Un autre cycle

Les énormes pics masquèrent son environnement en un rien de temps, formant une demi-sphère presque parfaite. La scène rappela à Zac la chambre qui abritait la Graine dimensionnelle, dans le Royaume mystique. Mais à l’époque, les pics étaient dirigés vers le Trésor dimensionnel. Maintenant, ils le visaient, lui, et la cage rétrécissait. Vite.

Les pics de cinquante mètres semblaient taillés dans la même pierre rouillée que les alentours, mais des veines noires, semblables à de l’obsidienne, les parcouraient. Elles renfermaient une quantité d’énergie terrifiante, et Zac avait l’impression que des milliers de [Châtiment de la Nature] se déchaînaient à la fois.

Et ce n’était pas tout : l’ensemble de stalactites formait une sorte de barrière. Même s’il parvenait à se faufiler entre les pics, il lui faudrait aussi franchir la clôture. Zac jeta un coup d’œil aux humanoïdes à la fourrure noire qui s’étaient enfuis devant lui un peu plus tôt. Il en distinguait à peine quelques-uns, au-delà du piège, et ils le fixaient en silence, les yeux pleins d’une haine glaciale.

Pour la fuite terrorisée par ses prouesses, on repasserait. Ils ne voulaient simplement pas se faire prendre dans le piège qui se refermait à toute vitesse sur lui. Des centaines de yétis étaient encore prisonniers à l’intérieur, coincés entre le marteau et l’enclume. Les Rois des bêtes devaient être déterminés à le tuer, puisque leur attaque ferait aussi un carnage parmi les leurs.

Même Zac ressentit une pression immense en levant les yeux vers ce spectacle. Voilà pourquoi il se jetait toujours au corps à corps contre les Rois des bêtes et les Hégémons. Leur laisser le temps de puiser dans leurs vastes réserves d’énergie et d’utiliser leurs techniques de rang D le désavantageait toujours. Il savait que [Égide empyréenne] ne résisterait qu’à quelques coups avant de céder, et que la [Zone du Vide] ne serait pas très efficace contre des attaques physiques.

Il devait esquiver — ou plutôt passer droit au travers.

Heureusement, son massacre lui avait ouvert une brèche, d’autant que les bêtes encore en vie fuyaient le piège. Et vu les vagues d’énergie colossales émises par les milliers de pics, ni Vai ni personne d’autre ne pouvait discerner ce qu’il préparait à l’intérieur. Son plan prit forme et il fila vers le bord de l’encerclement.

Une main auréolée d’une aura archaïque apparut de nulle part, brandissant la hache de bois couverte des motifs du paradis. C’était [Jugement d’Arcadie], activé grâce à l’Énergie du Vide, ce qui lui épargna une précieuse seconde. En un instant, la cage avait déjà rétréci de moitié ; sans sa triche, il n’aurait pas eu le temps de déclencher sa technique avant d’être empalé. Et même activée par l’Énergie du Vide, celle-ci bénéficiait toujours du renfort de la [Croisade arcadienne].

La gigantesque hache s’abattit sur les pics qui lui barraient la route. Le choc ébranla toute la vallée et souleva la couche de cendres au sol. Les veines des pics scintillèrent un instant tandis que leur énergie déferlait, mais ils ne résistèrent qu’un bref moment à la frappe renforcée de Zac.

Avec toutes les couches de pouvoir qu’il avait ajoutées à son attaque la plus redoutable, son coup semblait annoncer l’apocalypse en détruisant tout sur son passage. Pourtant, les pics s’effritèrent plus facilement que prévu. Un cri d’alerte soudain le força à se jeter sur le côté. Un sifflement strident manqua de lui faire éclater le tympan tandis qu’un éclat gros comme le poing frôlait sa tête.

Zac grimaça en comprenant que ce n’était pas un simple débris projeté dans sa direction par le choc. Les pics explosaient comme des bombes à fragmentation le long de leurs motifs veinés, projetant d’innombrables éclats alentour. Son attaque avait déclenché une réaction en chaîne : de plus en plus de pics explosaient, et les bêtes prises au piège mouraient déjà par dizaines.

[Tranchant de la Nature] ne pouvait rivaliser avec pareil chaos, que ce soit par le nombre de projectiles ou leur vitesse. Un autre éclat passa en trombe à côté de lui, juste derrière le précédent, et Zac frissonna en sentant toute l’énergie qu’il contenait. Une couronne de laurier dorée apparut sur sa tête. Il repoussa désespérément des dizaines d’éclats avec sa hache, ce qui lui permit de justesse de bloquer quatre pics qui le frappèrent dans le dos.

La barrière dorée de l’[Égide empyréenne] lui évita d’être embroché, mais elle ne pouvait dissiper toute la force des éclats après leur explosion. Zac se retrouva donc projeté vers sa propre technique. Il craignit d’abord de subir la deuxième phase du [Jugement d’Arcadie], mais eut la surprise de voir la seconde onde de choc entièrement bloquée et annulée par les dalles.

Ce n’est qu’alors qu’il comprit qu’elles n’avaient pas la moindre égratignure depuis le début du combat, qu’elles aient été touchées par ses attaques ou par les projectiles qui s’écrasaient tout autour avec la puissance d’un assaut d’élite de rang E.

Une douleur aiguë le tira de ses pensées : un éclat venait de transpercer sa barrière. L’une des stèles de l’[Égide empyréenne] s’était déjà écroulée, et les explosions en cascade autour de lui ne faisaient qu’empirer. Sans se soucier du danger, Zac se rua droit dans le passage qu’il avait ouvert, cherchant à parcourir le plus de terrain possible.

Des projectiles acérés le frappaient sans relâche, chacun assez puissant pour le plaquer au sol ou le dévier de sa trajectoire. Mais Zac était déterminé à traverser ce parcours infernal. [Morsure de Verun] se brouilla tandis qu’il parait autant de projectiles qu’il le pouvait ; de l’autre main, il lança des piles entières de talismans offensifs pour en détourner quelques autres.

De longues sections des lianes de Vivi se déchiraient elles aussi, tandis que la plante tissait d’épais filets pour alléger la charge pesant sur l’[Égide empyréenne]. Même s’il dépensait son énergie à toute vitesse, les Rois des bêtes projetaient tout simplement trop d’éclats. Il ne pouvait pas tous les bloquer, même en se déplaçant aussi efficacement que le lui permettait la Posture évolutive.

Un morceau de roche après l’autre franchissait la barrière, lui infligeant de profondes blessures et y insufflant des énergies chaotiques. Zac savait qu’il devrait encaisser encore plus de coups pour atteindre la barrière extérieure. Mais, aussi dangereux que fût son plan, il n’était rien comparé au hachoir derrière lui. S’il attendait que tous les pics explosent, il ne resterait même pas de lui des morceaux.

Chaque pas était un combat, mais il finit par croire qu’il avait assez avancé. D’antiques arbres jaillirent des dalles tout autour de lui, même si la plupart furent arrachés dès leur apparition. Zac s’en moquait : il n’avait besoin de l’effet des [Bois ancestraux] que pendant un bref instant.

Des centaines de visions envahirent son esprit, et Zac expira de soulagement. Dans tout ce chaos, il n’avait pas mal évalué la distance : il n’était qu’à deux cents mètres de la barrière censée le piéger dans cet enfer. Le bouclier paraissait extrêmement solide et ne tremblait même pas sous les centaines d’éclats qui le frappaient chaque seconde. Le forcer à céder prendrait sans doute un moment.

Malheureusement pour eux, Zac avait d’autres moyens. Si Vai avait vu les arbres des [Bois ancestraux] à cet instant, elle aurait compris qu’ils méritaient vraiment leur nom aujourd’hui : ils dégageaient une aura primordiale inhabituelle. Zac avait activé la technique avec l’Énergie du Vide, ce qui lui conférait un avantage particulier.

Il avait déjà confirmé que l’Énergie du Vide fonctionnait autrement et pouvait tout simplement ignorer la plupart des types de sceaux. Il s’en était servi pour tuer les cultistes dans le Royaume mystique, mais les [Bois ancestraux] lui offraient une autre possibilité : fuir. La forêt couvrait une zone assez vaste ; quelques arbres avaient donc poussé au-delà de la barrière.

Les Rois des bêtes comprirent qu’un problème se posait et se précipitèrent pour les détruire, mais ils n’eurent pas le temps. Zac surgit brusquement de l’un d’eux, telle une apparition sanglante, sa hache à la main, avide de vengeance. Il sentait que Verun voulait sortir pour combattre ces Rois yétis, mais il retint l’Esprit d’outil et s’élança.

Derrière lui, le grondement s’amplifiait tandis que la cage sombrait dans le chaos absolu ; les cris des yétis piégés s’étaient déjà tus. Son cœur se serra lorsqu’il s’imagina coincé dans ce broyeur, mais il transforma vite sa peur en vitesse. La porte du temple n’était qu’à quelques centaines de mètres, et un seul Roi des bêtes lui barrait la route.

« Salauds », gronda Zac en contractant les muscles de son bras droit. Les runes dorées de son visage brillèrent soudain plus fort tandis qu’il fonçait sur le Roi des bêtes humanoïde de cinq mètres.

Zac décocha un coup titanesque contre le revers qui arrivait. Le choc souleva un immense nuage de poussière parmi les tas accumulés autour de l’entrée. Zac recula d’un pas, ce qui aggrava certaines de ses blessures, tandis que le Roi yéti de cinq mètres était projeté à plus de vingt mètres, un bras tranché et une profonde blessure à la poitrine. Voilà qui montrait à quel point la Force de Zac était terrifiante pour un cultivateur de rang E.

Son bras le faisait souffrir, mais il n’avait pas le temps d’y penser. Zac retrouva son équilibre et bondit, fonçant droit vers la porte en arche avant que les autres Rois des bêtes ne le rattrapent. Malgré le chaos, il savait parfaitement à quel point la situation était dangereuse, et il ne se préoccupait pas des yétis dehors.

L’instant d’après, il franchit la porte et atterrit dans la cour du temple. Son cœur battait comme un tambour tandis qu’il fixait la petite salle de prière, à l’intérieur. Le signal venait de là, et la réponse fut immédiate. Une puissante pulsation se propagea depuis les ruines. Zac activa d’urgence la [Zone du Vide] et enveloppa tout son corps d’Énergie du Vide.

Zac ne savait toujours pas vraiment si c’était cela qui l’avait sauvé la fois précédente, mais ça valait mieux que de se faire réduire les extrémités en cendres une nouvelle fois. C’était aussi à cause de cette pulsation qu’il n’avait pas osé faire sortir Verun. La dernière fois, tous ses biens avaient survécu. En revanche, tout ce qu’il n’avait pas touché avait été détruit, notamment le Trésor spatial et l’équipement de l’éclaireur.

La pulsation le traversa jusqu’à atteindre le bord de la cour, où elle s’arrêta net. Zac resta figé une seconde, puis expira de soulagement. On aurait dit qu’il avait été accepté. Un instant plus tard, une déferlante d’énergie furieuse attira son attention. Zac se retourna et aperçut un groupe de Rois yétis en colère qui piétinaient dehors.

Même si Zac avait survécu, ils n’osaient pas faire ne serait-ce qu’un pas dans la cour, preuve qu’ils savaient à quel point l’endroit était dangereux. Mais les voir le dévisager d’un air mauvais et faire tout ce tapage était un peu distrayant. Heureusement, une solution simple s’offrait à lui : la porte de pierre était toujours intacte.

« Vous feriez mieux de partir si vous ne voulez pas vous faire tuer », marmonna Zac en refermant les portes. « La situation ne va faire qu’empirer. »

Zac voulait se précipiter à l’intérieur pour récupérer la deuxième partie du sceau, mais son corps était dans un état lamentable. Il ne s’était pas attendu à ce que les bêtes dehors le poussent aussi loin. À contrecœur, il passa donc l’heure suivante au bord de la cour, à restaurer son corps et son énergie tout en récupérant du contrecoup de la [Croisade arcadienne]. Ce serait un gâchis colossal de laisser passer cette occasion à cause de l’épuisement.

Au bout de dix minutes, le tumulte extérieur s’apaisa et Zac retrouva un peu de calme. Mieux encore, le temple semblait lui aussi prêt à patienter, contrairement aux gravats qui l’avaient attaqué comme un missile à tête chercheuse. Après ce qui lui sembla une éternité, Zac se remit debout et se dirigea vers la salle de prière, partagé entre appréhension et impatience.

À présent qu’il se trouvait dans le temple et que tout s’était calmé, il sentait émaner des ruines délabrées une puissante impression d’ancienneté. On percevait aussi une conviction impérissable, gravée jusque dans les fondations sur lesquelles il marchait. Mais elle ne portait pas l’aura agressive du Sceau du Palais impérial de gauche, cette férocité qui osait défier les Cieux eux-mêmes.

Elle était solennelle, et Zac avait le sentiment qu’elle se concentrait sur une tâche unique. Soudain, Zac s’arrêta et tourna la tête, mais son regard perplexe ne rencontra qu’une cour vide. L’espace d’un instant, il avait cru apercevoir quelqu’un du coin de l’œil, qui l’observait en silence. Alors qu’il se disait qu’il avait rêvé, une autre silhouette apparut soudain et passa juste devant lui en direction de la salle de prière.

Dès qu’il vit la silhouette, Zac s’effondra au sol, incapable ne serait-ce que de relever la tête face à son aura qui anéantissait le monde. Heureusement, la pression immense disparut aussi vite qu’elle était venue, et lorsque Zac leva les yeux, la silhouette avait disparu. S’agissait-il d’empreintes laissées par de puissants personnages, à l’époque où cet endroit était encore utilisé ? Mais qui pouvait laisser une impression aussi puissante, comme s’il se trouvait en présence d’une divinité ?

Des Suprématies. Même le puissant Autarque de l’Autarchie qu’il avait rencontré n’avait pas dégagé une telle divinité, et il ne s’agissait ici que d’une impression persistante, dans des ruines délabrées.

Cette étrange rencontre ne fit pas renoncer Zac. Au contraire, son impatience grandit tandis qu’il gravissait les sept marches du temple et entrait. Si une Suprématie avait visité ce petit temple autrefois, il se pouvait qu’un trésor autre que le deuxième fragment de gravats l’y attende.

Malheureusement, aucun tas de trésors ne l’attendait dans la salle de prière. La pièce était simple et dépouillée, presque vide : elle ne contenait qu’un autel blanc et huit rouleaux délavés accrochés derrière. La pierre qui composait l’autel était très érodée et, s’il y avait eu des inscriptions, elles avaient disparu depuis longtemps. Il en allait de même pour les rouleaux.

Ils avaient peut-être été fabriqués dans un papier de grande qualité, autrefois, mais ils avaient depuis longtemps perdu leur spiritualité. Un seul des huit était encore intact ; les autres s’étaient complètement détachés. Même le mieux conservé était desséché et craquelé au point qu’il était impossible de déchiffrer ce qui y avait été écrit.

Le signal ne venait ni de l’autel ni des tapisseries. Il provenait d’une statuette posée au bord de l’autel. C’était une figurine de pierre d’une vingtaine de centimètres de haut, représentant sans doute un homme qui pointait vers le ciel. Zac n’en était pas sûr, car elle aussi était très érodée et son bras levé avait été brisé au coude.

La statue ne semblait pas faire partie du décor d’origine. Contrairement au reste des ruines, elle donnait l’impression que quelqu’un l’avait simplement déposée là après l’abandon du lieu. Elle était manifestement ancienne, mais ne dégageait pas la même aura concentrée que le temple.

Elle n’émettait pas la moindre énergie. Comme pour le fragment de gravats la dernière fois, Zac ne lui aurait pas accordé un second regard sans le puissant signal qu’elle émettait. Trois lignes blanches couvraient aussi sa surface autrement gris foncé, confirmant qu’il s’agissait bien de l’objet qu’il était venu chercher. La scène était étrange, et Zac s’arrêta juste à l’entrée de la salle de prière.

Le fragment de gravats ressemblait à un morceau arraché au Sceau du Palais impérial de gauche, un débris au sens propre du terme. Ce n’était manifestement pas le cas de cette figurine. Quelqu’un l’avait déposée ici ; elle n’avait pas surgi par hasard dans cette vallée à travers un trou de ver.

Cette différence semblait avoir une signification, des implications cachées dont il lui manquait les éléments pour percer le sens. La silhouette qu’il avait aperçue dehors l’avait-elle déposée ici ? Zac resta figé, plongé dans ses pensées, pendant une minute, puis finit par expirer longuement et s’avança. Les réponses lui viendraient tôt ou tard. Ou peut-être pas ; cela lui allait aussi, même s’il était curieux.

Mais toutes ses pensées s’évanouirent dès qu’il arriva à moins de dix mètres de la statue. Elle n’avait plus rien d’un vestige inoffensif. Au contraire, une aura écrasante le submergea, si puissante qu’il faillit de nouveau tomber à genoux.

La haine. Le refus de se résigner. La frustration. Le désir.

Un mélange d’émotions confuses assaillit l’esprit de Zac, qui se sentit comme une feuille emportée par un ouragan furieux. Ni son âme renforcée ni ses progrès récents dans la Cultivation du Cœur ne suffisaient à faire face aux sentiments contenus dans la petite statuette. Cette haine s’était muée en force de la nature, capable de tout détruire.

Zac savait que la seule raison pour laquelle son âme ne s’était pas brisée sur-le-champ était que cette colère ne le visait pas, lui : elle visait les Cieux eux-mêmes. À vrai dire, il avait l’impression que la statue était en colère pour lui, ou plutôt pour tous les êtres. Cette haine latente suffisait à le tremper de sueur, et il hésita sur la marche à suivre.

Finalement, Zac serra les dents et fit un pas de plus. Il ne savait pas pourquoi ce sceau était différent du précédent. Il ne comprenait pas non plus pourquoi, cette fois, la statuette le repoussait presque, alors qu’il n’avait pas pu éviter le fragment de gravats malgré ses efforts. Il savait seulement que l’occasion était à portée de main, et qu’un vieux ressentiment ne l’arrêterait pas.

Un pas, puis deux. Zac avança lentement, faisant taire la voix primitive dans son esprit qui le poussait à fuir cette pression. Après ce qui lui sembla une éternité, il se retrouva juste devant l’autel, le corps de nouveau couvert de sang. Ce n’était pas parce que ses blessures s’étaient rouvertes, mais parce qu’il avait traversé cette colère palpable.

Zac remercia le ciel que l’aura ne se soit pas renforcée à mesure qu’il approchait. Il était déjà au bord de l’effondrement lorsqu’il effleura la figurine d’une main tremblante. D’abord, rien ne se passa. Puis Zac entendit quelque chose.

Un soupir.

« Un nouveau cycle, un nouveau Porte-Flammes. Briseras-tu les chaînes ou deviendras-tu un maillon de plus ? »