Chapitre 895
Zac observa avec intérêt les carcasses ensanglantées. Il était rare de tomber sur des bêtes humanoïdes, et c’était la première fois qu’il en voyait depuis le Traqueur de sang des ruines jumelles qu’il avait affronté au Colisée de la Grande Hache. Ces types semblaient avoir une lignée plus ancienne que le Traqueur, mais, au bout du compte, ils n’étaient que des bêtes de rang E.
Ils ressemblaient à des yétis au pelage noir, presque aussi costauds que Billy, mais cela ne les empêchait pas d’être remarquablement rapides. Ils attaquaient surtout avec leurs longues griffes, mais Zac sentit une étrange divergence au sein du groupe. Trois d’entre eux dégageaient de vagues traces de Dao lié à la nature, tandis que les trois autres penchaient plutôt vers la terre. C’était inhabituel chez les bêtes, dont toute une race suivait généralement le même Dao.
Ces types évoluaient-ils peut-être vers l’atavisme, au point de devenir de véritables cultivateurs ? Cela semblait peu probable ; leur nature bestiale était beaucoup trop prononcée.
« Tu les reconnais ? » demanda Zac à la chercheuse, qui secoua la tête.
« Je n’ai jamais entendu parler de Bêtes humanoïdes dans l’Étoile du Vide, répondit Vai.
— Espérons qu’il n’y ait pas trop de Rois des bêtes parmi eux. Ces créatures pourraient être plutôt dangereuses. »
Ils examinèrent rapidement les bêtes, mais leurs corps ne semblaient rien avoir de valeur. Zac les rangea tout de même, au grand étonnement de Vai. Il se disait que leurs griffes ou leur viande ne valaient peut-être rien, mais que leurs corps pourraient servir à quelque chose. Pouvait-on transformer des Bêtes humanoïdes en Revenants ?
Il savait que c’était impossible avec les bêtes. Il fallait utiliser leurs morceaux pour créer des Seigneurs des Cadavres, mais mélanger la chair de cultivateurs et celle de bêtes provoquait généralement un rejet violent. Il fallait être un liche extrêmement compétent pour réussir de telles modifications, à moins d’accepter que le Seigneur des Cadavres ait peu d’avenir.
L’autre solution, au lieu de réutiliser leurs corps, consistait à transformer les bêtes en morts-vivants et à conclure des contrats avec elles. Apparemment, pas mal de clans de l’Empire des morts-vivants avaient choisi cette voie, puisqu’on pouvait la considérer comme une branche de la cultivation de l’âme. Pourtant, l’apprivoisement des bêtes était peu répandu chez les Races divines, qui possédaient leurs propres héritages.
Ces règles et restrictions ne s’appliquaient peut-être pas aux Bêtes humanoïdes. Mais elles étaient si rares que le sujet n’avait jamais été abordé lorsque Zac avait voyagé avec Catheya. S’il pouvait faire de ces gaillards résistants de véritables soldats, il disposerait d’une armée terrifiante à ajouter à son arsenal en vue de la guerre à venir.
Zac prit donc grand soin des corps des bêtes qu’ils rencontrèrent au cours des jours suivants, et elles furent nombreuses. Au début, il avait craint qu’il soit difficile d’en trouver d’autres, mais cette inquiétude se révéla infondée. Elles étaient partout dans la forêt et se montraient extrêmement agressives.
Dès qu’elles les repéraient, les bêtes n’hésitaient pas une seconde : elles se jetaient aussitôt sur eux pour les tuer et se fichaient complètement de voir leurs congénères mourir. Zac n’avait que deux options : les exterminer jusqu’à la dernière ou fuir. Sans son idée, il aurait vite fini par les éviter complètement. Elles étaient trop gênantes et ne cessaient de leur compliquer le voyage.
À part ça, la forêt était relativement sûre. De temps à autre, ils croisaient une plante qui avait l’air un peu dangereuse, mais rien de comparable aux royaumes qu’ils avaient traversés ces derniers mois. Le vrai problème, c’était l’immensité des lieux.
Au bout de dix jours, Zac commença à avoir l’impression d’être pris dans un Réseau d’illusion. La forêt n’en finissait pas, et il se demanda quelle pouvait bien être sa taille. À la vitesse où ils avançaient, ils auraient depuis longtemps atteint l’autre bout s’ils avaient traversé l’un des précédents Royaumes mystiques.
« Je ne savais même pas qu’il y avait des Royaumes mystiques aussi vastes dans l’Étoile du Vide, reconnut Vai quand Zac l’interrogea. En général, les royaumes de cette taille ont des propriétés spatiales trop puissantes, ce qui crée des problèmes dans l’Étoile. »
« Il a peut-être été ajouté récemment, marmonna Zac. Et c’est peut-être pour ça que les infiltrés peuvent entrer dans l’Étoile du Vide. Est-il possible de détacher manuellement un royaume de l’Étoile du Vide ? »
Zac avait bien conscience que cette invasion dépassait largement ses compétences, mais s’il pouvait empêcher les envahisseurs de se servir de l’Étoile du Vide comme d’un tremplin, il était prêt à tenter le coup si l’occasion se présentait. Cela aiderait non seulement à protéger beaucoup de gens, mais pourrait aussi lui rapporter des points de contribution pour la guerre.
« Euh, je n’en suis pas sûre… hésita Vai. J’ai entendu dire que les Monarques étaient assez puissants pour déplacer manuellement les royaumes à l’aide de certains trésors, mais cette méthode nous est impossible. Si cet endroit s’effondrait, cela pourrait créer une perturbation spatiale assez puissante pour couper le lien avec le Territoire des Millions de Portes. »
« Alors, on le fait exploser ? » Zac hocha la tête. « Ça me paraît être un bon plan. »
« Le… le faire exploser ? » balbutia Vai. « Comment tu ferais exploser tout un Royaume mystique ? »
« Ce n’est qu’une idée. Mais d’après mon expérience, les choses explosent plus facilement qu’on ne le pense », répondit Zac en haussant les épaules.
« C’est… c’est complètement fou, lâcha Vai, les yeux écarquillés. Nos actes ont des conséquences. Qui sait ce qu’il adviendrait de notre karma si on détruisait un monde ? »
« Vu la taille de cet endroit, on a le temps de trouver mieux », répondit Zac avec un sourire.
Enfin, après quatre semaines de marche sans relâche, le paysage changea. D’après Vai, ce royaume semblait être un « Royaume chiméral », comme elle l’appelait, c’est-à-dire un assemblage de plusieurs fragments dimensionnels. La chaîne de montagnes qui s’étendait à l’horizon provenait d’un autre monde.
Cette explication lui fit immédiatement penser au Système, mais il s’agissait d’un phénomène naturel qui se produisait parfois lorsqu’un royaume puissant était entouré de satellites plus petits. Avec le temps, le domaine principal finissait par engloutir les autres et par les intégrer à sa masse. Vai restait perplexe, car la topographie ne correspondait pas tout à fait à ce qu’elle savait du processus.
Elle tenta de lui expliquer les liens entre l’espace, la géographie et les lignes telluriques, mais Zac s’ennuya et ne tarda pas à perdre le fil. La façon dont l’endroit s’était formé comptait moins que le fait qu’il percevait un signal faible, mais continu, depuis qu’il avait posé le pied sur la montagne. C’était comme lorsqu’il s’était approché du premier fragment, au Lac Hako.
La deuxième pièce du sceau ne devait pas se trouver à plus d’une semaine de marche.
Ils n’avaient toujours pas croisé l’escouade de la Porte du Vide, ni aucun autre cultivateur d’ailleurs, mais Zac savait que l’endroit n’était pas totalement désert. Ils avaient repéré quelques traces probablement laissées par des cultivateurs qui avaient tué ces bêtes. Vai avait notamment découvert un rocher transpercé de part en part, ainsi que le squelette de l’une de ces créatures.
Quelqu’un avait tendu une embuscade à la bête en traversant directement la roche, avec une lance ou une flèche, preuve qu’ils n’étaient pas seuls ici. Et comme ils approchaient du sceau, Zac demanda à Vai de surveiller sans cesse le signal avec le bol, tandis qu’il la portait dans les montagnes. Malgré cela, les seuls ennemis qu’ils rencontrèrent furent d’autres bêtes de cette espèce.
Zac n’en revenait pas de leur nombre. Il en avait tué près d’un millier au cours de leur mois de traversée de la forêt, mais il devint vite évident que ces meutes errantes n’étaient que quelques individus partis de leur côté. En une heure à peine dans la chaîne de montagnes, il ajouta deux cents Bêtes humanoïdes à son tas de cadavres.
À en juger par le nombre de yétis qu’ils voyaient, la chaîne de montagnes devait être leur territoire. S’ils s’étaient répandus dans toute la région, ils étaient forcément des dizaines de millions. Et jusqu’ici, les plus faibles que Zac avait rencontrés étaient de rang E moyen, ce qui signifiait sans doute qu’ils atteignaient naturellement le rang E à l’âge adulte.
Seuls quelques endroits pouvaient nourrir une population aussi vaste, pourtant Zac ne percevait rien de particulier ici. À vrai dire, la densité énergétique était plus faible que dans la forêt. Alors pourquoi restaient-ils dans les parages ? Y avait-il des richesses sous terre ?
Avec autant de yétis dans les environs, Zac et Vai eurent bientôt du mal à avancer aussi librement qu’avant. Le moindre son résonnait au loin sur les falaises, et chaque combat attirait toutes les bêtes du coin. S’ils continuaient ainsi, ils n’atteindraient jamais le sceau. Le problème ne se limitait pas aux bêtes : ils risquaient aussi de révéler leur présence aux autres groupes.
Ils changèrent donc prudemment de tactique pour éviter les yétis autant que possible et progressèrent en toute discrétion, même si Zac brûlait d’impatience. Grâce aux lianes de Vivi, ils grimpèrent toujours plus haut vers le cœur de la montagne, en évitant généralement les chemins au sol.
Quelques jours passèrent ainsi, puis ils aperçurent au loin un immense cratère. Le cœur de Zac se mit à battre la chamade : il reconnut cette forme étrange, presque parfaitement sphérique. Mais contrairement à la petite grotte qui abritait le morceau de débris, celui-ci faisait plusieurs kilomètres de diamètre. Il avait beau sembler un peu différent, Zac n’avait aucun doute.
Après des mois de voyage, ils avaient enfin atteint la deuxième pièce du sceau.
« C’est étrange, marmonna Vai en suivant le regard de Zac. Je n’ai jamais vu une vallée pareille. On dirait que ce n’est pas une formation naturelle. »
« Allons-y », dit Zac en se remettant en marche, avec encore plus de prudence pour ne pas se faire repérer.
Vingt minutes plus tard, ils trouvèrent un bon endroit pour observer ce qui se passait au fond de la vallée. Zac fronça les sourcils, perplexe. Il ne savait pas à quoi il s’était attendu, mais certainement pas à un temple ancien devant lequel des dizaines de milliers de yétis méditaient en silence.
La vallée n’était pas parfaitement sphérique non plus : une place carrée pavée se trouvait devant le temple et avait, d’une manière ou d’une autre, échappé à la désintégration. C’était là que les yétis étaient assis.
« Ils prient ? souffla Vai, stupéfaite. Ils ont vraiment fondé une société ? Et c’est quoi, ce temple ? Je ne le reconnais pas du tout. Toi, tu sais ? »
Zac ne répondit pas tout de suite et chercha d’abord à mieux comprendre la situation. Il n’y avait aucun doute : le prochain sceau se trouvait à l’intérieur du temple. La scène était toutefois assez déroutante. Après avoir vu la grotte sphérique qui abritait le morceau de débris, Zac comprit clairement que toute la vallée avait été désintégrée par l’une de ces impulsions terrifiantes. La couche de poussière au sol en témoignait.
Alors comment le temple et la place avaient-ils survécu ? Faisaient-ils partie du Sceau du Palais impérial de gauche ? Cela ne semblait pas logique : même si l’endroit était en grande partie en ruines, Zac voyait bien que son architecture ne ressemblait ni à celle de la petite pagode de la Cour d’Ultom ni à celle du Palais impérial de gauche.
« Je n’en suis pas tout à fait sûr non plus, mais je sais que l’objet qu’il me faut se trouve à l’intérieur, finit par dire Zac. »
« Je me demande pourquoi les yétis restent dehors », songea Vai à voix haute.
« S’ils entrent, ils seront réduits en cendres. Tu vois le tas de poussière à l’entrée du temple ? Ce sont probablement d’anciens yétis », soupira Zac.
« Quoi ? » s’exclama Vai, effrayée. « Alors, comment allons-nous entrer ? »
« Désolé, mais tu vas devoir attendre dehors, dit Zac. » En voyant Vai prête à protester, il leva la main. « Je ne peux rien y faire. D’après ce que je vois, tous ceux qui n’ont pas été choisis seront anéantis en s’approchant. Tu te souviens de cet éclaireur, Ceru ? Il a été réduit en poussière sous mes yeux quand j’ai ramassé la dernière pièce. »
« … D’accord », acquiesça Vai à contrecœur. « Je ne pensais pas qu’on m’arrêterait juste avant la ligne d’arrivée, mais je ne suis pas prête à mourir pour étudier ces ruines. Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Ça a l’air assez simple, répondit Zac en haussant les épaules. Je vais foncer droit à travers les bêtes et entrer dans le temple. Si elles osent me suivre, elles vont le regretter. »
« Mais si tu… » Vai hésita et ne termina pas sa phrase.
« Si j’ai surestimé ma chance et que je me fais tuer, tu devras partir sans moi. Essaie de retrouver les tiens. Heureusement, ce royaume ne semble pas trop dangereux en dehors de ces montagnes. »
« Je… D’accord, finit par céder Vai. Mais je suis sûre que tout ira bien pour toi. »
« Après tout, j’ai plutôt de la chance », répondit Zac avec un sourire.
Pendant l’heure qui suivit, ils explorèrent les environs jusqu’à trouver une bonne cachette, pas trop loin de la vallée. Ils y installèrent plusieurs Réseaux d’illusion. C’était une grotte difficile d’accès et presque invisible depuis le sol. D’après ce qu’ils avaient vu jusque-là, il y avait très peu de chances que les yétis grimpent jusqu’ici.
Zac passa l’heure suivante à stabiliser son état et à tout passer en revue. Il y avait toujours un risque que quelque chose tourne mal, mais il estimait s’être préparé au mieux. S’il parvenait à saisir l’épiphanie, il savait déjà vers quoi l’orienter. Il avait même repensé à ses Daos et à la direction qu’il voulait leur donner, au cas où la nature de cette deuxième épiphanie serait différente.
« J’y vais. Tiens, prends ça », dit Zac en lui lançant un Sac cosmique.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Vai.
« Des talismans offensifs, des talismans de fuite, des provisions et tout un tas de choses utiles en voyage. Il y a aussi un cristal d’information qui t’explique comment contacter les miens si je me fais tuer », répondit Zac avec un sourire. « Désolé de t’avoir entraînée dans un endroit aussi dangereux pour accomplir ma mission. »
« Ne dis pas des choses aussi sinistres », bouda Vai. « Va chercher cet objet. Je serai juste là. »
« D’accord, j’y vais », dit Zac avant de disparaître.
Il réapparut à plusieurs centaines de mètres de là après avoir activé[Marcheur de la Terre], puis franchit la moitié d’une montagne en quelques pas. Seul, il n’avait plus besoin des lianes de Vivi. Il s’appuya plutôt de temps à autre contre les parois pour réinitialiser sa technique de déplacement, traçant un chemin dans le ciel. Employer sa technique de déplacement de cette manière lui coûtait cher, mais il ne pouvait pas attendre une seconde de plus.
La chaîne de montagnes se transforma en un flou, et il se retrouva bientôt au bord de la vallée. Il s’élança, et quatre pas dans les airs lui suffirent à atteindre presque instantanément les abords du groupe de yétis. Un autre pas le propulsa au cœur de leurs rangs, mais il ne put effectuer le sixième et dernier : une aura sanglante d’une puissance écrasante l’empêcha de réactiver sa technique.
Zac s’y était attendu et s’écrasa au milieu de la meute comme un météore. Une nuée de feuilles fractales déchiqueta la bête la plus proche tandis qu’il fonçait. Il ne se souciait plus de préserver l’état des corps. Il ne pensait qu’à l’efficacité, à atteindre le temple au plus vite.
Il entra dans sa Posture évolutive et devint soudain un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, au milieu d’un troupeau de moutons. Deux immenses vagues de Dao et d’intention meurtrière formèrent une barrière spatiale qui s’étendit sur près de deux cents mètres. Des centaines de yétis périrent tandis que Zac se frayait un chemin dans un carnage sanglant. Pour la première fois depuis son arrivée, il en vit certains s’enfuir, terrifiés.
Mais les Rois des bêtes et leurs suivants ne prirent pas la fuite. À l’apparition de Zac, ils avaient formé une ligne défensive devant le temple. À voir l’énergie qui bouillonnait dans leurs corps, ils préparaient leur riposte depuis un moment déjà. Le résultat fut immédiat : Zac fronça les sourcils quand des milliers de pieux obscurcirent le ciel. D’autres surgirent en cercle autour de lui, et il eut l’impression d’être entré dans la gueule d’une bête terrifiante.
La seule bonne nouvelle, c’était qu’aucun pieu ne jaillissait du sol. Mais les Rois des bêtes avaient bel et bien formé un dôme meurtrier qui se refermait sur lui. Zac resta stupéfait. Depuis quand les bêtes étaient-elles aussi rapides à comprendre et aussi coordonnées ? À en juger par les auras légèrement différentes des pieux, il s’agissait en fait d’une attaque combinée, chaque Roi des bêtes en invoquant une centaine environ.
Il était stupéfiant de les voir si intelligents. Ou bien savaient-ils qu’il allait venir et préparaient-ils ce piège depuis longtemps ? C’était impressionnant, mais pas autant que s’ils avaient formé spontanément des formations de combat. À quel moment s’était-il fait repérer ? Quand ils avaient observé la vallée ? Plus tôt encore ? Ou bien n’était-il pas le premier à tenter de s’emparer de l’objet dans le temple ?
Zac grogna d’agacement en infusant de l’énergie dans[Croisade arcadienne]. Tant pis pour la traversée éclair de la meute. S’il découvrait un jour que quelqu’un avait éveillé la conscience de ces yétis, cette personne passerait le pire moment de sa vie.