Arbitre

Il y avait deux raisons pour lesquelles Zac avait si longtemps repoussé l’amélioration de[Avant-garde de la non-mort]. D’abord, c’était l’une de ses Fractales de compétence les plus complexes. Pendant longtemps, il ne s’était pas senti assez sûr de lui pour l’améliorer. Ce problème était en grande partie réglé dans le Monde d’Orom, qu’il s’agisse de la force de son âme ou des outils à sa disposition pour l’aider.

Le véritable problème, c’était qu’il avait hésité sur la direction à donner à cette compétence. En soi, elle était excellente : elle augmentait nettement ses attributs sans aucun inconvénient, renforçait ses défenses et possédait même une puissante capacité de provocation qui s’accordait bien avec son style de combat. Zac aurait pu l’améliorer sans se poser de questions et s’en tenir là ; il aurait alors disposé d’une compétence dont la plupart des combattants au corps à corps ne pouvaient que rêver.

Le problème, c’était que[Avant-garde de la non-mort]ne s’accordait plus aussi bien avec son arsenal. Il ne pouvait même pas l’activer sans sortir un bouclier de rechange, et[Marque de la Mort]ne lui demandait plus de se faire toucher pour riposter contre ses ennemis.

Sa manière de se défendre avait également changé. Avec le soutien des squelettes pygmées de[Exposants profanes]et les chaînes d’Alea, un bouclier ne lui apportait pas grand-chose. Grâce à sa technique améliorée, il ne cherchait plus vraiment à échanger des coups comme une brute, même s’il pouvait toujours surpasser et épuiser presque n’importe qui de son niveau. Il fallait donc remanier la compétence, ce qui en augmentait considérablement la difficulté.

Zac avait envisagé deux concepts, mais tous deux exigeaient d’importantes retouches, même si le Système simplifiait le processus. Le premier répondait probablement mieux à ses besoins, mais il était plus complexe. Le plan de secours, lui, conservait la plupart des éléments de l’ancienne compétence et n’apportait que les modifications nécessaires pour mieux l’accorder à son style de combat remanié.

Le second choix était aussi une compétence plus polyvalente, tandis que le premier reposait davantage sur[Lien d’amour]. Si Alea retrouvait sa forme, cette compétence ne lui servirait plus à rien. Cette hésitation l’avait retardé un moment, mais il s’était pratiquement décidé après le premier réveil d’Alea. Elle n’était manifestement pas pressée de retrouver un corps de chair, alors cette orientation devrait lui convenir au moins jusqu’au rang D. La difficulté de l’entreprise l’avait empêché de se lancer dès son retour sur Terre, mais, à présent, Zac avait le sentiment que tout était en place.

Son esprit était quelque peu épuisé par sa précédente révélation, mais l’aura insondable qui imprégnait désormais le temple lui permettait de récupérer plus vite qu’avec n’importe quelle pilule de soldat. En parallèle, après avoir avalé le Trésor naturel, il avait eu l’impression qu’un portail vers les Abysses s’ouvrait dans sa poitrine. Les murmures du monde souterrain l’inspiraient tandis que ses voies devenaient malléables.

Zac envisagea brièvement de sortir ses autres objets, mais il ne prit finalement que deux de ses bâtons d’encens de meilleure qualité, dont l’unique fonction était de restaurer l’énergie mentale. Quant aux autres, il sentait plus ou moins qu’ils risquaient de perturber l’harmonie avec l’autel antique. Et comme l’effet produit par celui-ci surpassait de loin celui de tous ses autres outils réunis, il ne voulait pas tenter le diable.

Cette fois, il n’utilisa pas non plus le[Réseau du Cadre fractal]. Comme dans le Gouffre du Crépuscule, Zac ne ressentait pas le besoin de s’appuyer sur des roulettes. Mais, contrairement à cette fois-là, son esprit était presque d’une clarté impossible. Lorsqu’il avait créé le[Pilier de la Désolation], il était tombé dans un état presque maniaque. À présent, en détachant avec une précision chirurgicale la Fractale de compétence de[Avant-garde de la non-mort], il avait l’impression d’être un chirurgien chevronné.

Les ensembles de fractales se transformèrent ou se réorganisèrent les uns après les autres, en suivant en partie le schéma qu’il avait préparé. Zac ne s’en tint toutefois pas entièrement à son plan initial, car son état d’éveil lui permettait de voir clairement que certaines de ses idées ne fonctionneraient pas. Cela ne suffisait pourtant pas à l’inquiéter.

À ce stade, Zac se trouvait essentiellement au point où il s’apprêtait à faire passer ses compétences de rang E au rang D. Même une compétence délicate de rang F comme[Avant-garde de la non-mort]ne pouvait plus le bloquer, pas avec tous les avantages qui jouaient en sa faveur.

La première étape de la transformation renforça la partie consacrée aux augmentations d’attributs, au détriment des défenses. Il conserva malgré tout une fonction défensive réduite dans la compétence, mais elle serait moins évidente que l’épaisse armure noire créée à partir de pur miasme. Cette partie fut réglée en moins d’une heure, puisqu’elle n’était ni le véritable point fort de la compétence ni au cœur de ses projets.

Tout reposait sur la capacité de provocation.

C’était une caractéristique qu’il n’avait jamais rencontrée dans la compétence de qui que ce soit, et son efficacité était stupéfiante. Seule[Frappe véritable]s’en approchait, mais la compétence qu’il avait dérobée au Maître érudit était en réalité presque inutile. Elle ne pouvait pas affecter les adversaires aguerris et habiles, précisément les seuls contre lesquels Zac en avait besoin.

Ce n’était pas le cas de la provocation de[Avant-garde de la non-mort]. Son effet portait loin et était extrêmement difficile à éviter. Elle pouvait même déjouer les compétences de déplacement des ennemis et les faire apparaître juste devant lui. Qu’il s’agisse d’empêcher ses ennemis de bouger ou de maîtriser un champ de bataille, elle pouvait rendre possible l’impossible.

C’était la fonction la plus cruciale de la compétence. Aussi, même dans cet état de clarté presque vide, Zac ressentit une certaine inquiétude en entreprenant de vastes changements. De nouvelles sections entières vinrent s’ajouter au système, le rendant infiniment plus complexe. En parallèle, les motifs fondamentaux de la provocation furent renforcés, repoussant les limites de ce qu’une compétence de rang E pouvait accomplir.

Avec autant de motifs, la dépense énergétique de la compétence allait monter en flèche. Mais Zac s’en moquait. Ses réserves d’énergie étaient tout simplement monstrueuses pour un guerrier de rang E, et il comptait accéder à l’Hégémonie d’ici quelques années. À ce moment-là, il disposerait de plus d’énergie qu’une compétence de rang E ne pourrait jamais en dépenser.

Il ajouta de nouveaux motifs encore et encore, jusqu’à ce que la compétence en devienne presque méconnaissable. Malgré tout, la Fractale de compétence ne montra pas le moindre signe de déséquilibre, et il n’y eut pas un seul instant où il frôla la catastrophe. Alimenté par le trésor mortifère et son mystérieux état de vacuité, il travaillait comme une machine, avançant méthodiquement dans le processus. Les heures s’écoulèrent ainsi, jusqu’à ce qu’un craquement manque de briser sa concentration.

C’était l’autel. Une profonde fissure l’avait fendu en deux, et Zac fut surpris de constater qu’il n’y avait vraiment rien à l’intérieur. Ce n’était que de la roche ordinaire, de part en part. La rupture soudaine de l’autel était inquiétante, mais ce n’était pas grave. À part la fissure de l’autel, le reste du temple était intact. L’aura paisible flottait toujours dans la salle de prière, et Zac touchait déjà au terme de l’amélioration.

Quelques minutes plus tard, le processus s’acheva. Il expira l’air qu’il avait retenu, puis réintégra la compétence à ses voies. Zac passa les minutes suivantes assis en silence, le temps que les connexions se stabilisent. Ce n’est qu’alors qu’il ouvrit enfin son écran de compétences pour voir le résultat de ses efforts.

[E] Arbitre des Abysses – Maîtrise : débutant. Maniez les chaînes de la finalité. Devenez la justice des légions abyssales. Améliorable.

Zac hocha la tête, satisfait, en découvrant la description de la compétence qui avait remplacé[Avant-garde de la non-mort]. L’ancien texte disait : « Devenez l’œil de la tempête. La tempête des légions abyssales. » Le changement radical de[Arbitre des Abysses]prouvait que certaines de ses caractéristiques fondamentales avaient été remaniées.

Il n’était plus l’œil de la tempête, ni un bouclier humain chargé de foncer en tête d’une armée. Les thèmes fondamentaux de la compétence tournaient désormais autour des chaînes et de la finalité, ce qui correspondait bien mieux à sa classe. S’il n’y avait pas eu Vai et peut-être d’autres espions dans la vallée, il serait sorti tester la compétence améliorée sur les rois yétis du dehors. Malheureusement, il devrait attendre. Zac reporta donc son attention sur les autres compétences de son écran de statut.

Compétences de classe

[E] Entaille flétrissante – Maîtrise : avancé. Coincer. Sceller. Dévorer. Améliorable.

[E] Marque de la Mort – Maîtrise : avancé. Faites danser vos forces au rythme de la mort. Améliorable.

[E] Champs du désespoir – Maîtrise : avancé. Une brume désolée, qui emprisonne autant qu’elle éclaire.

[E] Exposants profanes – Maîtrise : avancé. Protégé par les maîtres profanes. Améliorable.

[E] Indomptable – Maîtrise : avancé. La volonté du monde souterrain est inébranlable, insensible aux cris des captifs. Améliorable.

[E] Pilier de la Désolation – Maîtrise : intermédiaire. Bloqué et aux prises avec ses entraves. Désolation inexorable. Améliorable.

[E] Fin du désespoir – Maîtrise : débutant. Enchaînez-les. Achevez-les. Améliorable.

[E] Arbitre des Abysses – Maîtrise : débutant. Maniez les chaînes de la finalité. Devenez la justice des légions abyssales. Améliorable.

Zac hocha la tête avec satisfaction avant de refermer son écran de statut. Ses nouvelles compétences et ses attaques ultimes accusaient un léger retard, mais il progressait correctement dans l’ensemble. Il avait toutefois constaté une nette différence dans la progression des compétences de rang E. Au rang F, ses compétences s’amélioraient au fil des combats, souvent en pleine bataille lorsqu’il se dépassait.

Cela arrivait encore de temps à autre, mais il était clair qu’au rang E, améliorer ses compétences exigeait un effort plus soutenu. Il devait désormais en comprendre les fondements, apprendre à en accroître l’efficacité et saisir les Daos qui les rendaient possibles. Heureusement, cela ne nécessitait ni affinités ni connaissance approfondie des fractales.

Zac avait vu à quelle vitesse ses compétences de maîtrise progressaient lorsqu’il s’y consacrait, dans le Monde d’Orom. En y mettant un an ou deux, il devrait pouvoir pousser la plupart de ses compétences jusqu’au sommet. Et comme la chance lui souriait, une occasion ne tarderait pas à se présenter, à condition qu’il sorte de cet endroit en un seul morceau.

Après tout, il lui faudrait faire quelques progrès avec sa toute nouvelle[Sublimation Vajra du Vide] avant de se rendre dans l’Immense Étendue de Perenne.

Le tempérage du corps prenait moins de temps que la cultivation de l’âme, à condition de supporter une douleur atroce qui s’intensifiait à mesure qu’on progressait. Zac estima néanmoins qu’il lui faudrait encore un an ou deux pour atteindre un niveau équivalent à celui de sa Constitution de Draugr. Pendant ce temps, il pourrait travailler ses compétences et veiller à ce qu’elles ne le freinent pas dès qu’il deviendrait un Hégémon.

Zac ouvrit ensuite son écran de statut pour vérifier s’il y avait d’autres changements notables.

Nom

Zachary Atwood

Niveau

145

Classe

[Épique E] Entraves de la Désolation

Race

[D] Empereur du Vide draugr (corrompu)

Alignement

[Zecia] Empire Atwood – Baron de la Conquête

Titres

[...] Lieur de runes, Érudition runique, Grand Destin, Baron ensanglanté, Conquérant inné

Titres limités

Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Crépuscule final, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache

Dao

Branche de la Hache de guerre – débutant, Branche du Kalpataru – débutant, Branche du Sceau pâle – débutant

Noyau

[E] Duplicité

Force

19304 [Augmentation : 133 %. Efficacité : 287 %]

Dextérité

8065 [Augmentation : 98 %. Efficacité : 206 %]

Endurance

14325 [Augmentation : 119 %. Efficacité : 287 %]

Vitalité

12420 [Augmentation : 107 %. Efficacité : 273 %]

Intelligence

3322 [Augmentation : 92 %. Efficacité : 206 %]

Sagesse

6412 [Augmentation : 99 %. Efficacité : 216 %]

Chance

663 [Augmentation : 116 %. Efficacité : 229 %]

Points libres

0

Pièces de Nexus

[D] 933 647

Son écran de statut ne lui apprit rien de nouveau. Il avait un peu espéré obtenir un titre pour avoir créé le Manuel de tempérage du corps ou sa nouvelle compétence, mais le Système n’avait pas jugé bon de lui en accorder un cette fois. Ce n’était peut-être pas si étonnant. Il avait déjà créé quelque chose d’unique comme le[Pilier de la Désolation], qui dépassait peut-être les limites des compétences de rang E puisqu’il fallait un peu d’énergie d’Oubli pour l’activer.

Il devait aussi reconnaître qu’il n’avait pas réellement créé de Manuel de tempérage du corps, même si son accomplissement s’en rapprochait. Au bout du compte, c’étaient les moines qui avaient étudié toutes les théories ; Zac n’avait fait que les adapter pour qu’elles lui conviennent mieux.

Zac se demanda brièvement s’il devait combler les deux niveaux manquants du côté de son Draugr, mais finit par renoncer. Les attributs obtenus avec deux niveaux ne changeraient pas grand-chose, et il avait dépensé le peu d’énergie de massacre gagné en tuant des yétis dans[Vitalité débordante]. Il reprit plutôt sa forme humaine pour ouvrir de nouveau son écran de statut.

Compétences de classe

[E] Maîtrise de la hache – Maîtrise : sommet. La graine du Dao est plantée. Améliorable

[E] Bois ancestraux – Maîtrise : intermédiaire. Unité avec la nature

[E] Fissure exaltante – Maîtrise : sommet. Entre les Abysses et Arcadia s’étend un gouffre sans fin. Améliorable.

[E] Jugement d’Arcadie – Maîtrise : intermédiaire. Seul le jugement attend ceux qui empiètent sur le mandat d’Arcadia. Améliorable.

[E] Tranchant de la Nature – Maîtrise : sommet. La nature est l’arme la plus impitoyable. Améliorable.

[E] Croisade arcadienne – Maîtrise : intermédiaire. Rien n’empêchera la vengeance d’Arcadia. Améliorable.

[E] Constitution de forestier – Maîtrise : avancé. Tous les êtres vivants sous les Cieux ne font qu’un. Améliorable.

[E] Marcheur de la Terre – Maîtrise : avancé. Parcourez les mondes sans limites, libre et sans entraves. Améliorable.

[E] Égide empyréenne – Maîtrise : intermédiaire. Devenez aussi inébranlable que les piliers de la vie. Améliorable.

Comme prévu, ses compétences avaient également beaucoup progressé du côté humain, la plupart ayant franchi une étape. Un point positif par rapport à son côté Draugr était que[Égide empyréenne]avait atteint la maîtrise intermédiaire, tandis que[Fin du désespoir]en était toujours à la maîtrise débutante. Ce n’était pas vraiment surprenant, vu le nombre de fois où il avait dû utiliser sa compétence défensive dans l’Étoile du Vide. En revanche, il avait à peine passé de temps sous sa forme de mort-vivant depuis qu’il avait obtenu son attaque ultime.

Maintenant qu’il avait créé[Sublimation Vajra du Vide]et que ses compétences avaient progressé de façon inattendue, Zac pouvait enfin s’intéresser aux problèmes plus épineux. Son regard se posa sur l’autel fissuré, ou plutôt sur la poussière d’anthracite qui formait un petit tas près de son bord. La figurine avait disparu, mais son image était restée gravée dans sa mémoire.

La haine et le sentiment d’irréconciliation dirigés contre les Cieux dépassaient tout ce que Zac avait jamais ressenti, et cela venait d’une simple figurine presque entièrement érodée par les innombrables années écoulées. Quel dommage. Zac pensait que s’il avait pu confirmer qui elle représentait, il aurait mieux compris les origines d’Ultom et les secrets du Sceau du Palais impérial de gauche.

Il y avait aussi eu la voix et son message sinistre.

« Un nouveau cycle, un nouveau Porte-Flammes. Briseras-tu les chaînes ou deviendras-tu un maillon de plus ? »

Le message avait beau être énigmatique, Zac était convaincu que la voix et la figurine lui avaient fourni ensemble des indices essentiels. Il concourait pour un héritage, mais celui-ci ne consistait ni en trésors ni dans le palais lui-même. Du moins, pas seulement. C’était un héritage de destinée, lié à un objectif.

Mais un objectif pour quoi faire, Zac n’en avait aucune idée, et il n’était pas sûr de vouloir y être mêlé, vu la colère brûlante que la figurine nourrissait contre les Cieux. À son avis, elle voulait détruire les Cieux eux-mêmes. Même les lumières chatoyantes ne suffisaient pas à l’inciter à monter dans un tel train de folie.

Il avançait déjà sur une glace bien mince avec toutes ses méthodes à la limite de l’hétérodoxie. Il cherchait seulement des solutions pour faire passer sa constitution bancale au rang D ; en demander davantage, c’était trop. Peut-être valait-il même mieux renoncer à obtenir la quatrième pièce du sceau. S’il pouvait découvrir comment former son noyau Vie-Mort-Conflit avec le prochain sceau, il n’aurait plus qu’à s’arrêter là et à se féliciter de ce qu’il avait gagné.

Cela dit, Zac avait vécu assez longtemps pour savoir qu’il ne décidait pas forcément de prendre part aux événements ou non. La première vision d’Ultom s’était littéralement imposée dans son esprit sans prévenir, et le Système ou Ultom lui-même pouvait très bien faire dérailler ses projets d’une manière ou d’une autre.

Outre la signification du titre de Porte-Flammes, il y avait aussi la Sangha. Trois Vertus incarnait le moine rusé, mais Zac ne l’avait jamais trouvé sinistre. Pourtant, le piège dissimulé dans le[Sutra du Vajra sans limites]était l’une des méthodes les plus diaboliques qu’il eût jamais vues. Il s’agissait essentiellement d’une possession, sauf que son corps était accaparé par un avatar créé par lui-même, voué à l’adoration du Bouddha.

Zac n’y comprenait rien. Pourquoi lui avoir transmis une chose pareille ? Et était-ce l’intention de Trois Vertus ou celle de la Sangha elle-même ? Pourquoi avait-il l’impression que tout cela était lié à Ultom ? Il n’avait aucune preuve pour étayer son intuition, mais il n’arrivait pas à se défaire de l’impression que tout ce qu’avait fait Trois Vertus visait à modifier le cours des événements liés à cet héritage. Il était peut-être simplement paranoïaque, mais ses soupçons pouvaient aussi être dus à sa Chance élevée et à sa sensibilité aux courants du destin.

Cela avait aussi du sens : la voix avait parlé de cycles. Zac était convaincu qu’elle désignait des ères, comme l’actuelle Ère de l’Unification. Il ignorait tout du Sceau du Palais impérial de gauche, mais Ultom était sans conteste un Héritage éternel. Une faction d’une puissance monstrueuse avait échoué dans une entreprise et créé les Cours d’Ultom pour que la flamme de l’espoir continue de brûler.

Il n’était pas étonnant que même la Sangha bouddhique se dispute une telle chose. D’après le peu que Zac avait appris sur les Héritages éternels grâce à Qi’Sar et Kaldor, c’était la ressource stratégique la plus puissante qu’une faction puisse posséder. S’en emparer suffisait à bouleverser l’équilibre des forces et pouvait même avoir des répercussions sur tout le Multivers.

Avec de tels enjeux, il n’était pas impossible que la Sangha bouddhique aille jusqu’à tenter de faire de lui une marionnette. Trois Vertus avait peut-être compris d’une manière ou d’une autre que Zac était lié au Sceau du Palais impérial de gauche et décidé de tenter sa chance. Si Zac avait vraiment pratiqué la[Sublimation du Vajra sans limites], la Sangha aurait pu obtenir un Porte-Flammes sans rien débourser dans quelques années, lorsque Zac aurait atteint la troisième couche et serait devenu un Vajra dépourvu de conscience.

Et si une faction de premier plan connaissait Ultom et le recherchait, qu’en était-il des autres ? Même si elles l’ignoraient pour l’instant, elles finiraient par l’apprendre. Les cultivateurs hétérodoxes de l’autre secteur cherchaient déjà des pièces du sceau ; garder le silence ne suffirait donc pas. Tôt ou tard, de vieux monstres sortiraient de leurs repaires.

Quelles seraient les conséquences pour Zecia ? Ce n’était qu’un minuscule Secteur frontalier, dépourvu de puissants gardiens. Ce golem qui accompagnait Iz Tayn pourrait probablement anéantir toutes les factions dominantes de Zecia en une semaine ou deux. Même si les puissantes factions ne s’en prenaient pas directement aux natifs de Zecia, le Secteur deviendrait sans aucun doute le théâtre d’une calamité s’il servait de champ de bataille pour un Héritage éternel.

Pour un enjeu pareil, même des Suprématies pourraient intervenir. Zecia pourrait-elle résister à cela ? Zac regrettait presque d’avoir fui cette folle allumeuse, plus tôt. Si quelqu’un pouvait répondre à toutes ces questions, c’était elle et son gardien golemoïde. Bien sûr, Zac ignorait tout d’Ultom à l’époque ; ce regret ne rimait donc pas à grand-chose.

Une chose était sûre, cependant : la guerre à venir était plus complexe qu’il n’y paraissait, et bien plus était en jeu que la défaite face à quelques cultivateurs hétérodoxes. Il savait aussi qu’il n’était pas assez puissant pour protéger la Terre, ni même pour se protéger lui-même. Il ressemblait à une fourmi entre les jambes de géants dont les caprices pouvaient décider de sa vie ou de sa mort. Il devait trouver une solution à cette situation.

Peut-être pourrait-il grimper le long de la jambe de l’un de ces géants ? Après tout, son titre de Porte-Flammes devait avoir de l’importance pour les factions qui voulaient s’emparer d’Ultom.