Sublimation

Il ne semblait y avoir aucun danger, mais Zac demanda tout de même à Vai de fouiller une seconde fois les chambres cachées, plus minutieusement, tandis qu’il faisait appel à ses différents sens. Ce ne fut qu’après avoir confirmé l’absence de pièges dissimulés qu’il se détendit, tout en installant quelques formations défensives et restrictives à l’unique entrée.

Une fois cela réglé, Zac s’assit et passa en revue le contenu des Anneaux spatiaux des infiltrés, pendant que Vai se rendait dans les laboratoires. Il ne tarda pas à trouver des parchemins similaires, sur lesquels était imprimé le Sceau impérial gauche. Zac soupira en contemplant ces copies presque identiques. Ces envahisseurs recherchaient les mêmes vestiges que lui.

Mais comment l’avaient-ils appris ? Étaient-ils simplement tombés dessus par hasard après avoir franchi la Porte spatiale, ou quelque chose de plus important se tramait-il ? Malheureusement, ces gens n’avaient pas de réponse qui aurait pu éclaircir la situation, même si certains d’entre eux étaient de véritables envahisseurs plutôt que des traîtres du Secteur Zecia.

Il parvint toutefois à reconstituer ce qui se passait avec ces envahisseurs, en grande partie grâce au journal laissé par le Hégémon templier.

« J’ai trouvé ! » s’exclama Vai en sortant du laboratoire, un Cristal d’information poussiéreux à la main. « Tout est expliqué ici. Nous sommes dans la Mer d’Undrus, et le phénomène extérieur est effectivement normal, du moins pour des nuages mortels qui dévorent tout. Ils l’appellent le Printemps d’Undrus. Il est provoqué par une vague de marée annuelle qui traverse tout le royaume et extrait d’énormes quantités de toxines des plantes. Même les Hégémons n’y survivront pas sans une préparation adéquate. »

« J’imagine que c’est une bonne nouvelle », grommela Zac. « Est-ce qu’on sait combien de temps ça dure ? »

« En général, environ un mois, répondit Vai. À la vitesse à laquelle il avançait, il devrait déjà avoir recouvert tout le royaume. »

« Un mois ? » Zac hocha la tête. « Ce n’est pas si terrible, tant que les bêtes dehors ne nous empêchent pas de sortir une fois les nuages dissipés. Je doute que quiconque puisse venir jusqu’ici. »

« Je pense que tu as raison. D’après ces notes, il y a huit autres volcans similaires dans le royaume, dont certains plus proches des relais », ajouta Vai. « Personne ne devrait venir ici, même s’il connaissait l’existence de ces refuges. »

« Eh bien, au moins, c’est rassurant. » Zac hocha la tête en regardant autour de lui. « C’est bizarre, toute cette énergie foisonnante ici, comparée à l’environnement extérieur qui en est dépourvu. C’est une sorte de station de recherche secrète ? »

« J-Je crois ? » répondit Vai. « J’ai trouvé des notes de recherche, mais je ne les ai pas encore examinées. Ils étudiaient peut-être les poisons de ce royaume pour inventer des antidotes. »

« Ou pour inventer des poisons », répliqua Zac.

« Ils ne feraient pas ça ! » insista Vai. « La Porte du Vide n’emploie pas de méthodes aussi sinistres pour combattre. Je suis sûre qu’ils font ça pour protéger des vies. »

Zac se contenta de hocher la tête avec un petit sourire. Il penchait plutôt pour l’idée que même les forces les plus orthodoxes menaient des opérations clandestines qui feraient grincer des dents le commun des mortels. Les Tsarun étaient particulièrement extrêmes à cet égard, mais Zac doutait qu’une seule faction ait les mains parfaitement propres.

Vai comprit clairement ce que sous-entendait son sourire et souffla, agacée. « Tu sais, beaucoup de médicaments puissants contiennent des composants toxiques. Panacées et poisons ne sont que les deux faces d’une même pièce. La Mort à mille lieues incarne cette vérité. »

« La quoi ? » demanda Zac, perplexe.

« La matriarche du Clan Zethaya. C’est l’alchimiste et la Maîtresse du Poison la plus puissante du Secteur Zecia. »

« Ah », fit Zac. « Ça a l’air plutôt terrifiant. Enfin, j’imagine que peu importe l’usage de cet endroit, du moment qu’on y est en sécurité. »

« Tu as sans doute raison », soupira Vai en jetant un coup d’œil aux objets éparpillés autour de Zac. « Ces gens… C’étaient de vrais templiers ? »

« Oui », confirma Zac. « Seul le Hégémon armé d’une épée était un véritable envahisseur ; les autres étaient des natifs. Le Hégémon templier s’appelait Unsur Kalca. On l’a approché il y a presque deux ans et il a accepté la malédiction du sang dans l’espoir de relancer sa cultivation stagnante. »

« Un templier de ce niveau a trahi la Porte du Vide ? » demanda Vai, le regard empreint de tristesse.

« Eh bien, il l’a presque aussitôt regretté, répondit Zac en lui tendant un carnet couvert d’une écriture serrée. Mais il n’a pas trouvé le moyen de se débarrasser des compulsions. Pour se racheter, il a essayé d’en apprendre le plus possible sur la malédiction du sang et les envahisseurs. Tout est consigné là-dedans. »

Le journal contenait une foule de renseignements : tous les agents qu’il avait démasqués, la manière dont ils passaient d’un royaume à l’autre dans le Royaume mystique, et bien d’autres choses encore. Les envahisseurs avaient depuis longtemps inventé des brise-formations capables d’activer de force les portes sans aucun jeton de commande ; il y en avait même un dans l’Anneau spatial du Hégémon envahisseur.

Malheureusement, il s’avérait qu’une grande partie des formations et des outils utilisés par les envahisseurs nécessitaient la signature énergétique particulière de la malédiction pour fonctionner.

Le journal fournissait aussi de nombreux détails sur les malédictions du sang elles-mêmes. Par exemple, les Hégémons devaient les accepter de leur plein gré, du moins celles, courantes, qu’on trouvait chez ces infiltrés. Toutefois, Unsur avait entendu l’autre Hégémon mentionner au détour d’une conversation qu’il existait des « Élus » parmi les Tan’Kanu, porteurs de malédictions bien plus puissantes, peut-être capables de posséder de force des Hégémons.

Pour les cultivateurs de rang E, Unsur n’en était pas certain. Il avait noté que les agents tentaient de convertir les gens quand c’était possible, preuve qu’un échec restait probablement possible même avec des cultivateurs de rang E. En contrepartie, si une malédiction ne fusionnait pas correctement avec un guerrier, elle devenait un parasite hostile qui faisait tout son possible pour torturer et tuer son hôte.

C’était également ce qui se passait lors des sauts d’hôte qu’ils avaient vus au combat. Les malédictions pouvaient soit attaquer l’ennemi, soit renforcer un allié au risque d’entraîner une destruction mutuelle. Dans les deux cas, elles rendaient les batailles à grande échelle extrêmement dangereuses. C’était un peu comme affronter l’Empire des morts-vivants : chaque fois qu’un allié tombait, on finissait bientôt par le combattre en tant qu’ennemi.

Zac possédait ses Nœuds cachés et n’avait donc à craindre ni la possession ni les tortures décrites, mais la plupart des guerriers n’avaient aucun moyen de lutter contre ces malédictions. Si les factions de pointe ne trouvaient pas comment contrer la menace des malédictions du sang, le Secteur Zecia serait en très mauvaise posture.

Le journal contenait encore bien d’autres informations sur la société Kan’Tanu, les héritages les plus prisés, l’analyse des plans par Unsur, et ainsi de suite. Le plus terrifiant, c’était la façon dont les malédictions du sang forçaient leurs porteurs à obéir. Une sorte de mélange entre la carotte et le bâton. Dès qu’elle fusionnait avec quelqu’un, la malédiction commençait à produire d’étranges énergies qui renforçaient son corps.

Dès qu’on agissait contre la volonté de Kan’Tanu, le phénomène cessait et on était presque aussitôt frappé par un terrible sevrage. On avait l’impression que son corps brûlait tandis que son âme se faisait découper en un million de morceaux. Mais dès qu’on cessait de résister, la douleur s’évanouissait. Après avoir subi quelques séances de torture de la sorte, la plupart des gens finissaient par renoncer complètement à résister.

À la lecture de ces descriptions saisissantes, Zac ne pouvait qu’imaginer les souffrances endurées par Unsur pour compiler et cacher ce journal pendant des années. Pas étonnant qu’il ait paru soulagé en mourant.

Quant à la raison pour laquelle le groupe s’était retrouvé ici, il était en route vers ce qu’Unsur appelait une Échelle stellaire. Il s’agissait du tunnel formé entre l’Étoile du Vide et le Territoire des Millions de Portes, qui ne se trouvait apparemment pas très loin. Ils n’avaient toutefois pas prévu de visiter ce royaume en particulier, mais des royaumes changeants et des escouades de puissants templiers bourreaux les avaient contraints à emprunter un itinéraire expérimental.

Les notes s’arrêtaient à leur arrivée dans ce Royaume mystique, mais tous deux purent déduire la suite des événements.

« Pauvre homme », soupira Vai. « Un instant de faiblesse, et toute une vie de souffrance. J’espère qu’il savait que ses notes aideraient à combattre les envahisseurs. »

« Je crois que oui », répondit Zac en hochant la tête.

« Mon âme est un peu blessée, je dois me reposer un moment », dit Vai à voix basse en se levant pour se diriger vers l’une des grottes de cultivation.

Zac regarda la petite chercheuse s’éloigner. Il voyait le poids qui s’était ajouté à ses épaules depuis leur récente rencontre. Les dégâts infligés à son âme par leur téléportation forcée étaient probablement le cadet de ses soucis, comparés aux trahisons et au sang qu’elle avait sur les mains. Malheureusement, Zac ne pouvait pas faire grand-chose pour l’aider à ce stade. Il lui faudrait trouver ses propres réponses pour aller de l’avant.

De son côté, Zac avait ses propres problèmes à régler. La blessure qui lui avait transpercé le poumon guérit quelques heures plus tard, principalement grâce au fragment d’énergie de meurtre qu’il avait utilisé pour régénérer son corps avec[Vitalité débordante]. Il lui en resta malgré tout assez pour ouvrir le nœud suivant, une opération qu’il maîtrisait désormais à la perfection. Il lui faudrait encore une semaine pour éliminer le Dao latent du Hégémon et guérir le nœud, mais il n’avait pas besoin d’être en parfaite condition pour commencer à travailler sur sa méthode de trempe corporelle.

La[Sublimation du Vajra sans limites]était à la fois extrêmement complexe et d’une grande simplicité. Elle reposait essentiellement sur trois composantes : la Vie, le Corps et le Cœur. La Vie consistait à absorber des trésors accordés à la Vie et à stimuler l’essence de chaque être vivant pour provoquer une amélioration. La méthode comprenait également des motifs précis qu’il fallait tracer sur son corps pour qu’elle fonctionne.

Pour la première couche, il suffisait de choisir l’un des trois motifs fondamentaux, puis ses variantes en fonction de son orientation. Les couches suivantes exigeaient toutefois des modifications adaptées à son Dao. Seule la première pouvait donc être cultivée sans posséder un Dao de la Vie pur ou à sens mixte.

Le Corps désignait une série de mouvements destinés à stimuler le potentiel des cellules et à accélérer l’infusion des trésors accordés à la Vie. Le Manuel de tempérage du corps laissait une grande liberté quant au type de trésors accordés à la Vie qu’on pouvait utiliser, et cette même souplesse s’appliquait à la composante Corps de la méthode.

On pouvait effectuer les mouvements dans diverses formations de gravité ou des environnements spéciaux pour accélérer le processus, mais ils fonctionnaient aussi très bien seuls. La méthode précisait qu’un entraînement dans ce qu’elle appelait les « Flammes dorées de l’Arhat » était le plus efficace, mais Zac n’avait rien de tel à sa disposition.

Enfin venait le Cœur, qui consistait en une série de sutras bouddhistes. Au total, quatre-vingt-une incantations devaient être récitées de différentes manières pendant qu’il absorbait les énergies accordées à la Vie par sa peau.

Ces sutras étaient le ciment de la méthode, le lien entre son corps et la vie inépuisable des Cieux sans limites. C’était aussi là que se cachait la véritable essence de la méthode. Après tout, si l’on pouvait acquérir une constitution accordée en s’enduisant de trésors accordés à la Vie puis en faisant un peu de yoga, tout le monde en aurait déjà une.

C’étaient ces quatre-vingt-un sutras qu’il voulait remplacer par quatre-vingt-une manifestations du Vide. Lors de son épiphanie, il avait déjà compris en partie comment s’y prendre. Les sutras étaient conçus pour réaligner temporairement son essence même afin de l’accorder aux Cieux, ce qui permettait ensuite à une mystérieuse infusion de Vie de pénétrer au cœur de son être.

Ensemble, les motifs, les mouvements et les sutras formaient un système imbriqué qui rendait tout cela possible. Zac n’avait plus qu’à trouver comment utiliser sa Force du Vide pour imiter l’effet des sutras et permettre aux énergies d’être absorbées.

Il était possible d’achever la première couche du Manuel de tempérage du corps au rang F. Elle ne nécessitait donc pas de matériaux très coûteux, et Zac possédait littéralement des montagnes de matériaux de première qualité dans son Anneau spatial. En fait, il en avait apporté suffisamment pour pousser la[Sublimation du Vajra sans limites]jusqu’au sommet de sa deuxième couche.

Le processus, comme la plupart des méthodes de trempe corporelle, était atroce, mais les récompenses suffisaient à pousser d’innombrables personnes à se torturer volontairement. Chaque couche améliorerait non seulement la capacité innée de Zac à se remettre de toutes sortes de blessures et à résister aux toxines, mais lui conférerait aussi de véritables attributs. Comme il s’agissait d’une technique de première qualité de la Sangha bouddhiste, le gain promettait d’être impressionnant.

Autrement dit, même si atteindre l’équilibre sur son chemin était la principale raison de cultiver cette méthode, bien d’autres raisons justifiaient de s’y mettre. Zac était donc plein d’impatience à l’idée de faire ses premiers vrais pas dans sa cultivation. Il préparait ce moment depuis des mois, et tout ce dont il avait besoin fut soigneusement disposé devant lui quelques secondes après qu’il eut pénétré dans l’une des salles ouvertes de la station cachée.

Il aurait mieux valu utiliser une Chambre de cultivation, mais cela lui semblait trop risqué que Vai et lui s’y retirent en même temps. De plus, bien qu’il ait quelques secrets, la cultivation de l’âme et la trempe corporelle ne faisaient pas partie de ceux qu’il devait garder cachés à tout prix.

Un pinceau gravé apparut ensuite dans la main de Zac et s’envola vers un seau de pâte accordée à la Vie. C’était un outil d’inscriptionniste qu’on pouvait contrôler avec son âme, et l’instrument parfait pour tracer la formation nécessaire à la méthode. Sa Maîtrise du Dao était déplorable, mais heureusement, il n’avait pas besoin de ce genre de contrôle ici.

En outre, être un Mortel avait un avantage unique : Zac avait désormais une solide expérience du tracé de circuits. Et comme la première couche de la[Sublimation du Vajra sans limites]avait été conçue pour le rang F, les motifs n’étaient pas trop complexes. Malgré tout, il ne maîtrisait pas encore ces motifs particuliers, même après les avoir étudiés plus d’une centaine de fois. Il lui fallut près d’une heure pour les tracer sur tout son corps.

Le résultat fut que Zac ressemblait à un guerrier tribal, couvert de tatouages dorés complexes, du front jusqu’à la plante des pieds. Il s’en était même peint les fesses, mais se couvrit vite d’un simple pagne au cas où Vai sortirait plus tôt que prévu. Les préparatifs initiaux terminés, il sentit déjà une vague de chaleur diffuse se répandre dans son corps.

En plus, il percevait vaguement l’énergie circuler dans les voies temporaires tracées sur sa peau, ce qui signifiait qu’il n’avait pas fait d’erreur. Pourtant, aucune des énergies accordées à la Vie ne pénétrait réellement dans son corps, et la pâte avait déjà perdu une partie de son efficacité.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Zac commença donc les mouvements requis. Pour le moment, il voulait simplement mieux comprendre les deux premières composantes. S’il parvenait à maîtriser ces mouvements, il saurait que ces parties de la méthode n’étaient pas en cause lorsqu’il commencerait ses expériences par la suite.

Et il eut bien raison de s’y mettre. Les mouvements étaient étonnamment difficiles à exécuter, même s’ils étaient destinés aux cultivateurs de rang F. Pour commencer, ils exigeaient une précision extrême et un contrôle parfait de chaque muscle de son corps. Le mouvement comme le rythme devaient être exactement justes. S’il n’avait pas déjà atteint le stade de l’Intégration avec ses techniques, il serait probablement resté bloqué des semaines à cette étape préliminaire.

La pâte lui posait aussi des problèmes. Dès que Zac prenait la bonne posture, la chaleur apaisante qu’elle dégageait devenait atroce, et il avait presque l’impression qu’on le marquait au fer rouge. La douleur le faisait ensuite trébucher, l’obligeant à tout reprendre depuis le début.

Mais Zac était largement au-dessus du niveau requis, aussi bien pour ce qui était de sa puissance que de sa résistance à la douleur, et il s’habitua peu à peu à celle-ci en répétant les mouvements encore et encore. Après une demi-journée et deux nouvelles applications de pâte, il parvint à exécuter toute la série sans difficulté, même si la douleur ne faisait qu’empirer à mesure qu’il avançait.

Bien sûr, même avec des matériaux de grande qualité et des mouvements exécutés sans problème, Zac n’avait toujours pas réussi à faire entrer la moindre énergie dans son corps. Elle s’évaporait après l’avoir torturé un moment, sans même donner à son[Cœur du Vide]de quoi goûter.

Le problème venait évidemment du fait qu’il avait sauté les sutras, mais il n’en ressentait pas moins un manque. Il avait enduré pendant une demi-journée une douleur presque aussi intense que celle de la[Poudre de forge osseuse], sans que son corps ne reçoive la moindre parcelle de Vie. Zac comptait attendre un peu plus longtemps, mais il ne put résister à la tentation.

La dernière couche de pâte avait encore un peu de temps avant de perdre son efficacité. Il reprit donc l’exercice. Cette fois, il libéra aussi un peu d’Énergie du Vide dans son corps en essayant d’atteindre un état mental semblable au vide, où son cœur serait un trou noir aspirant toute vie autour de lui. Au lieu de fusionner avec toute la création, il la consumerait.

Le seul résultat fut une douleur aiguë dans son esprit, suivie d’un choc sourd lorsqu’il s’écrasa la tête la première au sol, la vision brouillée par une violente crise de vertige.

« Ça, je m’en doutais », marmonna Zac en se relevant péniblement.

Rien de bon ne venait jamais facilement.