Chapitre 897
La voix portait une lassitude et une impuissance profondes, comme si celui qui parlait avait été contraint d’observer une tâche sisyphéenne pendant une éternité. Elle venait de toutes parts à la fois, et Zac l’entendait avec ses oreilles, son âme et son cœur. Entendre soudain quelqu’un parler dans cet endroit isolé faillit lui faire bondir le cœur hors de la poitrine, mais il n’eut jamais le temps de déterminer d’où venait la voix.
Ces deux phrases déclenchèrent une série de changements. La figurine émit une puissante pulsation, puis s’effondra en un tas de poussière gris foncé sur l’autel. Zac sortit heureusement indemne de l’explosion, mais la réalité ralentit jusqu’à presque s’immobiliser, tandis que les petites planètes de son âme s’arrêtaient de tourner. Comme la fois précédente, trois lignes scintillantes apparurent dans son Ouverture de l’âme, leur lumière éclatante semblant renfermer toutes les réponses de l’univers.
Le message inquiétant avait plongé l’esprit de Zac dans le chaos, et diverses théories y poussaient comme des mauvaises herbes. Mais la scène familière dans son Ouverture de l’âme le ramena au présent, et il refoula de force sa confusion pour se concentrer sur la tâche qui l’attendait. Tout était figé, à l’exception de ses pensées ; même s’il l’avait voulu, il n’aurait rien pu faire contre le mystérieux messager. Autant saisir l’occasion avant de s’inquiéter des cycles et des chaînes.
En fait, il n’eut pas de mal à mettre la question de côté. Dès que les lumières apparurent dans son esprit, plus rien d’autre ne compta. Elles le submergeaient d’idées et d’impressions, au point qu’il lui était presque impossible de se concentrer sur quoi que ce soit d’autre.
Comme prévu, Zac se concentra aussitôt sur la[Sublimation Vajra du Vide]et les quatre-vingt-une expressions du Vide qu’il avait imaginées, afin de ne pas gaspiller la moindre parcelle de la sagesse d’Ultom. Des mois de méditation et d’expérimentation l’avaient mené à cet instant, et il se sentit presque comme un étudiant attendant le verdict de son directeur de thèse.
Après que la dernière pièce du sceau lui eut montré la voie, avait-il trouvé une direction viable, ou s’était-il engagé dans une impasse en cherchant une solution ? Était-ce pour cela qu’il s’était retrouvé bloqué dans la grotte sous la Mer d’Undrus, où un mur invisible l’avait empêché de pousser ses expériences plus loin ?
La douce souffrance d’avoir le cerveau rempli d’un million d’idées nouvelles reprit, mais, cette fois, elles reposaient sur des bases bien plus solides. Il ne se contentait pas de reprendre là où sa précédente épiphanie s’était arrêtée. Grâce à sa compréhension réelle et concrète de la Méthode de trempe corporelle originelle et des effets de la Cultivation du Cœur, il pouvait aller bien au-delà de la conception abstraite de la dernière fois.
Zac sentit qu’une chose se formait en lui, une chose capable d’ébranler le monde, à mesure qu’elle s’écartait de la cultivation conventionnelle fondée sur le Dao. Son inspiration l’entraîna toujours plus loin dans le Vide, là où l’attendait sa réponse : une solution qui ne le contraindrait pas à adhérer à la vision du monde de la Sangha.
Mais c’était trop complexe. Comprendre le Vide, c’était comprendre tous les Dao, une tâche dont Zac n’était même pas sûr que les Suprématies soient capables de s’acquitter. Même s’il n’avait besoin que d’une méthode simplifiée, les vérités qu’Ultom lui dévoilait étaient trop absolues, trop écrasantes : elles menaçaient d’endommager son esprit et de détourner sa voie.
Zac tint bon et poursuivit ses itérations sans fin, repoussant les limites de ce que son âme et son Intelligence de quelque trois mille points pouvaient supporter. Pour la première fois depuis l’Intégration, il regretta un peu d’avoir pratiquement délaissé l’attribut qui améliorait le plus la vitesse de calcul. Cela dit, il n’était même pas certain que ce genre de bonus soit utile dans une situation pareille.
Et puis, la réponse lui vint.
Un petit claquement retentit dans l’esprit de Zac, comme si la barrière proverbiale qui l’empêchait de comprendre s’effondrait pour de bon. Il eut l’impression que tout son être se désobstruait lorsque la vérité lui apparut. Il n’y eut pas de montée progressive, ni de formation d’une expression du Vide après l’autre. En un instant, quatre-vingt-un points insaisissables naquirent et formèrent un cercle au milieu de sa poitrine.
Ou plutôt, Zac se les représentait comme un motif sur sa poitrine. Ces points n’étaient ni tangibles ni imaginaires ; c’étaient les points focaux de sa Cultivation du Cœur. Aucun étranger ne pourrait jamais les voir, car ils s’apparentaient davantage à des émotions et à des états d’esprit qu’à des voies ou à des fractales. Mais cela ne les rendait pas moins réels.
Ils étaient réels, et vrais. Absolument et inconcevablement vrais.
Même dans leur état rudimentaire, Zac comprit qu’ils n’étaient pas de simples éléments extraits de l’inépuisable dépôt de données d’Ultom. Il les avait conçus spécialement, pour lui-même, en se servant de l’épiphanie comme d’un superordinateur pour en déduire les formes. À vrai dire, ils lui semblaient si familiers que c’en était presque étrange. Percevoir le cercle, c’était comme se percevoir lui-même.
Quelques secondes plus tard, Zac comprit ce qui se passait. Ces points lui rappelaient sa lignée. D’une manière ou d’une autre, les trois lignes de son Ouverture de l’âme avaient relié le « vide » de sa lignée au Vide spatial dans lequel il avait été projeté à plusieurs reprises, ainsi qu’à l’état de Vide du Cœur qu’il avait imaginé pour sa[Sublimation Vajra du Vide].
À ce jour, Zac ne comprenait toujours pas vraiment d’où venait le « Vide » dans son nom, ni s’il avait un lien avec le véritable Vide entre les dimensions, et, le cas échéant, lequel. Les visions de Karz ne lui avaient fourni aucun indice non plus, puisque ses capacités étaient en substance l’exact opposé des siennes. Et comme Karz avait vécu avant l’apparition du Système, aucun message bleu ne pouvait éclaircir la situation.
Mais à la vue des quatre-vingt-un points, Zac comprit soudain certaines choses, même s’il n’avait pas encore les connaissances nécessaires pour approfondir. Le Vide entre les dimensions n’était qu’un Vide parmi tant d’autres. Plus précisément, le Vide spatial : un lieu totalement dépourvu du Dao de l’Espace. C’était simplement le plus connu, en raison de son immense influence sur le Multivers.
Là où existait un Dao, une force opposée existait aussi, comme la matière et l’antimatière. C’était sans doute le Vide plus vaste auquel faisait référence sa lignée. Et ces points représentaient le Vide de la Vie. Voilà ce qui lui avait manqué lorsqu’il avait essayé de créer des images mentales pour remplacer les sutras : le lien entre le Cœur et la Vie.
La compréhension du Dao de la Vie propre à la Sangha bouddhique était inscrite dans la[Sublimation du Vajra sans limites]. Seule une compréhension du même genre permettrait à Zac de remplacer un élément sans faire s’effondrer l’ensemble. C’était la clé de sa propre Méthode de trempe corporelle et peut-être de toute sa lignée.
La formation du cercle pointillé sur sa poitrine n’était qu’un début. Tandis que Zac approfondissait le sens du Vide et sa coexistence avec le Dao et le Vide, les minuscules points commencèrent à se transformer et à pousser de fins appendices. Ils ressemblaient à des pousses sortant de graines, mais formaient des motifs complexes plutôt que des racines.
À mesure que les graines grandissaient, la compréhension que Zac avait du Vide et du Cœur s’approfondissait. Les questions qui l’avaient tourmenté pendant son entraînement furent balayées, remplacées par une certitude inébranlable. Même le mystérieux lien entre la Vie, le Corps et le Cœur, conçu par la Sangha bouddhique, fut révélé au grand jour ; ses secrets se dévoilèrent sous les yeux de Zac.
Fort de sa compréhension pratique et des effets de la récitation des chants, Zac parvint à une conclusion inquiétante. La méthode originelle présentait des problèmes qui dépassaient le risque de rupture de voie généralement connu.
Submergé par les connaissances infinies d’Ultom, Zac n’était même plus certain que Trois Vertus lui eût donné la version originelle. D’ordinaire, il était difficile d’avoir une vue d’ensemble des souvenirs entassés dans son esprit, mais, à présent, la[Sublimation du Vajra sans limites]lui apparaissait comme une tapisserie qu’il pouvait examiner à loisir.
Et c’était limpide : cultiver la méthode originelle revenait à renoncer à soi-même, jusqu’à ce que le Cœur finisse par supplanter l’Âme. Cette idée différait nettement des risques plus couramment associés aux méthodes bouddhiques. On croyait généralement qu’elles étaient à double tranchant.
Soit on succombait et rejoignait la Sangha, soit on en ressortait avec d’immenses bienfaits. Mais ce n’était pas le cas, du moins pas avec le manuel qu’il avait reçu. C’était bien plus sinistre. En substance, sa conscience serait enfermée hors de son propre corps et transformée en batterie spirituelle pour alimenter le Vajra qu’était devenu son corps.
De l’extérieur, on aurait l’air d’un moine converti, dont le Cœur n’était voué qu’au Bouddha. En réalité, on serait prisonnier jusqu’à la fin de ses jours.
Une fois la troisième couche atteinte, et avec elle ce que la méthode appelait la « Sublimation mineure », tout serait terminé. Normalement, n’importe quel cultivateur raisonnable aurait remarqué que quelque chose clochait avant d’en arriver là, mais la Cultivation du Cœur de la[Sublimation du Vajra sans limites]érodait ses appréhensions et ses soupçons. Seule la deuxième couche était sans danger, mais elle n’offrait pas les bienfaits nécessaires pour obtenir un corps Accordé à la Vie.
Mais à présent, tout avait changé. Les points finirent par cesser de croître, laissant à Zac quatre-vingt-un sigils uniques. Sa perception se modifia et, même si le temps demeurait suspendu, il sentit le petit cercle sur sa poitrine devenir une ceinture flottant autour de son corps. Il ne pouvait pas réellement voir les sigils, mais les sentait tourner lentement autour de lui. Ensemble, ils formaient un cercle d’environ trois mètres de diamètre.
Au moment où les sigils apparurent à l’extérieur de son corps, un grondement familier ébranla le ciel. Les Cieux étaient descendus, et Zac faillit être éjecté de son état singulier sous le choc. Allait-il encore se faire foudroyer par une tribulation de la foudre ? D’ordinaire, cela ne l’aurait pas dérangé, mais cette fois, il n’était pas prêt.
Heureusement, la présence oppressante se retira un instant plus tard, comme si elle venait de lancer un avertissement avant de repartir. Ou n’avait-elle pas réussi à localiser son emplacement ? Dans les deux cas, Zac fut immensément soulagé et reporta son attention sur sa[Sublimation Vajra du Vide]. Créer un système fonctionnel à partir de ces sigils du Vide n’était que la première étape, même si c’était la plus difficile.
Il devait tout intégrer à la méthode s’il voulait utiliser les sigils du Vide autrement que pour tremper son cœur. Il remplaça donc méthodiquement un élément de la technique après l’autre, substituant le Vide à l’illimité, jusqu’à donner naissance à un système parfait. À ce stade, les lumières de son âme s’étaient presque toutes dissipées, mais il ne précipita pas son travail pour autant.
Sa mémoire contenait toutes les couches de la[Sublimation du Vajra sans limites], mais Zac préférait achever d’abord les plus simples plutôt que de risquer une erreur. Une imperfection dans les premières couches de la méthode lui causerait des problèmes par la suite ; mieux valait bien faire les choses dès le début. Comme pour le[Manuel des neuf réincarnations], il lui faudrait trouver comment franchir les dernières couches quand il y serait.
Juste au moment où les lumières étaient sur le point de s’éteindre, Zac acheva la troisième couche de sa[Sublimation Vajra du Vide]et put enfin pousser un soupir de soulagement. C’était ce qu’il lui fallait pour parvenir à la première percée majeure de la méthode et obtenir une véritable Constitution accordée à la Vie. À partir de là, chaque couche purifierait et renforcerait davantage son corps, avec deux autres étapes importantes : la « Sublimation majeure » et la « Sublimation véritable sans limites », qu’il faudrait sans doute rebaptiser « Sublimation véritable du Vide ».
Enfin, les lumières s’éteignirent et Zac retomba dans la réalité, loin des merveilles de l’univers, redevenu un simple cultivateur de rang E occupé à chercher des réponses. La perte de son lien avec les lumières d’Ultom fut encore plus brutale cette fois-ci. Il lui restait au moins deux occasions, et si cette fois-ci était représentative, chacune contiendrait autant de révélations.
Plus important encore, il avait bel et bien accompli ce qu’il s’était fixé : créer un Manuel de tempérage du corps fonctionnel, conçu spécialement pour lui. C’était un accomplissement majeur, auquel même certaines anciennes lignées n’avaient pas réussi à parvenir, et pourtant, il y était arrivé seul. Bien sûr, sans l’aide de la lumière blanche, il n’y serait peut-être jamais parvenu ; mais tous ceux qui atteignaient de nouveaux sommets avaient vécu quelques rencontres inconcevables.
Dès qu’il put bouger de nouveau, Zac s’éloigna de l’autel en un éclair, tandis que la[Morsure de Verun]apparaissait dans sa main. Il ne fut pas particulièrement surpris de constater qu’il n’y avait personne aux alentours, ni aucune trace de la voix qu’il avait entendue. Selon lui, cette voix n’était qu’une impression persistante, comme ces images qu’il avait aperçues un instant avant d’entrer dans le temple.
Peut-être s’agissait-il de la même chose : les fantômes, la personne qui avait laissé la figurine dans ce temple et la source de la voix. Peut-être la voix ne s’adressait-elle même pas à lui, mais fonctionnait comme un message préenregistré. Impossible de le savoir, et il n’avait pas le temps de chercher. Il n’y avait rien d’autre d’intéressant dans ce temple ; il était temps de partir.
Zac vit que l’espace commençait déjà à se déchirer au-dessus de l’autel : une brèche était sur le point de frapper le temple. Mais alors qu’il s’apprêtait à quitter la salle de prière, l’autel érodé vibra et libéra une vague d’énergie. La brèche fut aussitôt repoussée, et Zac fut envahi par un sentiment de sérénité et de clarté, tandis que le monde extérieur s’assourdissait.
L’autel semblait être un objet dont la fonction ressemblait à celle de l’[Agate de l’Œil de l’esprit]. Mais même dans son état érodé, son effet était sans commune mesure avec celui de la gemme. Une étrange sensation poussa Zac à regarder en lui-même ; il fut à la fois surpris et ravi de voir des lignes s’ajouter à plusieurs de ses compétences. En fait, la plupart de ses compétences évoluaient, preuve de la puissance de l’autel.
Ce n’était pas pour autant entièrement grâce au temple. Beaucoup de ses compétences auraient dû s’améliorer depuis longtemps, mais sa concentration presque exclusive sur sa technique et son Âme pendant son séjour dans le Monde d’Orom les avait reléguées au second plan. Après deux épiphanies extraordinaires et les bienfaits de l’autel, elles se manifestaient toutes d’un coup.
Zac resta figé sur place, incapable et peu désireux de rompre cet état de compréhension. Un instant, il n’eut plus l’impression de se tenir dans une ruine oubliée depuis des lustres, perdue dans une dimension de poche. Il se trouvait dans une salle de prière où d’anciens sages avaient médité sur les mystères de l’univers.
Quelques minutes plus tard, le processus prit fin et Zac regarda en direction de la chaîne de montagnes où Vai l’attendait. Après avoir hésité, il fit finalement demi-tour et revint vers l’autel. Celui-ci émettait toujours cette aura mystérieuse et, tandis que son côté humain avait reçu une foule de bienfaits, son côté Draugr n’en avait pas bénéficié.
Comme Zac ignorait ce qui l’attendait à l’intérieur du temple, il n’avait pas indiqué à la chercheuse combien de temps il serait absent. Il ne devait pas s’être écoulé plus d’une heure depuis qu’il avait laissé Vai dans la grotte, même s’il avait eu l’impression que des décennies s’étaient passées, tant il avait assimilé de choses. Elle pouvait bien patienter encore un peu.
Il en allait de même pour toutes les questions soulevées par cette percée : la voix, le ressentiment persistant dans la figurine, et même la possibilité que la Sangha bouddhique ait essayé de s’emparer de son corps. Bien sûr, impossible d’en être certain avec quelqu’un comme Trois Vertus. Peut-être savait-il que Zac serait capable de modifier la méthode, ou comptait-il au moins sur le fait qu’il ne la cultiverait pas aveuglément.
Il avait même pu s’attendre à ce que la supercherie soit révélée, ce qui aurait peut-être contraint Zac à se rendre auprès de la Sangha pour obtenir la véritable version. Mais toutes ces questions devraient attendre : impossible de savoir combien de temps cet effet mystérieux durerait.
Bientôt, Zac se retrouva de nouveau devant l’autel, sans toujours comprendre ce qui le rendait si particulier. Il ressemblait à un simple bloc de pierre grossièrement taillé, dénué de toute spiritualité. Même à présent, rien n’avait changé. Pourtant, il était indéniable que l’autel avait non seulement stabilisé la brèche spatiale, mais aussi transformé tout le temple en un refuge pour les cultivateurs.
Sa décision prise, les yeux de Zac devinrent d’un noir abyssal et sa peau pâlit. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas repris sa forme de mort-vivant, et ces retrouvailles lui évoquèrent davantage le retour d’un ami que tout autre chose. Son séjour dans l’Océan du Crépuscule et dans le Monde d’Orom lui avait permis de se familiariser véritablement avec son côté mort-vivant ; il ne le considérait plus comme un état particulier ou un déguisement.
Il était autant lui-même que son côté humain, et Zac croyait que ce sentiment ne ferait que s’intensifier à mesure qu’il avancerait sur sa voie.
L’effet de l’autel sur son environnement était impressionnant, mais restait bien loin de l’épiphanie. Il convenait toutefois parfaitement à ses desseins, et Zac sourit lorsqu’une nouvelle vague d’inspiration le submergea dès que la transformation fut achevée. Avec ces améliorations de compétences, il allait obtenir un ensemble complet de bonus couvrant presque tous les aspects du combat.
Quelques minutes plus tard, le processus s’acheva sans accroc. Mais Zac n’en avait pas fini. Il sortit alors le trésor naturel accordé à la Mort qu’il avait gardé pour cette occasion précise, celui qui pouvait améliorer ses compétences. Parmi les capacités de ses deux formes, il n’en restait qu’une seule à la traîne : la[Avant-garde de la non-mort].
Toutes les autres compétences avaient désormais été améliorées et, avec cette récente vague de clarté, elle avait encore pris du retard. Le temple lui avait même offert un refuge et l’occasion de combler cette dernière lacune. Il aurait été idiot de ne pas en profiter.