Échelles

Zac ouvrit les yeux au bout d’une heure de méditation. Alea était assise à côté de lui, telle une ombre toujours présente, mais même elle n’avait plus l’énergie de plaisanter ces derniers temps. Zac lui-même se sentait épuisé après ces trois dernières semaines de massacre à grande échelle, et les démons étaient dans un état encore pire. Il avait tué des milliers et des milliers de loups, de toutes les formes et de toutes les tailles, tandis que les vagues continuaient d’arriver sans relâche, une fois par heure depuis le début de la quête. Au départ, les loups n’étaient qu’une source d’argent facile pour les défenseurs, et chaque vague ne prenait qu’entre quinze et trente minutes à éliminer.

Mais leur force augmentait peu à peu à chaque vague et, après des centaines d’assauts, les défenseurs arrivaient à peine à achever la dernière avant l’arrivée de la suivante. Zac et Ogras avaient dû mettre en place des groupes tournants parmi les démons les plus forts, car une vague avait même réussi à fissurer le mur alors que presque tout le monde se reposait.

Il y avait tout de même quelques bonnes nouvelles. Si lui et Ogras ne se trompaient pas, il ne leur restait que trois jours à tenir avant la fin de la première partie de la quête. Une nouvelle vague arrivait inlassablement toutes les heures, et ils devaient en vaincre 720 en un mois. Ils en avaient déjà éliminé 641 en trois semaines, grâce à la rapidité avec laquelle ils avaient terminé les premières, et espéraient donc pouvoir se reposer le reste du mois jusqu’au début de la suite de la quête.

Autre bonne nouvelle : Zac n’avait pas encore eu besoin de jouer l’un de ses atouts. Pour l’instant, les murs et les démons suffisaient. Peut-être pourraient-ils achever toute la première partie sans utiliser le moindre outil, ce qui leur permettrait d’économiser beaucoup de Pièces de Nexus pour la suite de la quête. Comme la difficulté augmentait peu à peu, il supposait que les choses ne feraient qu’empirer avec la deuxième et la troisième horde.

Il devait prendre son tour sur les remparts dans dix minutes ; il commença donc à se préparer. Avant de sortir, il ouvrit son écran de statut pour vérifier sa progression.

Nom

Zachary Atwood

Niveau

48

Classe

Homme à la hache (F)

Race

Humain (E)

Alignement

Humain (Terre)

Titres

Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher

Dao

Graine de la Pesanteur – précoce, Graine des Arbres – précoce

Force

248

Dextérité

125

Endurance

165

Vitalité

108

Intelligence

62

Sagesse

57

Chance

77

Points libres

0

Pièces de Nexus

21 281 353

Il avait gagné douze niveaux entiers au cours de ces dernières semaines de lutte désespérée, soit environ un niveau tous les deux jours. Il avait placé tous ses points libres en dextérité jusqu’à atteindre un ratio de deux pour un entre sa force et sa dextérité, puis avait commencé à investir en vitalité. À présent, son profil était bien plus équilibré qu’avant ; il n’était plus un spécialiste déséquilibré, capable d’une seule chose. Et cela ne concernait pas que ses attributs. Ces derniers temps, il avait affronté toutes les espèces de loups imaginables et acquis une expérience de combat considérable en très peu de temps.

Zac avait gagné la plupart de ses niveaux durant la première semaine de l’assaut des monstres, puis le rythme avait nettement ralenti. Les quatre derniers jours s’étaient écoulés sans qu’il gagne le moindre niveau. Quand il s’en était plaint auprès d’Ogras, le démon s’était tellement agacé qu’il avait commencé à lui cracher dessus. Apparemment, sa vitesse de progression dépassait tout ce qu’on pouvait imaginer. Ogras avait mis cinq longues années à atteindre le niveau de Zac. Bien sûr, il ne cherchait pas à monter de niveau, mais se concentrait plutôt sur le Dao et le rang de son corps. Sinon, cela lui aurait pris beaucoup moins de temps.

Mais un cultivateur qui ne gagnait pas de niveaux au combat comme lui et comptait uniquement sur ses techniques de cultivation mettait des années et des années à parvenir à ce stade. Quelques jours plus tôt, il avait obtenu un nouveau titre qui en disait long sur sa vie sur l’île jusqu’ici.

[Boucher : Tuer 100 000 êtres en combat singulier. Récompense : Force, Dextérité, Intelligence +3.]

La grande majorité de ses victimes étaient les loups de ces dernières semaines, mais depuis la transformation du monde, il baignait sans cesse dans le sang et les viscères.

Il ouvrit ensuite le classement pour voir si quelque chose avait changé ces derniers jours.

Classement – Niveau

Rang

Nom

Niveau

1

Super Brother-Man

48

2

Salut

39

3

Thea Marshall

38

4

Joker

35

5

Enigma

34

6

Dahlia

34

7

Dillinger

33

8

Thwonkin Billy

33

9

Abbot Everlasting Peace

33

10

The Gravemaker

32

...

100

Santiago

30

Classement – Richesse

Rang

Nom

1

Super Brother-Man

2

Smaug

3

Joker

4

Enigma

5

Thwonkin Billy

6

Salut

7

Greed

8

Petit Trésor

9

Thea Marshall

10

Eternal Eye

Classement – Dao

Rang

Nom

1

Abbot Everlasting Peace

2

Guru Anaad Phakiwar

3

Thea Marshall

4

Eternal Eye

5

Silverfox

6

Abbot Boundless Truth

7

Super Brother-Man

8

Père Thomas

9

John Doe

10

Daoist Chosui

Il connaissait presque les classements par cœur à présent, et les dix premières places n’avaient guère changé ces derniers jours. Les tableaux n’affichaient que les cent premiers, et il était clair que quelques meneurs consolidaient leur position de futurs géniteurs, comme les appelait Ogras. Derrière ces véritables puissances venaient les élites, et celles du monde entier avaient dû obtenir leur classe quelques semaines plus tôt ; elles tournaient maintenant autour du niveau 30.

À l’apparition du classement, le centième de la liste des niveaux était au niveau 27, ce qui signifiait qu’ils avaient mis environ une semaine par niveau jusqu’ici. Au-dessous des vingt premiers, la liste était bien plus instable : les gens changeaient de place tous les jours. Il avait aussi vu plus d’une douzaine de noms disparaître du jour au lendemain, ce qui signifiait sans doute que leurs propriétaires étaient morts.

La première fois qu’il avait consulté le classement, il n’avait que deux niveaux d’avance sur Salut, ce qui l’avait assez choqué. Certes, il n’avait pas gagné un seul niveau pendant plus de quarante jours dans les mines, mais il était parti du niveau 16 avec des attributs extrêmement élevés à cause de la loterie à laquelle il avait été forcé de participer. En outre, il n’avait tué presque que des monstres d’Incursion, qui rapportaient davantage d’expérience. Et pourtant, ce Salut, ainsi que Thea Marshall, dans une moindre mesure, progressaient presque aussi vite que lui.

La situation avait changé ces dernières semaines : son niveau avait continué de grimper régulièrement, tandis qu’ils ne pouvaient que le voir s’éloigner. Leur rythme restait toutefois respectable, et Zac supposait qu’eux aussi avaient trouvé d’excellents endroits où s’entraîner, probablement des Incursions offrant plus d’expérience.

Heureusement, le classement des richesses ne révélait pas la fortune exacte de chacun, mais il montrait qu’il occupait aussi la première place. À sa grande surprise, la deuxième revenait à quelqu’un qui ne figurait ni dans le classement des niveaux ni dans celui du Dao. Cette personne avait choisi le nom du dragon du Seigneur des anneaux ; Zac en déduisit qu’elle voulait faire comprendre qu’elle était assise sur un véritable trésor.

Il existait par ailleurs une certaine corrélation entre les classements des niveaux et des richesses, puisque tous ceux qui figuraient sur la liste avaient forcément tué un nombre colossal de bêtes et accumulé des Pièces de Nexus. Mais les mieux classés en niveau ne représentaient qu’environ la moitié des noms du classement des richesses.

Selon Ogras, c’était dû à la pure chance. Certains avaient trouvé de fabuleux trésors et les avaient vendus dans les boutiques du Système, qui avaient dû apparaître un peu partout à présent. Il suffisait peut-être d’une herbe ou d’un métal rare pour empocher des millions de Pièces de Nexus. Ni Zac ni Ogras ne savaient comment le Système calculait les richesses. Les Pièces de Nexus, c’était évident, mais qu’en était-il de ses autres trésors, comme le Fruit de l’Ascension qu’il lui restait ? Et du Chantier naval des Créateurs ? L’un comme l’autre valait une fortune, bien plus que toutes les pièces qu’il avait gagnées jusqu’ici. Calrin le savait peut-être, mais ils ne lui avaient pas rendu visite récemment, trop occupés à combattre sans arrêt.

Mais même sans ces deux trésors, sa première place ne le surprenait pas vraiment. Il avait gagné plus de dix millions de Pièces de Nexus dans la mine de cristaux, puis vingt millions de plus au cours des trois dernières semaines de carnage. Il avait du mal à imaginer que quiconque puisse en accumuler à son rythme.

Restait le classement du Dao. Il n’y occupait que la septième place, alors qu’il avait déjà acquis deux Graines de Dao. Il ignorait si les personnes devant lui avaient réussi à obtenir encore plus de graines ou si elles avaient amélioré celles qu’elles possédaient. Plus étonnant, une grande partie des personnes classées semblaient être des figures spirituelles de l’ancien monde. Il y avait des prêtres, des gourous, des moines et même un chaman.

Alyn lui avait appris que méditer tout en étudiant les fractales était la meilleure façon de progresser dans le Dao. Ces personnes avaient donc l’air d’avoir été prêtes à se lancer dans la contemplation du Dao dès le départ. Elles avaient déjà l’habitude de méditer et avaient peut-être même intégré le Système avec des intuitions utiles.

La liste du Dao était aussi la seule à ne pas être complète : seules 68 places étaient occupées pour l’instant. Quelques personnes s’y ajoutaient chaque jour, mais Zac s’attendait à ce qu’elle soit remplie d’ici la fin du mois. C’était aussi celle qui bougeait le moins. Il n’avait vu qu’un seul changement : Thea Marshall était passée d’un coup de la vingt-troisième à la troisième place. D’après Ogras, elle avait dû avoir une révélation ou faire une rencontre fortuite qui avait fait progresser son Dao.

En fait, le classement du Dao était celui qui avait le plus stupéfié Ogras. Selon lui, seuls trois démons sur Terre possédaient actuellement un Dao. Et deux d’entre eux n’avaient obtenu leurs graines qu’après des années de méditation assidue. Ogras pensait que le Tutoriel leur avait donné un sérieux coup de pouce ; sans cela, seuls ceux qui avaient obtenu des Graines de Dao grâce à des quêtes, comme Zac, auraient pu toucher au Dao aussi tôt.

Zac fut surpris de constater que beaucoup des dix premiers du classement des niveaux n’avaient pas encore obtenu de Graine de Dao, pas même celui qui occupait la deuxième place, nommé Salut. Il ne savait pas si cela les rendait plus ou moins effrayants : ils avaient atteint ce niveau sans le moindre Dao pour soutenir et renforcer leurs compétences. En fait, seuls Thea et lui figuraient sur les trois listes, et il était légèrement mieux classé qu’elle.

Zac referma enfin les fenêtres et se prépara à reprendre le travail. Alea se redressa elle aussi et le suivit en silence tandis qu’il montait jusqu’au chemin de ronde. Ogras le rejoignit peu après son arrivée en haut du mur, sans son habituelle nonchalance. Le visage grave, il adressa un signe de tête à Zac avant de reporter son regard sur le champ de bataille. Sa main ne cessait de bouger et les grands loups hérissés de piquants, en contrebas, mouraient les uns après les autres.

« Troisième victime de cette vague », dit-il sèchement, l’inquiétude visible dans ses yeux. Les forces démoniaques étaient limitées et chaque mort les affaiblissait à long terme. Sur toute la durée de la quête de la horde de monstres, cela signifiait que les autres auraient des milliers de créatures supplémentaires à tuer. Trois morts en trois semaines, ça pouvait sembler peu, mais seuls deux cents démons environ étaient des combattants. Trois morts, ça se remarquait ; d’autant que la quête n’était même pas terminée au tiers, et Zac ne pouvait que supposer que la situation continuerait à empirer.

Ce n’était pas que les loups étaient particulièrement puissants. Ceux qui se trouvaient au pied du mur étaient à peu près aussi forts que les singes des montagnes, désormais. Mais ils étaient innombrables et les démons étaient épuisés. Or, les gens fatigués commettaient des erreurs.

Les loups de cette vague semblaient capables de projeter les piquants de leur dos dans toutes les directions, visant aussi bien leurs alliés que leurs ennemis. Un démon avait eu la malchance de se faire empaler sur le mur par un piquant égaré. En temps normal, il aurait dû pouvoir dresser une défense ou esquiver à temps, mais l’épuisement extrême l’avait fait décrocher.

Zac se contenta de grogner en signe d’assentiment et contempla le champ de bataille. La plupart des loups étaient morts ; seules subsistaient quelques meutes. Il distinguait déjà au loin l’approche de la vague suivante. Sans hésiter, il sauta parmi les bêtes hérissées de piquants. L’impact en tua huit, sans leur laisser la moindre chance de tirer leurs projectiles.

D’un grand[Frappe], il créa aussitôt un cercle de mort, puis se mit à tuer méthodiquement les bêtes, le visage impassible. Quelques piquants volèrent dans sa direction, mais ils ne le menaçaient pas. Il ignora ceux qui frappèrent son corps, ses vêtements absorbant l’impact, et bloqua de la tête de sa hache ceux qui filaient vers son visage.

Alors qu’il venait de tuer le dernier des loups à dos hérissé — c’était apparemment leur nom —, la vague suivante ne se trouvait plus qu’à une centaine de mètres. Ces loups étaient de taille et de corpulence moyennes, et leur pelage était d’un noir grisâtre. Mais ce qui les distinguait, c’était leur apparence légèrement translucide tandis qu’ils approchaient.

Hésitant, Zac sortit une pierre d’une poche et la lança comme une fusée sur l’un des loups en tête. Ces derniers temps, c’était son geste habituel chaque fois qu’une nouvelle vague de loups approchait. Il avait commencé après la vague 372, composée de « loups de Kar’Ka’Venum ».

Il n’avait toujours aucune idée de ce qu’était Kar’Ka’Venum, mais lorsqu’il avait foncé dans la meute et abattu sa hache d’un grand[Frappe], chaque monstre avait explosé à sa mort dans une onde de choc gigantesque. Le souffle de son attaque avait failli le tuer sur le coup ; depuis, il s’était juré d’être plus prudent.

À sa grande surprise, la pierre traversa le monstre tout droit, comme s’il s’agissait d’un fantôme. Zac sentit son estomac se nouer en voyant la horde approcher. Sans hésiter, il se retourna et hurla :

« ACTIVEZ LE RITUEL ! »