Chapitre 884
Même s’il avait réussi, Zac éprouva un certain malaise en voyant les Dévoreurs de mondes ferriques immobiles dans sa Bourse à bêtes. Aucun des deux n’était vraiment mort — pas tout à fait, en tout cas. Mais ils n’étaient pas vraiment vivants non plus. Les pointes qu’il avait enfoncées dans le cerveau de la bête avaient en quelque sorte éteint son âme et dispersé sa conscience, n’en laissant qu’un petit fragment inconscient. Quant au cristal qu’il avait fixé au Noyau de bête, il faisait circuler l’énergie dans son corps afin de le maintenir en vie.
C’était un peu macabre, mais la pratique était courante. Certains matériaux de bête devaient être fraîchement prélevés pour servir à l’artisanat, et cette méthode permettait d’y parvenir sans infliger de souffrances inutiles. Grâce aux matrices, les corps des bêtes pouvaient être maintenus en animation suspendue pendant des décennies avant de succomber.
Une série de pas traînants tira Zac de ses pensées. Il se tourna vers Vai, qui s’approchait d’une démarche quelque peu chancelante. Elle ne saignait plus du nez ni des oreilles, mais restait livide. Ce n’était pas étonnant — en fait, c’était un véritable exploit pour une cultivatrice hybride au sommet du rang E de contenir un Roi des bêtes comme Vai l’avait fait.
« Ça va ? » demanda Zac en avalant une pilule de guérison.
« Mon âme a été légèrement surmenée, mais ça ira d’ici un jour ou deux », répondit Vai d’un faible hochement de tête. « Nous en avons fini avec la chasse, alors ? »
« Oui », acquiesça Zac. « Merci pour ton aide. Sans toi, je n’aurais jamais pu y arriver. »
« De rien », répondit Vai en hochant la tête, même si elle semblait un peu troublée. « Cependant… ce spécimen… c’est… »
« Un spécimen intéressant, mais tout à fait courant », affirma Zac d’un ton impassible.
« Hein ? » lâcha Vai, le regard dans le vague pendant un instant. « Non, mais… »
« Partons d’ici avant qu’un autre Roi des bêtes ne vienne enquêter », l’interrompit Zac en s’éloignant. « Tu peux récupérer la boue pendant que je prélève de la viande sur l’autre Dévoreur de mondes ? »
[Bois ancestraux] était toujours actif, et Zac sourit légèrement en voyant Vai ouvrir et refermer la bouche plusieurs fois sans un mot, avant de secouer la tête d’un air résigné. Il avait déjà compris que la jeune chercheuse ne savait pas comment réagir à un tel manque de scrupules. Elle se résigna donc à aller récolter la boue âcre qui isolait les auras.
Pendant ce temps, Zac s’approcha du Dévoreur de mondes mort et en préleva les griffes, ainsi que quelques morceaux de viande faciles d’accès. Le Noyau de bête avait malheureusement été détruit, car Zac l’avait délibérément pris pour cible. C’était le meilleur moyen de neutraliser la bête à coup sûr.
Quant à la viande, elle leur servirait de provisions pour la route. Les Dévoreurs de mondes avaient un aspect étrange, mais leur chair était absolument délicieuse. En plus, elle regorgeait d’énergie, car les Rois des bêtes passaient l’essentiel de leur temps à siphonner celle des Veines de Nexus. C’était un ingrédient idéal pour venir à bout de l’[Inflexibilité d’Eoz], même si elle n’avait pas été affinée par un cuisinier professionnel.
Une minute plus tard, ils prirent la route et se dirigèrent vers une grotte proche qu’ils avaient repérée auparavant. Vai recouvrit l’entrée de boue à contrecœur, tandis que Zac s’asseyait pour soigner correctement ses blessures avec [Vitalité débordante]. Ses os craquèrent en se remettant en place et en se ressoudant. Quelques minutes plus tard, il expira enfin dans un frisson.
Il n’était toujours pas en parfaite condition, mais il s’en approchait. La pilule de guérison qu’il avait prise plus tôt finirait le travail au cours des prochaines heures. Vai s’était également assise pour récupérer, et il lui faudrait encore un peu de temps. Zac en profita pour réfléchir et reporta son attention sur un nœud dans sa tête.
Au cours du mois écoulé, il avait combattu des hordes de bêtes au sommet du rang E et même quelques Rois des bêtes. Son prochain nœud avait atteint le seuil depuis longtemps, et l’énergie restante du combat précédent suffirait largement à le débloquer. En revanche, sa compétence berserk l’avait laissé affaibli.
Zac hésita encore une minute, puis prit une décision.
« Finalement, nous partirons dans une heure », annonça-t-il, ce qui fit hocher la tête à Vai, quelque peu surprise.
Il avait d’abord prévu de partir au bout d’une demi-heure, mais il lui fallait plus de temps pour ouvrir un autre nœud. Il attendit patiemment cinquante minutes de plus, le temps que la faiblesse quitte son corps, puis érigea plusieurs couches de Barrières mentales autour du nœud dans sa tête. Ensuite, il y insuffla toujours plus d’Énergie meurtrière, jusqu’à ce que le nœud finisse par éclater.
L’air autour de lui se troubla un instant tandis que la [Pierre de l’Espoir] s’activait, lui épargnant près de la moitié des dégâts. Le reste fut absorbé par ses défenses superposées, et Zac ne récolta qu’une migraine lancinante et quelques lésions mineures aux méridiens. Il inspira dans un frisson, puis ouvrit les yeux et découvrit Vai qui le regardait, bouche bée.
« Tu… Tu n’es pas un guerrier à demi-pas ? » s’exclama Vai. « Mais tu as utilisé un talisman de rang D. Non, attends. Avant ça, tu as forcé l’ouverture d’un nœud ? Quoi ? Mais… »
« Tu sais, on considère généralement qu’il est impoli de fouiller dans les détails de la cultivation des autres », dit Zac avec un sourire en avalant une pilule de réparation de l’âme.
« Non, je… Je… » balbutia Vai, l’air de s’être court-circuité le cerveau à force d’essayer de concilier sa force et ses actes précédents avec le fait qu’il soit un guerrier de rang E supérieur.
Rien que l’activation d’un talisman de rang D était presque inédite au rang E. Même Zac n’aurait pas pu y parvenir s’il lui avait manqué un seul de ses avantages — comme l’utilisation de l’Énergie du Vide pour [Jugement d’Arcadie], ou ses réserves d’énergie supplémentaires grâce à son côté Draugr, par exemple. Et même ainsi, il repoussait ses limites.
« Ne t’en fais pas trop », dit Zac en reconstruisant les méridiens abîmés autour du nœud.
Les dégâts n’étaient pas trop graves, mais Zac savait qu’il ne pourrait pas mobiliser plus de la moitié de sa force maximale pendant quelques jours, le temps que son nœud fraîchement ouvert se stabilise. C’était un risque calculé. Vai et lui parcouraient ce sombre Royaume mystique depuis plus de deux semaines, et il était presque certain qu’aucune menace mortelle ne se cachait dans l’obscurité. Tant qu’ils utiliseraient le bol de repérage de Vai, ils devraient pouvoir atteindre la station-relais sans encombre.
On aurait dit que mille questions tourbillonnaient dans la tête de Vai, plus encore que lorsqu’elle avait appris qu’il lui avait caché son identité. Mais elle parvint finalement à retenir sa curiosité en prenant une inspiration tremblante, puis le regarda avec inquiétude. « Tu es vraiment sûr que ça va ? J’ai entendu dire qu’ouvrir de force des nœuds était très dangereux, surtout les derniers. »
« J’en ai l’habitude », répondit Zac en haussant les épaules et en se levant. « Allons à la station-relais la plus proche. »
Vai hocha lentement la tête, et ils se mirent en route un instant plus tard. Un silence oppressant enveloppait toujours la forêt alentour, conséquence prévisible des puissantes fluctuations provoquées par son combat. Tôt ou tard, quelques bêtes affamées des environs finiraient par prendre le risque de venir examiner l’odeur du sang, ce qui déclencherait probablement une ruée.
Heureusement, Zac et Vai seraient déjà loin d’ici. Ils traversèrent la forêt, Zac courant tout en portant Vai dans un siège de lianes à ses côtés ; elle le guidait et surveillait les menaces. La situation lui rappelait un épisode semblable survenu bien longtemps auparavant, et des sentiments contradictoires l’envahirent. Mais Vai n’était pas Leviala, et il croyait pouvoir lui faire confiance, même dans les pires moments.
Quand ils atteignirent la station-relais quelques jours plus tard, Zac avait presque entièrement récupéré. Le moment était idéal, car il restait une petite chance que des intrus se cachent là-bas, même si rien ne l’indiquait encore.
Heureusement, ils trouvèrent la station déserte, mais des traces laissaient penser que quelqu’un était passé dans le coin peu de temps auparavant : des pas avaient soulevé une fine couche de poussière. Ils fouillèrent soigneusement les lieux, sans trouver le moindre indice permettant de savoir si les empreintes avaient été laissées par des intrus ou des Templiers.
Comme les matrices d’entretien défaillantes n’avaient pas été réinitialisées, Vai soupçonna les premiers. Le fait que personne ne balaie la poussière indiquait sans doute que la base manquait d’énergie. Les Templiers auraient probablement ajouté des cristaux pour que la station-relais continue de fonctionner, en attendant que quelqu’un vienne découvrir pourquoi la base ne puisait plus d’énergie dans le Royaume mystique. Heureusement, la carte fonctionnait encore.
« Je ne reconnais pas du tout cet endroit par rapport au dernier que nous avons examiné. Tu peux nous situer ? » finit par demander Zac. La chercheuse sortit un de ses tomes.
« Nous semblons être à la limite du domaine du cortex », répondit Vai après avoir étudié la carte pendant une minute. « On dirait que nous avons sauté cinq strates. Mais ce n’est pas le vrai problème. Nous pourrions rester coincés ici un moment… »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Notre région est isolée parce que le cortex est défaillant », expliqua Vai en désignant une vaste zone de cercles sombres. « Et il ne semble pas y avoir de moyen facile de revenir sur nos pas. Les royaumes pourraient se reconnecter quand la zone se sera calmée, d’ici un ou deux mois, mais ce n’est pas garanti. Tout dépend de la distance à laquelle les Royaumes mystiques ont été déplacés, et je n’ai aucun moyen de la mesurer. »
« Donc, il n’y a aucun moyen de sortir ? »
« Pas par le chemin que nous avons emprunté », répondit Vai en secouant la tête, l’air un peu effrayée. « Il faudrait continuer à avancer et explorer la carte à la recherche d’autres itinéraires, en espérant que les infiltrés ne les aient pas détruits eux aussi. Et je ne suis pas sûre de pouvoir calculer le bon chemin avec tous ces facteurs instables… Je… »
« Eh bien, je ne comptais pas vraiment sortir », répondit Zac en haussant les épaules. « Alors, ce n’est pas un problème. »
« Quoi ? » s’exclama Vai. « Non, il faut qu’on sorte, ou au moins qu’on trouve un capitaine ! Nous sommes dans les régions intérieures de l’Étoile du Vide. C’est extrêmement dangereux ! Tu es fort, mais il y a des Rois des bêtes de stade avancé et des environnements terrifiants. »
Zac éprouva un certain malaise en regardant la chercheuse désemparée, ne sachant pas quelle était la meilleure solution. Malgré les dangers, il tenait à suivre le signal du Sceau du Palais impérial de gauche. Mieux valait aussi emmener Vai. Non seulement elle disposait de cette bulle défensive surpuissante, mais elle était également son meilleur atout pour ressortir vivant.
Mais il avait aussi l’impression de lui en demander beaucoup en l’entraînant dans cette mission dangereuse.
Devait-il d’abord essayer de la faire sortir ? Mais, d’après elle, le voyage serait long et risquait même de l’éloigner de sa destination. Avec les déplacements des Royaumes mystiques, rien ne garantissait qu’il pourrait retrouver le signal. Et ce serait pareil s’il parvenait à la confier à une escouade d’élite : ils ne le laisseraient pas partir seul de leur côté.
« Bon, voilà ce que je te propose », finit par dire Zac. « Je ne peux pas encore quitter cet endroit, et je ne peux pas te garantir que je prendrai la direction qu’il faut pour en sortir. »
« Quoi ? » demanda Vai, le visage empreint d’incompréhension. « Pourquoi ? »
« Comme je te l’ai dit, je dois trouver quelque chose », expliqua Zac. « C’est extrêmement important. »
« Quelque chose dans les régions intérieures de l’Étoile du Vide ? » murmura lentement Vai en le scrutant. « Tu sais où ça se trouve ? Je peux vérifier sur la carte… »
« Non », l’interrompit Zac. « C’est bien pour ça que c’est dangereux. Tu peux m’accompagner si tu veux, et je ferai de mon mieux pour te protéger. Mais tu ferais peut-être mieux de rester ici et d’attendre qu’on vienne te secourir. »
« C’est de la folie ! Même si tu peux survivre dans cet environnement, comment pourrais-tu le trouver ? » s’exclama Vai en le regardant comme s’il était fou.
« Ne t’inquiète pas, j’ai mes méthodes », répondit Zac.
Vai se calma peu à peu et l’observa pensivement avant de reprendre la parole. « Si tu prends cette chose, est-ce que ça nuira à la Porte du Vide ? »
« Je ne crois pas », répondit Zac après réflexion. « Au contraire, en la retirant d’ici, je sauverai probablement la vie de quiconque tomberait dessus. »
« D’accord. Je viens avec toi, et nous repartirons ensemble », déclara Vai avec détermination.
« Tu n’es pas obligée de te forcer. Rester ici… »
« Ces intrus peuvent apparaître à tout moment », rétorqua Vai. « Je ne suis pas en sécurité ici non plus. Et puis, comment arriverais-tu là où tu veux aller sans moi ? »
« Comment ça ? Je n’ai qu’à utiliser les portes », répondit Zac, perplexe.
« Ton jeton ne donne accès qu’à un nombre limité de stations-relais », répliqua Vai en levant les yeux au ciel. « Nos voies ne sont peut-être pas verrouillées en temps normal, mais qu’en est-il maintenant, avec des intrus dans les parages ? Tu pourrais te retrouver coincé dans les profondeurs de l’Étoile du Vide, prisonnier pendant des années. »
« Je pourrais t’emprunter… » marmonna Zac en regardant le jeton de Vai.
« Ça ne marchera pas », l’interrompit-elle. « Ils sont marqués par le sang. »
« Bon, je vais donc devoir compter sur toi », dit Zac avec un faible sourire en éteignant la carte.
« Tu peux me dire ce que tu cherches ? » demanda Vai tandis qu’ils se dirigeaient vers les portes.
Zac hésita un instant avant de répondre. « Je ne peux pas te dire exactement de quoi il s’agit, c’est dangereux. Mais j’ai une quête : je dois récupérer quelque chose. »
« Tu as reçu cette quête ici ? » demanda Vai.
« Non », mentit Zac. « Mais j’ai trouvé un des éléments en chemin. »
« Vraiment ? » murmura Vai, perplexe. Puis elle s’interrompit. « Quand… Le lac Hako ! La brèche ! »
Zac fut impressionné de voir à quelle vitesse la chercheuse avait fait le rapprochement. Il allait la complimenter, mais faillit trébucher en découvrant l’indignation qui se lisait sur son visage. Il eut un sourire en coin, se rappelant soudain les morsures que Vai avait subies. Il avait fait de son mieux pour la protéger, mais avec des milliards de bestioles, certaines avaient forcément réussi à passer.
« Je ne savais pas que prendre cette chose déclencherait une marée d’insectes », dit Zac en toussotant. « La prochaine fois, nous serons prêts. »
« D’accord », marmonna Vai, visiblement encore pleine de reproches, avant de s’approcher du panneau de contrôle. « Quel tunnel ? »
Zac repensa à la carte : cette station-relais donnait accès à deux Royaumes mystiques différents, qui menaient chacun plus loin dans l’Étoile du Vide.
« Euh… Tu peux ouvrir les deux ? Comme ça, je passerai de l’autre côté pour vérifier », demanda Zac.
« C’est pour ça que tu avais l’air si bizarre chaque fois qu’on entrait dans un nouveau Royaume mystique ! s’exclama Vai. Tu t’arrêtais toujours, avec l’air d’avoir mal au ventre. »
« Eh bien… » Zac grimaça, réalisant qu’il n’avait pas été aussi discret qu’il le croyait.
Un instant plus tard, deux portes s’activèrent, donnant sur des salles presque identiques. De là où il se tenait, Zac ne parvenait pas à sentir si l’une était préférable à l’autre.
Il choisit d’abord celle de gauche et la franchit. Une pulsation lui confirma aussitôt que ce royaume était plus proche de sa cible que l’autre. Il alla aussi examiner la seconde porte, où une deuxième pulsation l’accueillit. Mais celle-ci était encore plus faible que dans le Royaume mystique voilé, ce qui signifiait qu’il était encore plus loin de sa destination.
« Celui-là », dit Zac en désignant la porte de gauche avant de revenir vers Vai, qui l’attendait avec curiosité.
La chercheuse hocha rapidement la tête et referma la seconde porte avant qu’ils ne passent ensemble. Le nouveau royaume ne semblait présenter aucune attunement particulier, mais son énergie était très dense — il s’agissait clairement d’un royaume de rang D médian. Rien n’indiquait non plus que quelqu’un se soit rendu à cette station-relais depuis longtemps ; à leur connaissance, aucune escouade n’avait poussé jusque-là.
« Celui-ci pourrait être un peu dangereux », marmonna Zac en sentant les énergies denses tourbillonner autour d’eux. « Tu as des notes sur ces endroits ? »
« Je n’ai pas répertorié tous les Royaumes mystiques de cet endroit », répondit Vai en secouant la tête. « Les régions intérieures ne sont généralement visitées que par l’élite. J’ai seulement quelques livres sur des phénomènes intéressants dans divers royaumes, des endroits qui méritent d’être étudiés. »
Zac hocha la tête, puis sortit sa capuche qui détournait l’attention. « Tiens, mets ça. Ça devrait inciter les bêtes à t’ignorer. »
« Et toi ? » demanda Vai, inquiète.
« Ça ira. Je ne me laisse pas tuer si facilement », répondit Zac avec un sourire. « Et puis, j’ai d’autres trésors du même genre. »
C’était vrai : son brassard avait une fonction similaire, qui lui avait permis de traverser presque sans encombre la Forêt de corail, dans l’Océan du Crépuscule. Seules les bêtes qui l’avaient attaqué par malveillance s’étaient intéressées à lui ; la plupart ne se souciaient pas d’une petite créature qui ne dégageait ni spiritualité ni énergie.
Un peu plus tard, ils quittèrent la station-relais et se retrouvèrent à la lisière d’une jungle étrange qui s’étendait à perte de vue. Aucun soleil ne brillait dans le ciel, mais ils distinguaient des milliers de petites sphères lumineuses vertes, perchées au sommet de certains arbres. Contrairement au Royaume mystique précédent, la lumière était presque aveuglante, sans que l’atmosphère soit étouffante.
Les sphères scintillantes ne semblaient pas dégager de chaleur. Elles contenaient plutôt d’immenses quantités d’énergies accordées à la nature, qui conféraient à l’atmosphère une fraîcheur idéale pour une jungle luxuriante.
« C’est un jardin primordial », chuchota Vai, les yeux écarquillés. « Cet endroit est dangereux, il regorge de… »
Un rugissement si puissant qu’il souleva une véritable tempête dans les environs interrompit son avertissement. Même les cheveux de Zac se hérissèrent quand il sentit l’immense puissance contenue dans ce cri. Impossible qu’il provienne d’une bête de rang D inférieur, à moins qu’elle ne possède une lignée exceptionnellement puissante. À moins que ce rugissement ne soit que du bluff, Zac ne se sentait vraiment pas capable de l’affronter.
Mais ce mince espoir fut vite balayé. Quelque chose d’autre dans la jungle avait été irrité par l’éclat du Roi des bêtes, et un cri strident répondit au rugissement, tout aussi puissant. Le choc des deux ondes sonores déchaîna une tempête, et Zac se demanda s’il allait assister à une bataille apocalyptique entre deux Rois des bêtes monstrueux.
« Laisse-moi deviner », soupira Zac. « Ça regorge de Rois des bêtes ? »