Chapitre 885
« Un jardin primordial ? Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac à voix basse en scrutant les environs à la recherche de menaces.
« Les plantes les plus précieuses peuvent rarement être cultivées à la main, chuchota Vai. Il y a quelque chose dans la domestication qui détruit la spiritualité intrinsèque des plantes. Cela dit, nous ne pouvons pas compter uniquement sur le hasard pour nous fournir ce dont nous avons besoin. Alors, les factions aménagent ce genre de mondes sauvages, presque intacts. Nous modifions légèrement l’environnement pour l’adapter à certaines plantes, puis nous les laissons tranquilles entre deux récoltes. »
« Et les bêtes ? demanda Zac.
— Tu devrais savoir qu’il existe une relation symbiotique entre les bêtes et les Trésors naturels, expliqua Vai. Elles sont indispensables pour protéger les plantes et favoriser leur croissance. »
« Elles ont donc leurs territoires, dit lentement Zac. Dans ce cas, tout devrait bien se passer tant qu’on évite leurs tanières et les trésors qu’elles gardent. »
« J-Je suppose ? » répondit Vai en observant avec inquiétude l’immense forêt. « À moins qu’une brèche n’ait déstabilisé l’équilibre des forces dans le jardin. »
« On va bien finir par le savoir », dit Zac en faisant apparaître une chaise de lianes. « Ouvre l’œil. »
Ils se mirent en route, mais ne parcoururent pas plus de quelques centaines de mètres avant que Zac ne s’arrête de nouveau. Il n’avait pas senti de danger, ni une autre pulsation du Sceau du Palais impérial de gauche. Non, c’était l’étonnant frémissement du tube spatial qu’il portait dans le dos — ou plutôt de l’anneau de bois qu’il y avait fixé.
Pour une raison inconnue, la Graine du Tranche-Ciel, qui n’avait pas encore fini de germer, avait réagi à quelque chose dans les environs.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » chuchota Vai. Zac ne répondit pas tout de suite et tenta plutôt de comprendre la situation grâce au[Lien de Déméter], sa compétence de domptage des plantes.
« Vivi, qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac. Deux des lianes libres pointèrent alors vers un arbre précis.
C’était l’une de ces plantes qui portaient une sphère verte scintillante au sommet de leur couronne — ou plutôt de l’énorme fleur qui leur tenait lieu de branches.
« Haro veut ces arbres ? » songea Zac en repensant aux explications de Vai. Ce n’était peut-être pas un hasard si ces étranges arbres solaires poussaient ici. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Hein ? » fit Vai en levant les yeux vers la sphère lumineuse au sommet de la plante. « Ce sont des[rafflésies relais]. Elles puisent énormément d’énergie dans le sol et l’air pour former ces balises accordées à la nature. Elles peuvent accélérer la croissance des Trésors naturels. »
« On peut en planter dans un Anneau du Monde ? » demanda Zac.
« Eh bien… » Vai hésita. « Les poches à bêtes et les Anneaux du Monde puisent lentement l’énergie de leur environnement grâce à leurs matrices de collecte. La majeure partie sert à nourrir la bête ou les plantes à l’intérieur, tandis qu’une partie est mise de côté au cas où l’on se rendrait dans des endroits pauvres en énergie. »
« D’accord », acquiesça Zac.
Ce n’était pas une nouveauté : c’était l’une des principales différences entre un anneau spatial et des objets comme les Anneaux du Monde, l’autre étant que l’espace y était assez stable pour abriter des êtres vivants. Les Anneaux du Monde exigeaient un apport constant d’énergie. Selon ce qu’on y avait planté, et en quelle quantité, les matrices de collecte risquaient de ne pas suffire.
Il fallait alors se procurer un anneau de meilleure qualité, capable d’offrir un environnement plus favorable, ou fournir une source d’énergie supplémentaire, comme des Noyaux de bête ou des cristaux. Heureusement, l’Anneau du Monde que Heda lui avait offert était d’assez bonne qualité pour accueillir Haro jusqu’au rang D.
Bien sûr, plus Haro recevait d’énergie, plus vite il grandissait. Zac fournissait donc constamment des Noyaux de bête à la Graine du Tranche-Ciel. Par ailleurs, Vivi avait transféré son corps principal dans l’Anneau du Monde, même si Zac gardait toujours le tube dans son dos. Il avait essayé de porter l’anneau de bois à la main, mais depuis qu’il avait obtenu le[Lien d’amour], il était simplement plus habitué à sentir les lianes sortir de son dos.
« Ces arbres consomment énormément d’énergie. Sans eux, ce Royaume mystique serait probablement d’un rang entier supérieur, expliqua Vai. Ils exigent beaucoup d’énergie ; installer ce genre de dispositif dans un Anneau du Monde coûterait donc très cher. »
« Les bêtes se fâcheraient si j’en prenais quelques-uns ? » songea Zac en scrutant les profondeurs de la jungle.
« Tu veux aussi voler nos relais ? » s’exclama Vai, les yeux écarquillés.
« Voler ? Je ne fais que cueillir quelques fleurs », toussota Zac. « Si les bêtes n’y voient pas d’inconvénient, bien sûr. »
« J-Je… peut-être pas ? Les Rois des bêtes devraient comprendre que ces plantes aident leurs trésors à pousser », hésita Vai.
« Tant pis », marmonna Zac en s’éloignant, sans quitter l’arbre des yeux.
Ils n’osèrent pas s’enfoncer davantage dans la jungle et préférèrent rester près de la limite du Royaume mystique. Cela leur coûterait quelques jours de plus, mais c’était toujours mieux que de traverser des étendues sauvages contrôlées par des Rois des bêtes au stade intermédiaire et leurs subordonnés. Heureusement, une petite tranchée longeait la lisière de la jungle. Et c’était même un chemin artificiel.
Elle avait probablement été creusée dans le même but que celui pour lequel ils l’empruntaient : permettre aux cultivateurs de passer sans danger d’une région à l’autre. D’après Vai, il devait aussi exister un réseau de tunnels cachés, mais ils n’en trouvèrent pas l’entrée. Même s’ils l’avaient trouvée, ils n’auraient pas osé s’y aventurer : les Rois des bêtes découvraient parfois ce genre de passages et en faisaient des pièges mortels. Et comme les lieux étaient abandonnés depuis au moins quelques années, le risque n’avait fait qu’augmenter.
Ainsi, leur voyage se déroula sans incident, même si Zac jetait souvent des regards vers la forêt tentaculaire et les richesses qu’elle renfermait. S’il pouvait seulement trouver l’occasion de faire une récolte lui aussi… Enfin, après deux jours de trajet sans histoire, cette occasion se présenta. Un bruit de déchirure résonna dans le royaume, puis des énergies étrangères inondèrent la jungle.
« C’est une brèche ! Ça ne peut être que ça ! » s’exclama Vai tandis qu’ils grimpaient tous deux jusqu’au bord de la tranchée.
Zac acquiesça. Même s’ils ne voyaient pas l’anomalie spatiale à cause de la brume qui recouvrait presque toute la jungle, les signatures énergétiques au loin ne trompaient pas. La sensation était exactement la même que celle des brèches qu’ils avaient eux-mêmes rencontrées, sauf que celle-ci risquait d’être encore plus dangereuse. Sa vision ordinaire ne lui permettait peut-être pas de voir la brèche, mais activer le[Regard cosmique]l’aveugla presque tant les énergies qu’elle avait libérées étaient nombreuses.
Quel que fût le monde situé de l’autre côté, il était peut-être d’un rang encore supérieur à ce jardin primordial. Et il n’était pas inhabité non plus : en quelques secondes, ils sentirent et entendirent d’immenses affrontements entre Rois des bêtes. Sans aucun doute, le souverain local et ses subordonnés combattaient les envahisseurs.
« Tu crois que ça veut dire que les Trésors naturels ne sont plus gardés ? » marmonna Zac en observant la scène.
« Non ! Tu ne peux pas ! » s’écria Vai en le foudroyant du regard, indignée, comme lors de leur première rencontre. « M-Même s’ils ne sont plus gardés, ils appartiennent à quelqu’un. J-Je vais te dénoncer ! »
« D’accord, d’accord », sourit Zac avant de disparaître.
L’instant d’après, il réapparut devant l’une des[rafflésies relais]à la lisière de la jungle. Avec un grognement, il se mit à tirer de toutes ses forces, tandis que Vivi l’aidait avec entrain. Au début, rien ne bougea. Puis un grondement sourd retentit, et les puissantes racines furent arrachées de force à la terre.
L’arbre entier disparut alors, projeté dans son Anneau du Monde, où Vivi le fit planter à quelques centaines de mètres de Haro. Malheureusement, l’immense sphère lumineuse au-dessus de la fleur se déstabilisa et se dispersa dès que l’arbre fut déraciné. Mais elle sembla commencer à se reformer dès qu’il apparut dans le monde de poche.
« Qu’est-ce que tu… ! » glapit Vai en regardant autour d’elle avec inquiétude.
« Ils ont d’autres chats à fouetter. Je ne peux pas prendre le trésor, mais je peux au moins emprunter quelques plantes, non ? Vous en avez tellement, et elles ne figurent pas parmi les ressources stratégiques », grogna Zac avant d’arracher deux autres fleurs gigantesques.
Il allait en arracher une quatrième lorsqu’une onde mentale d’une puissance exceptionnelle traversa soudain la zone. Zac leva les yeux, alarmé. Le roi de la région semblait garder un œil attentif sur son territoire, même en plein combat contre la brèche. Cette puissante vague confirmait aussi qu’il s’agissait d’un Roi des bêtes au stade intermédiaire, et pas d’un faible.
« On est fichus », gémit Vai en le regardant, les larmes aux yeux. « Tu vas nous faire tuer. »
« Ne t’inquiète pas, c’est ça, l’aventure ! » rit Zac en la soulevant avant de s’enfuir à toutes jambes. « Surveille les alentours. »
Bien sûr, il n’avait pas déraciné les arbres par simple avidité aveugle. Au cours des dernières heures, grâce à la[Constitution de forestier]et à sa vaste expérience des étendues sauvages, il avait pu se faire une assez bonne idée de la situation dans la forêt. D’après ce qu’il avait vu, l’empereur local avait de bonnes chances de tomber sous les coups de cette invasion. Les explosions lointaines témoignaient déjà de l’intensité extrême du combat, et rien n’indiquait que la brèche était sur le point de se refermer.
Même si le Roi des bêtes local l’emportait, il serait trop occupé à panser ses blessures et à protéger son territoire pour poursuivre Zac et Vai — à supposer que la bête puisse seulement les retrouver. Le temps que la situation se stabilise, ils seraient partis depuis longtemps. Pourtant, savoir tout cela ne suffisait pas à rassurer leur guide, qui restait sur le qui-vive.
« Tu sais, la cultivation consiste à saisir toutes les occasions qui se présentent », sourit Zac en jetant un regard dans sa direction. « Dès que tu laisses la peur et l’hésitation te dominer, c’est fini. »
« On dirait que tu as beaucoup de principes philosophiques qui ne servent finalement qu’à justifier le pillage effréné », dit Vai en levant les yeux au ciel.
« Eh bien, c’est ça, la cultivation », rit Zac. « Certains s’y mettent seuls, tandis que d’autres rejoignent des factions pour améliorer leurs capacités de pillage. »
« Je n’en suis pas si sûre », marmonna Vai, mais elle n’insista pas davantage.
Au total, les deux passèrent douze jours dans le jardin primordial, à cause d’une série de coups du sort. D’abord, ils tombèrent sur un rhinocéros étonnamment gigantesque qui observait, pour une raison inconnue, la lisière scintillante du Royaume mystique. Pour le dépasser, ils auraient dû passer sous sa tête, large de cinquante mètres, ou s’enfoncer dans la jungle.
Ils finirent par rebrousser chemin et construire une autre hutte de boue, où ils restèrent trois jours entiers. Enfin, le Roi des bêtes s’éloigna vers les profondeurs du royaume, leur rouvrant le passage. Le deuxième retard survint lorsqu’ils atteignirent la station suivante. Le seul chemin qui y menait ne les rapprochait pas du Sceau impérial gauche ; ils durent donc chercher une autre station.
Ils finirent par arriver à destination après avoir fait le tour de près des deux tiers du royaume. S’ils avaient pris à droite plutôt qu’à gauche en entrant dans le jardin primordial, ils auraient gagné plus d’une semaine. Cela n’entama pourtant pas l’enthousiasme de Zac, qui sentit la mystérieuse pulsation se renforcer nettement dès qu’il pénétra dans le monde suivant.
Son enthousiasme céda peu à peu la place à la confusion quand ils tentèrent de quitter la station. Le tunnel renforcé n’en finissait pas. Enfin, ils en aperçurent le bout : une ouverture donnant sur un magnifique ciel étoilé. Et rien d’autre. L’endroit était étrange, et Zac ne savait pas trop quoi en penser lorsqu’ils s’arrêtèrent à la sortie de la base.
Le tunnel s’achevait au bord d’un gouffre apparemment sans fond. Ils ne se trouvaient pas simplement en hauteur, à flanc de montagne : il n’y avait tout bonnement aucun sol. Juste une paroi montagneuse presque verticale qui s’étendait à perte de vue dans toutes les directions. S’agissait-il d’une montagne flottante ? Si oui, quelle était la taille de cet endroit ? Et comment étaient-ils censés trouver la station suivante ?
« Je connais cet endroit ! C’est le Mur de Ramsi, il est extrêmement célèbre ! Je n’arrive pas à croire qu’on soit ici, il ne devrait pas être accessible, c’est… » s’exclama Vai avec excitation, avant que son expression ne se fasse hésitante.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » Zac fronça les sourcils. « On est coincés ? »
« Ah, c’est… Non, ce n’est pas ça. Tout devrait bien se passer », hésita Vai. « Tu m’as appris qu’il ne fallait pas hésiter, qu’il fallait saisir les occasions… »
« C’est vrai », acquiesça Zac.
« Je… enfin… » Vai rougit. « Il y a ici une plante unique : les[camélias Stargazer]. Elles peuvent aider à s’accorder au cosmos et à approfondir sa compréhension de l’espace. Si je pouvais en avoir une seule… enfin, juste deux… je pourrais peut-être résoudre certains problèmes qui me préoccupent depuis des siècles. C-Ce n’est pas pour moi. C’est uniquement pour mes recherches ! »
« Uniquement pour tes recherches », acquiesça Zac avec un petit sourire. « Alors, allons-y. »
Quatre jours plus tard, Zac se retrouvait une fois de plus à repousser une bande de marsupiaux volants furieux, tandis que Vai cueillait son sixième[camélia Stargazer], les joues rouges d’excitation plutôt que de gêne. Il était suspendu à la paroi abrupte, utilisant Vivi pour se déplacer et repousser les bêtes de rang E supérieur qui tentaient d’atteindre la chercheuse.
En réalité, c’était ainsi qu’ils avaient traversé la paroi au cours de la semaine écoulée, car ils n’avaient tout simplement pas trouvé de meilleure méthode. Les créatures qui vivaient dans le réseau complexe de grottes de cette falaise gigantesque ne plaisantaient pas, et Zac avait déjà dû utiliser[Croisade arcadienne]deux fois. Escalader la paroi était en fait plus sûr, même si une chute l’aurait fait dégringoler jusqu’au Vide.
La nouvelle passion de Vai pour le pillage leur avait coûté quelques jours et avait laissé à Zac une nouvelle série de cicatrices. Cela ne le dérangeait pourtant pas. Aider Vai à récolter des ressources en chemin était bien le moins qu’il pouvait faire en échange de toute l’aide qu’elle lui apportait. Et puis, maintenant que la chercheuse se prenait au jeu, Zac pourrait plus facilement s’emparer des objets intéressants qu’il trouverait en quête du prochain morceau du sceau.
Après tout, ils se trouvaient dans la région intérieure de l’Étoile du Vide, là où la Porte du Vide gardait ses meilleurs trésors. L’endroit devait regorger de toutes sortes de merveilles.
Les fleurs, par exemple, n’étaient pas les seules richesses des lieux. Le Mur de Ramsi était un paradis de cultivation, accessible seulement pendant une courte période, une fois tous les quelques siècles. L’explosion du Cortex avait dû le déplacer jusqu’ici, leur en réservant l’accès exclusif à tous les deux. En temps normal, les Hégémons de la Porte du Vide auraient dû dépenser un bon nombre de points de contribution pour venir méditer sur le Dao de l’Espace.
Vai travaillait avec une aisance acquise par l’expérience. Elle coupa la tige avec dextérité, puis plaça la fleur dans une cuve qu’elle remplit d’eau infusée d’énergie spatiale. Un instant plus tard, l’eau avait gelé, scellant les propriétés médicinales à l’intérieur. La fleur semblait fascinante, enchâssée dans la glace, et son nom ne faisait aucun doute.
La grande fleur ressemblait vraiment à l’œil d’Abby. Ses pétales noirs et bleus formaient une spirale semblable à une nébuleuse, et en son centre se trouvait un bulbe d’un noir absolu qui évoquait un trou noir. D’après Vai, c’était ce bulbe qui renfermait les propriétés médicinales.
« Je l’ai ! » dit Vai avec un grand sourire, toute hésitation à dérober les trésors du Royaume mystique désormais oubliée.
« Je crois qu’il va falloir quitter toute cette région si on veut en trouver d’autres. Tu veux… » commença Zac, mais il se figea en tournant les yeux vers l’immensité.
« Un vortex va s’ouvrir ! » s’exclama Vai, partagée entre la joie et la peur. « Il faut s’éloigner des espaces à découvert ! »
Dans ce cas précis, le vortex était une faiblesse récurrente des barrières spatiales du royaume, et la raison pour laquelle le Mur de Ramsi était considéré comme un paradis de cultivation. Pour une raison inconnue, il libérait toujours une pluie de météorites chargées d’énergies spatiales. C’était grâce à elle que les camélias pouvaient pousser ici, et ces énergies denses transformaient temporairement tout le royaume en un lieu encore plus propice à la cultivation qu’une Chambre de cultivation de qualité supérieure.
Cependant, cette déferlante d’énergie ambiante provoquait aussi des affrontements entre les bêtes locales, qui se disputaient les débris en chute. Même de puissants Rois des bêtes sortiraient de leurs grottes, et les deux devaient être partis avant leur arrivée. Heureusement, ils n’avaient pas oublié leur objectif principal et continuaient de se diriger vers la station suivante en suivant les marques laissées sur la paroi.
Il leur fallut tout de même une demi-journée pour atteindre le tunnel. Zac finit par souffler, soulagé, une fois à l’abri derrière la barrière. À ce moment-là, le vortex s’était presque entièrement formé et recouvrait la moitié du ciel. Le spectacle majestueux lui coupa le souffle, même après les merveilles de l’Ascension du Crépuscule et de l’Étoile du Vide.
« Ça commence », marmonna Zac.
« On pourrait rester regarder un petit moment ? » demanda Vai avec des yeux de chiot. « De toute façon, ouvrir les portes maintenant pourrait être risqué, et ces stations devraient avoir des Chambres de cultivation spéciales. On pourrait… »
« Bien sûr », sourit Zac. Ils trouvèrent rapidement l’une des grottes de cultivation cachées, qui possédait un ensemble de matrices différent de celui de l’entrée. « Je suis curieux de voir à quoi ressemble une occasion aussi rare offerte par la Porte du Vide. »