Chapitre 900
Toute la vallée était aspirée vers l’endroit où se dressait autrefois l’autel. Quand Zac jeta un coup d’œil à la singularité qui se formait à toute vitesse, il fut saisi d’un profond pressentiment. Il comprit qu’il n’y avait pas que le Vide de l’autre côté, ni même un autre royaume de l’Étoile du Vide : elle dégageait une impression d’antiquité, souillée par une folie ancienne qui aurait donné du fil à retordre aux vestiges eux-mêmes.
Sa seule présence avait rendu l’Énergie cosmique dans le corps de Zac si agitée qu’il avait failli en perdre la maîtrise. Heureusement, l’effet s’atténuait à mesure qu’il s’éloignait de l’autel. Un instant plus tard, il franchit d’un bond la porte extérieure qui marquait la limite du territoire des bêtes bipèdes, prêt à se frayer un chemin de force s’il le fallait.
Mais de l’autre côté, il ne restait plus aucun Yéti. Les carcasses de ceux qu’il avait fauchés pendant sa percée et dans le sillage du piège à pieux étaient toujours là, mais les bêtes elles-mêmes s’étaient déjà enfuies. Toute la place se déformait sous l’attraction implacable du temple, mais Zac remarqua tout de même une nouvelle ligne d’annihilation qui s’étendait sur près de la moitié de la place.
Dans cette zone, les cadavres s’étaient changés en nouveaux tas de poussière. Zac se souvint soudain de la puissante impulsion qu’il avait libérée en touchant la figurine. Il semblait que l’ultime impulsion avait eu une portée plus grande et désintégré tous les Rois des bêtes qui l’attendaient à la porte. Ou peut-être avaient-ils compris d’où venait le vent et étaient partis plus tôt. Après tout, ils avaient fait preuve d’une intelligence exceptionnelle pour des bêtes.
Mais ce n’était pas le moment de s’inquiéter du sort des Yétis. Les dalles de la place, jusque-là impénétrables, se tordaient comme si elles étaient faites d’argile, et l’immense vallée s’était presque changée en tunnel tandis que l’espace lui-même se faisait aspirer. La singularité ne cessait de s’affamer, et Zac commença à se demander si engloutir la vallée suffirait seulement à la rassasier.
Chaque pas de[Marcheur de la Terre]aurait dû permettre à Zac de parcourir des centaines de mètres, mais l’espace avait coagulé. Il n’en tirait qu’un tiers de son effet, ce qui ne suffisait même pas à compenser la portion de la place aspirée vers le trou noir derrière lui. Mais l’attraction faiblit soudain quand Zac libéra[Zone du Vide], et son pas suivant ignora complètement les restrictions imposées à la zone.
Utiliser son Énergie du Vide à découvert comme ça comportait quelques risques, mais il n’avait plus le choix. Il sentait qu’il serait englouti s’il restait là quelques secondes de plus. La vitesse débridée d’un[Marcheur de la Terre]renforcé par le Vide lui permit de jaillir de la vallée en train de s’effondrer en un instant. Il échappa nettement à l’attraction et atterrit sur une falaise qui surplombait toute la vallée.
Derrière lui, les mâchoires d’une bête primordiale semblaient se refermer tandis que toute la vallée se désintégrait. À sa place s’étendait une obscurité tourbillonnante qui semblait vouloir dévorer l’univers. Heureusement, la calamité ne s’étendit pas davantage à travers la chaîne de montagnes, même si elle avait essayé.
Zac s’était préparé à continuer de courir, mais neuf immenses sigils apparurent au bord de la vallée, chacun lui semblant vaguement familier. Il ne les avait pas vus dans le temple délabré, mais sur les parchemins récupérés sur les cultistes. Cela ne suffisait pas à le rassurer, mais il sortit l’une de ses copies tout en continuant de courir, et sa supposition se confirma aussitôt.
Aucun de ces neuf sigils n’était celui auquel il était lié, mais ils ressemblaient à neuf autres qu’il avait vus parmi les faux. Les infiltrés en savaient vraiment autant que lui, voire davantage. Il n’avait aucune idée de ce que représentaient ces neuf sigils, et ne comprenait pas non plus ce qu’ils avaient piégé.
Un grondement sourd venu du cœur des ténèbres interrompit de force l’utilisation de[Marcheur de la Terre]par Zac. Une douleur fulgurante lui indiqua que son âme avait été blessée lorsqu’il percuta de plein fouet la paroi abrupte d’une montagne. Il enfonça Verun dans la pierre pour freiner sa chute, puis balaya les environs du regard, les yeux brouillés.
Il découvrit un paysage complètement transformé.
La sphère d’obscurité tourbillonnante avait disparu, remplacée par un immense pilier qui semblait traverser tout le Royaume mystique. Il perçait le ciel à une extrémité, comme la Tour de l’Éternité, et Zac vit qu’il s’enfonçait profondément dans le sol à l’autre. Le pilier n’avait rien de matériel, mais il ressemblait presque à un ciel nocturne violet coulant comme une rivière dans un tube.
De petits points lumineux scintillaient à l’intérieur, telles des étoiles mourantes, et Zac distingua plusieurs ruines emportées vers le ciel. Le spectacle paraissait paisible, mais les cheveux de Zac se hérissèrent lorsqu’il sentit son aura. Ce n’était pas seulement une rivière d’étoiles : c’était un courant de folie condensée, bien plus dangereux que ce qu’il avait ressenti dans le temple.
Zac n’osa pas le regarder longtemps ; il avait l’impression que son esprit se faisait envahir. Se concentrer sur les sigils qui formaient encore une barrière protectrice autour du pilier fut le seul moyen de se protéger. De plus, il sentit que ces sigils recelaient une parcelle des vérités qu’il avait brièvement effleurées au cours de son épiphanie. Une partie de lui voulait simplement s’asseoir et méditer devant ce spectacle, mais il savait que ce n’était ni le lieu ni le moment.
Pour l’instant, les sigils tenaient bon, mais ce ciel violet était par trop inquiétant. Impossible de savoir ce qui arriverait s’ils cédaient ; il voulait donc être loin d’ici avant que tout ne tourne mal. D’autant plus si des infiltrés ou des Templiers rôdaient dans les montagnes.
Le pilier sombre était des centaines de fois plus grand qu’une lumière d’Incursion, et ces choses se voyaient à des kilomètres. S’il y avait vraiment des gens dans les parages, impossible que cette manifestation passe inaperçue. Ce n’était pas ainsi qu’il voulait rejoindre les escouades de la Porte du Vide. Il devait prendre ses distances avec le Sceau du Palais impérial de gauche s’il voulait espérer s’éclipser sans être remarqué.
Si une troupe d’élite du Monastère du Vide le surprenait en train de s’enfuir avec un morceau du sceau, le Dévoreur de mondes ferrique muté dans sa Bourse à bêtes serait le cadet de ses soucis. Il aurait peut-être pris le risque si l’occasion avait été plus concrète, mais les sigils ne lui inspiraient qu’une impression de familiarité, pas celle de voir la véritable chose.
Il y avait aussi Vai à retrouver. Elle n’était qu’à quelques montagnes de sa cachette, et il était donc probable qu’elle ait été frappée par l’impulsion, elle aussi. Ou qu’elle ait même été prise dans la fuite de la horde de Yétis. Cette seule pensée le remplit d’un sombre pressentiment. Zac avala une pilule de restauration de l’âme, puis fonça vers la grotte où il l’avait laissée. Un instant plus tard, il franchit le faux mur, et son cœur sombra au plus bas.
La grotte était vide.
Les chances qu’elle soit partie de son plein gré étaient minces : quelques taches de sang maculaient le sol. Sa bulle protectrice était-elle tombée à court d’énergie ? Ou quelqu’un avait-il réussi à la prendre par surprise et à entraver ses mouvements avant qu’elle puisse la sortir ? Zac chercha désespérément des indices. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il remarqua soudain quelque chose en activant[Regard cosmique].
Juste à côté de la sortie se trouvait une petite marque de Dao lié à l’espace, dont l’aura appartenait clairement à Vai. À première vue, l’endroit n’avait rien de particulier. Mais son regard accordé au Dao y distinguait une sorte de traînée violette. Cela devait être volontaire : Vai avait dû imprégner la roche de son Énergie mentale pour que la marque persiste ainsi. Elle essayait de lui laisser une piste.
C’était déjà une excellente nouvelle. Et surtout, elle était encore en vie. En plus, la petite chercheuse était vraiment attentionnée. Si elle avait cru que ses ravisseurs seraient trop forts pour lui, elle n’aurait jamais laissé cette marque.
Zac n’hésita pas et se mit en route, le regard fouillant les falaises et les escarpements des environs. Il ne vit rien tout de suite, mais ne renonça pas, même lorsqu’une des runes qui retenaient le ciel étoilé se brisa. Il ignora ce mauvais présage et inspecta méthodiquement les alentours, filant en spirale toujours plus large. Enfin, il repéra une deuxième marque à quelques centaines de mètres, sur un morceau de roche qui dépassait de la paroi.
Il avait trouvé la bonne direction et se remit aussitôt en route. Il suivit les indices comme des miettes de pain : tantôt des marques sur les pierres, tantôt des gouttes de sang imprégnées d’espace. Même s’il commençait vite à comprendre comment s’y prendre, il ne savait pas s’il se rapprochait vraiment de Vai et de ses ravisseurs.
Ils étaient plutôt prudents et changèrent de direction plus d’une fois, obligeant Zac à revenir sur ses pas et à tourner en rond jusqu’à ce qu’il retrouve leur piste. Enfin, il sut qu’il approchait quand une goutte de sang se révéla encore humide. Mais au moment où il se pencha pour l’examiner, il comprit aussitôt qu’il y avait un problème.
Le sol disparut soudain sous ses pieds, remplacé par un monde de ténèbres. Zac balaya les environs du regard, prêt à se battre, mais son adversaire était introuvable. Son instinct aiguisé par les combats lui affirmait sans l’ombre d’un doute que quelqu’un se trouvait tout près, mais même[Regard cosmique]ne parvenait pas à révéler où. Autrement dit, un assassin.
Zac savait qu’un assassin ne lui laisserait pas le temps de se préparer, et, comme prévu, l’attaque était déjà sur lui. Une lance d’ombres condensées jaillit de côté, avec assez de force pour transpercer une montagne. L’attaque ne ressemblait pas exactement à la[Lance de l’Ombre]d’Ogras, et elle était peut-être renforcée par deux Branches du Dao. Pourtant, la ressemblance était si troublante que Zac en oublia presque de se défendre.
Cette brève hésitation lui évita en fait un désastre. Son Sens du danger fit soudain volte-face et lui indiqua que la menace venait de derrière, et non de la lance qui s’apprêtait à lui transpercer la poitrine par-devant. Zac eut l’impression de regarder dans un miroir : il avait en réalité fixé le reflet, et non l’original.
Il n’eut pas le temps de démêler la situation : les lances filaient trop vite. Au bout du compte, peu importait laquelle était réelle et laquelle était fausse : il lui suffisait de détruire les deux pour régler le problème. Zac se changea en flou, et[Morsure de Verun]retentit avec férocité tandis que sa lame décrivait un arc presque complet, assez puissant pour déchiqueter tout ce qui se trouvait sur son passage.
Zac ne se réjouit pas d’avoir paré cette première salve. Il avait manifestement affaire à un assassin chevronné, comme celui, Faceless, qu’il avait affronté dans la Tour de l’Éternité. Ils étaient fuyants comme des anguilles et difficiles à tuer. Surtout, Zac devait mettre la main sur lui s’il voulait comprendre ce qui était arrivé à Vai.
Pourtant, Zac resta perplexe quand aucune seconde attaque ne suivit, et il se retrouva seul dans les brumes tourbillonnantes. L’assassin était-il vraiment parti comme ça ? Avait-il déployé trop de puissance en contrant cette première salve ?
« Espèce de salaud, où est-ce que tu as trouvé cette hache ? » lança une voix rauque depuis les ombres. Zac eut l’impression d’avoir été frappé par un éclair de la Foudre de Tribulation.
La voix était légèrement différente, mais il ne pouvait pas se tromper : c’était bien celle d’Ogras. Le champ d’ombres et les lances de l’ombre lui avaient paru familiers, mais il avait aussitôt écarté la possibilité qu’il s’agisse vraiment de son ancien compagnon. Les assassins capables de manipuler les ombres ne manquaient pas dans le Secteur Zecia. Même un clan comme celui des Azh’Rezak avait réussi à mettre la main sur un héritage partiel.
Mais cette voix… Il la reconnaissait entre mille. Aucun assassin sorti de nulle part n’aurait su l’imiter. Pour commencer, personne n’était censé connaître sa véritable identité ; il était donc impossible d’usurper celle de ses amis. Ou bien tout cela n’était-il qu’une illusion ? Quelqu’un jouait-il avec ses sens, faisant ressurgir ses vieux souvenirs pour le pousser à baisser sa garde ?
Il n’y avait qu’un moyen d’en avoir le cœur net.
« Ogras ? C’est toi ? » demanda Zac, le cœur battant à tout rompre, en regardant dans toutes les directions.
Il n’y eut pas de réponse pendant quelques secondes, puis les ombres finirent par se dissiper et révélèrent une silhouette qui se tenait à cinquante mètres de lui, sur ses gardes. Elle tenait une bannière d’où émanait une aura oppressante qui rappela à Zac le pilier étoilé. Son esprit sombra dans le chaos et les mots lui manquèrent lorsqu’il reconnut ce visage familier.
C’était bien lui. Il ne s’agissait pas d’une illusion, Zac en était presque certain. C’était bel et bien Ogras, en chair et en os. Le démon qui se tenait devant lui ressemblait beaucoup à celui d’il y avait dix ans, mais quelques différences notables le distinguaient. D’abord, son aura était étrange. Si ténue que Zac la sentait à peine, elle exerçait pourtant une certaine pression sur lui. Le corps du démon était pareil. Même en le regardant droit dans les yeux, Zac avait l’impression de fixer le vide.
Quelque chose dans sa présence poussait le subconscient de Zac à négliger le démon et ses attaques. Sans son Sens du danger extrêmement aiguisé, il n’aurait pas senti l’attaque venir de derrière tout à l’heure. Il n’y avait pas eu la moindre ondulation d’énergie : la seconde lance était apparue brusquement, tandis que la première devenait une fausse image.
En même temps, Ogras n’était pas devenu une ombre. Au contraire, son corps avait l’air plus robuste et plus tangible que la dernière fois que Zac l’avait vu dans le Royaume mystique. Ses écailles étaient toutefois toujours monochromes, dans des tons de gris, un effet secondaire de sa mort aux mains du Disciple du Vide. À l’époque, Asshole avait pris la place de son cœur, ce qui avait entraîné une série de changements inhabituels.
« Qui es-tu, et comment connais-tu mon nom ? » demanda Ogras en fronçant les sourcils et en jetant un coup d’œil à la hache de Zac. « Quel lien as-tu avec ce temple ? »
L’esprit de Zac était en plein désordre après cette rencontre soudaine avec un visage familier au cœur de l’Étoile du Vide, mais il garda assez de présence d’esprit pour comprendre le problème. Il y avait toujours un risque qu’il s’agisse d’un piège, mais tant pis pour les risques : Zac activa[Million de visages].
« C’est moi, Zac », dit-il avec un grand sourire tandis que son visage se transformait. « Ogras, c’est vraiment toi ? »
Zac s’était attendu à voir ses propres émotions se refléter dans les yeux du démon : le choc, la joie et la confusion. Mais Ogras plissa seulement les yeux, méfiant.
« Encore des hallucinations ? Tu vois la même chose que moi ? C’est bien lui ? Est-ce que je suis encore lucide ? » marmonna Ogras, le regard légèrement hagard. Zac fronça les sourcils en entendant un ricanement creux.
L’instant d’après, un gobelin spectral à l’aspect répugnant sortit de la manche d’Ogras et vola jusqu’à Zac. Celui-ci dévisagea le fantôme avec méfiance, sentant sur lui une aura familière : celle qu’il avait ressentie dans le ciel étoilé et dans le gouffre qui avait englouti le temple. Une aura de folie et de corruption.
Pourquoi cette chose sortait-elle du corps d’Ogras ? Une possession ?
« Jeune homme, tu as montré un grand potentiel en repoussant si facilement cette abomination. Ne crois pas ce que tu vois : son esprit est depuis longtemps rongé par la créature des ombres qui l’habite. Délivre-moi, et je te conférerai un pouvoir que tu ne pourrais… Aïe ! »
Le fantôme n’alla pas plus loin : une feuille fractale imprégnée de Kalpataru le déchira en deux. Vu l’état étrange d’Ogras et l’aura sinistre du fantôme, Zac estima qu’il valait mieux frapper d’abord et poser les questions ensuite. Si le gobelin était une menace, problème réglé. S’il disait vrai, mieux valait être prudent.
Les sigils du Sceau du Palais impérial de gauche ayant scellé l’endroit d’où venait probablement ce gobelin, ils étaient sans doute voués à devenir ennemis dans tous les cas. Et si Ogras était vraiment possédé, Zac devrait l’assommer jusqu’à ce qu’il trouve un purificateur ou quelque chose du genre. Mais ses plans déraillèrent aussitôt : le fantôme se reconstitua, à la grande stupeur de Zac.
Même un Eidolon aurait eu du mal à survivre à un coup porté à bout portant. Pourtant, ce petit gobelin n’avait apparemment pas une égratignure ?
« Salaud ! Monstre ! J’aurais dû m’en douter ! Vous êtes deux brutes, tous les deux ! » jura le gobelin en volant jusque dans la bannière qu’Ogras tenait à la main. « J’espère que le Plan perdu vous engloutira tout entiers. »
« Euh… » Zac hésita. « Désolé ? »
Ogras n’avait pas encore bougé, mais ses mains se changèrent soudain en flou tandis qu’il repliait la bannière et la scellait avec deux talismans. Ce n’est qu’alors qu’il se tourna vers Zac. « Qui est ta mère ? »
Ce brusque changement de sujet décontenança Zac, mais il comprit bientôt qu’il s’agissait d’un test. Seules deux personnes sur Terre connaissaient ses origines : Ogras et Kenzie. Aucun rapport de renseignements ne révélerait la vérité, et un imposteur ne pourrait jamais répondre correctement.
Zac hésita un instant, mais finit par décider de dire la vérité. Son cœur battait si fort qu’il en bégayait presque. « Leandra Atwood, une Technocrate. Quels ont été les premiers mots que tu m’as dits ? »
« J’ai dit : “Vous autres, les natifs, êtes vraiment des barbares, toujours aussi agressifs.” » Ogras esquissa un sourire. « Certaines choses ne changent donc jamais. »