Chapitre 892
« Tu croyais pouvoir détourner le Fleuve du Destin, immuable ? Le Chaos peut peut-être te cacher aux yeux des Cieux, mais pas aux miens. Tu m’as déjà échappé deux fois. Il n’y en aura pas de troisième. »
Derrière Iz, six ailes radieuses s’agitèrent lentement, leurs doux mouvements réduisant en cendres la trame même du Royaume mystique instable. De plus, les[Cinq Piliers de l’Absolution]formèrent un cercle autour de ses deux captifs, illuminant les lieux de son Dao et de sa conviction.
« Qu’en dites-vous ? » demanda Iz, scrutant leurs visages à la recherche du moindre indice.
« J- Ah, c’est parfait ? » répondit un cultiste à l’air misérable en hochant avidement la tête. « C’est parfaitement à la hauteur de la prestance céleste de Votre Éminence. »
« Aucune critique ? Rien de déplaisant ? » demanda Iz, le visage impassible.
« Maîtresse, vous êtes parfaite, comme un rayon… » L’homme hocha avidement la tête, mais il n’alla pas plus loin : une fumée lui envahit soudain la bouche.
L’instant d’après, les flammes empyréennes l’engloutirent tout entier, sans même laisser de cendres. L’immonde parasite n’eut pas davantage l’occasion de s’échapper : les flammes purificatrices l’effacèrent du monde.
« Et vous ? » demanda Iz en se tournant vers l’autre homme.
« J- Hein ? Quoi ? » balbutia l’Hégémon, le visage couvert de sueur, en regardant l’endroit où son compagnon s’était agenouillé.
« Qu’en pensez-vous ? »
L’homme hésita un instant, puis serra les dents et prit la parole. « Ce qu’a dit mon collègue est vrai, mais il a oublié un point important qui a peut-être échappé à Votre Éminence. »
« Ah ? » demanda Iz, intriguée.
« Ce pauvre homme n’a jamais rien vu qui puisse rivaliser avec la beauté et la puissance profonde que dégage Votre Éminence, mais il est un peu étrange que vous flottiez juste au-dessus du sol. Je vous conseillerais soit de vous assurer que vous soyez tous deux dans les airs lorsque vous piégez votre cible, soit de vous élever un peu plus haut. Ainsi, Votre Éminence pourra aussi les toiser comme il se doit », dit l’homme, l’espoir dans les yeux.
« M’élever ? Comme ça ? » demanda Iz en montant de quelques mètres dans les airs.
« Parfait », approuva rapidement l’homme.
« Merci. Si le destin le veut, vous pourrez retrouver les vôtres », dit Iz en hochant la tête tandis que les piliers se dissipaient.
« Merci, merci », dit le cultiste en s’inclinant profondément. La confusion qui l’habitait céda la place au soulagement lorsqu’il vit que les Templiers ne faisaient rien pour intervenir. « Je ne troublerai pas davantage le repos de Votre Éminence. »
L’Hégémon s’évanouit d’un éclair et disparut un instant plus tard parmi les nuages sans fin. Iz hocha la tête et désactiva ses compétences, sentant qu’elle s’était rapprochée d’un pas du résultat qu’elle imaginait.
« Ça… Cet homme était le capitaine des infiltrés », dit d’une voix hésitante le Templier qui menait le groupe en venant se placer à ses côtés. « Le laisser repartir sera préjudiciable à ce secteur. »
« J’ai fait une promesse, alors son destin est de vivre », répondit Iz en haussant les épaules.
« C’est… problématique », finit par dire le capitaine après un silence.
« Vous remettez en question les décisions de la jeune maîtresse ? » gronda le rocher à cinq pattes tandis que des flammes embrasaient le ciel. « Les membres de la Vigie sont vraiment devenus bien audacieux, ici, sur cette frontière sauvage. »
Iz assista avec un certain désarroi à la énième explosion de colère de son gardien au cours du dernier mois. Comment était-elle censée partir à l’aventure avec ce protecteur possessif constamment à ses côtés ? À l’époque, Iz avait senti un vent de liberté souffler sur elle en apprenant que les régions intérieures de cette étrange anomalie étaient devenues trop instables pour accueillir des Hégémons du sommet, et encore moins des Monarques.
Qui aurait cru que Kvalk possédait en réalité une compétence lui permettant de détacher une main et de la transformer en clone ? Iz avait hâte qu’ils retrouvent Monsieur Insecte. Elle se représentait déjà la scène : son gardien tenterait de les retenir, et elle avait vu plus d’un exemple de ce qui arrivait quand cet homme était dans les parages. La liberté et l’aventure n’étaient plus très loin.
Mais pour l’instant, elle allait devoir jouer les médiatrices, ce qui était une expérience inédite en soi. Ces gens ne connaissaient pas ses origines. Ils savaient seulement qu’elle était une personne importante que la Prêtresse du Vide leur avait chargés d’escorter. Iz ne s’était pas rendu compte à quel point les gens la regardaient et la traitaient différemment lorsqu’ils ignoraient qu’elle était une Tayn.
« Un retardataire ne changera pas le cours du destin, même s’il bénéficie d’une certaine providence », dit Iz après réflexion. « Le fait qu’il signale ma présence ici pourrait même contribuer à freiner les progrès de ces infiltrés hétérodoxes. Plus important encore, une calamité est entrée dans votre Étoile du Vide. Les rouages du Chaos sont déjà en mouvement. »
« Si mademoiselle Tayn pouvait nous éclairer sur la nature de cette calamité, nous pourrions peut-être vous apporter une aide plus efficace », dit le capitaine avec hésitation. « Nous ne pouvons pas intervenir dans certaines affaires, mais nous serions heureux de vous aider pour d’autres. »
« Ce n’est pas à moi de vous le dire », répondit Iz en secouant la tête. « Avec lui dans les parages, qui sait comment le destin va basculer ? Je ne veux pas entraîner accidentellement la Vigie là-dedans. Allons plutôt au prochain royaume. »
« Bien sûr », acquiesça le capitaine. « Je devrais vous prévenir : nous avons déjà pénétré dans la moitié intérieure de l’Étoile du Vide. À cause des dégâts causés par les envahisseurs et d’autres événements, nous ne pourrons plus emprunter de raccourcis. De plus, nos cartes ne sont plus aussi fiables qu’avant ; il sera peut-être difficile de trouver notre chemin.
« La Disciple terminale de la Prêtresse du Vide et certains de nos meilleurs éléments ne doivent pas être loin », ajouta la religieuse qui menait le groupe. « Elle pourrait vous aider dans votre quête. »
« Peut-être, si nous n’avons plus d’autre solution », dit Iz en hochant lentement la tête, avant de regarder l’horizon avec un sourire. « Mais nous sommes proches. Je le sens. »
« Si vous le dites, jeune maîtresse », acquiesça lentement le capitaine, et le groupe reprit sa route.
Le golem la retint toutefois, ce qui poussa Iz à le regarder, perplexe.
« Jeune maîtresse, je dois vous rappeler votre mission », dit Kvalk lorsque les autres furent hors de portée de voix. « Retrouver votre ami, d’accord. Mais ce voyage dépend de la promesse que vous avez faite au seigneur Mohzius. Le fait d’avoir franchi le premier seuil prouve qu’Ultom vous a jugée digne, et vous ne pouvez plus faire marche arrière. Il y a de fortes chances que vous soyez opposée à cette connaissance à vous… pour de bon. »
Iz soupira et rouvrit l’écran de sa quête.
« Porte-Flammes d’Ultom », marmonna Iz. « Ça risque d’être un peu compliqué. »
Le chemin vacilla lorsque le réseau s’éteignit, et Zac trébucha en ressortant dans la caverne cachée, le visage verdâtre, déformé par la douleur et la nausée. Ces derniers jours, l’angoisse provoquée par la soudaine pulsation était devenue insupportable. Zac finit par décider de vérifier s’il pouvait se frayer un chemin à travers les toxines grâce à la[Zone du Vide]et à sa constitution, comme il l’avait fait dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule.
La bonne nouvelle, c’était que les bêtes dehors avaient depuis longtemps retrouvé leur état léthargique, économisant leurs forces en s’entassant les unes contre les autres en une boule d’horreur. La mauvaise, c’était qu’il avait largement sous-estimé le Printemps d’Undrus.
« Aïe… » cria Vai en se précipitant vers lui.
« Ne me touche pas, je suis toxique », dit Zac d’une voix rauque en titubant vers l’une des pièces qu’ils n’utilisaient pas. « Ça ira bientôt. »
Zac n’en revenait pas de la virulence persistante de ces eaux. Même sa Constitution de Draugr ne faisait pas le poids, et les toxines avaient envahi son corps bien plus vite que ses Nœuds cachés ne pouvaient les purifier. La[Zone du Vide]ne lui était d’aucun secours non plus, car la plupart des poisons étaient des composés bien réels, et non une forme d’énergie. Elle les affaiblissait en bloquant le Dao, mais pas assez pour lui permettre de résister à l’assaut.
Heureusement, il avait compris le danger assez vite et avait eu le temps de replonger dans le mercure. Mais il n’y avait pas à se leurrer : aussi inquiet qu’il fût à cause de cette soudaine ondulation, il ne pouvait rien y faire.
Dix heures plus tard, la[Pureté du Vide]avait enfin éliminé une bonne partie des poisons qui s’étaient infiltrés dans son corps, tandis que le[Cœur du Vide]en avait transformé une autre fraction en énergie pure, laissant toutefois une grande quantité de toxines dans son sang. Grâce à la[Pureté du Vide], Zac n’avait plus souvent besoin de se vider de son sang, mais cette fois, les toxines étaient tout simplement trop nombreuses.
Zac s’entailla donc le bras avec sa hache et laissa s’accumuler près de lui une mare de sang âcre. Vai, qui avait attendu anxieusement à distance, poussa un cri d’horreur.
« Qu’est-ce que tu fais ?! » hurla Vai en se précipitant vers lui, une cuve de baume cautérisant déjà entre les mains.
« Oh, pardon », dit Zac avec un sourire en réduisant le sang en cendres à l’aide d’un talisman. « J’avais oublié que tu étais là. »
« Q-Qu’est-ce que tu fais ? » balbutia Vai. « N’abandonne pas la vie. Les toxines sont douloureuses, mais tu devrais t’en remettre en une semaine ou deux. »
« Les toxines ? » Zac éclata de rire. « Je les ai déjà éliminées. C’était moins grave que je le pensais. »
« Quoi ? C’est impossible, je t’ai vu », s’exclama Vai en regardant la tache brûlée au sol. « Le Printemps d’Undrus n’est pas un poison sanguin. Et tu es déjà rétabli ? Comment est-ce possible ? »
« Tu devrais avoir compris que j’étais plutôt résistant, depuis le temps », dit Zac en haussant les épaules.
« C’est la même chose que ce qui t’a protégé de la malédiction du sang ? » demanda Vai, intriguée. « C’est ça ? Ton lignage ? »
« C’est impoli de fouiller dans les secrets des autres », répliqua Zac en lui tapotant le front.
« Très bien », marmonna Vai. « C’était juste par curiosité intellectuelle. »
« En tout cas, on ne partira pas d’ici de sitôt, c’est certain », grogna Zac.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as fait tout ça », marmonna Vai.
« Je voulais juste prendre la mesure de la situation », répondit Zac avec un sourire.
Il n’y avait pas de façon simple d’expliquer l’angoisse tenace qui l’avait saisi après cette nouvelle pulsation. Même s’il progressait plutôt bien dans sa[Sublimation Vajra du Vide], il lui était difficile de se concentrer sans savoir ce qui se passait. Tous les signes indiquaient que les envahisseurs cherchaient eux aussi les vestiges ; ce changement soudain n’augurait donc rien de bon.
Son bref détour lui avait pourtant prouvé qu’il ne pouvait rien y faire. Si même les Rois-Bêtes venimeux n’osaient pas traverser la Mer d’Undrus en ce moment, c’était pour une bonne raison. Même à contrecœur, Zac n’avait donc d’autre choix que de rester tranquillement sur place et de poursuivre ses recherches. Au moins, cette courte sortie lui avait permis de mettre la question de côté. Sans cela, il n’aurait cessé de se demander s’il ne faisait pas une erreur en renonçant à partir plus tôt chercher le prochain fragment du sceau.
Les jours passèrent tandis que Zac alternait sans cesse entre la cultivation de la[Sublimation du Vajra sans limites], pour y puiser de l’inspiration, et la méditation sur sa propre voie de Cultivation du Cœur. Plus il expérimentait, plus il était convaincu d’être sur la bonne voie. Pour remplacer les Soutras du Cœur, il devait nécessairement donner forme à des expressions authentiques du Vide à l’aide de l’Énergie du Vide.
Il s’agissait de faire naître dans son cœur les vérités adéquates, puis de les refléter avec son Énergie du Vide. Cela devrait provoquer la même harmonisation que la version originale et permettre à son corps d’intégrer correctement les énergies Accordées à la Vie, avant que ses Nœuds cachés ne les engloutissent.
Le problème, c’était de savoir ce qui était vrai. Il avait beau lutter, il n’arrivait à rien créer qui lui inspire la certitude ressentie lors de l’épreuve mentale des Trois Vertus. Malgré tout, sa compréhension de la Cultivation du Cœur et de la méthode en général s’approfondissait rapidement, ce qui lui serait extrêmement utile par la suite.
De plus, Zac profitait même de certains des avantages qui rendaient les méthodes de la Sangha si prisées des élites : la Trempe du Cœur. Rejeter encore et encore un cœur sans limites constituait une forme de cultivation à part entière, et Zac sentait ses convictions se raffermir peu à peu. Après seulement quelques jours de pratique, il n’avait plus besoin de recourir à la[Zone du Vide]pour réinitialiser son état mental et son cœur après chaque séance.
C’était aussi un excellent aperçu de ce qui l’attendait, et une autre raison de préserver l’aspect du Cœur dans la[Sublimation Vajra du Vide]. Après avoir absorbé le précédent lot de vestiges, il avait compris qu’une âme puissante ne suffisait pas à repousser leur influence subtile. Mais grâce à cette forme de cultivation supplémentaire, il renforcerait son ultime faiblesse et espérait réussir l’Atavisme dont A'Zu et Be’Zi l’avaient averti.
Le seul inconvénient de cette pratique répétée était la perte d’Énergie de Création purifiée à chaque expérience. Tout comme certaines particules purifiées d’Oubli nourrissaient son âme, des bribes de Création pénétraient dans ses cellules. Malheureusement, lorsqu’il cultivait la[Sublimation du Vajra sans limites], ces particules étaient emportées, puis expulsées par la concoction d’[Élixir du Vide].
Mais, à bien y réfléchir, c’était aussi une bonne nouvelle : cela prouvait que l’Énergie de Création pouvait effectivement accélérer la trempe corporelle, ce qui était extrêmement important vu son retard dans ce domaine. Plus vite il pourrait amener sa constitution au niveau de son corps de Draugr, plus vite il pourrait se rendre dans l’Immense Étendue de Perenne et travailler sur son Noyau de cultivateur.
Ainsi, Zac perdit complètement la notion du temps, s’enfonçant toujours plus dans les secrets du Vide et de la[Sublimation du Vajra sans limites]. Mais un grondement profond qui fit trembler toute la caverne cachée le tira enfin de sa rêverie. Zac sortit aussitôt de sa pièce, juste à temps pour voir Vai émerger elle aussi de son isolement.
« Ces vibrations… » marmonna Vai. « Ça a dû commencer. »
« J’imagine que c’est le moment, alors », grogna Zac en essuyant la pâte qui recouvrait son corps. « Prépare-toi à partir. »
« Quoi ?! » s’exclama Vai. « Tu as lu les rapports. Après le Printemps d’Undrus, beaucoup de trésors sont apparus ou ont évolué grâce à toute cette énergie libérée. »
« Tu ne fais que renforcer mon argument », fit remarquer Zac, qui reçut en retour un geste agacé.
« Dehors, des millions de bêtes affamées d’énergie vont s’entretuer », dit Vai en levant les yeux au ciel. « On devrait attendre qu’elles se battent et récupèrent leurs prix avant de sortir. On n’atteindra même pas le relais si on part maintenant. »
Zac rechignait, mais il savait que Vai avait raison. « D’accord. Un jour de plus. Ce sera largement suffisant pour que les bêtes s’épuisent. »
Vai semblait vouloir négocier pour obtenir davantage de temps, mais elle finit par renoncer. Elle se dirigea plutôt vers le laboratoire. Elle ne comptait pas y consacrer plus de temps à ses recherches, mais plutôt ranger les lieux et tout remettre en ordre. Zac, lui, ne se montra pas aussi consciencieux et retourna dans la pièce où il avait passé le mois écoulé.
Comme le temps lui manquait, il cessa d’expérimenter sur la[Sublimation Vajra du Vide]. Il avait déjà atteint une impasse : impossible de comprendre comment former les quatre-vingt-un Vérités du Vide. Continuer à pratiquer la méthode ne le rapprocherait pas du but et ne ferait qu’accroître le risque de se laisser piéger par les soutras.
Au moins, il était à peu près certain de la direction à prendre. Former avec l’Énergie du Vide des réseaux qui correspondraient à ceux qu’il peignait sur son corps ne menait nulle part. La solution de Vai était bien meilleure : il devait créer des représentations du Vide avec l’Énergie du Vide, puis les imprégner de sa conviction qu’elles étaient vraies.
C’était comme les intuitions liées au Dao du Conflit qu’il avait acquises sous la Stèle du Conflit. L’intention était la clé : elle pouvait tout changer. Rendre le vrai faux, et le faux vrai. Mais pour franchir ce cap, il lui fallait soit une illumination, soit consacrer des années, peut-être des décennies, à trouver la réponse.
Mais s’il ne poursuivait pas ses expériences avec sa Méthode de trempe corporelle, cela ne signifiait pas qu’il allait se prélasser. Il reprit plutôt la cultivation de son âme, pour la première fois depuis un moment. Il n’avait pas le temps de mettre en place l’un de ses agencements extravagants, mais son objectif n’était pas de maximiser ses gains.
Zac se sentait toujours reposé et l’esprit clair après avoir cultivé son âme, et il pensait que cela l’aiderait à stabiliser son état après les expériences du mois écoulé. Il se perdit bientôt dans les mystérieuses transformations et trajectoires de la Vie et de la Mort au sein de son esprit. La majeure partie de la journée passa ainsi. Ensuite, il ferma simplement les yeux et s’accorda sa première vraie sieste depuis des semaines.
Un peu plus tard, un bruit de pas le réveilla, et il vit Vai entrer dans son compartiment.
« Pourquoi gardes-tu une statue d’homme près de toi quand tu dors ? Qui est-ce ? » demanda Vai en observant avec scepticisme le monument d’albâtre à la beauté de Yrial.
« C’est mon maître », répondit Zac en toussotant, puis il rangea la statue avec un certain embarras. « Il est un peu excentrique, mais cette statue a des effets uniques qui accélèrent ma cultivation et stabilisent mon esprit. »
Vai acquiesça avec hésitation, puis se tourna vers le grand cristal. « Je n’ai jamais vu d’[Agate de l’Œil de l’esprit]aussi grosse. Elle doit valoir une fortune. On peut vraiment trouver autant de trésors en partant à l’aventure ? »
« Si on est assez téméraire », répondit Zac avec un sourire en coin. « C’est l’heure ? »
« Une journée a passé », acquiesça Vai.
« Très bien, parfait », dit Zac. « Allons-y. J’ai hâte de voir ce qui a changé dehors. »