Pince

Zac et Vai sortirent indemnes de l’attaque-surprise venue de nulle part, mais Zac sentait déjà l’essaim qui remontait vers eux depuis les profondeurs.

« Accroche-toi ! » gronda Zac en remontant furieusement vers la surface. L’énergie cosmique tourbillonnait dans son corps tandis qu’il préparait une contre-attaque.

À en juger par la puissance du coup d’épée, l’assaillant était sans aucun doute un Hégémon. Mais quelle que soit la gravité de la situation à la surface, ils n’avaient pas le choix : il leur fallait remonter. Des centaines d’auras puissantes les avaient pris pour cible, dont au moins une douzaine appartenaient à des Rois des bêtes de stade intermédiaire. Une seule de ces monstruosités antiques suffisait à menacer leur vie ; se retrouver pris en tenaille par dix d’entre elles équivalait à une condamnation à mort.

La force du choc les avait repoussés à plus de cent mètres de profondeur, mais ils approchaient déjà de nouveau de la surface. Cette fois, Zac lança une rafale de frappes dans toutes les directions tout en nageant, espérant semer le chaos et la confusion au-dessus de lui à l’aide de ses feuilles fractales.

Cependant, le ciel tout entier s’assombrit juste avant qu’ils ne percent la surface, à l’exception d’une rune gigantesque qui exerçait une pression immense. Zac reconnut aussitôt l’objet : c’était en fait une Montagne du Sceau, semblable à celle qu’il avait vue le jour de son arrivée dans le Monde d’Orom. Celle-ci était manifestement bien inférieure au trésor pseudo-rang C de l’époque, mais elle dégageait tout de même une pression bien supérieure à celle d’un réseau gravitationnel ordinaire.

« Laisse-moi faire », murmura Vai en posant la main sur l’épaule de Zac.

Zac acquiesça, et l’espace frémit quand Vai activa sa propre technique de déplacement. L’espace se tordit et, l’instant d’après, Zac se retrouva en chute libre, apparu à plus de cent mètres au-dessus de la surface. La Montagne du Sceau s’abattit alors dans l’eau, y creusant une énorme dépression. S’il restait des bêtes que tout ce vacarme n’avait pas réveillées, elles l’étaient sans aucun doute à présent.

Un toussotement sur le côté fit tourner Zac, inquiet. Cette téléportation lui rappelait à quel point il était difficile de coincer de véritables cultivateurs de l’Espace comme Vai, mais forcer le passage à travers le domaine de la Montagne du Sceau lui avait coûté cher. Du sang coulait de ses oreilles et de son nez, et son aura était quelque peu instable.

Cette scène acheva de mettre Zac, déjà furieux, hors de lui. Son regard balaya les environs à la recherche des responsables, qui méritaient un bon coup de hache, tandis qu’il libérait l’aura d’un cultivateur de rang D à demi-pas. Leur apparition soudaine dans le ciel leur offrait heureusement un point d’observation idéal. Une poche d’air s’étendait à environ trois cents mètres au-dessus de la surface, sur toute l’étendue du bassin, mais une seule bande de terre se trouvait là : un plateau de cinq cents mètres de large, presque juste au-dessus du tunnel par lequel ils étaient arrivés.

Zac aperçut aussi ses cibles sur le plateau. Ils étaient six, dont deux dégageaient l’aura d’Hégémons, tandis que les quatre autres étaient soit des cultivateurs d’élite de rang E, soit des cultivateurs à demi-pas. Zac souffla, soulagé, en reconnaissant les salauds qui les avaient attaqués. Pas étonnant qu’ils aient eu recours à une embuscade avant d’essayer de laisser les bêtes achever le travail. Cette troupe n’avait rien de très puissant.

En revanche, leur équipement était inquiétant.

« Des Templiers ! » s’exclama Vai, soulagée. Zac fit mine de ne pas l’entendre et tourna les yeux vers l’eau, où une énorme tête avait déjà percé la surface.

Zac s’était préparé à livrer une bataille désespérée sur trois fronts, mais il fut surpris de voir le plafond du bassin s’illuminer de puissantes runes bleues, qui baignaient toute la poche sous-marine d’une lueur diffuse. Zac activa[Marcheur de la Terre]pour dissiper leur élan de chute tout en s’éloignant des lumières, mais il ne comprenait pas très bien à quel genre de réseau ils avaient affaire.

Il ne sentait aucun changement ni aucune suppression, et son Sens du danger ne réagissait pas non plus. Pourtant, l’énorme poisson qui empestait la toxicité replongea précipitamment sous la surface et n’en bougea plus. Il en allait de même pour les autres bêtes : dix silhouettes gigantesques s’étaient rassemblées autour du plateau, mais pas une seule n’osait vraiment sortir de l’eau.

La scène avait de quoi inquiéter autant que rassurer. Même s’il s’agissait de créatures aquatiques, elles restaient des Rois des bêtes. À leur niveau de cultivation, elles pouvaient même voler dans le ciel si elles le souhaitaient, bien que les bêtes aquatiques fussent généralement bien plus faibles hors de l’eau que dans leur habitat naturel. Pourtant, elles restaient toutes à leur place, preuve que ces runes n’étaient pas là pour faire joli.

Cela pouvait annoncer quelque chose de terrifiant, mais Zac penchait plutôt pour une mesure défensive que la Porte du Vide avait mise en place précisément pour ce genre de situation. Il n’avait pas le temps de se demander pourquoi ni comment. Tant qu’il avait une menace de moins à craindre, cela lui allait. Il pouvait ainsi se concentrer pleinement sur ces prétendus Templiers, en contrebas.

Comme l’avait dit Vai, deux des guerriers portaient les armures traditionnelles de la Porte du Vide, tandis que les quatre autres étaient équipés de tout un assortiment d’objets qui trahissaient leur passé de cultivateurs errants. Ils ressemblaient à des membres sans affiliation d’une escouade de mission semblable à la leur, mais Zac sentait que quelque chose clochait.

Pourquoi n’étaient-ils que six ? Et pourquoi quatre d’entre eux étaient-ils des cultivateurs errants, dont un Hégémon ? Il avait lu les rapports et vu de ses propres yeux comment les choses se passaient : jusqu’à la trahison soudaine d’Uzu et d’Ilka, les cultivateurs errants avaient représenté les deux tiers des pertes de l’escouade. Et pourquoi étaient-ils ici, en particulier ? Jamais une escouade de cette composition n’aurait été envoyée dans un Royaume aussi dangereux.

Ils étaient extrêmement suspects, mais même s’ils n’étaient pas des infiltrés, il restait indéniable qu’ils avaient frappé les premiers avec l’intention de tuer. Zac ne les laisserait pas s’en tirer, même s’il s’avérait qu’ils étaient bien membres de la Porte du Vide.[Marcheur de la Terre]les rapprocha du plateau en un pas, et Zac projeta Vai, qui poussa un cri aigu, vers l’endroit le plus sûr, près du mur, avant de foncer lui-même sur le groupe de cultivateurs.

Une immense feuille fractale se forma sur sa hache l’instant suivant, puis deux nuages surgirent simultanément. La lueur bleue fut noyée sous l’or et le noir tandis que[Fissure exaltante]s’abattait sur le groupe, chaque moitié opposée renforcée par une Branche du Dao et la vengeance furieuse de Zac.

« Attendez ! Nous aussi, nous venons de la Porte du Vide ! » cria Vai, mais il était bien trop tard.

Le groupe ne s’attendait manifestement pas à une ouverture aussi puissante après avoir senti l’aura de Zac, celle d’un cultivateur à demi-pas. C’était précisément pour cela qu’il avait lancé son attaque comme s’il était tellement furieux qu’il en avait perdu le contrôle. La faille spatiale déchira sans effort plusieurs défenses dressées, et les deux cultivateurs les plus faibles furent tués sur le coup.

Malheureusement, l’offensive s’arrêta là, car les deux Hégémons unirent leurs forces pour contrer son attaque. L’Hégémon sans affiliation maniait l’épée et déchaîna une succession de coups rapides qui rappela à Zac la technique[Marée océanique]qu’il avait dans son Dépôt de Dao, chez lui. Les coups n’étaient pas particulièrement puissants, mais ils n’en finissaient pas, et chaque attaque épuisait une partie de l’énergie et de l’élan de[Fissure exaltante].

Pendant ce temps, l’Hégémon templier avait déjà rappelé l’immense sceau à ses côtés. Lorsqu’il frappa la faille spatiale, la puissance des étoiles le renforça. Un instant plus tard, la technique fut déchirée, permettant aux deux cultivateurs de rang E de pousser un soupir de soulagement.

Même s’ils s’étaient préparés à une attaque, ils ne sortirent pas complètement indemnes de[Fissure exaltante]. Quand la technique de Zac s’effondra, l’affrontement laissa les guerriers survivants couverts de nombreuses cicatrices, exactement ce qu’il espérait. Après avoir senti la puissance de cette Montagne du Sceau, Zac savait qu’il ne pourrait pas tuer tout le groupe d’un seul coup, mais cela lui avait suffi pour obtenir les réponses qu’il cherchait.

Zac grimaça de dégoût en voyant d’étranges veines palpitantes apparaître dans les blessures des survivants. Le moindre doute qui lui restait s’évanouit l’instant suivant, lorsqu’un amas sanguinolent jaillit de l’un des cadavres. Ses tentacules fusèrent dans toutes les directions, comme au moment de la mort d’Uzu. Mais cette fois, Zac se trouvait dans la meilleure position : quatre cibles étaient plus proches de l’amas que lui.

Soudain, le cultivateur à l’épée gifla le templier de rang E qui se tenait à côté de lui, et le pauvre homme fut projeté droit dans l’amas. Zac ne pensait pas qu’il s’agissait d’un brusque changement d’allégeance, comme dans le cas d’Uzu et d’Ilka : l’Hégémon avait plutôt peur d’être infecté et utilisait le guerrier de rang E le plus proche comme pion sacrificiel.

L’amas ayant déjà trouvé sa cible, Zac avança sans hésiter dans le sillage de son attaque, tandis qu’une forêt primordiale apparaissait tout autour de lui. Un tiers des arbres furent aussitôt arrachés en surgissant sous l’eau, et les deux Hégémons en détruisirent une autre partie pour tenter de le tenir à distance.

Cependant, Zac pénétra dans l’un des arbres encore debout avant qu’il ne soit détruit. L’instant suivant, il apparut juste derrière les deux Hégémons, sa hache déjà lancée pour tuer. Le manieur de sceau se retourna avec lenteur, stupéfait, mais il était trop tard.[Morsure de Verun], renforcée par deux Branches du Dao et mobilisant trois de ses propres fractales de compétence, traversa l’armure de l’homme et détruisit son Noyau de cultivateur.

Il enchaîna d’un coup vers la tête de l’homme, et Zac fut surpris d’apercevoir une lueur de soulagement dans ses yeux juste avant sa mort. C’était manifestement le plus puissant des deux Hégémons, et pourtant il était tombé si facilement. Avait-il volontairement laissé Zac le tuer ? Il n’eut pas le temps d’en chercher la raison : une pointe de danger le fit bouger.

Mais il était trop tard. Une douleur atroce éclata dans sa poitrine lorsqu’une épée le transperça. Zac n’avait pas oublié le manieur d’épée : il avait utilisé les lianes de Vivi pour viser sa tête et son cœur, dans le but de le retarder un instant. Mais le fou avait sacrifié l’un de ses yeux pour porter sa propre contre-attaque, et Zac gémit tandis que sa blessure à la poitrine était envahie par un mélange de Dao de l’Épée déchaîné et de poison.

À présent, l’amas sanguinolent tout entier avait rampé dans le corps du second templier. D’épaisses veines frémissantes recouvraient chaque parcelle de peau exposée, et ses yeux rougirent tandis qu’il rugissait comme une bête.

On aurait dit qu’il avait avalé un trésor de frénésie qui lui faisait perdre la raison, au point qu’il semblait avoir perdu toute rationalité. Était-ce le résultat de deux malédictions dans un même corps ? Le corps de leur hôte était-il saturé, ce qui lui donnait un surcroît de puissance ? Si c’était bien le cas, les envahisseurs étaient d’une cruauté extrême, même envers les leurs.

Heureusement, Zac n’avait pas à craindre qu’un autre amas apparaisse en plus de tous ses autres problèmes. Les malédictions de sang étaient dangereuses, mais elles avaient leurs limites. Il avait vu que rien n’était sorti de l’un des deux cultivateurs de rang E, et il comprit aussitôt :[Fissure exaltante]avait détruit le ventre de cet homme.

La malédiction de sang semblait s’attacher au noyau des gens. Détruire la zone qui l’entourait revenait donc aussi à détruire le noyau de la malédiction.

La blessure causée par l’épée était atroce, mais Zac sentait déjà ses Nœuds cachés s’activer pour repousser les énergies qui l’envahissaient. Il balança alors sa hache en un large arc, forçant le bretteur à reculer et arrachant l’épée de sa poitrine. Un hurlement bestial résonna l’instant d’après dans les vestiges de la forêt primitive, tandis que Verun apparaissait.

Zac avait fort à faire avec l’Hégémon, qui balançait déjà son épée à l’aveuglette, et il s’inquiétait pour Vai. L’Esprit d’outil se jeta avec jubilation sur le templier enragé, qui rugit en retour et se battit comme un dément. Zac avait cru que le combat tournerait au massacre, mais il grimaça en sentant une fluctuation d’énergie familière.

Le templier brûlait sans retenue sa force vitale pour accroître encore sa puissance. Il était comme le cyborg : il sacrifiait tout dans un ultime brasier de gloire.

Mais avec toutes les améliorations et les matériaux inestimables qui le composaient, Verun n’était pas en reste, et l’hyène primordiale démantelait méthodiquement sa cible. Malheureusement, le dernier guerrier de rang E était laissé sans surveillance. Et, entre Vai, Zac et Verun, il se précipita naturellement vers Vai.

« Attention ! » cria Zac, mais ce bref relâchement de sa concentration permit au bretteur d’activer une technique.

Dix épées apparurent soudain autour d’eux, formant un cercle parfait. Zac jura en reconnaissant la configuration : c’était une cage, tout comme le[Sceau profane], et il s’agissait d’une technique de rang D. Même si elle n’était probablement que de qualité basse ou intermédiaire, il ne pourrait pas la briser sur-le-champ. Il tourna plutôt toute son attention vers l’Hégémon : tuer son ennemi irait plus vite que de s’occuper de sa technique.

Zac ne pouvait qu’espérer que les leçons qu’il avait tenté d’inculquer à Vai au cours des derniers mois suffiraient à la protéger encore un peu. Il calma les remous chaotiques de son cœur et atteignit l’union parfaite de son Dao et de sa technique, puis déchaîna un assaut furieux. Le changement déstabilisa l’Hégémon et l’empêcha d’activer d’autres techniques.

Malheureusement, quelques brèves séances d’entraînement et quelques aventures ne suffisaient pas à effacer des millénaires de sérénité et de recherche, surtout face à une mêlée aussi brutale. L’âme de Vai semblait avoir quitté son corps lorsqu’elle vit le cultivateur baraqué foncer sur elle, le visage impitoyable.

Mais alors qu’il s’apprêtait à la saisir à la gorge pour en faire une otage, une ceinture scintillante d’espace condensé apparut autour de Vai et coupa l’homme en deux. Il ne put que la regarder sans voix, incrédule, avant de s’effondrer au sol. Même Zac fut surpris :[Bois ancestraux]était toujours actif, et il n’avait presque rien remarqué.

Vai avait dû charger lentement cette technique depuis leur apparition au-dessus de l’eau pour qu’une attaque aussi puissante surgisse ainsi. Elle avait même compris la stratégie de Zac, qui visait les noyaux, et avait pu détruire l’amas sanguinolent. Un immense poids quitta les épaules de Zac, qui put combattre le bretteur de plus en plus désespéré sans se soucier de rien d’autre.

À partir de là, la bataille prit rapidement fin. Verun finit par déchiqueter le templier devenu fou, malédiction de sang comprise, tandis que Zac usait méthodiquement l’Hégémon, sans lui laisser la moindre chance de renverser la situation. Une fois tout réglé, Zac dépouilla les cadavres, puis rejoignit Vai, qui fixait le corps d’un regard vide.

« Pas mal », dit Zac, tirant Vai de sa torpeur.

« Je… Je sais que j’ai l’air un peu faible et timide. Les gens me donnent toujours des ordres à cause de ça, dit Vai avec un sourire fragile. Je me suis dit que je pourrais en tirer parti. »

« Bien joué », approuva Zac d’un signe de tête, mais il fronça les sourcils en voyant que ses mains tremblaient encore. « Ça va ? »

« C’est le premier… que j’ai tué, dit Vai en baissant les yeux vers le corps. Il y a peut-être été forcé par ces malédictions de sang, mais je… »

« C’était eux ou toi. C’est la loi de la cultivation », soupira Zac.

« Ça ne fait qu’empirer les choses, répondit Vai, accablée. Zecia est déjà tellement chaotique, et la situation ne fera qu’empirer. Tant de gens vont mourir. »

« Eh bien, c’est pour ça que des gens comme moi ont besoin de gens comme toi, dit Zac après un instant de réflexion. Si tu trouves un moyen de neutraliser ces malédictions, on pourra peut-être libérer et sauver beaucoup de gens d’un sort semblable. »

« C’est vrai ! s’exclama Vai, le visage soudain illuminé malgré son abattement. Si je peux étudier ces… »

« Pas tout de suite, l’interrompit Zac en toussotant et en désignant le ciel, où les runes scintillantes commençaient à s’effacer. Je crois qu’on ferait mieux de trouver une solution avant que les bêtes ne viennent nous dévorer. »

« Une solution ? » marmonna Vai, perplexe. Elle suivit son regard, puis écarquilla les yeux d’horreur.

« Ces types avaient forcément une solution pour oser nous attaquer », dit Zac en examinant le mur.

« Ces inscriptions ont sans aucun doute été créées par le Chapitre du Vide, murmura Vai. Il doit y avoir un cloître ici. »

L’instant suivant, la chercheuse sortit un Disque de réseau qui commença à émettre d’étranges pulsations silencieuses. Zac s’approcha pour lui demander ce qu’elle faisait, mais fut surpris de sentir soudain tous les sons disparaître, à l’exception de ceux qui provenaient de son propre corps.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac avec curiosité.

Vai le regarda avec surprise un instant, puis désigna le mur. Zac suivit son doigt et hocha la tête, soulagé, lorsqu’une partie du mur commença à devenir transparente. Cela avait du sens : si la Porte du Vide avait pris la peine d’installer un réseau gigantesque couvrant tout le bassin, elle avait certainement prévu une grotte de secours au cas où quelqu’un se retrouverait coincé ici.

« Derrière moi », murmura Zac. Vai acquiesça sans un mot, et tous deux s’engagèrent dans le passage secret, qui se referma derrière eux.

Heureusement, aucun autre infiltré ne se cachait dans la chambre intérieure, qui se révéla assez spacieuse. Elle comprenait une grande salle commune, des chambres de cultivation, des laboratoires et même quelques petits champs où poussaient des plantes. À en juger par certains indices, la plupart des lieux avaient été récemment fouillés, ce qui indiquait que le groupe qu’ils venaient d’affronter connaissait forcément l’existence de cet endroit.

Ils étaient probablement restés sur le plateau dans le seul but d’empêcher quiconque d’arriver ici. Malheureusement pour eux, ils s’étaient attaqués à plus fort qu’eux, et cet endroit était devenu un refuge pour Zac et Vai. Pour un bunker de fin du monde, il était plutôt bien. Entre les bêtes furieuses et les nuages toxiques, personne ne risquait de se montrer avant que le danger ne soit passé.

« Je vais chercher des archives sur ce qui se passe dans ce Royaume mystique », proposa Vai.

« Avec les poisons et les bêtes, je dirais qu’on est coincés ici pour un moment, soupira Zac en étalant de l’onguent sur sa blessure à la poitrine, qui saignait encore. Enfin, ça nous fera une pause. »

Bien sûr, Zac n’avait pas l’intention de perdre son temps. La prochaine pièce du Sceau impérial gauche se trouvait probablement à deux ou trois Royaumes de là, et il était grand temps qu’il se prépare à la récupérer. Il avait d’abord prévu de localiser le sceau avant d’entrer en retraite, mais cette solution lui convenait aussi.

Le moment d’inspiration qu’il avait connu au Mur de Ramsi avait approfondi sa compréhension du Vide, mais cela ne suffisait pas. Zac sentait qu’il devait éclaircir bien des incertitudes avant de s’exposer à l’inimaginable déferlement de connaissances mécaniques de l’univers. Il lui fallait mieux comprendre, dans la pratique, la[Sublimation du Vajra sans limites]ainsi que la voie qu’il souhaitait lui faire prendre.

Il était temps qu’il se livre à ses propres recherches.