Poids

Zac et Vai avaient passé un mois à préparer cet instant précis. Il n’y avait donc plus rien à faire. Ils partirent une minute plus tard, ne laissant derrière eux qu’un seul indice : un Cristal de communication que Vai avait enregistré, contenant un avertissement au sujet des infiltrés et des éléments des renseignements recueillis par l’Hégémon templier. Zac doutait qu’il parvienne à la bonne personne à temps pour faire la différence, mais il ne reprocherait pas à Vai d’essayer d’éviter des morts inutiles parmi les siens.

Ils activèrent leurs dispositifs de dissimulation d’aura en montant sur la plateforme, quelques instants plus tard. Ils firent à peine quelques pas avant de s’arrêter, le visage de Vai passant du vert au blanc. Une odeur de sang insoutenable imprégnait le bassin, et des centaines de carcasses mutilées flottaient à la surface de l’eau.

Zac n’en fut pas surpris. Au cours du mois écoulé, les bêtes s’étaient entassées par nécessité, pour survivre. Mais, avec tout un éventail d’occasions à saisir à l’extérieur, elles avaient retrouvé leur férocité dès que le danger s’était éloigné.

Finalement, Zac dut soulever Vai, réticente, à l’aide des lianes de Vivi et l’entraîner dans les eaux rouge sang. À peine eurent-ils traversé la pellicule huileuse de sang putride qu’il fut saisi d’un pressentiment de danger. Mais [Morsure de Verun] était déjà apparue dans ses mains, et il trancha net en deux la féroce créature semblable à un crabe qui avait tenté de le prendre en embuscade.

La bête de rang E supérieur était suspendue à la falaise, où elle dévorait les carcasses des morts. Et elle n’était pas seule. Des milliers de bêtes festoyaient sur les restes de la mêlée de la veille. Malgré cela, Zac ne s’inquiétait pas en s’enfonçant toujours plus profondément. Ces bêtes étaient si faibles qu’elles avaient complètement renoncé aux occasions qui s’offraient à l’extérieur, se contentant de remplir leur ventre. Elles ne pouvaient pas représenter une menace pour eux.

Ils empruntèrent le tunnel par lequel ils étaient arrivés, où les accueillit la paroi de mercure vif scintillant. Vai, en tout cas, sembla soulagée de retrouver cet étrange complexe, tandis que Zac restait beaucoup plus partagé. Il se souvenait trop bien de ce qui l’attendait de l’autre côté, la dernière fois qu’il avait nagé par là.

Son cœur s’accéléra lorsqu’ils franchirent enfin la dernière pellicule et débouchèrent dans le cratère du volcan, mais il n’y avait pas la moindre trace de toxines. À la place, une aura revigorante les enveloppa, rappelant à Zac l’atmosphère herbacée de la Maison des pilules Zethaya.

« Les deux faces d’une même pièce, hein ? » marmonna Zac en regardant autour de lui.

« Je te l’avais dit, lança Vai, triomphante. La Porte du Vide ne s’occuperait jamais de poisons. »

« D’accord, d’accord », dit Zac avec un sourire. « Sors ton bol. Nous n’avons plus seulement des bêtes à craindre. Si nous sommes tombés sur un groupe d’infiltrés, il y en a forcément d’autres. »

Vai acquiesça, et ils se mirent à nager dans la direction générale où devait se trouver la station-relais. Le Printemps d’Undrus les avait légèrement déviés de leur route, mais le royaume n’était pas très vaste. Vai repéra bientôt le signal qui les conduirait à destination.

Nager dans la Mer d’Undrus après le passage de la purge saisonnière était une expérience sinistre. Le lieu semblait à la fois grouiller de vie et en être totalement dépourvu, et ils ne virent presque aucune bête au cours des deux jours suivants. Celles qui avaient survécu à la purge et à l’épreuve qui avait suivi s’étaient apparemment cachées au plus profond des fonds pour récupérer et absorber les trésors qu’elles avaient réussi à dénicher.

Quant aux plantes, auparavant dangereuses, elles étaient beaucoup moins toxiques, la marée les ayant vidées de leurs composés toxiques. La Mer d’Undrus était ainsi devenue la région la plus sûre qu’ils eussent traversée depuis plusieurs Royaumes mystiques. Mais rien de bon ne dure éternellement.

« Arrête-toi », murmura soudain Vai. Zac se dissimula aussitôt derrière un rocher et dressa plusieurs réseaux.

C’était leur méthode habituelle pour survivre lorsqu’ils traversaient des royaumes peuplés d’êtres capables de les tuer sans difficulté. « Arrête-toi » signifiait qu’il fallait se cacher et évaluer la situation ; « retour » voulait dire qu’il fallait fuir à toutes jambes.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac lorsque le réseau d’isolation s’activa.

« Trois Hégémons et plus de cinquante cultivateurs de rang E, répondit Vai en consultant le bol. Le groupe est presque aussi puissant que celui mené par le capitaine Kastella. Ils se déplacent, mais pas dans notre direction. Qu’est-ce qu’on fait ? »

« On attend, tout simplement », répondit Zac.

« Et si ce sont des templiers ? »

« Ton trésor peut le déterminer ? » demanda Zac.

« Non… » Vai soupira.

« Alors, on ne peut pas s’approcher facilement. Aucun de nous n’a de bonnes techniques de discrétion ou d’observation. Ils nous repéreraient avant qu’on puisse savoir dans quel camp ils sont. Si ce sont des templiers, tant mieux, mais je ne suis pas sûr de pouvoir m’occuper d’un groupe aussi nombreux », dit Zac. Vai ne put qu’acquiescer.

Ils restèrent une heure dans leur cachette improvisée, jusqu’à ce que le groupe sorte enfin de portée du bol de Vai. Ils attendirent encore une heure avant de reprendre leur route, au cas où des éclaireurs se seraient cachés dans les environs. Ils continuèrent ainsi une journée de plus, jusqu’à trouver la station-relais.

Zac hésita en observant le tunnel depuis leur poste d’observation dissimulé. Devaient-ils entrer ? En plus du premier groupe, Vai en avait repéré trois autres, plus petits, au cours de la journée écoulée. Et tous semblaient venir de cette station-relais. Qui savait ce qui les attendait à l’intérieur ? Toute une armée de cultivateurs maudits ?

Ils décidèrent finalement d’attendre, et ils eurent raison. Dix minutes à peine plus tard, un autre groupe sortit du tunnel. Cette escouade comptait six membres. Zac serra fermement sa hache, mais l’équipe s’éloigna sans leur prêter attention, pressée de rejoindre l’autre côté de la Mer d’Undrus.

Zac attendit cinq minutes de plus, puis n’y tint plus. « Allons-y avant que d’autres arrivent. Reste derrière moi, au cas où. »

Vai acquiesça et ils se précipitèrent dans la station-relais. Quelques instants plus tard, tous deux poussèrent un soupir de soulagement en constatant que les lieux étaient vides. Ils filèrent tout de même vers la salle des portails, mais leur hâte fut vaine : dès qu’ils entrèrent, ils sentirent une fluctuation spatiale familière.

« Ça s’active ! » paniqua Vai. Zac l’entraîna aussitôt dans un coin, hors de vue de la Porte spatiale, et activa un réseau d’isolation.

Quelques secondes plus tard, les guerriers se succédèrent, sans qu’aucun porte l’équipement de la Porte du Vide. En tout, dix-huit cultivateurs entrèrent, dont deux Hégémons. Au début, Zac crut qu’ils s’en sortiraient : ils se dirigèrent aussitôt vers la sortie. Mais son cœur se figea lorsqu’il vit l’un des guerriers balayer la pièce du regard, les yeux scintillants.

Il ne s’arrêta qu’une fraction de seconde en regardant dans leur direction, mais c’était suffisant pour que Zac comprenne : ils les avaient repérés.

Il n’eut pas le temps d’hésiter. Après avoir murmuré « bulle », il fondit sur eux, sa hache s’enfonçant dans la tête de l’un des deux Hégémons avant même que l’éclaireur ait pu donner l’alerte. Son embuscade fut suivie d’une explosion de carnage, provoquée par [Tranchant de la Nature]. À cette distance, chaque guerrier fut presque instantanément frappé par plus d’une douzaine de feuilles fractales, imprégnées de deux branches et renforcées par [Vide spirituel] et [Inflexibilité d’Eoz].

Même s’ils avaient compris qu’on les attaquait et réussi à dresser quelques défenses à la hâte, ces cultivateurs ordinaires de rang E n’avaient aucune chance de survivre à une telle frappe. Même une attaque de base comme la version améliorée de [Frappe] atteignait un niveau de puissance presque incompréhensible, combinée à tous les avantages uniques de Zac.

Seuls deux cultivateurs de rang E survécurent, grâce à leur clairvoyance : au lieu de se défendre, ils avaient reculé. Mais ils auraient peut-être mieux fait de mourir. Dans cet espace clos, il était presque impossible d’éviter parfaitement les feuilles, et les deux infiltrés qui avaient battu en retraite n’y échappèrent pas. Un instant plus tard, ils s’affalèrent au sol, vivants, mais grièvement blessés.

Zac eut l’impression qu’on le poignardait de toutes parts tandis que plus de dix vrilles de malédiction sanguine s’enfonçaient dans son corps et l’attaquaient férocement de l’intérieur. L’Hégémon survivant vit avec stupeur toute son escouade se faire massacrer sans prévenir, mais son premier réflexe ne fut ni de combattre ni de fuir. Avant toute chose, il sortit un talisman et le plaqua contre sa poitrine.

Ce n’est qu’alors que l’Hégémon poussa un soupir de soulagement avant de regarder Zac d’un air moqueur. Zac fit semblant d’être terrassé par les malédictions sanguines et se courba en grimaçant, mais en réalité, c’était tout le contraire. [Cœur du Vide] s’était déjà éveillé, et chaque battement arrachait un fragment des malédictions pour l’engloutir. Elles seraient bientôt entièrement déchirées et transformées en combustible pour sa cultivation.

Le sourire moqueur de l’Hégémon se mua en stupeur lorsque Zac le plaqua au sol avec une telle force que toute la pièce en trembla. Il parvint à transpercer le flanc de Zac de son épée, et une douleur déchirante lui vrilla l’âme tandis qu’il sentait la lame racler sa colonne vertébrale. Mais avant qu’il ait pu lui faire davantage de mal, Verun avait déjà planté ses crocs dans le front du chef, lui fendant le crâne en deux.

Au départ, Zac avait prévu de viser le Noyau de cultivateur de l’homme pour détruire sa malédiction sanguine, mais il changea d’avis au dernier moment. À la place, il arracha le talisman noirci de sa poitrine et le posa contre la sienne en reculant légèrement. Dès qu’il y insuffla un peu de son énergie, l’amas sanguinolent jaillit du ventre de l’homme.

La chose se rua sur Zac comme si elle était véritablement vivante. Mais il l’observa avec intérêt lorsque les vrilles s’immobilisèrent à un demi-mètre de lui. Elles ne franchirent pas cette limite et se répandirent plutôt autour de lui, à la recherche d’une autre cible. Un sourire étira les lèvres de Zac lorsqu’il vit l’un des deux survivants pris pour cible à sa place. Il baissa les yeux avec satisfaction vers le talisman sur sa poitrine.

Il ne se réjouissait pas de voir les souffrances du mourant empirer encore, mais ses soupçons s’étaient avérés fondés. L’Hégémon était resté bien trop calme pour quelqu’un qui se tenait à côté d’une cocotte-minute remplie de dix malédictions sanguines. Il semblait que les malédictions ne choisissaient pas leur nouvel hôte aussi au hasard qu’ils l’avaient cru : certaines personnes, probablement celles qui disposaient d’assez de statut ou de richesses, avaient de quoi s’en protéger.

Il ne servait à rien de laisser les deux traînards souffrir davantage. Zac se précipita sur eux et les acheva, laissant la salle dans un état sanglant. En contemplant les dégâts, il ne put s’empêcher de ressentir une certaine irritation. Avec son habitude récente de viser la tête et l’apparition sanglante des malédictions, transformer ces envahisseurs en Revenants allait devenir une corvée.

Depuis qu’il avait envoyé le lot de corps récupérés au Port du Crépuscule, les Einherjar n’avaient connu aucune croissance notable. Certes, quelques jeunes morts-vivants natifs étaient nés, mais ils restaient des petits démons sauvages jusqu’à ce qu’ils deviennent doués de raison. Des décennies s’écouleraient avant que ces citoyens morts-vivants natifs puissent intégrer la société, dans une classe combattante ou non combattante.

Il avait espéré que cette guerre lui fournirait l’occasion de renforcer ses rangs en toute discrétion. Après tout, qui remarquerait la disparition de quelques centaines de milliers de corps dans une guerre qui impliquait des milliers de milliards de personnes ? Mais en voyant ces cadavres mutilés, Zac se demanda si c’était seulement possible sans dépenser de l’Énergie de Création pour réparer les blessures. Cela pourrait valoir le coup pour quelques élites, mais certainement pas pour de simples soldats. Il était temps de faire naître des liches capables de créer de véritables Seigneurs des Cadavres.

Une fois tous les infiltrés éliminés, Zac se tourna vers Vai, qui s’était enfermée dans la bulle spatiale dont elle s’était servie pour survivre à la destruction du cortex.

« Reste encore un peu à l’intérieur », dit Zac en traversant la pièce à la hâte pour ranger tous les corps et leur équipement.

L’instant d’après, un torrent d’eaux tumultueuses nettoya toute la pièce, Zac compris. Ses feuilles fractales avaient inévitablement abîmé les murs et le sol, mais c’était toujours mieux que de laisser derrière eux des piles de cadavres et une montagne d’indices. Zac répandit ensuite de la poussière briseuse de karma là où tous étaient morts, puis utilisa un Trésor d’aspiration pour aspirer tout ce qui se trouvait dans la pièce dans un Sac cosmique.

« Bien, dit Zac en hochant la tête. Partons avant que d’autres arrivent. »

Vai acquiesça et désactiva son trésor défensif, mais elle ne se dirigea pas tout de suite vers les portes menant aux Royaumes mystiques voisins pour les activer. Elle regarda plutôt l’endroit où la plupart des infiltrés avaient été tués quelques secondes plus tôt.

« Tu… » Vai hésita. « Ça te pèse ? Ces dix-huit vies qu’on vient d’abréger. »

« Tu parles du type qui t’a tendu une embuscade ? » demanda Zac. Elle haussa les épaules sans répondre.

« Honnêtement ? Pas vraiment, répondit finalement Zac après y avoir réfléchi. Si je laissais ça m’atteindre, je serais mort depuis longtemps. Pour la plupart des gens, la cultivation est ainsi. Dès qu’on défie les Cieux dans sa quête de pouvoir, on entre dans un contrat social où il faut tuer ou être tué. Seuls ceux qui sont au sommet ont le luxe de se montrer bienveillants. »

« Je le sais », dit Vai en vérifiant que le réseau n’avait pas été endommagé. « Je ne suis pas sûre que ça arrange les choses. »

« Je sais, soupira Zac. Je n’ai pas vraiment de réponse à te donner. Quand j’ai commencé à cultiver, les événements se sont enchaînés et, dès que j’ai eu le temps de m’arrêter pour réfléchir à ce qui se passait, des milliers et des milliers de cadavres s’étaient déjà accumulés dans mon sillage. Depuis, ça n’a fait qu’empirer. L’ancien moi ne reconnaîtrait probablement pas ce que je suis devenu. »

Zac remarqua que Vai le regardait en silence, le visage indéchiffrable, et soutint calmement son regard. « Pourtant, je ne regrette rien. J’ai fait ce qu’il fallait pour me protéger et protéger ceux qui comptent pour moi. S’il le fallait, j’irais même plus loin. À toi de te demander jusqu’où tu es prête à aller pour rester en vie. Pour protéger la Porte du Vide. Pour atteindre tes objectifs. »

Vai ne répondit pas tout de suite. Ils restèrent dix secondes sans rien dire, puis elle acquiesça. « … Merci. Il y a deux passages. J’ouvre les deux ? »

« Un à la fois, répondit Zac. Il y en a peut-être d’autres de l’autre côté. »

Vai acquiesça. L’espace se déchira lorsque le portail s’ouvrit, révélant une pièce vide de l’autre côté. Zac le franchit et sentit en réponse une pulsation plus faible. Le Royaume mystique suivant était, heureusement, lui aussi désert, et plus proche du sceau. Malgré tout, quelque chose lui semblait un peu étrange.

La pulsation était plus puissante que celle ressentie en entrant dans la Mer d’Undrus, mais elle n’atteignait toujours pas l’intensité de la décharge aléatoire qu’il avait reçue sous la surface. Zac avait espéré mieux comprendre la situation du sceau en entrant dans un autre Royaume mystique, mais il semblait qu’il allait devoir continuer à avancer.

Une fois qu’ils eurent trouvé le bon endroit, ils ne perdirent pas de temps et se précipitèrent hors de la station-relais avant de tomber sur d’autres infiltrés. Heureusement, l’entrée de la station était dissimulée dans un massif montagneux complexe qui, selon Vai, regorgeait de formations spatiales naturelles. Il leur fut donc facile d’éviter d’être repérés, le temps de prendre leurs distances.

Ils finirent par s’arrêter pour s’orienter, et Zac dut admettre que l’endroit était étrange, même selon les critères des Royaumes mystiques. Vai le qualifia même de royaume avorté, car il n’avait pas tout à fait réussi à atteindre l’état d’un royaume stable et que la couche dimensionnelle y était étonnamment mince. Zac pouvait réellement créer de petites déchirures spatiales à mains nues en y insufflant ses Daos, ce qui aurait été impossible sur Terre ou dans un autre monde ordinaire.

En même temps, l’endroit était un peu trop dense en énergie pour devenir un simple débris flottant dans le Vide. Il avait donc fini dans cet état sans vie. Avec son ciel noir et son manque presque total d’oxygène, il ressemblait à une montagne lancée à travers l’espace. Ce n’était toutefois pas tout à fait comme un météore quelconque. Pour commencer, le ciel était fracturé comme un miroir brisé.

Vai trouvait le royaume fascinant, mais Zac partageait moins son enthousiasme. La pulsation avait prouvé qu’il était toujours en lice pour le prochain fragment du sceau, et il brûlait d’impatience à l’idée de repartir. Tout était prêt ; il ne manquait que le fragment du sceau. Peu lui importait le nombre d’escouades d’infiltrés qu’ils rencontreraient en chemin. Il irait jusqu’à la guerre s’il le fallait.

Cela dit, affronter des envahisseurs hostiles pour mettre la main sur la prochaine partie du sceau était facile. Le problème, c’étaient les autres choix qu’il risquait de devoir faire. Vu à quel point la situation était devenue dangereuse ces derniers temps, Zac ne put s’empêcher de jeter un regard à sa compagne. Et le danger n’était pas la seule question. La Porte du Vide était clairement liée d’une manière ou d’une autre au Sceau du Palais impérial de gauche.

Pour ses objectifs, pour sa voie, jusqu’où était-il prêt à aller ?