Enchevêtrement

Le monde sous-marin où ils s’étaient retrouvés rappelait un peu l’Océan du Crépuscule à Zac, mais présentait aussi quelques différences marquantes. D’abord, l’eau était de l’eau, et non un étrange mélange de Vie et de Mort. Ensuite, l’endroit était extrêmement sinistre : au moins un tiers des plantes et des bêtes possédaient des propriétés toxiques.

Comme il s’agissait d’un Royaume mystique de rang D médian, même Zac avait du mal à gérer certaines toxines qui pouvaient surgir de nulle part. Des rochers se révélaient être des coquillages venimeux qui crachaient des projectiles empoisonnés ; des méduses dangereuses laissaient dans l’eau des filaments presque invisibles. Et, pendant ce temps, de redoutables prédateurs rôdaient dans l’océan à la recherche d’une proie à dévorer.

Ironiquement, cet environnement dangereux contribuait aussi à les protéger. Les bêtes venimeuses comme les autres savaient parfaitement à quel point les lieux étaient périlleux. Dans un endroit où tout pouvait contenir des toxines mortelles, mieux valait s’en tenir à ce qu’on savait sans danger. Grâce à cela, la plupart des bêtes ne cherchaient pas à les attaquer et ne frappaient que lorsqu’elles se sentaient menacées.

Malheureusement, les plantes ne partageaient pas cette prudence. Ce Royaume n’avait pas de surface ; toute la zone était enfermée dans une paroi rocheuse, comme un lac souterrain. La forte densité énergétique avait couvert les abords de toutes sortes de plantes, dont certaines atteignaient des centaines de mètres. Le deuxième jour de leur voyage, par exemple, une immense étendue d’algues extrêmement toxiques leur barra la route.

La forêt générait un domaine mortel qui s’étendait sur des dizaines de kilomètres, et les deux compagnons avaient dû s’enfoncer davantage dans le Royaume mystique au lieu de longer ses abords, comme ils le faisaient d’habitude. Et même sans compter les plantes et les bêtes, la mer toxique recelait encore d’autres dangers. On y trouvait même des poches d’eau empoisonnée qui semblaient n’avoir aucune source.

Zac était constamment fiévreux, son corps tournant à plein régime pour neutraliser les toxines. Mais Vai souffrait bien plus que lui. Sans les divers talismans et trésors que Leyara lui avait fournis, elle n’aurait pas survécu une journée dans cet endroit. Malgré tout, ils devaient parfois s’arrêter pour se reposer et laisser leur organisme éliminer les toxines accumulées.

Depuis longtemps, ils avaient renoncé à l’idée de piller des trésors comme avant. Les plantes toxiques uniques étaient très demandées à l’extérieur, mais le jeu n’en valait pas la chandelle. Plus une toxine avait de la valeur, plus sa récolte risquait de les tuer. Ils préféraient donc se tenir à l’écart de tout ce qui avait l’air rare ou précieux.

Malgré toutes ces difficultés, ils progressèrent convenablement dans le Royaume. Mais, le cinquième jour, quelque chose changea. Un grondement profond et prolongé fit trembler tout l’océan, et certains courants puissants se transformèrent en gigantesques tourbillons.

« Une brèche ? » marmonna Zac en jetant autour de lui un regard inquiet.

« Je ne sens aucune fluctuation d’énergie, hésita Vai. Ça ne devrait pas… QU’EST-CE QUE C’EST ?! »

Zac tourna brusquement la tête. Ses cheveux se dressèrent sur sa nuque quand il vit ce qui avait tant bouleversé Vai. Une vague chaotique, d’un vert sombre, tout dévorante et putride, fonçait vers eux, noyant tout sur son passage et couvrant l’horizon. Zac ignorait d’où elle venait, mais cela n’avait aucune importance.

Ce qui comptait, c’était ce qui leur arriverait si elle les engloutissait. Et, malheureusement, il en eut un aperçu de ses propres yeux. Un poisson argenté avait été projeté en arrière dans le chaos, tandis que son banc tentait désespérément de fuir à la nage. Le nuage vert l’avala, mais le poisson en ressortit aussitôt. Une seule erreur avait scellé son sort : cette bête de rang E supérieur se mit à pourrir à une vitesse visible à l’œil nu.

À cette vue, Zac saisit Vai sans un mot et fila dans les eaux à toute la vitesse dont il était capable. Il activa même son Champ de Dao avec le [Vide spirituel] pour fendre la résistance, ce qui lui donna un léger avantage. Cela leur permit à peine de distancer la catastrophe, mais Zac n’était toujours pas rassuré.

Le séisme ne faisait que gagner en puissance au lieu de s’apaiser, et Zac se demanda s’ils n’avaient vu que la partie émergée de l’iceberg. Vai avait visiblement compris le problème, elle aussi, et faisait tout son possible pour trouver une solution, en consultant différents messages ou en observant les alentours.

Malheureusement, leurs craintes se réalisèrent bientôt : une deuxième marée toxique fondit sur eux par la gauche et rejoignit rapidement la première.

« Ça va mal ! s’écria Vai. Cette calamité va submerger tout le Royaume. »

« Nous n’atteindrons jamais les relais à temps. » Zac fronça les sourcils en regardant autour de lui. « Tu as une idée ? »

« Je… Je… »

« Calme-toi », dit Zac en faisant circuler dans son corps une vague de Dao accordé à la Vie pour l’aider à retrouver ses esprits.

« Il y a… Il y a tellement de bêtes qui vivent ici. Si ce phénomène se répète, il doit bien y avoir des endroits sûrs, dit Vai. On pourrait peut-être suivre certains poissons ? »

« D’accord, ça me va », répondit Zac d’un signe de tête, en priant pour qu’il s’agisse bien d’une marée récurrente et non d’un phénomène causé par la récente instabilité de l’Étoile du Vide.

« Ceux-là, finit par dire Vai en désignant un banc. J’en ai vu de cette espèce partout, pourtant ils n’ont pas l’air très puissants. Et ils nagent en ligne droite. »

« D’accord. » Zac hocha la tête et changea de cap pour suivre la trace des bêtes en fuite.

Les minutes passèrent, et il devint de plus en plus probable que ces bêtes savaient quelque chose sur la situation. Non seulement elles fonçaient dans une direction précise, mais, au bout d’une heure, deux autres bancs se joignirent à celui qu’ils suivaient.

« Regarde à notre droite », murmura soudain Vai, incitant Zac à tourner les yeux dans cette direction.

Ce n’était pas encore un troisième nuage. Mais tout le champ de vision s’était assombri, et Zac devina qu’il ne leur restait sans doute plus beaucoup de temps avant qu’une seule direction ne soit encore sûre. Il reporta pensivement son regard sur les poissons, qui nageaient désespérément vers l’unique voie sans danger.

« Et si… » Vai hésita, inquiète.

« Si ça arrive, on trouvera bien une solution, marmonna Zac. Au pire, on forcera une brèche spatiale et on s’échappera. Ça marche d’habitude. »

« C’est impossible ! s’exclama aussitôt Vai. Une déchirure chaotique, ça ne se… Attends, comment ça, “d’habitude” ? »

« Là-bas », dit Zac en ignorant sa dernière remarque.

Heureusement, leur pire crainte — se retrouver encerclés par les nuages toxiques — ne se réalisa pas. Le paysage changea enfin : à en juger par sa forme, il s’agissait d’un volcan. À cette vue, les yeux de Zac s’illuminèrent. Était-ce ainsi que les poissons s’en sortaient ? Ils se réfugiaient simplement dans la couche protectrice de magma, qui brûlait les toxines avant qu’elles n’atteignent les profondeurs ?

Les autres bêtes semblaient en tout cas le croire. Zac vit les unes après les autres des meutes plonger dans la caldeira. Bientôt, ce fut leur tour d’entrer, mais Zac et Vai ne suivirent pas les bêtes à l’aveuglette. Et ils eurent raison : une scène tragique les attendait en contrebas.

Ce n’était pas un volcan, ou du moins pas un volcan au sens traditionnel du terme. Il y avait quelque chose qui ressemblait à une matière en fusion en dessous, mais cela évoquait davantage du vif-argent que du magma. En outre, une aura étrangement sinistre s’en dégageait, accentuée par les milliers de corps immobiles qui flottaient à la surface.

Ils étaient tous recouverts de vif-argent, ce qui leur donnait l’apparence de statues dorées plutôt que de carcasses. Zac et Vai ne pouvaient donc pas savoir comment les bêtes étaient mortes. Ils ne parvenaient même pas à sentir quelles énergies contenait le vif-argent ; celui-ci était d’une manière ou d’une autre protégé ou isolé.

« Tu as déjà entendu parler de quelque chose comme ça ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

« Non, mais… je crois que c’est vivant », répondit Vai après une hésitation. « Ce n’est pas un mélange. C’est soit une mare douée de conscience, soit une myriade de minuscules créatures. »

« Quoi ?! » s’exclama Zac en observant de nouveau le bassin, juste à temps pour voir le banc de poissons argentés plonger dans le vif-argent.

Les alentours se mirent soudain à scintiller, et Zac sentit de puissantes fluctuations du Dao qui lui évoquèrent l’océan et ses vagues déferlantes. Ces perceptions ne semblaient pas très profondes, mais le Champ de Dao du banc était amplifié par ses milliers de poissons. Zac les observa avec intérêt, comprenant qu’ils se servaient de leur Dao pour lutter contre le vif-argent. Et cela semblait fonctionner : il vit une dépression se former autour de leur Champ de Dao tandis que les bêtes s’enfonçaient dans les profondeurs.

Malgré tout, ils ne tardèrent pas à voir remonter un flot continu de poissons argentés immobiles. Les bêtes moururent par centaines au cours de la minute qui suivit, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucune. Au total, près des deux tiers des poissons avaient péri, mais cela signifiait aussi qu’un tiers avait réussi à survivre. Puisqu’aucun autre poisson doré ne remontait à la surface, il devait y avoir un endroit sûr quelque part dans les profondeurs.

« Bon, ça a l’air assez sûr », acquiesça Zac en entamant sa descente vers la surface scintillante.

« Sûr ? La plupart d’entre eux sont morts ! » s’écria Vai, mais elle le suivit de près.

« Tu es prête ? » demanda Zac alors qu’ils flottaient juste au-dessus de la surface. « Ne laisse pas le liquide te toucher. Prépare-toi à sortir ton truc s’il franchit nos défenses. »

Vai hocha vivement la tête, et tous deux déployèrent leurs Champs de Dao l’instant d’après. Zac se servit même du [Vide spirituel] pour renforcer davantage le sien. Sans surprise, la puissance des trois Branches du Dao renforcées de Zac éclipsait de loin celle du Dao récemment évolué de Vai, mais elle le contrôlait nettement mieux. Elle parvint à créer un champ de deux mètres de diamètre tout au plus, tandis que celui de Zac s’étendait sur plus de vingt mètres, car il était tout simplement incapable de le condenser davantage.

Ainsi, elle forma une couche de défense intérieure, au cas où les siennes céderaient. Heureusement, cela fonctionna comme pour les poissons, et même bien mieux. Ils s’enfoncèrent toujours plus profondément, sans cesser de surveiller les alentours. Le liquide semblait bel et bien vivant. De tous côtés, des tentacules tentaient de franchir leurs Champs de Dao superposés pour les atteindre, mais ils étaient constamment repoussés.

Les tentacules de vif-argent qui restaient trop longtemps à l’intérieur perdaient leur éclat et se désagrégeaient. Aucun ne s’approcha même du domaine intérieur de Vai. On aurait dit que les Branches du Dao suffisaient à tenir cette chose à distance, leur permettant de se concentrer sur la recherche d’un endroit sûr.

Il leur fallut deux minutes, mais ils finirent par découvrir un tunnel qui menait plus loin dans les profondeurs. Quelques dizaines de bêtes accrochées au plafond du passage prouvaient qu’ils allaient dans la bonne direction. Ils s’enfoncèrent toujours plus, nageant sous une procession d’animaux immobiles. Le passage finit par remonter. Peu après, le vif-argent redevint de l’eau pure, mais le tunnel continua encore un moment.

Tous deux éteignirent aussitôt leurs auras en émergeant. Le Sens du danger de Zac l’avertissait sans équivoque qu’une chose terrible les attendait au bout du tunnel. Cela dit, nul besoin d’avoir une réserve de Chance colossale pour sentir l’aura discordante, mais immense, qui émanait de l’avant. Elle semblait fort dangereuse, mais ils continuèrent malgré tout.

Des bêtes ne tarderaient pas à arriver par-derrière, et le passage était assez large pour laisser passer des Rois des bêtes. Ils ne pouvaient pas rester ici. Avec précaution, ils avancèrent donc vers la sortie, jusqu’à découvrir ce qui les attendait. Un rapide coup d’œil leur apprit qu’il n’y avait pas de nuages toxiques dans les environs : ils avaient donc bien fait de venir ici.

Malgré tout, Zac aurait presque préféré qu’ils ne l’aient pas fait.

Zac se demanda si la situation était vraiment meilleure en contemplant le chaos d’animaux entassés dans un bassin sous-marin dissimulé. La plupart des innombrables bêtes étaient de rang E, mais plus d’une centaine de Rois des bêtes colossaux s’y trouvaient aussi, serrés les uns contre les autres.

Herbivores et prédateurs, faibles et forts : tous partageaient en silence cet espace exigu. Soudain, un piranha de trois mètres happa d’un mouvement fulgurant une anguille plus petite qui se trouvait à côté de lui, puis l’avala en deux grosses bouchées. Mais dès qu’il attaqua, les auras dormantes des Rois des bêtes s’éveillèrent, et le plus proche embrocha sans effort le piranha avec sa langue.

Une déglutition plus tard, le piranha avait disparu et le silence était revenu dans le bassin. On aurait dit qu’une règle tacite régissait la cohabitation dans cet endroit : personne ne devait faire d’écart. C’était assez étrange, mais Zac avait une idée de la raison. L’énergie ambiante était extrêmement rare, sans doute parce que tant de bêtes étaient entassées là.

Si les bêtes se mettaient à se battre et à faire des histoires, l’énergie risquait de s’épuiser avant la fin du danger extérieur. Après tout, même en hibernation, un Roi des bêtes avait besoin d’un minimum d’énergie ambiante pour survivre.

Zac ne savait pas pourquoi les Rois des bêtes ne chassaient pas simplement toutes les créatures plus faibles qui se disputaient les maigres ressources. Peut-être avaient-ils des considérations à long terme. Si les nuages toxiques extérieurs exterminaient toutes les créatures du Royaume et que les Rois des bêtes dévoraient les autres ici, alors le Royaume mystique finirait en terrain vague, parcouru uniquement par quelques dirigeants solitaires dans les profondeurs.

Ainsi, les Rois des bêtes garantissaient la survie des occupants de cet endroit. Bien sûr, Zac doutait fort que les humains puissent bénéficier de la même protection.

Une puissante aura se manifesta soudain sous eux. Zac et Vai se plaquèrent contre la paroi du tunnel et scellèrent leur Énergie cosmique. Un instant plus tard, un serpent colossal traversa le liquide argenté, sa tête à elle seule dépassant les vingt mètres. C’était clairement un autre Roi des bêtes. Zac était sûr de pouvoir le vaincre, mais pas sans alerter l’essaim juste à l’extérieur.

Le cœur de Zac battit donc comme un tambour tandis que l’énorme tête s’approchait. Soudain, la bête s’arrêta et fit onduler dans l’eau une langue gigantesque en regardant de part et d’autre. Vai était plaquée contre la paroi, juste à côté de lui, et Zac sentit combien elle peinait à s’empêcher de trembler. Le serpent resta ainsi quelques secondes, comme s’il cherchait quelque chose, mais finit heureusement par s’éloigner.

La bête se glissa bientôt dans l’immense enchevêtrement, laissant Zac et Vai en vie pour un jour de plus. Pourtant, après cette rencontre, Zac sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

« J-Je… » gémit Vai avant de se pincer les lèvres.

« Chut », murmura Zac en pointant le doigt vers le haut.

Vai leva les yeux, perplexe, puis poussa un soupir de soulagement. L’essaim leur bouchait presque entièrement la vue, mais ils distinguaient une faible lueur scintillante réfractée par la surface de l’eau. Il y avait donc bien une surface à cet endroit ; peut-être y trouveraient-ils de la terre ferme et un refuge loin de ce terrifiant nœud gordien de créatures sous-marines.

Ils ne voulaient pas attendre qu’un autre Roi des bêtes se montre. Ils se dirigèrent donc lentement vers la surface, en prenant grand soin de ne pas faire la moindre vague ni de laisser échapper une parcelle d’énergie. La progression était lente et pénible, mais leur trajet ne sembla attirer l’attention de personne. Quelques bêtes voisines les dévisagèrent avec méfiance, mais elles réfrénèrent leurs pulsions sanguinaires, par peur des représailles des Rois des bêtes.

Bientôt, ils atteignirent le bord, et tous deux poussèrent un soupir de soulagement. Même si les bêtes les prenaient pour cible à cet endroit, ils auraient le temps de sortir de l’eau. Mieux encore, Zac distinguait déjà assez bien un vaste espace au-dessus de la surface. Mais alors qu’il s’apprêtait à émerger, il sentit une brusque décharge de danger et vit une ligne floue fondre sur eux.

Une couronne dorée apparut au-dessus de sa tête, ainsi que la [Morsure de Verun], et deux bulles dorées surgirent juste à temps pour bloquer un coup d’épée venu de nulle part. Quelqu’un les avait non seulement repérés, mais avait aussi tenté de les tuer. Malheureusement, c’était là le cadet de leurs soucis.

Les profondeurs s’agitèrent en réponse à cette explosion d’Énergie cosmique, et le cultivateur sinistre au-dessus avait même lancé quelques Cristaux de Nexus fissurés, qui répandaient leur énergie dans l’eau. L’une après l’autre, d’immenses auras se propagèrent dans le bassin, et Zac sentit plusieurs Rois des bêtes les prendre aussitôt pour cible.

Ils étaient à découvert.