Chapitre 89
Ogras comprit aussitôt et cria à l’autre bout du mur, où Janos se tenait près d’un gros cristal. L’illusionniste activa immédiatement le réseau à l’aide d’un tas de Cristaux de Nexus. Un grondement sourd résonna et un dôme scintillant s’éleva du sol, recouvrant toute la zone intérieure du camp Atwood. Il rappelait à Zac une énorme bulle de savon, dont le bouclier entier était parcouru de couleurs prismatiques qui tourbillonnaient lentement. Les observateurs attentifs remarquèrent toutefois que ces volutes n’étaient pas vraiment aléatoires : elles suivaient un certain motif, et leurs bandes colorées évoquaient des fractales.
C’était le[Réseau de défense de ville de rang E, échelle moyenne]. Zac l’avait acheté avec la fortune tirée de la mine de cristaux. Les urbanistes avaient envisagé plusieurs autres solutions, comme acheter séparément des réseaux défensif et offensif, mais le Réseau de défense de ville offrait tout simplement un rapport qualité-prix inégalé pour ces batailles de bas rang. À l’avenir, une force bien établie disposerait sans doute de dizaines de réseaux, chacun conçu pour une défense ou une attaque particulière. Mais leurs ressources étant limitées, ils avaient opté pour une solution polyvalente.
Son seul inconvénient, c’était qu’il fallait beaucoup de cristaux pour le faire fonctionner. Mais Zac possédait une mine de cristaux et ne s’inquiétait donc pas trop de la consommation. Au départ, son rayon était inférieur d’environ cinquante mètres à celui du mur, créant une zone de mort entre les fortifications et la barrière. Après quelques ajustements, le bouclier s’étendit jusqu’à dix mètres au-delà des murs, empêchant les loups spectraux d’atteindre les fortifications.
Zac recula de quelques pas rapides grâce à[Marche-terre], ce qui lui permit de franchir plus de cent mètres presque instantanément. Il traversa le bouclier sans accroc. Celui-ci n’était pas assez intelligent pour distinguer ses alliés de ses ennemis, mais en tant que propriétaire du réseau, Zac bénéficiait de certains avantages.
En temps normal, il aurait préféré garder le réseau à sa taille d’origine et vérifier si les loups pouvaient vraiment traverser le mur, mais trop de démons épuisés se trouvaient sur les remparts. Ils changeaient de poste avec cette vague, et tous n’avaient pas encore quitté leur position. Il dut donc dépenser un peu d’argent pour éviter que les démons qui s’enfonçaient dans le camp afin de se reposer ne se fassent attaquer par ces loups fantomatiques. Ils étaient à bout et n’avaient plus la force de résister.
Bientôt, les bêtes se jetèrent sans réfléchir contre le bouclier ; certaines moururent même sous le choc. Le bouclier était une création du Système lui-même et ne vacilla même pas à l’impact. Les loups ne se découragèrent pas et se mirent à griffer frénétiquement la barrière translucide, sans le moindre effet. Au bout de quelques secondes, il devint évident que le seul véritable atout de ces bêtes était leur état incorporel.
Zac ne voulait pas gaspiller encore plus de cristaux en activant aussi la composante offensive du réseau. Il sortit donc sa hache et ressortit par la barrière. Depuis les remparts, on se mit également à tirer sur les loups à travers le bouclier, qui empêchait les choses d’entrer, mais pas de sortir.
On comprit immédiatement ce qui fonctionnait contre ces créatures et ce qui ne fonctionnait pas. Les pointes des flèches traversaient les corps transparents des loups avant de s’enfoncer inutilement dans le sol, à quelques exceptions près. Les flèches imprégnées d’une compétence, de foudre ou de ténèbres par exemple, tuaient les bêtes sans difficulté. Quant aux mages, ils n’avaient aucun problème et criblaient joyeusement les loups de projectiles.
Zac obtint les mêmes résultats. Sa hache traversa le loup qu’il visait, qui tenta en retour de mordre son bras libre. Zac le laissa faire pour voir ce qui se passerait et, à sa grande surprise, la bête parvint à lui agripper le bas du bras. Sa morsure ne lui fit rien, et Zac sentit que sa puissance équivalait tout juste à celle des bêtes de la deux centième vague, ou des environs.
Il insuffla un minimum d’énergie cosmique dans la fractale sur sa main, et un petit tranchant apparut grâce à[Frappe]. Il n’était guère plus long que le tranchant habituel, mais ne consommait presque pas d’énergie cosmique. Normalement, l’utiliser ainsi aurait eu peu d’intérêt, mais contre ces loups-là, c’était très efficace.
Le tranchant créé par l’énergie cosmique traitait les loups comme des bêtes ordinaires : il fendit la tête de celui-ci en deux. Pourtant, aucun sang ne jaillit ; la créature se désagrégea simplement en particules de ténèbres, puis disparut. Zac essaya ensuite d’utiliser uniquement le Dao avec sa hache, et cela lui permit aussi de tuer les monstres. Ces bêtes auraient évidemment été extrêmement dangereuses pour des humains ordinaires, mais elles étaient assez faibles face aux compétences.
Malgré tout, les effectifs diminuaient assez lentement, car tous les démons ne possédaient pas de compétences à distance. Ceux qui combattaient au corps à corps aidaient généralement en lançant des pierres ou en tirant des flèches depuis le mur lorsque le champ de bataille était trop dangereux, mais cette fois, ils ne pouvaient que regarder, impuissants.
Très peu de démons osaient franchir la barrière pour combattre de front. Le mur, lui, avait des portes et des cordes suspendues, qui leur auraient permis de battre rapidement en retraite si nécessaire. Une fois de l’autre côté, ils resteraient coincés sur le champ de bataille jusqu’à la désactivation du bouclier : contrairement à Zac, ils ne pouvaient pas faire des allers-retours à leur guise.
Plus la barrière resterait active, plus elle consommerait de cristaux, et Zac jugea qu’il fallait mettre fin rapidement à la bataille. Il commença à charger sa compétence[Frappe]jusqu’à ce qu’elle atteigne cinq mètres de long, puis, sur une commande mentale, le tranchant se démultiplia en cinq lames parallèles identiques. Elles étaient presque côte à côte, séparées de moins d’un centimètre, et formaient un épais bloc de fractales.
Zac balança rapidement sa hache à l’horizontale à cinq reprises. À chaque coup, l’une des lames fila dans une direction différente. Chacune ouvrit une large voie de mort, et Zac sentit un flot continu d’énergie cosmique pénétrer dans son corps tandis qu’une grande partie du champ de bataille se changeait en particules de lumière noire.
Cette nouvelle attaque était le fruit de semaines passées à enchaîner les combats acharnés. Sa[Maîtrise de la hache]et sa[Frappe]s’étaient toutes deux encore améliorées, atteignant le stade de Maîtrise avancée. D’après Alea, les compétences progressaient selon les stades Débutant, Intermédiaire, Avancé et Suprême, avant d’atteindre leur limite et de devoir être améliorées. Autrement dit, ses compétences approchaient de leur plein potentiel.
Sa[Frappe]améliorée avait désormais une portée stable de cinq mètres au lieu d’un seul, et permettait de créer plusieurs lames. Au départ, il n’avait réussi à en créer que deux, mais le contrôle de l’énergie cosmique qu’il avait acquis au fil des combats lui avait permis d’en maintenir davantage. Tant qu’elles restaient attachées, ces lames supplémentaires ne servaient à rien, mais elles augmentaient considérablement les dégâts de zone lorsqu’il les projetait.
[Frappe]devenait de plus en plus une compétence de zone, mais elle n’augmentait pas vraiment la puissance de ses coups. Pour rendre ses attaques plus meurtrières qu’un coup normal, il devrait imprégner les lames de son Dao. Heureusement, les dégâts de zone étaient exactement ce qu’il lui fallait contre les hordes de monstres ; il était donc très satisfait de ces améliorations.
Au début, il ne voyait pas l’intérêt de créer cinq lames de cette nouvelle manière, puisqu’il aurait pu les former une par une et les tirer successivement. Mais il se rendit compte que copier une lame existante consommait beaucoup moins d’énergie cosmique que de la créer de toutes pièces, pour une raison quelconque. La nouvelle méthode ne lui coûtait que la moitié de l’énergie cosmique nécessaire pour créer les cinq lames séparément. Chaque salve qu’il tirait tuait généralement un bon nombre de bêtes ; pouvoir en lancer deux fois plus représentait donc une amélioration majeure.
Il n’avait pas encore vraiment exploré les effets de[Maîtrise de la hache], car les hordes réclamaient constamment son attention et il ne pouvait pas se permettre de consacrer de l’énergie cosmique au système d’entraînement. Il espérait avoir quelques jours de répit pour s’y essayer un peu, une fois la première horde éliminée.
Zac dépensa une bonne quantité d’énergie cosmique pour faucher rapidement une grande partie de la vague, ce qui permit aux guerriers de mêlée de sortir et d’aider à éliminer le reste. Bientôt, il ne resta que quelques retardataires, et Zac put désactiver le bouclier. Celui-ci n’était resté actif qu’une trentaine de minutes, mais Zac savait qu’il lui avait coûté plus de cent mille Pièces de Nexus. Même avec le grand nombre de monstres tués grâce à ses attaques de zone, il savait qu’il avait perdu de l’argent sur cette vague.
C’était pour cela qu’il avait refusé d’utiliser le bouclier jusque-là, même si cela avait coûté la vie à quelques démons. Cela pouvait sembler sans cœur, mais personne ne se proposait pour partager les frais d’entretien ; tous cherchaient à amasser le plus de richesses possible grâce aux vagues.
Il aurait pu les forcer à lui remettre une partie de leurs gains, en organisant une sorte de racket. Mais il n’en voyait pas encore la nécessité et considérait leurs gains comme un salaire. Cela dit, si la situation l’exigeait, il n’hésiterait pas à leur confisquer tout ce qu’ils possédaient pour protéger sa base. Les démons le savaient, et beaucoup bravaient même les dangers des hordes de loups pour dépenser tout leur argent au Consortium Thayer dès que leurs poches devenaient trop lourdes.
Calrin était apparemment parfaitement au courant de la situation et avait doublé le prix des herbes nécessaires aux bains médicinaux, prétextant les difficultés de réapprovisionnement en temps de guerre. Zac soupçonnait que tout cela n’était que du baratin : le gnome avait accès au Système marchand, qui lui permettait de réapprovisionner ses stocks facilement, à tout moment.
Les démons ne pouvaient que serrer les dents et céder leurs Pièces de Nexus durement gagnées. Zac attendait avec impatience l’assemblée des actionnaires du Consortium Thayer, dans deux mois, où il toucherait ses dividendes trimestriels. Il avait le sentiment que le petit gnome aurait extorqué une somme extraordinaire à ces pauvres démons d’ici là.
La vague de loups fantomatiques étant presque entièrement éliminée, le Système fit rapidement apparaître la suivante, et l’armée reprit ses activités habituelles. Cette fois, il s’agissait de créatures massives et pataudes, qui semblaient faites de roche ; certaines avaient même de la mousse sur leur large dos. Ces loups étaient de loin les plus grands jusqu’ici : ils dépassaient tous les trois mètres de haut, et leur chef culminait à plus de cinq mètres. C’était un peu inquiétant, car les murs ne faisaient que huit mètres ; cette énorme bête pourrait peut-être atteindre le sommet si elle se dressait sur ses pattes arrière.
Heureusement, elles n’étaient qu’un peu plus d’une centaine, mais chacune ressemblait à une machine de siège ambulante. Zac commença à se demander s’il ne devrait pas rétablir la barrière avant que ces colosses ne se mettent à détruire les fortifications. À la vue du coût qu’entraînerait le maintien du bouclier face à ces monstres lancés à l’assaut, Zac prit rapidement sa décision et se rua vers les loups après le lancer de pierres habituel, qui ne provoqua cette fois qu’un grognement furieux.