »
« Eh bien… » Zac toussota, un peu gêné, tandis que son visage se transformait de nouveau. « Je lui ai dit qui j’étais, une fois, mais elle n’a pas reconnu mon nom. Alors, pour l’instant, je suis Gaun Sorom, un cultivateur errant. »
Ogras gloussa et haussa un sourcil en regardant Zac. « Elle ne te connaissait pas, hein ? Ça a dû faire un choc au deuxième avènement de l’Asura du Crépuscule. »
« Enfin, bref. » Zac sourit, plutôt content qu’Ogras ne soit toujours pas au courant de son malheureux surnom dans le secteur. « Nous avons besoin de son aide pour sortir d’ici. Nous sommes au cœur du territoire interdit de l’Étoile du Vide, en pleine invasion, et j’ai… emprunté quelques ressources stratégiques de la Porte du Vide. »
« Ça ne m’étonne pas », acquiesça Ogras sans même broncher. « Mais comment cette petite pourrait-elle nous aider ? Sans vouloir l’offenser, elle ne s’est pas beaucoup défendue. »
« Eh bien, elle est chercheuse, pas combattante, expliqua Zac. Mais surtout, c’est la grand-tante de Leyara Lioress. »
« Cette fille de la Ville de Base ? La nonne avec le décolleté ? » s’exclama Ogras, les yeux presque brûlants. « Elle est ici ? »
« C’est à ce point-là ? » Zac éclata de rire.
« Essaie donc de rester enfermé ici dix ans avec pour seuls compagnons une montagne de muscles et un gobelin fantôme. Si tu étais arrivé encore plus tard, j’aurais peut-être rasé l’un de ces humanoïdes à fourrure noire pour en faire ma femme », grommela Ogras.
« Je ne sais pas si Leyara est ici, mais nous avons réussi à entrer dans ce Royaume mystique par une porte laissée par d’autres membres de la Porte du Vide. Vu jusqu’où ils se sont enfoncés dans l’Étoile du Vide, je pense qu’il pourrait s’agir d’une unité spéciale, expliqua Zac. Le mieux serait de les retrouver et de les convaincre de nous faire sortir. Selon la tournure que prendront les choses, je devrai peut-être révéler ma véritable identité. »
« C’est assez risqué, dit Ogras en fronçant les sourcils. Même s’ils ne font pas le lien entre nous et cet endroit, nous allons forcément éveiller leurs soupçons. »
« C’est pour ça que j’espère qu’on pourra se servir de Vai pour contacter sa nièce et obtenir son aide, répondit Zac, un peu dépité. Nous n’avons pas beaucoup d’options. »
« Pourquoi ne pas simplement repartir par où tu es arrivé ? » demanda Ogras.
« Déjà, la porte qui nous a conduits dans ce Royaume mystique ne fonctionnait que dans un sens. Et même si on en sort, je ne suis pas sûr qu’on puisse revenir par là », répondit Zac, avant de lui expliquer brièvement la situation avec les infiltrés de Kan’Tanu et la façon dont le cortex avait rompu les connexions dans l’Étoile du Vide.
« Donc, on est entourés de cinglés infestés par la Malédiction du Cœur et coincés au fin fond d’un pot-pourri de Royaumes mystiques instables, grogna Ogras. Avec toi, il n’y a jamais de petite aventure tranquille, hein ? »
« Ce n’est rien, rit Zac. Tu aurais dû voir quand je suis tombé sur le véritable Asura du Crépuscule, il y a quelques années, et qu’une capitale de rang C a explosé. Là, c’était le chaos. »
« QUOI ?! » hurla Ogras, mais Zac avait déjà repris sa route vers l’endroit où Vai était retenue.
De si près, Zac sentait déjà l’aura de Vai. Il s’y téléporta, mais s’arrêta, perplexe, en voyant six spectres monter la garde autour de son corps immobile. Elle avait les yeux fermés, mais la circulation de son énergie trahissait son éveil. À part sa captivité, elle semblait indemne, si l’on exceptait une grosse bosse sur la tête. Zac faillit rire : la scène lui rappelait beaucoup sa rencontre avec Zakarith, la petite démone marchande de Port Atwood.
À l’apparition de Zac, les fantômes qui gardaient Vai se changèrent en filets noirs et s’écoulèrent hors de la grotte, les laissant seuls tous les deux. Zac observa avec curiosité ces courants d’énergie, se demandant ce qu’ils pouvaient bien être. À en juger par leur aura étrange, ils ne faisaient pas partie des techniques d’Ogras. Ce n’étaient pas non plus de véritables fantômes, comme Triv ou les Spectres Raun.
Leur aura semblait plutôt provenir du Plan perdu d’Ogras, qu’il avait brièvement mentionné. Cela signifiait sans doute qu’il avait trouvé un moyen de contrôler les habitants amenés dans cette dimension. Les cultivateurs qui contrôlaient des êtres venus d’autres plans étaient généralement appelés des démonistes, et ils étaient extrêmement rares. Peut-être même plus que les Cultivateurs karmiques.
Non seulement il fallait une âme puissante pour contrôler un être de ce genre, mais il fallait aussi trouver des créatures à lier. C’était bien plus facile pour les dompteurs de bêtes : le Multivers en regorgeait littéralement. Mais repérer une faiblesse dans les couches dimensionnelles et y former un pont exigeait de la chance, de l’habileté et des ressources.
La difficulté de devenir démoniste n’était qu’une des raisons de la rareté de cet archétype ; l’autre était le danger. Le risque était grand de voir son esprit envahi, ou du moins influencé, par ces entités étrangères. Et cette voie frôlait l’hérésie, car nombre de méthodes servant à conclure des pactes impliquaient des sacrifices.
Il devrait garder un œil sur Ogras, au cas où, pour s’assurer qu’il maîtrisait toujours la situation. Heureusement, Zac avait décelé quelques signes encourageants. Les talismans dont Ogras s’était servi pour sceller son sinistre drapeau étaient tout frais, faits de peau et de sang de Yéti. Si Zac devait deviner, Ogras avait peut-être profité de l’état de clarté d’Ultom pour élaborer des techniques capables de contrer le danger.
Une seconde après la disparition des fantômes, Vai ouvrit les yeux avec hésitation et découvrit Zac juste devant elle.
« Tu es là », s’écria Vai, les larmes aux yeux, avant de se précipiter vers Zac.
« Je suis là. » Zac sourit et serra la petite chercheuse dans ses bras. « Tout va bien. Tu es blessée ? »
« Ça va, je m’inquiétais… » commença Vai, avant d’ouvrir de grands yeux, alarmée. « Derrière toi ! »
C’était évidemment Ogras, qui venait d’entrer dans son champ de vision avec un sourire de travers.
« Ne t’inquiète pas pour lui, ce n’est pas un infiltré, dit Zac en se retournant. Tout ça, c’est un énorme malentendu. En fait, on se connaît depuis longtemps. »
« Désolé, ma petite, dit Ogras avec un grand sourire. Je ne savais pas que tu étais la femme de ce type. J’imagine que c’est mon jour de chance. Coincé ici depuis dix ans, et quand une jolie petite finit enfin par arriver, elle est déjà prise par un vieux copain. »
« Je… je ne suis pas sa femme », balbutia Vai en s’écartant de Zac, toute gênée.
« Ça veut dire que tu es célibataire ? » demanda Ogras avec un sourire qui lui donnait l’air d’un fantôme affamé.
« Calme-toi, mec », ricana Zac, tandis que Vai reculait encore, partagée entre dégoût et peur.
« Tu es vraiment ami avec ce méchant ? » chuchota Vai.
« Nous nous connaissons depuis longtemps », acquiesça Zac. « Il n’est pas aussi mauvais qu’il en a l’air. Il y a longtemps, il a été avalé par une déchirure spatiale en sauvant la vie de quelqu’un, et il s’est retrouvé dans ce Royaume mystique bien avant qu’il n’entre dans l’Étoile du Vide. »
« En dix ans, tu es la première personne que je vois », ajouta Ogras. Zac écarquilla les yeux en voyant le démon sortir le trésor protecteur de Vai. « J’espérais apprendre d’où tu venais et comment sortir d’ici. Je ne savais même pas que le secteur était en guerre, encore moins qu’il y avait des infiltrés. Je suis un citoyen honnête et vertueux de Zecia. »
Vai lui arracha la sphère des mains et recula de quelques pas. « Q-Quel homme vertueux apparaîtrait dans mes ombres, manquerait de m’assommer, puis me volerait avant de poser la moindre question ? »
« Un homme vertueux qui tient à vivre longtemps », proposa Ogras après un instant de réflexion.
« Sans honte », marmonna Vai avant de jeter à Zac un regard de biais. « C’est vraiment ton ami. Vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau. »
« C’est insultant. Pour nous deux, je crois », rit Ogras.
« Quoi qu’il en soit, nous sommes désolés que tu aies été blessée à cause de tout ça », dit Zac en lui tendant un flacon d’onguent de guérison de rang D inférieur. « Pour ta tête. »
« Le riche », dit Ogras en contemplant le liquide scintillant. « T’en as d’autres ? »
Zac ricana et lui lança l’un de ses Anneaux spatiaux de rechange, qui contenait une trousse avec des cristaux, des pilules, des talismans et d’autres objets utiles au cas où il arriverait quelque chose à son anneau principal.
« Ah oui, riche », dit Ogras, les yeux brillants.
« T-Tu vas bien, toi aussi ? » demanda Vai d’une petite voix hésitante. « J’ai vu la colonne quand le méchant m’emportait. Qu’est-ce que c’était ? Tu comptes vraiment détruire ce Royaume mystique ? »
« Tu vas faire exploser cet endroit ? » demanda Ogras en levant les yeux de l’anneau qu’il tenait. « Même si j’adorerais voir ce royaume partir en fumée jusqu’aux enfers, je crois que le roi Billy ne serait pas d’accord. »
« Je ne compte rien faire exploser. Je ne sais pas pourquoi cette colonne est apparue. Je croyais qu’une brèche allait s’ouvrir », expliqua Zac avant de se tourner vers Ogras, un sourcil levé. « Le roi Billy ? Qu’est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, en plus de s’être lié d’amitié avec ce cristal agaçant, il a soumis une tribu d’autochtones et fondé le Royaume du mont Bonk », ricana Ogras.
« Q-Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Vai, perplexe.
« D’autres personnes sont coincées dans ce royaume, expliqua Zac. J’en connais une. Il faut aller la chercher avant de partir. Tu as un moyen de contacter les tiens ? Ce royaume est encore plus vaste que prévu. Ce serait presque impossible de les retrouver en fouillant simplement à pied. »
« J… » Vai hésita en jetant un coup d’œil à Ogras, qui leva les yeux au ciel et s’éloigna. Elle reprit d’une petite voix, l’air presque honteuse. « J’ai une balise de détresse, mais elle est conçue pour les Royaumes mystiques ordinaires de l’Étoile du Vide. Sa portée ne couvre que deux semaines de voyage, je crois. Je… je l’ai activée plusieurs fois dans la forêt… Je suis désolée. »
« Ce n’est pas grave », dit Zac en haussant les épaules. « Mais ça veut probablement dire que les tiens se sont déplacés vers le cœur du royaume ou vers l’autre côté. Je suis sûr que nous finirons par les trouver si nous envoyons un signal de temps en temps. »
« Pas besoin de s’embêter avec tout ça, dit Ogras de loin, qui avait manifestement suivi la conversation. On n’a qu’à demander à l’animal de compagnie de Billy quand on arrivera. En fait, cette brute a peut-être déjà capturé ces gens ou les a peut-être thwonkés. Avec lui, on ne sait jamais. »
« Son animal de compagnie ? » demanda Vai, perplexe.
« Billy s’est lié d’amitié avec l’Esprit du Royaume de ce Royaume mystique, expliqua Zac, se souvenant que Qi’Sar l’avait espionné pendant qu’il traversait l’Océan du Crépuscule. Il devrait pouvoir retrouver facilement tous ceux qui se trouvent ici, y compris tes compagnons templiers. »
« Un esprit de royaume conscient ! » s’exclama Vai avec enthousiasme, la rareté d’un Esprit du Royaume prenant le dessus sur sa méfiance envers Ogras. « C’est extrêmement rare ! Je n’en ai lu que dans des textes anciens. Il y a tant de choses à apprendre d’un tel être. »
« Tu risques d’être déçue si tu t’attends à trouver la moindre sagesse chez cette chose », marmonna Ogras, ce qui fit regarder Zac dans sa direction, perplexe.
« Disons que Billy est le cerveau du duo et qu’il a appris à cette chose tout ce qu’il sait », grimaça Ogras.
Zac essaya un instant d’imaginer un Esprit du Royaume élevé par Billy, puis écarta résolument cette idée. Tant qu’il pouvait les aider, le reste importait peu. « Bon, nous n’avons pas de temps à perdre. De toute façon, je veux m’éloigner de la colonne. »
Le duo de voyageurs devint un trio à leur départ, même si Vai n’était pas ravie de la situation. Zac comprenait ce qu’elle ressentait, lui qui avait lui-même été kidnappé. Ce n’était pas quelque chose qu’on oubliait en un claquement de doigts. Elle lançait de temps à autre au démon des regards blessés, ce qui lui donnait un peu mal à la tête.
Vai ne connaissait certes aucun de ses plus grands secrets, mais Zac la considérait tout de même comme une amie et une alliée, et il espérait que tout ne tournerait pas mal à cause de cette histoire. Heureusement, Ogras avait compris le problème lui aussi ; il se lança donc dans une campagne acharnée auprès de la pauvre fille. Il alternait entre les questions à la chaîne, les blagues et le récit de certaines de ses aventures dans ce Royaume mystique, dont la plupart étaient manifestement inventées.
Ainsi, quelques jours passèrent, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent la lisière de la chaîne de montagnes. La plupart des Yétis s’étaient terrés sous terre et, grâce au domaine illusoire d’Ogras, ils purent passer juste à côté des retardataires restés sur les sentiers de montagne.
Ils étaient sortis dans une autre direction que celle d’où ils étaient venus. Au lieu d’une forêt sans fin, ils découvrirent d’immenses lacs scintillants qui s’étendaient sur un paysage presque plat. La végétation ne manquait pas, mais elle ressemblait davantage à la forêt de corail du Gouffre du Crépuscule qu’à une forêt ordinaire.
« Bienvenue dans les Terres désolées », annonça Ogras en ouvrant largement les bras. « Certains lacs sont d’eau salée. D’autres sont remplis d’acide pur. Ils abritent tous des salopards dans leurs profondeurs, et il y a encore plus de bestioles répugnantes à la surface. Cet endroit nous a causé bien des soucis au fil des ans. »
« Les bêtes ? Elles sont agressives ? » demanda Zac.
« Ce n’est pas si terrible, répondit Ogras. Le vrai problème, ce sont les humanoïdes à fourrure dans les montagnes. Depuis leur arrivée, les Terres désolées sont leur principal terrain de chasse. Parfois, des milliers de ces salopards à fourrure noire dévalent les montagnes comme une nuée de sauterelles. Ils soulèvent des marées de bêtes qui fuient tout droit vers le Royaume du mont Bonk. C’est devenu le nouveau Ratlight de Billy, et ça dure depuis des années. »
« Bon, allons-y », dit Zac en jetant un regard vers la colonne derrière eux.
Depuis la veille, elle avait enfin commencé à rétrécir. À ce rythme, elle aurait probablement disparu avant la fin de la semaine. Elle n’avait pas causé de problèmes, mais la voir s’effacer était tout de même un immense soulagement. Qu’on considère l’énorme quantité de puissance qu’elle contenait ou la folie insufflée dans cette énergie, ce n’était pas une arme à double tranchant : si on la libérait dans ce royaume, ce serait une calamité incontrôlable.
« Attendez, des gens approchent ! Presque deux cents cultivateurs ! » s’exclama soudain Vai en fixant son bol. « Six… non, sept Hégémons ! Il faut vite nous cacher. »
« Où ça ? » demanda Ogras, perplexe, en regardant autour de lui.
« Ils sont encore à une heure de marche », expliqua Vai.
« Pas mal, ce truc », dit Ogras en examinant le bol avec intérêt.
« C-Ce n’est pas à vendre. C’est à moi », répondit Vai avec détermination.
« Je regardais juste », protesta Ogras en levant les mains, résigné.
« Deux cents », marmonna Zac. « Le camp de la Porte du Vide qu’on a aperçu ne pouvait pas accueillir autant de monde. Ce doivent être des envahisseurs. »
« Qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Ogras, tandis que le domaine illusoire qui les entourait se condensait davantage encore.
« On en garde un ou deux en vie pour les interroger ? » proposa Zac après réflexion.
« Parfait », sourit Ogras, tandis que l’air autour d’eux se mettait à scintiller. « Enfin un peu de changement après des années à combattre ces bêtes. »
« V-Vous deux ! » s’exclama Vai. « À en juger par l’intensité de leurs lumières, l’un des Hégémons est soit une élite, soit sur le point d’atteindre le rang D intermédiaire. »
« Qui est le plus fort, lui ou le capitaine Teo ? » demanda Zac.
« Teo, sans hésiter », répondit Vai aussitôt.
« Alors, ça ira. Tu peux voir par où ils entreront dans les montagnes ? » demanda Zac.
Vingt minutes plus tard, le groupe arriva à un endroit qu’Ogras connaissait. C’était un petit bassin de moins de deux cents mètres de large, assez étroit pour gêner un groupe aussi nombreux, mais assez vaste pour que Zac puisse le couvrir entièrement avec ses techniques. L’endroit était parfait pour une embuscade.
Vai s’était encore éloignée et était à l’abri dans une grotte voisine, tandis que Zac et Ogras s’accrochaient à une paroi abrupte, dissimulés dans un Réseau d’illusion renforcé par les techniques d’Ogras. Après avoir constaté à quel point Ogras était devenu difficile à repérer, Zac ne craignait pas qu’on les découvre, à moins que les ennemis n’aient un éclaireur Hégémon.
Ils étaient en somme devenus des mouches au mur, à attendre en silence le moindre mouvement. Enfin, deux éclaireurs apparurent. Ils se déplaçaient à une vitesse impressionnante : l’un courait au sol, l’autre bondissait d’un sommet à l’autre grâce à une technique de déplacement fondée sur le sang. Tous deux s’enfonçaient dans la chaîne de montagnes. Leurs auras étaient presque aussi indistinctes que celle d’Ogras, mais Zac les aurait repérés même sans s’y attendre.
« Les autres ne devraient pas tarder », murmura Ogras après leur passage.
« Tu peux me déposer au milieu de l’armée ? demanda Zac. Le plus près possible des Hégémons ? Ou ça risque de perturber tes techniques ? »
« Pas de souci », sourit Ogras. « Fais ce que tu as à faire et attire leur attention ; je te soutiendrai depuis l’extérieur. Comme au bon vieux temps. »
« Comme au bon vieux temps. » Zac acquiesça et tendit au démon le talisman de protection contre les malédictions qu’il avait récupéré plus tôt. « N’oublie pas : ne reste pas près de ces types quand ils meurent, sinon tu seras infecté. Prends ça, au cas où. »
« Et toi ? » demanda Ogras en glissant le talisman dans ses robes.
« Je suis immunisé », répondit Zac en haussant les épaules.
« Quel vantard », dit Ogras en levant les yeux au ciel.
Trente minutes plus tard, Zac vit tout le sentier de montagne s’illuminer sous le[Regard cosmique]à cause des puissantes auras de l’armée. Ils avançaient vite et entreraient dans le bassin d’ici quelques secondes. Zac activa donc aussitôt[Croisade arcadienne]. Avec sept Hégémons pour tenir la ligne, dont un particulièrement puissant, il devait réduire leurs effectifs au plus vite.
« Bon », murmura Ogras en posant la main sur l’épaule de Zac, et le monde devint gris. « J’ai hâte de voir quel genre de monstre tu es devenu en dix ans. »
Zac se contenta de ricaner, mais il était lui aussi assez impatient. La plupart de ses compétences avaient été améliorées dans le temple, et il avait déjà l’occasion de les mettre à l’épreuve.