Édit

Sur Kalstor Vala, les rumeurs de guerre finirent par atteindre la population, et des milliers de racontars circulèrent dans les marchés, les tavernes et les foyers. Pourtant, les troubles n’atteignirent pas le vaste domaine au cœur de la capitale, dont les forêts s’étendaient sur des centaines de kilomètres.

On aurait dit un havre isolé, à l’abri des malheurs des mondes extérieurs. Ses clairières merveilleuses et ses lacs immaculés étaient réputés sur toute la planète pour leur beauté. Mais les habitants de Kastor Vala n’auraient jamais imaginé que la rumeur était un leurre, ni qu’un fléau purulent se cachait au cœur de la forêt.

« Où diable est-il ?! »

L’étoile maléfique faisait les cent pas, réclamant des réponses comme elle l’avait déjà fait tant de fois.

« Maî… Maîtresse, nous vous assurons que nous avons envoyé les messages comme vous nous l’avez demandé », dit Porto Vala en s’épongeant le front avec un mouchoir.

Porto n’en revenait pas de voir à quel point la fortune pouvait tourner vite. Vivre près du détroit de Kaldran était dangereux, mais là, c’était de la triche. Tout avait pourtant si bien commencé. Quelques siècles seulement après qu’il avait accepté de veiller sur la planète marchande de sa famille, l’Empire des morts-vivants avait interrompu ses guerres pour la première fois depuis des éons.

Mais cette accalmie n’avait duré que quelques courtes années avant qu’ils ne reprennent leurs attaques avec une ardeur redoublée. Porto avait vite compris pourquoi : il ne s’agissait pas de tuer les humains et d’assimiler leurs planètes. Enfin, pas seulement. Une véritable guerre se préparait dans le Secteur Zecia, et l’Empire des morts-vivants aguerrissait ses guerriers contre les armées de la coalition.

Avec l’arrivée d’envahisseurs puissants, l’Empire des morts-vivants avait vu l’occasion de s’emparer de corps à fort potentiel des deux camps. Il ne se souciait donc plus de ses effectifs et reforçait sa machine de guerre dans le sang et la glace. De toute façon, ceux qui tombaient à ce stade ne serviraient à rien dans le véritable affrontement.

Par chance, Kastor Vala se trouvait à bonne distance du front, où morts-vivants et vivants se battaient pour le destin de leurs planètes. Son travail consistait seulement à repousser les raids occasionnels et les éclaireurs, avec l’aide des formations de la planète et des soldats en garnison. Mais qui aurait pu s’attendre à voir cette étoile maléfique et son gardien d’une puissance terrifiante débarquer de nulle part et s’installer de force dans son manoir ?

Toute la coalition avait poussé un soupir de soulagement lorsque le mystérieux rejeton Draugr avait enfin quitté le Secteur Zecia pour les pâturages putrides des Terres du Cœur de l’Empire. Sa présence — ou plutôt celle de son maître — avait été comme une hache de bourreau suspendue au-dessus du détroit de Kaldran pendant des années, jusqu’à ce que le danger s’éloigne heureusement sans incident.

Mais quelques années à peine plus tard, Catheya Sharva’Zi était de retour, et cette fois, elle avait amené un maître encore plus terrifiant. Qu’est-ce qui poussait cette gamine à s’intéresser à ce secteur reculé ? Ne pouvait-elle pas les laisser tranquilles et leur permettre de vivre en paix ? Et qui était ce salaud qui continuait à leur échapper ? Sans lui, ces invités indésirables seraient partis depuis longtemps.

« Si vous aviez fait ce qu’on vous demandait, nous aurions déjà une réponse, non ? » lança la jeune héritière en le fusillant du regard, ses yeux abyssaux plantés dans ceux de Porto.

« Je commence à croire que vos liens avec cet homme ne sont pas aussi étroits que vous nous l’avez laissé entendre », résonna une voix dans la salle, pareille au glas d’un cortège funèbre. Les cheveux de Porto se hérissèrent aussitôt. « N’étiez-vous qu’une connaissance de passage qui a vu là l’occasion de vous enrichir ? »

L’instant d’après, des vagues déferlantes de mort envahirent la salle. Porto sortit précipitamment plusieurs Cristaux divins pour éviter d’être broyé sous le flot des morts-vivants. Malgré tout, il n’osa pas lever les yeux pendant que les deux Draugr parlaient. Mais il n’osa pas non plus s’éclipser en présence d’une Monarque aussi puissante.

« Croyez ce que vous voulez », ricana Catheya. « Vous pouvez toujours essayer de l’approcher vous-même et voir ce que ça donne. »

« Nous avons beaucoup investi en vous, enfant. Pourtant, nous n’avons rien obtenu en retour », commenta le second Draugr, sans accorder le moindre regard à Porto.

« Il est revenu il y a plus de six mois, mais d’après le rapport, il est peut-être blessé », hasarda Catheya. « Il a aussi pu décider de couper ce moyen de communication, vu le temps qui a passé. Peut-être devrions-nous nous rendre au second endroit ? »

Les yeux de Porto s’écarquillèrent, partagés entre l’espoir et l’effroi. Le regard abyssal de ces terrifiants Draugr le hantait depuis plus de deux ans, et chaque nuit, il rêvait qu’ils s’en aillent. Mais pas comme ça. Ils avaient juré de ne pas lui faire de mal s’il parvenait à contacter le salaud qu’ils cherchaient, mais ils n’avaient jamais rien promis s’il échouait.

Le laisseraient-ils vraiment vivre sa petite vie s’il ne leur livrait rien ? La jeune femme l’aurait peut-être fait, mais la vieille mégère qui l’accompagnait empestait le sang.

« A-ah, maîtresse, je vais réessayer. Ne vous inquiétez pas », dit Porto avec empressement en s’épongeant de nouveau le visage. « Je suis sûr que nous aurons une réponse d’un instant à l’autre. J’en suis certain. »

« Vous avez trois mois », dit la Monarque en le fixant de ses yeux à vous glacer le sang. « Trouvez-nous une réponse dans les trois mois… Si vous échouez, je vous réveillerai personnellement, vous et cette planète. À présent, partez. »

Catheya secoua la tête en regardant le marchand corpulent s’éloigner, puis reporta son attention sur son guide. Ou son geôlier, selon le point de vue. Ce qu’elle avait dit était vrai : le Clan Umbri’Zi et le Lac abyssal lui avaient offert des possibilités dont la plupart des Draugr ne pouvaient que rêver.

Mais tout dépendait de sa capacité à tenir ses engagements. Si elle échouait, le problème ne concernerait pas seulement sa personne, mais tout le Clan Sharva’Zi. Elle se souvenait encore du regard inquiet de son père lorsqu’il l’avait envoyée avec Enis Umbri’Zi, une Monarque dont les exploits sanglants pendant la guerre Havarok avaient même atteint le Lac abyssal. C’était une bouchère terrifiante, mais Catheya ne pouvait pas rester les bras croisés et laisser Enis agir à sa guise.

« Trois mois ? » demanda Catheya en fronçant les sourcils. « Le Lac abyssal avait fixé un délai de cinq ans. Deux ans seulement se sont écoulés depuis notre retour. »

« Les choses ont changé », répondit Enis. « Un édit est arrivé hier au Clan Kavriel ; je viens tout juste de le recevoir. »

« Un édit ? » dit Catheya, le cœur lourd. Peu de gens avaient l’autorité nécessaire pour en envoyer un, et en faire parvenir un jusqu’à la frontière était presque sans précédent. « Il vient du Conseil abyssal ? »

« Non, enfant », répondit Enis en plongeant son regard dans celui de Catheya. « Il vient du Cœur. »

« Des Fondateurs ?! » s’exclama Catheya.

À sa connaissance, les Fondateurs n’avaient pas quitté le Cœur depuis des dizaines de millions d’années, occupés sans relâche à mener leur entreprise à bien. Au fil des âges interminables de l’Empire des morts-vivants, ils n’étaient apparus qu’à quelques moments décisifs, par exemple lorsque la Sangha bouddhique était partie en guerre ou pendant les croisades des anciens Clans impériaux.

« Le sceau se renforce. Les renforts que vous avez demandés ne pourront pas passer », dit Enis.

« C’est tout ? » demanda Catheya, perplexe.

« Non, ce n’était qu’une mise à jour du Clan Kavriel », dit Enis. « L’édit est simple : Zachary Atwood doit choisir la mort et se joindre à nous. Quel qu’en soit le prix. Cette affaire ne concerne plus seulement les Rivages abyssaux. Elle concerne l’Empire. »

Catheya inspira avec difficulté, tentant de comprendre ce qui venait de se passer. Que les Éternels 108 tournent leur regard vers le Secteur Zecia était incompréhensible. Quelle tempête ce fauteur de troubles avait-il encore déclenchée ?

« Ce n’est pas juste », marmonna Emberstorm tandis qu’ils volaient vers l’immense citadelle au loin. « De travailler avec ces crétins. »

En contrebas, les cris et le vacarme des interminables rangées de cages sanglantes les assaillaient. Même Til’Siri était quelque peu troublée par cette misère. Beaucoup jugeaient les bêtes cruelles, mais elle n’avait jamais vu de telles conditions macabres chez d’autres que les cultivateurs. Ce n’était pas la sélection naturelle ; c’était l’élévation par la souffrance.

Mais les ordres étaient les ordres.

« Nous ne travaillons pas avec eux », soupira Til’Siri. « Nous nous servons d’eux pour atteindre le Sceau du Palais impérial de gauche, c’est tout. »

« Ce n’est pas beaucoup mieux. Depuis quand l’Alliance des Bêtes stellaires doit-elle marchander avec l’Unorthodoxie ? Ce n’est pas parce que nous sommes tous les deux en dehors des alliances de cultivateurs que nous sommes pareils », cracha Emberstorm. « Le karma néfaste de ce monde me donne la nausée. Nous devrions simplement anéantir cette petite faction et nous emparer de la Porte des étoiles. La Secte du Cœur Noir n’oserait pas protester pour un secteur frontalier. »

« Tu n’en sais rien », répliqua Til’Siri, agacée.

Même après avoir atteint l’Atavisme, ces insectes anciens et démesurés restaient beaucoup trop assoiffés de sang. Dieu merci, un Empereur des bêtes Qilin dirigeait cette mission plutôt qu’un de ces fous furieux. Bien sûr, même si Emberstorm et elle n’avaient été envoyés que pour observer et prêter main-forte à ce stade, ils avaient probablement reçu les mêmes ordres de leurs aînés.

Si l’occasion se présentait, s’emparer d’une place par tous les moyens. Autrement dit, ils étaient concurrents, et inutile de faire semblant avec cet imbécile.

« Tu n’as pas entendu ? Le Patriarche du Cœur Noir s’est battu contre le Seigneur Realmsbane il n’y a pas longtemps, et le Seigneur a dû battre en retraite. Ils ont clairement quelque chose à gagner dans cette affaire. Sinon, le patriarche ne se serait jamais montré. »

« Et alors ? » Emberstorm haussa les épaules. « Même si le Seigneur Realmsbane a été repoussé, ça ne compte pas. Le Seigneur s’est battu uniquement pour faire passer un message, et l’affrontement a eu lieu dans la Dimension du Cœur Noir. Si l’un des Ancêtres intervient, toute la secte sera réduite en cendres. »

« Ça suffit, dit Lonzor. La Secte du Cœur Noir n’est pas aussi simple que tu le crois. Aucun des deux n’a donné tout ce qu’il avait pendant ce combat. Si le Patriarche du Cœur Noir descelle complètement la malédiction dans sa poitrine, rares seront ceux du Multivers qui sortiront indemnes du conflit. Et des rumeurs prétendent même que leur fondateur est toujours vivant, plongé dans une stase. De plus, bien d’autres choses sont en jeu. »

« D’autres factions ? » demanda Til’Siri en fronçant les sourcils.

« Pas encore ; nous devrions être parmi les premiers », répondit Lonzor en secouant la tête. « C’est une question de destin. D’après le Bone Sage, deux fleuves du destin ont convergé à cause d’une anomalie. Même le Système s’en est mêlé. La force pourrait se retourner contre nous si les fleuves nous engloutissent. Nous devons respecter les règles. »

« Alors, que devons-nous faire ? » demanda Til’Siri.

« La première étape consiste à nous implanter ici, dit Lonzor. Comme tu l’as dit, la Secte du Cœur Noir n’est pas en mesure de rivaliser pour les Cours d’Ultom. Elle a trop d’ennemis et trop peu d’alliés pour protéger quelque chose de cette importance. Les Clans des cultivateurs s’uniraient et lanceraient une croisade sous prétexte de justice afin de s’emparer du Sceau du Palais impérial de gauche. La secte a donc choisi une autre voie : celle du passeur. »

« Quoi ? » demanda Emberstorm, perplexe.

« À cause de l’anicroche cosmique, beaucoup de choses nous échappent encore, mais nous savons que cet événement vise la jeune génération. La Secte du Cœur Noir ignore toujours les détails, mais elle a vite compris que ce secteur était essentiel pour accéder à cette opportunité. Comme elle ne pouvait pas s’emparer elle-même de l’objet, elle a décidé d’exiger des ressources en échange du passage par la Porte des étoiles et d’une place lors des événements à venir », expliqua le Qilin.

« Tu veux qu’on devienne des mercenaires dans une guerre de frontière ? » dit Til’Siri en fronçant les sourcils, écœurée à la simple idée de se battre côte à côte avec ces fous furieux.

« La guerre autorisée fait partie du puzzle. Nous ignorons simplement encore comment », acquiesça Lonzor. « Nos tâches sont donc les suivantes : nous implanter ici tout en cherchant des indices sur le Sceau du Palais impérial de gauche. Si nous rencontrons un candidat à l’héritage, nous devons soit le recruter, soit le tuer. Si nous repérons d’autres étrangers qui rôdent, nous les éliminons sur-le-champ. Enfin, nous devons accélérer la formation de la Porte des étoiles.

« Notre plus grand avantage, c’est que nous avons une longueur d’avance. Plus tôt cette guerre commencera, mieux nous serons placés par rapport à ceux qui arriveront après nous. »

« Bon, je n’y connais rien aux portes des étoiles », marmonna Emberstorm avant que ses yeux ambrés ne s’illuminent. « Mais je peux vous aider à tuer les candidats à l’héritage. Ce ne sont sûrement que des autochtones des confins, non ? »

« À ce propos… » Til’Siri hésita. « Si nous tombons vraiment sur un candidat… Si nous réussissons à lui ravir cette opportunité… »

« Eh bien, tu peux toujours essayer », répondit Lonzo avec un léger sourire. « Le Bone Sage a dit que seuls ceux qui n’ont pas encore atteint l’âge d’un siècle pourront prétendre à cette place, mais tu pourrais tous nous surprendre. »

« Quoi ?! » s’exclama Til’Siri, tandis qu’Emberstorm semblait sur le point d’exploser. « J’ai plus de six cents ans ! »

« Cette opportunité a déjà un destinataire prévu. Ni ta branche ni la mienne ne peuvent s’en emparer », soupira Lonzor, l’air partagé. « Notre rôle est de lui ouvrir la voie. »

« Qui ? » s’emporta Emberstorm. « Je sais que je n’occupe que la vingtième place sur la Stèle des Bêtes stellaires, mais quel salaud a reçu cette chance sans même qu’on en discute ? Cette petite peste de Laka ? Non, elle doit avoir cent quatre-vingts ans. »

« Ce n’est personne de la Stèle des Bêtes stellaires », répondit Lonzor. « Un primordial a été descellé. »

Trouver un protecteur convenable correspondait en gros au plan que Zac avait imaginé pour régler le problème du Grand Rédempteur. Malheureusement, le problème restait le même : comment garder le contrôle, ou au moins son autonomie, dans une relation où le rapport de force était si déséquilibré. Comme Yrial le lui avait dit un jour, lorsque de précieux trésors étaient en jeu, il n’existait pas de factions orthodoxes ou vertueuses.

Un crépitement tira Zac de ses pensées. Il fronça les sourcils en voyant l’espace s’effondrer de nouveau. Était-ce parce que l’aura mystérieuse du temple s’était raréfiée ? On aurait dit qu’elle n’avait pas vraiment refermé la brèche, mais l’avait seulement repoussée pour un temps. Heureusement, Zac avait déjà obtenu tout ce dont il avait besoin ici ; inutile de s’attarder.

Zac hésita tout de même une seconde avant de filer vers l’autel fissuré. Il sentait l’espace s’effondrer à toute vitesse, mais il ne pouvait pas abandonner un trésor aussi précieux. Il posa la main sur la pierre, mais fronça bientôt les sourcils. Il essayait de la ranger dans un Anneau spatial, sans résultat.

Puisque l’autel refusait d’entrer dans son Trésor spatial, Zac ne pouvait compter que sur la force brute. Ses muscles se tendirent tandis qu’il agrippait les bords de l’autel, mais ses yeux faillirent sortir de leurs orbites lorsqu’il ne parvint même pas à déplacer la moindre parcelle d’un pouce. Il ignorait si cette pierre d’apparence ordinaire pesait réellement le poids d’une montagne ou si une force invisible l’empêchait de la bouger, mais il devint vite évident qu’elle ne céderait pas.

Une profonde frustration envahit Zac tandis qu’il baissait les yeux vers l’autel brisé. Le trésor était si proche, et pourtant impossible à atteindre. Devrait-il vraiment abandonner un objet de méditation aussi extraordinaire ? Malgré tout ce qu’il avait gagné, Zac avait encore l’impression de laisser échapper une fortune. Son regard parcourut la salle à la recherche d’un lot de consolation, jusqu’à s’arrêter sur le rouleau en lambeaux accroché au mur.

C’était toujours mieux que rien.

Il fila avec[Marcheur de la Terre]et s’en saisit d’un geste maîtrisé. Il fut soulagé de constater que le rouleau pouvait bel et bien entrer dans son Anneau spatial. Même à présent, Zac ignorait s’il avait un quelconque effet, mais autant l’emporter. Qui sait ? Il pourrait peut-être lui offrir un dernier éclat de gloire et lui être utile un jour.

Mais à l’instant où Zac s’empara du rouleau, il le regretta aussitôt : de nouvelles fissures apparurent sur l’autel. Dans le même temps, les étranges ondulations gagnèrent considérablement en puissance, au point qu’il se demanda si le rouleau n’avait pas contribué à maintenir l’effondrement à distance. La brèche, jusque-là contenue, semblait revenir avec une férocité redoublée, et son Sens du danger lui hurlait de partir avant qu’il ne soit trop tard.

En un éclair, il réapparut à l’entrée du temple, juste à temps pour voir l’espace lui-même s’effondrer comme un ballon crevé. L’autel fut englouti par un gouffre d’une profondeur inconcevable, et Zac sentit le sol se dérober sous ses pieds tandis que tout le temple commençait à s’écrouler. Il jeta un regard plein de regrets à l’anneau qu’il portait à la main, puis se mit à courir pour sauver sa peau.

Pourquoi n’apprenait-il jamais ?