Mur de Ramsi

L’événement était sur le point de commencer. Ils n’avaient pas de temps à perdre : tous deux s’engouffrèrent dans un tunnel latéral que Zac n’avait jamais vu dans les autres relais. Il sentait que la roche autour d’eux était imprégnée d’un mélange de matériaux rares et de formations, qui exerçaient une pression étrange — sans doute pour tenir à distance les bêtes fouisseuses. Une rangée de portes renforcées s’étendait devant eux. Zac choisit simplement la plus proche, qui avait l’air la plus luxueuse.

« Seuls les Disciples du Noyau peuvent utiliser ces portes… » Vai hésita, mais abandonna vite le sujet lorsque Zac entra.

La grotte était entièrement ouverte sur l’extérieur, ce qui leur permit d’admirer le spectacle merveilleux qui se déployait dans le ciel. Zac n’avait jamais rien vu de pareil au tourbillon en formation. Ce n’était pas vraiment une porte ni une brèche : on n’y apercevait rien de la dimension située de l’autre côté. On aurait plutôt dit que des millions de cristaux avaient été réunis pour former une maquette miniature de galaxie.

Bien sûr, même miniature, elle recouvrait la moitié du ciel, et Zac estima qu’elle faisait des centaines de kilomètres de large. Elle n’était pas encore tout à fait stabilisée, mais dégageait déjà des quantités d’énergie et de Dao stupéfiantes. La majeure partie était liée à l’espace et ne lui était donc pas très utile, mais[Vide spirituel]engloutissait goulûment d’énormes masses d’énergie.

Les bêtes qui avaient élu domicile au Mur de Ramsi étaient déjà sorties en force, et un coup d’œil sur le côté révéla que la falaise était entièrement couverte de bêtes de rang E. Pendant ce temps, des milliers de Rois des bêtes flottaient déjà dans le ciel. Pourtant, un silence presque sinistre régnait : pas un seul rugissement ne se faisait entendre.

Voir les bêtes surgir les unes après les autres tout autour d’eux avait de quoi mettre les nerfs à rude épreuve. Mais outre les mesures destinées à les repousser, les grottes étaient également dissimulées par des formations d’illusion extrêmement puissantes. Ils n’avaient aperçu aucune de ces grottes en arrivant au relais, et aucune des bêtes ne semblait vouloir s’approcher de leur secteur. Grâce à cela, ils pouvaient profiter du spectacle sans être dérangés, avec une vue imprenable.

Voilà l’avantage des Disciples du Noyau. Les mesures répulsives étaient les plus efficaces au centre, tandis que les énormes Rois des bêtes dans le ciel devaient probablement masquer la vue depuis certaines grottes.

Aucune météorite n’avait encore jailli de l’anomalie, mais Zac devina que cela ne tarderait pas. Quelque chose montait en puissance, comme avant un crescendo. Au début, il avait surtout accompagné Vai par curiosité, mais plus il observait la scène, plus il avait l’impression que le tourbillon toujours en expansion dans le ciel l’appelait. Il renfermait une sorte de vérité qui résonnait en lui, sans qu’il parvienne à la saisir.

« Hé, donne-moi une de ces fleurs », dit soudain Zac.

« Tu veux acquérir un Dao spatial ? » demanda Vai, perplexe.

« Non, répondit Zac en secouant la tête. Mais j’ai l’impression que cet endroit peut quand même apporter quelque chose à ma voie. »

Vai acquiesça et sortit un pot pour Zac. Après une hésitation, elle en sortit un autre pour elle-même.

« Laisse simplement le bourgeon fondre dans ta bouche, comme un bonbon », expliqua Vai en cueillant le noyau, puis elle s’assit.

Zac l’imita. Une énergie mystérieuse se répandit bientôt dans son corps, parcourant les voies spirituelles qu’il avait créées grâce à[Avatar aux mille lumières]. À chaque instant, il se sentait plus proche des mystères du cosmos, comme s’il ne faisait qu’un avec le tourbillon dans le ciel. Les yeux de Vai s’étaient complètement voilés tandis qu’elle contemplait le vortex avec une attention fervente. Tous deux restèrent silencieux, le temps que le ciel s’ouvre comme une fleur.

Pendant cinq minutes, rien ne changea, à part l’impatience grandissante qu’attisait la[Camélia Stargazer]. Mais enfin, une ondulation traversa le cœur du vortex, et la première météorite fit son entrée dans le Royaume mystique. C’était comme un phare éclatant, fait d’espace pur et sans mélange, dont la splendeur se trouvait amplifiée par le fond chatoyant du vortex.

Les autres suivirent, et bientôt des milliers de météorites scintillantes se dirigèrent vers le Mur de Ramsi. La plupart recelaient divers aspects de l’espace, mais certaines se distinguaient par les intuitions qui leur étaient propres. Qui savait depuis combien de temps ces fragments voyageaient dans l’immensité, imprégnés peu à peu des vérités fondamentales des Cieux ?

Ensemble, ils formaient un système merveilleux, sans pareil aux yeux de Zac.

Même si le spectacle n’avait rien d’aussi écrasant que la majesté solennelle d’Ultom, Zac se sentait tout de même inspiré. Depuis sa dernière épiphanie, il avait consacré l’essentiel de ses facultés mentales à comprendre les subtilités et les détails pratiques de la[Sublimation Vajra du Vide]. Même à présent, il ne savait toujours pas comment s’entraîner concrètement avec sa méthode expérimentale.

Le problème ne venait pas de la voie qu’il avait envisagée à l’époque, mais plutôt de ses fondations insuffisantes.

Il ignorait trop de choses sur sa lignée : son fonctionnement, l’étendue du concept du Vide. Par exemple, il imaginait sa cultivation du cœur comme un prolongement de la[Zone du Vide], son cœur étant à l’abri des manipulations extérieures. Mais il ne savait pas comment fonctionnait la[Zone du Vide], hormis le fait qu’elle utilisait l’Énergie du Vide.

Sans cette compréhension, comment aurait-il pu créer une méthode digne de ce nom ? C’était l’une des principales choses qu’il voulait mieux comprendre avant de trouver la prochaine pièce du sceau. Celle-ci lui fournirait peut-être les réponses qui lui manquaient, mais peut-être pas. Plus ses fondations seraient solides, plus il aurait de chances de réussir.

Et à présent, il progressait enfin. Tandis que le bourgeon de la[Camélia Stargazer]fondait dans sa bouche, il avait l’impression que son corps ne faisait plus qu’un avec le cosmos. Son corps n’était plus constitué d’os et de muscles ordinaires : il était devenu la matière stellaire qui composait le firmament. En observant le vortex tourbillonnant dans le ciel, il avait l’impression de contempler les mystérieux tourbillons de ses cellules.

À ceci près qu’ils tournaient dans le sens opposé.

Il y avait là une leçon à tirer, et ce n’était pas la seule. Les bras du vortex obéissaient eux aussi à des lois mystérieuses — des lois dont il percevait les échos dans le système stellaire de son âme. Il avait même l’impression que les météores en chute formaient un agencement unique, en perpétuelle mutation et évolution. La vie et la mort. Le temps et l’espace. Ils pouvaient appartenir à des sommets différents et incarner des vérités distinctes. Mais, au bout du compte, ils faisaient partie de la même tapisserie : le Grand Dao.

Mais qu’en était-il du Vide ?

L’espace et le Vide. Les Cieux et le Vide. Le Vide était un miroir, une inversion. Le Vide entre les couches de la réalité était dépourvu d’espace-temps véritable, une expression singulière de l’absence absolue du Dao de l’Espace. De la même manière, le concept pur du Vide, dont on pouvait apercevoir l’ombre dans l’héritage unique d’Ultom, était l’absence absolue des Cieux, du Dao lui-même.

C’était ainsi que fonctionnait la[Zone du Vide] : elle inversait le Dao, les éléments constitutifs de la réalité elle-même. Mais comment pouvait-il se servir de ce concept ? Il sentait instinctivement qu’il était absolument impossible de cultiver un Dao du Vide : ce serait un paradoxe. Pourtant, ce n’était pas qu’un concept intangible. Sa lignée prouvait qu’il était réel.

La vérité exacte était trop complexe, trop difficile à saisir. Il pouvait très bien s’agir de quelques-uns des mystères insolubles de l’Univers. Il commençait toutefois à entrevoir comment remplacer l’illimité par le Vide dans la Méthode de trempe corporelle. Pour l’instant, il n’avait pas besoin de tout comprendre. Il devrait pouvoir s’appuyer sur l’Énergie du Vide jusqu’à atteindre un stade supérieur, où sa compréhension de l’univers serait plus profonde.

Zac avait depuis longtemps oublié le temps qui passait, l’endroit où il se trouvait et la raison de sa présence ici. Il ne restait que le tourbillon et l’inversion du Vide des Sutras dans son esprit. Mais tandis que les météores scintillants se rapprochaient, Zac finit lui aussi par revenir à la réalité. Vai le fixait intensément à quelques mètres de là.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac, perplexe.

« Je… ah, rien », répondit Vai, les joues rosies. « C’est juste que tu as émis des signatures énergétiques très intéressantes à l’instant. Tu as eu une épiphanie ? »

« Quelque chose comme ça », répondit Zac avec un sourire. « Et toi ? »

« Oui ! s’exclama Vai, sans cacher son enthousiasme. Après des siècles de blocage, j’ai enfin progressé dans mon Dao ! C’est un miracle ! »

« C’est la récompense de ceux qui prennent des risques », acquiesça Zac.

« Tu ne comprends pas », dit lentement Vai en secouant la tête. Elle regarda Zac d’un air indéchiffrable. « J’avais perdu tout élan, et ma voie de cultivation était pour ainsi dire rompue. Mon destin était scellé. Même si j’avais pu assister à ce spectacle, je n’aurais pas dû être capable de faire un si grand pas en avant. Mais depuis que je t’ai rencontré, on dirait que le destin est devenu malléable et que tout est en mouvement. Je ne comprends pas pourquoi. Je n’ai jamais lu quoi que ce soit sur un phénomène pareil. »

« Je veux dire, cela faisait longtemps que tu n’étais pas sortie de ton cloître, non ? répondit Zac. C’est peut-être simplement le changement de décor. »

« Si cela suffisait, on nous enverrait dans ces endroits, que nous le voulions ou non. Si risquer sa vie suffisait, tous ces guerriers bloqués à un goulot d’étranglement ne seraient pas condamnés à le rester jusqu’à la fin de leurs jours, répliqua Vai en secouant la tête. J’ai tout essayé. J’ai risqué ma vie plus d’une fois dans des environnements conçus pour provoquer l’inspiration. Ce n’est qu’après des décennies d’échecs que j’ai fini par abandonner et me réorienter vers la recherche. Tout a sa place, un ordre dans le cosmos. Mais quelque chose chez toi bouscule les règles. »

Zac s’apprêtait à contester les paroles de Vai, mais se ravisa. Y avait-il une part de vérité dans ce qu’elle disait ? Plusieurs signes indiquaient que sa constitution unique lui avait permis de briser les règles et lui avait conféré une forme de liberté particulière dans le Multivers. Mais son état pouvait-il vraiment influencer les gens autour de lui, remodeler leur destin ?

Une chose pareille était-elle seulement possible ? Ou Vai surestimait-elle simplement le rôle qu’il avait joué dans sa percée ? Malgré ses propos, il restait qu’elle avait passé plus de mille ans à faire des recherches et à consolider ses fondations. Après leurs récentes rencontres, elle avait peut-être simplement réussi à transformer tout ce travail acharné en un nouvel élan.

« Enfin, l’univers est plein de mystères », dit finalement Zac. « Si tu penses que je favorise ta cultivation, tu peux m’aider à trouver quelques beaux trésors en retour. »

« Toi, toujours à penser aux trésors », souffla Vai, un léger sourire aux lèvres.

Le vortex finit par commencer à se refermer, donnant le signal de départ à une mêlée sanglante à l’extérieur. Les météorites avaient presque atteint le mur, et les bêtes se battaient désespérément pour s’en emparer.

« Les tiens cultivent dans ce chaos ? » demanda Zac en secouant la tête.

« D’ordinaire, les guerriers participeraient à la bataille pour récupérer ces météores. Ils sont couverts de marques mystérieuses qui renferment les secrets de l’espace, et on peut les raffiner pour en faire des outils spatiaux de premier ordre, expliqua Vai. Mais tous ces gens sont des Hégémons, capables de voler et d’affronter les bêtes dehors. »

« Hum », marmonna Zac en regardant au-dehors, mais le spectacle sanglant eut vite fait de le dissuader de se joindre à la lutte pour ces pierres.

Il y avait des centaines de Rois des bêtes dans ce seul secteur du mur, et ils se battaient à des dizaines de milliers de mètres dans les airs. Sans pouvoir voler, il ne pouvait pas se mêler à la mêlée. Même s’il risquait le tout pour le tout avec[Marcheur de la Terre], le jeu n’en valait pas la chandelle.

« Bon, allons-y », finit par dire Zac, et tous deux s’enfoncèrent dans le relais.

Cette base ressemblait à la précédente : ils durent parcourir plus de cinquante kilomètres dans un tunnel avant d’atteindre enfin le cœur du relais. Cette fois, ils avaient eu plus de chance que dans le jardin primordial, au moins. Il y avait un troisième relais quelque part sur le Mur de Ramsi, mais ils n’avaient pas besoin de le trouver, car le royaume relié à celui-ci les rapprochait du sceau.

Ainsi, un autre mois passa tandis que le duo s’enfonçait toujours plus dans les mondes secrets de la Porte du Vide, où chaque jour était une épreuve. Tantôt de puissants Rois des bêtes surgissaient de nulle part, tantôt c’était l’environnement lui-même qui leur donnait du fil à retordre. L’un des Royaumes mystiques était si froid qu’une glace à vous glacer les os se formait sans cesse sur leur corps.

S’arrêter ne serait-ce qu’une seconde aurait signifié la mort, et ils devaient constamment dépenser d’énormes quantités d’Énergie cosmique pour réchauffer leur corps. Sans la prévoyance de la Porte du Vide, qui avait rempli les relais de robes de rechange uniques offrant une excellente isolation, Zac n’était pas sûr qu’ils auraient survécu au voyage.

Mais si les risques étaient nombreux, les récompenses l’étaient aussi, et les Anneaux spatiaux de Zac comme ceux de Vai se remplirent bientôt de trésors uniques qui ne manqueraient pas de faire sensation à l’extérieur. Ils n’avaient encore rien trouvé qui soit du niveau d’un trésor suprême unique, mais les objets récupérés étaient déjà d’excellente qualité, soumis à une demande illimitée et sans la moindre offre.

Zac mit par exemple la main sur un mystérieux bloc de glace blanc laiteux, si froid qu’il faillit perdre ses mains en le rangeant. Il fut même contraint de le placer dans un Anneau spatial à part, car sa froideur cuisante se répandait d’une manière ou d’une autre dans le sous-espace du Trésor spatial. L’objet ne lui était pas utile pour sa cultivation, mais il se disait qu’il pourrait en faire une arme, au besoin : s’il lançait cette chose au milieu d’une armée ennemie, il ne resterait, quelques secondes plus tard, qu’une terre désolée jonchée de cadavres gelés.

Les trésors n’étaient pas leurs seuls gains. Grâce aux combats incessants contre des bêtes de rang E au sommet et des Rois des bêtes, Zac avait depuis longtemps atteint le niveau 146. Il était même tout près d’ouvrir son prochain nœud. En plus de cela, il progressait à grands pas dans sa Posture évolutive.

Les menaces simulées de la nature sauvage d’Orom ne pouvaient finalement pas rivaliser avec la réalité. Combattre des Rois des bêtes ou des essaims de puissantes bêtes de rang E au sommet n’avait rien à voir avec des affrontements contre des monstres de rang E inférieur, alors qu’il était limité à 1 000 points d’attribut. À l’époque, il savait toujours, au fond de lui, qu’il pourrait recourir à son Énergie du Vide en cas de besoin, ce qui diminuait les enjeux.

Ici, qu’il le veuille ou non, il était jeté dans de véritables combats à mort, et c’était à cette limite que les vrais progrès s’accomplissaient. Il avait déjà rattrapé sa Posture inexorable, qu’il avait forcément davantage pratiquée dans le Monde d’Orom, et les combats contre ces bêtes puissantes lui apportaient sans cesse de nouvelles intuitions.

Plus il se battait, plus il avait l’impression de se rapprocher d’une réponse importante. Tout était lié : ses Daos, sa voie et ses postures. Les mouvements de ses postures de combat contenaient l’essence de son Dao et de sa compréhension. Ne pouvaient-ils pas servir de fondement à son Noyau de cultivateur ?

L’Apostat de l’Ordre avait codifié tout ce qui existait en fractales que l’on retrouvait dans chaque aspect de la cultivation. Pourquoi ne pourrait-il pas faire de même avec ses techniques ? S’il parvenait à former un « motif évolutif » et un « motif inexorable », puis à les entrelacer et à les fusionner grâce à sa compréhension de la dualité, n’obtiendrait-il pas un noyau parfaitement adapté à son cas ?

Cette idée n’en était qu’à ses débuts, mais il sentait vraiment que cette voie méritait d’être explorée. Pour la prochaine étape du sceau, il voulait perfectionner au moins les premières couches de sa[Sublimation Vajra du Vide]. Mais il avait déjà mis de côté les deux dernières afin de trouver une voie vers l’Hégémonie, et cela lui semblait un bon point de départ.

Zac ne fut pas le seul à progresser. Au bout de deux semaines et de quelques autres frôlements de la mort, Vai forma enfin sa première Branche du Dao. Elle n’en forma qu’une, mais c’était déjà un exploit impressionnant. Elle réussit ce dont la plupart des cultivateurs bloqués ne pouvaient que rêver : reprendre leur cultivation après en avoir perdu l’élan. Elle avait également formé une Branche du Dao spatial pur, une voie réputée extrêmement difficile à cultiver.

Deux semaines plus tard, elle débordait toujours d’enthousiasme, et ses dernières réserves s’étaient complètement dissipées. Dès lors, tous deux se comportèrent comme des sauterelles, raflant tout ce qu’ils pouvaient sans se faire tuer. Même Vivi se régalait de toutes sortes d’animaux exotiques. Zac était heureux de la voir si pleine de vie : c’était exactement ce que Heda avait espéré que la plante puisse découvrir.

Et tout ce temps, ils s’étaient rapprochés de la prochaine pièce du puzzle. Ils venaient d’atteindre un Royaume mystique submergé, et la pulsation qui les avait accueillis était presque aussi puissante que celle qu’il avait ressentie lorsqu’ils avaient pénétré pour la première fois dans l’Étoile du Vide.

Presque arrivés.