Chapitre 894
Après avoir croisé deux groupes d’infiltrés en si peu de temps, Zac et Vai avançaient dans la montagne les nerfs à vif. Heureusement, les montagnes sans vie des royaumes déchus étaient creusées de profondes ravines et de formations naturelles déroutantes, tandis que la pierre elle-même renfermait un mélange chaotique d’énergies qui les aidait à dissimuler leur présence. Elle leur offrait des passages isolés pour progresser, et son utilité ne tarda pas à se révéler.
Le jour suivant, Vai repéra non pas un, mais sept groupes au loin, tous en route dans la même direction : vers le relais qu’ils venaient de quitter. Sept, ce n’était pas énorme, mais ce n’était pas rien non plus, surtout quand on songeait que Zac et Vai longeaient la frontière du royaume.
Qui savait combien de groupes il y en avait en tout, si l’on comptait ceux qui traversaient le cœur de ce royaume déchu au lieu d’en suivre les limites ? Une centaine ? Peut-être davantage ? Et ce n’était pas tout : les groupes grossissaient, eux aussi. Deux d’entre eux comptaient plus de cent membres. Face à cette activité intense, Vai échafauda une théorie : ils approchaient de la voie qu’empruntaient les envahisseurs pour s’infiltrer dans l’Étoile du Vide.
Cette agitation laissa Zac perplexe. Comment la Porte du Vide pouvait-elle laisser ces gens agir aussi librement ? Même si les Hégémons ne poussaient pas dans les arbres, il devait bien y avoir assez de Templiers pour intervenir. Pourquoi n’avaient-ils pas envoyé une véritable armée dans les profondeurs de l’Étoile du Vide ? Pourquoi ne pas régler le problème à la source ?
Ces royaumes mineurs avaient leurs limites : des escarmouches trop importantes ou des guerriers trop puissants risquaient de déstabiliser l’espace, voire de provoquer son effondrement. Mais des groupes de Templiers d’élite en patrouille pouvaient faire beaucoup de dégâts et entraver la progression des infiltrés. Vai semblait tout aussi perplexe, ne laissant à Zac qu’une seule explication possible.
Les infiltrés avaient réussi à semer assez de troubles pour isoler toute cette région de l’Étoile du Vide.
La situation était extrêmement inquiétante, même s’ils n’avaient encore croisé personne de particulièrement puissant. Non seulement leur voie de sortie était menacée, mais il se pouvait aussi que l’ennemi ait installé des bases dans le secteur, avec de véritables réseaux et des pièges. Zac pourrait sans doute se débrouiller contre un groupe d’éclaireurs si nécessaire, mais s’attaquer à une base entière, c’était trop lui demander.
Vai comprenait parfaitement le problème, et ses yeux ne quittaient presque jamais le bol qu’elle tenait entre les mains. Elle y insufflait sans cesse son Dao pour en étendre la portée. Sans les Cristaux d’âme que Zac lui fournissait pour récupérer son énergie mentale, elle se serait vite effondrée.
Les jours passèrent ainsi, tandis qu’ils restaient constamment sur le qui-vive et dépassaient un groupe après l’autre. À plusieurs reprises, ils durent rebrousser chemin et trouver une bonne cachette pour éviter de tomber sur des patrouilles. Zac s’estimait doublement chanceux d’avoir Vai à ses côtés dans un environnement pareil. Sans son aide, il se serait fait repérer depuis longtemps, comme lorsque ce sombre éclaireur l’avait pris de vitesse.
Ce fut particulièrement vrai le troisième jour, quand elle releva brusquement la tête de son bol et fixa la bordure du royaume. Zac fronça les sourcils et suivit son regard, mais ne vit rien : seulement le véritable bord, là où ce pan de montagne s’arrêtait net.
« Il y a une poche spatiale artificielle, murmura Vai. Elle a forcément été créée par la Porte du Vide. Nous avons peut-être enfin trouvé des alliés ! »
« Une poche spatiale ? Comme un Réseau d’illusion ? demanda Zac. »
« La fonction est similaire, mais c’est une version plus puissante. Les compétences d’observation ne permettent pas de la percer, car ce n’est pas une véritable illusion. Pour la trouver, il faut connaître sa signature ou avoir une compréhension extrêmement approfondie du Dao de l’Espace, expliqua Vai. »
Zac hocha lentement la tête, sans tout à fait comprendre comment cela fonctionnait.
« On peut entrer pour voir s’il y a quelqu’un ? demanda Vai, les yeux brillants comme ceux d’un chiot. »
« Bien sûr, répondit Zac après une hésitation, si tu sais comment y entrer. »
« Aucun problème, dit Vai en sortant un Disque de réseau. La petite Lara m’a donné une clé maîtresse qui devrait nous ouvrir l’accès. »
« Ta nièce est… » Zac toussota, puis la suivit simplement jusqu’à une parcelle de terrain dégagée.
Zac s’apprêtait à lui demander comment ça marchait, mais leur environnement trembla soudain, et ils se retrouvèrent au milieu d’un campement qui faisait près de cent mètres de diamètre.
« Ça alors… » marmonna Zac en regardant autour de lui avec surprise. Son regard se fixa aussitôt sur une arche argentée dressée à la limite du royaume. Était-ce une Porte spatiale dissimulée ?
« C’est vraiment à nous ! s’exclama Vai avec enthousiasme. Certains de nos Maîtres des réseaux sont venus ici. »
« C’est une porte ? demanda Zac en désignant l’ouverture argentée. »
« Une porte portative, répondit Vai en hochant la tête tandis qu’ils s’en approchaient. D’habitude, nous n’en utilisons pas, parce qu’elles coûtent très cher à fabriquer. Celle-ci semble même avoir beaucoup de fonctions supplémentaires. Je me demande ce qui la distingue des autres. »
« Tu peux savoir quand elle a été installée ? demanda Zac, qui venait d’avoir une idée. »
Que se passerait-il si une nouvelle voie s’ouvrait soudainement ? Cela pourrait-il expliquer l’impulsion précédente ? La Porte du Vide venait peut-être de lui rendre un immense service en lui offrant un raccourci vers sa destination. Cela expliquerait pourquoi l’impulsion s’était renforcée, et c’était de loin une hypothèse préférable à celle d’un morceau du sceau qui aurait été volé ou déplacé.
« Elle doit être assez récente, quelques semaines tout au plus, à en juger par l’énergie résiduelle, répondit Vai après avoir pris quelques mesures. »
Zac expira, soulagé, comme si un poids venait de lui être ôté des épaules. Sa théorie semblait vraiment tenir la route. Si elle se confirmait, c’était une chance inouïe. D’autant plus que leur itinéraire était de plus en plus fréquenté. Même s’il était prêt à affronter les infiltrés pour récupérer le sceau, cette solution était bien meilleure.
Qui savait combien d’infiltrés il aurait dû combattre en suivant l’itinéraire initial jusqu’au prochain relais ? Bien sûr, tout reposait sur la justesse de sa théorie : ce devait bel et bien être un raccourci.
« Tu peux l’activer ? demanda Zac, tirant Vai de ses pensées. »
« Donne-moi une minute, répondit-elle en hochant la tête. Il y a quelques inscriptions que je n’ai jamais vues dans ce contexte. Peut-être servent-elles à empêcher les traîtres de l’activer ? Je reconnais vaguement la méthode ; il faut juste que je réfléchisse un peu pour éviter de la déclencher et de la faire s’autodétruire, ou quelque chose du genre. »
« Prends ton temps, dit Zac en s’écartant pour la laisser travailler sur la porte. Cet endroit est sûr ? Quelqu’un peut y entrer par hasard ? »
« Impossible, répondit Vai en souriant et en désignant les deux bords du campement dissimulé. Ces deux côtés sont reliés entre eux. Si quelqu’un touche l’un des murs, il apparaît de l’autre côté à nos yeux, comme s’il s’était téléporté. Mais, pour quelqu’un qui se trouve à l’extérieur, rien ne change, car la largeur de cet espace est pratiquement nulle. »
« C’est incroyable, marmonna Zac. On peut agrandir ces bulles jusqu’à quelle taille ? On pourrait y cacher une planète entière ? »
« Eh bien, je crois que c’est théoriquement possible, répondit Vai après réflexion. Mais plus l’espace est stable, plus c’est difficile. Tu as vu à quel point il est fragile ici, ce qui facilite beaucoup les manipulations. Et il faut comprendre que nous ne sommes pas placés dans une dimension inférieure, comme dans les Royaumes mystiques ou les Trésors spatiaux. Nous sommes cachés dans la même couche spatiale que celle d’où nous sommes entrés.
« Une poche spatiale placée dans la dimension principale nécessiterait une quantité phénoménale d’énergie. Je dirais que cette petite poche puise d’énormes quantités d’énergie dans toute cette chaîne de montagnes. Cacher une planète entière serait une entreprise colossale. Ce serait moins coûteux de trouver un Royaume mystique et de le déplacer que de tenter une chose pareille. »
« D’accord, soupira Zac. »
Face à une solution aussi incroyable, Zac avait tout de suite pensé à la Terre et à la possibilité de dissimuler la planète entière à l’aide d’un réseau de ce genre. Mais il semblait qu’il devrait trouver un autre moyen de la cacher à l’univers d’ici quatre-vingt-dix ans.
Les heures passèrent. Zac se reposa tandis que Vai étudiait le Réseau de contrôle. Elle était épuisée lorsqu’ils avaient trouvé l’endroit, mais la conception unique l’avait revigorée. Bien sûr, le fait que Zac ait écrasé quelques Cristaux d’âme et sorti l’[Agate de l’Œil de l’esprit] l’avait aidée à se concentrer et à récupérer.
Zac explora lui aussi le campement en quête d’indices, mais il n’y avait pas grand-chose à en tirer. Le camp avait clairement servi de halte temporaire, même s’il était étrange que toutes les tentes aient été abandonnées. Le seul détail digne d’intérêt était le sol ensanglanté de l’une d’elles. Une aura légèrement sinistre imprégnait même les lieux, et Zac se demanda ce qui avait bien pu s’y passer. Une exécution ? Des tortures ?
Comme il n’y avait rien d’autre à voir, Zac retourna bientôt auprès de Vai pour la regarder travailler.
« J’ai compris, finit-elle par annoncer, les joues légèrement rouges. Je me demande qui a créé ça… C’est peut-être même quelqu’un du Monastère du Vide. Les méthodes ne sont pas extrêmement complexes, mais elles combinent tant de théories et de concepts issus de différents couvents subordonnés. En fait, cinq réseaux et méthodes ont été réunis en un seul. »
Zac voyait à quel point elle était enthousiaste, mais il avait hâte de connaître le résultat. Il toussota avant qu’elle ne se lance dans une longue explication.
« Ah, ne t’inquiète pas, je peux l’activer, ajouta Vai. »
« Parfait, dit Zac. Allons-y. »
« Tu crois que les nôtres… enfin, les miens… sont de l’autre côté ? demanda Vai, pleine d’espoir. »
« Peut-être, répondit Zac en hochant lentement la tête. Mais cet endroit a pu être aménagé par des combattants d’élite partis s’enfoncer en territoire ennemi. Si le campement a été installé il y a plusieurs semaines, ils ont peut-être déjà poursuivi leur route. »
« C’est vrai, dit Vai, les yeux un peu ternes. »
« Ne t’en fais pas. Je crois que ce que je cherche se trouve dans le prochain royaume. Après ça, nous partirons tout de suite à la recherche des membres de la Porte du Vide, d’accord ? dit Zac, et la petite chercheuse retrouva son entrain. »
Jusqu’à récemment, Zac ne savait pas vraiment quoi faire après avoir mis la main sur le deuxième morceau. Il avait découvert sa piste par hasard, et rien ne garantissait qu’il en trouverait un autre, même s’il passait une année de plus dans l’Étoile du Vide. À en juger par les apparences, ils avaient désormais atteint les zones les plus profondes de l’Étoile du Vide, et aucun signal contradictoire ne lui avait indiqué qu’il pouvait partir dans deux directions différentes.
Et avec la région soudain infestée d’infiltrés, chaque jour supplémentaire qu’ils y passaient risquait de tourner au désastre. Pour l’instant, Zac estimait qu’il valait mieux chercher une sortie dès qu’il aurait récupéré le deuxième morceau du sceau. S’il tombait par hasard sur un autre signal en chemin, tant mieux. Sinon, il devrait chercher des indices dans d’autres régions, comme le faisaient les infiltrés.
Autant qu’il puisse en juger, le morceau de débris récupéré par Zac était apparu assez récemment. Et puisque les infiltrés étaient eux aussi au courant de son existence, une région se détachait nettement : le Territoire des Millions de Portes. Cette zone était un foyer d’anomalies spatiales étranges. Il ne serait pas étonnant qu’un chemin menant au Sceau du Palais impérial de gauche y apparaisse.
De là, l’Étoile du Vide avait englouti des morceaux de débris, par accident ou à dessein. Utiliser un Vaisseau cosmique d’un Créateur pour explorer la région, retrouver Ogras et Billy et accumuler des contributions de guerre permettrait de faire d’une pierre trois coups.
Une minute plus tard, la porte se mit à bourdonner. Pourtant, Zac et Vai froncèrent les sourcils en ne voyant rien de l’autre côté : seulement une paroi opalescente qui émettait de légères fluctuations spatiales.
« Ça fonctionne ? demanda Zac, hésitant devant l’écran opaque. »
« J- Ah… Je crois ? répondit Vai, tout aussi hésitante. »
Une lance apparut dans la main de Zac. Il la planta dans la porte spatiale pour s’assurer qu’elle fonctionnait, puis la retira un instant plus tard. Elle semblait intacte. Si le Vide s’était trouvé de l’autre côté, la lance aurait presque été détruite par une telle tentative.
« D’accord, dit Zac en hochant la tête. Je vais aller voir… »
Il n’alla pas plus loin : l’écran et toute la bulle spatiale tremblèrent de façon sinistre, et Zac regarda autour de lui, alarmé.
« Elle manque d’énergie ! Ce royaume déchu ne peut pas la maintenir ! Elle va bientôt s’effondrer, s’exclama Vai, sous le choc. »
Zac n’hésita qu’une fraction de seconde avant de prendre sa décision. « Vas-y ! »
L’instant d’après, il se retrouva dans un autre monde. Son cœur se serra lorsqu’il se sentit tomber. Ils avaient été déposés dans les airs, comme lors de leur arrivée dans l’Étoile du Vide. Heureusement, ils n’étaient qu’à quelques centaines de mètres du sol cette fois, et aucun oiseau dangereux ne se profilait à l’horizon.
Le sol se rapprochait à toute vitesse, mais Zac eut quand même le temps d’apercevoir une forêt apparemment sans fin avant de traverser plusieurs cimes. À son atterrissage fracassant, le Sceau du Palais impérial de gauche lui envoya une puissante impulsion, et un sourire se dessina sur son visage. Ils avaient réussi, et il avait même senti dans quelle direction aller.
Mais son sourire s’effaça peu à peu tandis qu’il regardait autour de lui, perplexe. Vai atterrit à ses côtés un instant plus tard, mais elle ne partageait pas son enthousiasme initial. Elle avait plutôt l’air désorientée et ébranlée.
« Ce n’est pas normal ! s’exclama Vai en sortant son bol et en plongeant presque tout son visage dedans. Rien ne va. Pourquoi avons-nous été envoyés ici ? Où est l’autre moitié du réseau ? Sans elle, nous ne pouvons pas revenir. Qu- Hé ? Ça va ? »
Zac savait que Vai s’adressait à lui et comprenait que cette arrivée brutale n’avait rien de réjouissant. Mais il ne répondit pas tout de suite, l’esprit en pleine ébullition. Tout d’abord, à en juger par la puissance de l’impulsion, le prochain morceau du sceau se trouvait bel et bien dans ce royaume. Mais ce n’était pas cela qui le plongeait dans l’incertitude.
Pourquoi cet endroit lui semblait-il si familier ?
Il était presque certain de n’y être jamais venu, et pourtant, un étrange sentiment de déjà-vu l’envahissait. Était-ce parce que les alentours ressemblaient à une forêt ordinaire, comme on en voyait sur Terre, une bouffée d’air frais après tous ces environnements extraterrestres qu’il avait traversés au cours des derniers mois ? Ou était-ce simplement les morceaux du sceau qui résonnaient les uns avec les autres ?
« Désolé, finit par dire Zac. Ce n’est probablement rien. J’imagine que ces portes ne sont pas censées fonctionner comme ça ? »
« Non, soupira Vai. Une autre devrait se trouver de l’autre côté, après le passage. Ainsi, la porte reste stable. »
« Eh bien, l’autre côté manquait peut-être d’énergie, réfléchit Zac. Pas étonnant qu’ils aient abandonné leur campement. Ils ont probablement dû sauter comme nous. »
« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Vai, inquiète, le regard passant du bol à la forêt. »
Elle avait clairement espéré retrouver les siens ici, mais Zac était soulagé qu’ils ne soient pas là. Le sceau était tout proche, et il n’avait pas besoin de complications supplémentaires. Heureusement, l’endroit semblait plutôt inoffensif. L’énergie y était encore plus dense que sur Terre, mais les appels incessants de la faune sauvage, qui annonçaient souvent une zone dangereuse, se faisaient entendre.
« Tu vois quelque chose ? demanda Zac. Un humain ou une bête, peu importe. »
« Non, soupira Vai. Je ne comprends pas comment on a pu en arriver là… »
« Ils ont peut-être atterri ailleurs. Ou poursuivi leur chemin vers l’intérieur, dit Zac en haussant les épaules. Autant partir si nous voulons comprendre ce qui s’est passé ici. »
« Tu ne veux pas retrouver les miens, dit Vai. Ce n’était pas une question. »
« Pas avant d’avoir obtenu ce que je suis venu chercher, répondit Zac avec un sourire. Je doute qu’ils me laissent repartir seul. Mais une fois mon objectif atteint, nous ferions probablement bien de retrouver les Templiers qui ont installé cette porte. Ce sont peut-être nos meilleures chances de sortir d’ici. »
« Que feras-tu si ceux que nous cherchons veulent la même chose que toi ? demanda Vai. »
« Je crois que je les assommerai avant de le leur voler, répondit Zac après réflexion. Il ne faut pas que cette chose tombe entre de mauvaises mains, tu comprends ? »
« De mauvaises mains ? demanda Vai, perplexe. »
« Toutes sauf les miennes, répondit Zac en hochant la tête. »
« Toi alors… Quel sans-gêne ! s’exclama Vai. » Puis elle secoua la tête et sourit. « Bon, allons-y. Tu sais par où ? »
« Suis-moi, répondit Zac en hochant la tête. » Ils se mirent en route.
Durant les dix premières minutes, ils ne rencontrèrent aucune menace. Les seules bêtes qu’ils aperçurent étaient de petites créatures de rang F qui s’agitaient dans les cimes ou les buissons. Elles avaient toutes les formes et toutes les tailles, mais un point commun : elles semblaient absolument terrifiées par Zac et Vai.
Au début, Zac ne comprit pas pourquoi elles réagissaient aussi vivement. La plupart des bêtes de rang F étaient plutôt stupides et agressives, et il s’attendait à se faire attaquer de temps à autre. Puis la situation changea : Vai repéra six signatures de rang E de pointe dans son bol, qui se dirigeaient droit vers eux.
Pour la première fois, Vai ne put dire avec certitude s’ils avaient affaire à des bêtes ou à des cultivateurs. Zac lui demanda donc de rester derrière lui pendant qu’il attendait leurs nouveaux amis. Trente secondes plus tard, six silhouettes humanoïdes massives surgirent de la forêt en courant. Elles étaient couvertes d’une épaisse fourrure noire et empestaient la soif de sang.
Pas étonnant que les petites créatures de la forêt soient si terrorisées à la vue des humains. Cet endroit abritait bel et bien des bêtes humanoïdes.