Chapitre 883
Zac n’eut pas le temps de réagir à l’exclamation de Vai, qui signalait une deuxième cible, que la première traversa les ténèbres et dévoila enfin sa véritable forme. Comme prévu, c’était un autre Dévoreur de mondes ferrique : un monstrueux croisement entre un homard volant et un ver.
Ce spécimen mesurait presque deux cents mètres de long, soit la taille d’un Vaisseau cosmique. Son visage se résumait essentiellement à une immense gueule composée de six lambeaux qui, lorsqu’ils s’ouvraient, ressemblaient presque à un bouton de fleur charnu et répugnant. L’image était d’autant plus frappante qu’on découvrait alors que sa bouche était remplie de milliers d’étranges tentacules semblables à des pistils.
Les Dévoreurs de mondes ferriques n’avaient en réalité aucune dent. À la place, ces tentacules pouvaient extraire presque toute l’énergie des matériaux qu’ils avalaient, avant de rejeter de l’autre côté de simples débris. Qu’il s’agisse de Noyaux du Monde, de Cristaux cosmiques ou de métaux résistants, tout était drainé et réduit en ferraille inutile en un rien de temps.
Juste derrière sa gueule se trouvaient quatre pinces, qui s’étendaient à une vingtaine de mètres devant elle. Les deux premières, conçues pour creuser, ressemblaient à un godet d’excavatrice et à une longue pointe, tandis que les deux autres évoquaient davantage les pinces classiques d’un homard. Elles avaient l’air un peu étranges et mal placées, mais Zac avait éprouvé dans sa chair à quel point ces choses étaient rapides et mortelles.
Des plaques épaisses, qui ressemblaient beaucoup à du fer rouillé, recouvraient tout leur corps ; c’était de là que venait la partie « ferrique » de leur nom. En réalité, ces plaques tenaient davantage de l’argile extrêmement résistante que du métal. Elles offraient une défense très puissante, mais leur véritable utilité résidait dans leur extraordinaire effet isolant.
C’étaient ces plaques qui permettaient aux Dévoreurs de mondes de creuser lentement jusqu’au centre d’une planète et de résister à la pression, à la chaleur et aux puissantes énergies tandis qu’ils se nourrissaient de son noyau. Mais contrairement à ce qu’indiquait le rapport de Calrin, ou à ce que leur nom laissait entendre, ils ne se nourrissaient pas exclusivement de Noyaux du Monde.
Ils dévoraient volontiers toute source d’énergie puissante et se nourrissaient plus couramment des Veines de Nexus, qu’ils drainaient et détruisaient peu à peu. Bien sûr, sans Noyau du Monde, les chances d’évoluer en Roi des bêtes étaient infimes ; il leur fallait donc compenser la qualité par la quantité. Leur appétit insatiable en faisait un véritable fléau et, si leurs Noyaux de bête n’étaient pas utiles, on les traquerait et on les exterminerait comme des espèces invasives.
Encore fallait-il parvenir à les éliminer complètement. Grâce aux capacités isolantes uniques de leurs plaques, ils pouvaient survivre des années dans le Vide. De plus, ils possédaient une capacité de lignée qui leur permettait de creuser un passage dans le Vide, où ils se cachaient jusqu’à ce que le danger soit passé. Enfin, leurs petits étaient souvent élevés à l’intérieur même de leur corps, où ils recevaient une partie de l’énergie extraite par leurs parents, ce qui les rendait difficiles à prendre pour cible.
Leur capacité à survivre expliquait pourquoi Zac ne pouvait pas se permettre d’hésiter : deux des précédents Dévoreurs de mondes avaient réussi à s’enfuir dans le Vide avant qu’il ne puisse les neutraliser. Cette fois, la situation était encore plus compliquée, puisqu’un deuxième Roi des bêtes rôdait dans l’ombre. Étrangement, malgré l’avertissement de Vai, Zac n’arrivait pas du tout à repérer la créature.
Ça ne signifiait pas que Vai se trompait : les instincts de Zac lui soufflaient qu’une autre présence se tapissait dans les environs. Heureusement, ses années de combat contre toutes sortes de bêtes dans le Monde d’Orom lui avaient apporté une grande expérience. Il avait déjà adapté son plan d’attaque lorsqu’il bondit dans le ciel avec une force herculéenne.
Il se trouvait encore à une certaine distance du Dévoreur de mondes, qui s’était arrêté, hésitant devant l’apparition soudaine de Zac. Les Dévoreurs de mondes étaient plutôt craintifs, mais ils ne prenaient pas immédiatement la fuite à la vue d’un humain, surtout si celui-ci disposait de plusieurs moyens de dissimuler son aura. Entre son brassard d’occultation d’aura et son [Vide spirituel], qui absorbait ses émanations de Dao, il devait ressembler à un mortel ayant mystérieusement acquis la capacité de voler.
Cette mascarade ne tromperait personne bien longtemps, mais ce n’était pas nécessaire. Une brève hésitation suffisait à Zac. Une tempête de feuilles fractales jaillit de son corps, chacune imprégnée d’une grande quantité d’énergie mentale et de sa Branche du Dao de la Hache de guerre. Les innombrables lames cinglèrent l’air et formèrent un filet inéluctable qui s’étendait sur des centaines de mètres dans toutes les directions.
La forêt en contrebas fut réduite en éclats, et la hutte de boue fut elle aussi détruite. Zac ne s’en inquiéta pas pour autant : Vai s’était mise à l’abri dès qu’il avait bondi dans les airs. De plus, une nouvelle forêt surgit pour remplacer celle qui venait d’être anéantie : une forêt primordiale, invoquée grâce à ses [Bois ancestraux].
La version améliorée de l’[Esprit de l’Homme à la hache] avait ses limites lorsqu’il combattait dans les airs ; par exemple, sa téléportation ne fonctionnait qu’au sol. Les arbres lui apportaient néanmoins d’autres avantages, notamment un renforcement de ses attributs, une capacité accrue à absorber les dégâts et une meilleure vision.
Un cliquetis résonna dans l’air tandis que des dizaines de lames s’écrasaient contre les épaisses plaques du Dévoreur de mondes, qui poussa un cri de rage sous l’assaut. Elles laissèrent des marques superficielles à la surface de ses écailles rouillées, mais le [Tranchant de la Nature] était loin de pouvoir les entailler. Zac s’en moquait : l’attaque avait déjà atteint son objectif.
Six coups sourds retentirent l’instant suivant, presque comme des explosions sous-marines. Ils provenaient d’un groupe de Drapeaux de réseau que Zac avait lancés dans la confusion et que Vai avait ensuite activés. Chacun d’eux créa un étrange tourbillon dans l’espace ; ensemble, ils formèrent une vaste cage de distorsion spatiale. Mais elle ne visait pas le Dévoreur de mondes : elle encerclait une zone vide.
Zac avait activé le [Tranchant de la Nature] et l’avait imprégné de son Dao, en partie pour dissimuler les Drapeaux de réseau. Les Dévoreurs de mondes étaient particulièrement sensibles aux énergies spatiales. Sans diversion, ils auraient probablement remarqué que quelque chose clochait. Mais il avait aussi une deuxième raison : débusquer la menace cachée.
Les centaines de feuilles fractales n’avaient pas réussi à toucher la cible invisible, mais grâce à la perception omnisciente des [Bois ancestraux] et aux retours transmis par les lames, Zac avait tout de même trouvé ce qu’il cherchait. C’était dans ce secteur qu’il avait lancé son piège, et le résultat fut presque immédiat. La distorsion de l’espace força la bête cachée à se révéler : c’était un autre Dévoreur de mondes.
Il ne mesurait que cent vingt mètres, loin derrière son congénère. Il n’en restait pas moins impressionnant. D’abord, sa carapace était d’un bleu sombre marbré, qui rappelait à Zac un ciel nocturne. À la place des étoiles, de petits motifs runiques semblaient être des manifestations naturelles du Dao de l’Espace. Enfin, une touffe de cheveux semblables à de l’acier, longue de cinquante mètres, flottait sur sa tête, ondulant au vent comme si la gravité n’avait aucune prise sur elle.
Un Dévoreur de mondes accordé à l’espace.
C’était exactement ce que Zac espérait trouver, mais il calma l’emballement de son cœur et poursuivit son plan. Le Dévoreur de mondes piégé poussa un cri aigu, et Zac comprit que le réseau ne tiendrait pas plus de quelques secondes. Il espérait que ce serait suffisant.
Des runes dorées se répandirent sur la peau de Zac et son aura atteignit des sommets inédits lorsqu’il activa pour la première fois depuis des années la [Croisade arcadienne]. Les feux de la guerre coulèrent dans ses veines, et une sainte soif de vengeance l’envahit soudain. Chacun de ses muscles trembla sous une puissance explosive à grand-peine contenue, tandis que les battements rapides de son cœur résonnaient comme un tambour l’appelant au combat.
Une immense main de bois, auréolée d’une antique puissance, apparut de nulle part, sans qu’un souffle d’énergie cosmique ne trahît son arrivée. La main et la hache qu’elle tenait étaient couvertes de runes dorées d’Arcadia, et la lame s’abattit sur sa cible : le Dévoreur de mondes ordinaire, qui volait à toute allure pour sauver son congénère.
La bête ne broncha même pas devant le coup qui fonçait sur elle, malgré son apparition soudaine. Toute son attention était tournée vers le Dévoreur de mondes piégé, ce qui n’étonna pas Zac. Les Dévoreurs de mondes accordés à l’espace étaient précieux non seulement pour les cultivateurs, mais aussi pour leurs semblables. Ils pouvaient guider des essaims de Dévoreurs de mondes à travers l’immensité de l’espace et leur faire découvrir des planètes où se nourrir.
D’après le livret de Vai, ils étaient les bergers de leur espèce, des êtres presque sacrés. Les Dévoreurs de mondes feraient tout ce qui était en leur pouvoir pour les protéger. Zac devait donc se débarrasser rapidement du gardien avant de capturer celui qui était accordé à l’espace. Voilà pourquoi il donnait tout dès le départ, allant jusqu’à utiliser l’Énergie du Vide pour accélérer l’activation du [Jugement d’Arcadie] et la dissimuler.
L’immense hache s’abattit, renforcée par sa Tresse de Dao de la Hache de guerre et Kalpataru, son [Vide spirituel] et sa [Croisade arcadienne]. C’était le coup le plus puissant que Zac pouvait porter sans recourir à une technique comme sa Sphère d’Annihilation. Si cela ne suffisait pas à venir à bout de la bête, rien dans son arsenal n’y parviendrait.
L’une des pinces du Dévoreur de mondes se leva pour intercepter le coup. Cette pince blindée était encore plus imposante que la hache, mais le Roi des bêtes avait surestimé sa défense, après des millénaires à ne subir aucun dégât, s’il croyait que cela suffirait. Le tranchant et la pince s’entrechoquèrent, et un craquement retentit tandis que la hache traversait la pince presque sans résistance.
Telle était la faiblesse des plaques des Dévoreurs de mondes. Jusqu’à un certain seuil, elles résistaient parfaitement aux dégâts, neutralisant presque entièrement le Dao comme l’énergie. Mais dès que ce seuil était dépassé, elles se fissuraient et perdaient la majeure partie de leurs propriétés isolantes. Le Dévoreur de mondes venait de comprendre son erreur, mais la hache du [Jugement d’Arcadie] s’abattait déjà sur sa tête, telle la lame d’un bourreau.
Une série de runes s’illumina sur ses plaques et inonda les environs d’une lueur bronze, qui parvint d’une façon ou d’une autre à freiner la descente de la hache. Zac jura intérieurement en voyant que le Roi des bêtes avait appris une aptitude défensive de lignée. Tous les Rois des bêtes ne développaient pas les mêmes compétences héréditaires, et un seul autre Dévoreur de mondes ferrique avait utilisé cette aptitude jusque-là.
Avec toute la puissance de son coup, Zac pensait pouvoir traverser ce domaine répulsif, mais il doutait que la hache conserve assez d’élan pour tuer la bête d’un seul coup. Pendant ce temps, deux des drapeaux qui retenaient le spécimen accordé à l’espace s’étaient déjà fissurés. Il manquait de temps.
Zac serra les dents et bondit en avant, exécutant un pas aérien avec le [Marcheur de la Terre] pour se rapprocher du Dévoreur de mondes tandis que l’immense hache continuait de s’abattre. Une pulsion de danger le poussa aussitôt à balancer sa hache sur le côté de toutes ses forces, et il évita de justesse de se faire empaler par l’une des pinces du Dévoreur de mondes.
Une douleur lancinante lui apprit que son bras avait été blessé par le choc, tandis que le contrecoup l’éloignait du Roi des bêtes. Mais Zac fit deux pas consécutifs dans les airs, se glissant en urgence dans l’étroite ouverture qu’il avait créée en tranchant une pince et en repoussant l’autre. Soudain, il se retrouva juste au-dessus de la tête du Roi des bêtes, avec sa propre attaque qui fondait sur lui.
Les techniques pouvaient toucher leurs propres utilisateurs, et Zac sentit la catastrophe imminente tandis que la hache qu’il avait invoquée flottait au-dessus de sa tête. Il n’avait pourtant pas l’intention d’annuler la technique. À la place, il activa la [Zone du Vide], et les alentours s’assombrirent soudain tandis que les runes sur les plaques du Roi des bêtes s’éteignaient. Malheureusement, le domaine ne perturbait la technique que localement : le reste du Roi des bêtes restait illuminé.
Zac pria pour que cela suffise.
L’instant d’après, la tête de la hache s’abattit sur le Dévoreur de mondes, désormais libérée de toute résistance. Zac désactiva rapidement la Zone du Vide et s’éloigna avec le [Marcheur de la Terre], évitant de justesse le coup. Une formidable explosion d’énergie le projeta hors de l’espace distordu de sa technique de déplacement, et Zac poussa un grognement de douleur.
Un craquement plaintif retentit tandis que plus d’une douzaine d’arbres ancestraux se flétrissaient après avoir absorbé les dégâts qu’il avait dû subir. Une deuxième onde de choc succéda à la première et lui infligea une douleur encore plus vive, le projetant au loin comme une poupée de chiffon. Les capacités d’absorption des dégâts des [Bois ancestraux] avaient leurs limites. Zac avait un goût de fer dans la bouche et, à en juger par la douleur fulgurante dans son flanc, il s’était brisé quelques côtes.
Malgré tout, un sourire se dessina sur le visage de Zac lorsqu’il s’écrasa au sol. Un torrent d’énergie venait déjà de pénétrer son corps : sa manœuvre avait fonctionné. La capacité défensive du Dévoreur de mondes ferrique n’avait pas eu le temps de se rétablir, et la hache du [Jugement d’Arcadie] lui avait fracassé la tête, le tuant d’un seul coup.
Un terrible séisme suivit un instant plus tard, lorsque le Dévoreur de mondes mort s’écrasa au sol. Zac aurait voulu fermer les yeux et activer la [Vitalité débordante], maintenant que le Roi des bêtes était éliminé, mais il n’en eut pas le temps. Après avoir vu l’un des siens se faire tuer en un instant, le Dévoreur de mondes accordé à l’espace ne resterait pas là.
Des déchirures spatiales apparaissaient déjà autour de lui tandis que le Roi des bêtes tentait de forcer un passage vers le Vide. Grâce à la vision unique des [Bois ancestraux], Zac aperçut aussi Vai, le visage blême, qui s’agrippait désespérément au cristal de commande du réseau, le sang coulant de son nez. C’était pour cette raison qu’il avait osé utiliser ses capacités de lignée. La chercheuse avait déjà fort à faire pour maintenir le sceau.
Comme la [Zone du Vide] ne dégageait aucune aura, Vai ne devrait pratiquement pas pouvoir deviner ce qui s’était passé.
Un autre Drapeau de réseau céda tandis que Zac se remettait tant bien que mal sur ses pieds ; il savait qu’il n’avait presque plus de temps. Heureusement, le [Marcheur de la Terre] s’était rechargé lorsqu’il avait atterri, et sa technique de berserk avait encore une bonne durée devant elle. Malgré les protestations de son corps, Zac avala donc une Pilule de soldat et bondit dans l’un des arbres ancestraux, qui le téléporta aussitôt dans la cime d’un arbre juste au-dessus de sa véritable cible.
D’une poussée, Zac s’élança dans les airs, cette fois avec une couronne de laurier dorée sur la tête. Derrière lui, un domaine doré se dressa vers le Dévoreur de mondes en difficulté, tel un manteau fait de divinité pure. Face à lui, l’espace devenait de plus en plus instable, jusqu’à sombrer dans le chaos total lorsque le Dévoreur de mondes finit par détruire la cage.
Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’alarme lorsqu’il vit le Dévoreur de mondes commencer à se déphaser de nouveau. En urgence, il lança un talisman de rang D. Forcer l’activation d’un talisman de rang D inférieur, même à son niveau, lui coûta près de 70 % de son énergie cosmique, mais l’espace se solidifia l’instant suivant. C’était l’un des talismans qu’il avait achetés à la Porte du Vide avant de partir, et il stabilisa l’espace en un instant.
Ce genre de talisman avait toutes sortes d’utilités dans une région instable comme l’Étoile du Vide, qu’il s’agisse de stabiliser les Convergences ou de contenir des bêtes spatiales. Dans ce cas, il servait à la seconde fonction, et Zac souffla de soulagement en voyant le Dévoreur de mondes échouer à se déphaser. Malgré tout, un seul talisman ne pouvait pas résister à un Roi des bêtes déterminé, et Zac vit le nouveau sceau se dégrader rapidement.
Heureusement, Zac était déjà sur la bête. Une série de tranchants fractals imprégnés de Dao s’abattit sur sa carapace. Les plaques bleuâtres n’étaient pas moins résistantes que celles des Dévoreurs de mondes ordinaires, mais peu importait. Zac faisait tout son possible pour imprégner la bête de son Dao et l’en recouvrir, dans l’espoir de compliquer sa téléportation.
Ajoutés aux lianes de Vivi, qui s’étaient déjà enroulées autour de la bête, et au domaine arcadien de l’[Égide empyréenne], ses efforts empêchaient le Dévoreur de mondes d’ouvrir un passage viable pour s’échapper. La créature pilonnait malgré tout les environs de milliers de déchirures spatiales, et Zac se sentit profondément reconnaissant d’avoir acquis sa nouvelle technique défensive.
À présent capable de former jusqu’à neuf filaments d’énergie mentale, Zac avait depuis longtemps dépassé la limite qui le contraignait à n’imprégner qu’une seule technique de son Dao à la fois. Grâce à cela, la barrière dorée résistait à chaque déchirure qui s’écrasait contre elle, même si les deux piliers au sol s’effritaient à vue d’œil.
Entre l’assaut initial et l’activation du talisman, Zac manquait dangereusement d’énergie cosmique, même après avoir avalé une Pilule de soldat, mais il n’avait pas l’intention de ralentir. La meilleure façon de vaincre les Rois des bêtes consistait à les submerger complètement avant que leurs réserves presque inépuisables d’énergie cosmique ne finissent par l’épuiser.
Il n’avait pas vraiment le choix. Le cœur battant à tout rompre, Zac atterrit sur la tête de la bête, près de son immense touffe de cheveux. Il sentait des quantités phénoménales d’énergie spatiale tourbillonner dans son corps, et la forêt en contrebas commençait à se tordre et à se déformer. Toutes ses mesures ne suffisaient pas : la bête allait s’échapper.
Zac s’y accrocha malgré tout, et une feuille d’un mètre apparut près du tranchant de la [Morsure de Verun]. L’instant d’après, des runes denses recouvrirent la feuille, que la [Fissure exaltante] imprégna. Comme la fois précédente, Zac activa brièvement sa [Zone du Vide] pour repousser toute énergie à l’intérieur du Roi des bêtes, puis déclencha sa technique.
Depuis qu’il avait appris à former ses Tresses de Dao rudimentaires, Zac n’avait plus besoin de porter deux coups pour activer sa technique. À la place, le doré et le noir convergèrent aussitôt pour former la fissure infranchissable, qui s’enfonça profondément dans la tête du Dévoreur de mondes ferrique tandis que Zac mobilisait toute sa puissance. La coupe fut nette et mit à nu le Noyau de bête ainsi qu’une bonne partie de la matière cérébrale.
Le [Jugement d’Arcadie] avait détruit le cerveau du premier Dévoreur de mondes et éteint son âme, mais cette fois, Zac avait pratiqué une incision chirurgicale. Il avait presque entièrement sectionné la tête et ses voies énergétiques sans tuer la bête. Le Dévoreur se mit à se débattre par spasmes en tombant vers le sol, la blessure l’empêchant temporairement de puiser de l’énergie dans son noyau. Zac vit le sol se rapprocher à toute vitesse, mais il savait qu’il n’en avait pas fini.
Une énorme pointe après l’autre apparut dans sa main, et il refoula son dégoût pour les enfoncer profondément dans le cerveau de la bête. Les pointes semblaient animées d’une vie propre. Imprégnées d’une décharge d’énergie cosmique, elles s’enfoncèrent plus profondément dans l’immense tête du Dévoreur de mondes.
Ils n’étaient plus qu’à quelques instants du sol, mais Zac se concentrait entièrement sur la fixation d’un cristal rouge au Noyau de bête. Une légère vibration émana du noyau, et Zac souffla de soulagement. Un instant plus tard, la bête disparut tout simplement, et Zac atterrit au sol dans un grognement. Il jeta un coup d’œil dans sa Bourse à bêtes et confirma que le Dévoreur de mondes bleuâtre, accordé à l’espace, reposait à côté de celui qu’il avait capturé la semaine précédente : la capture avait réussi.
Comme d’habitude, les événements avaient refusé de suivre le scénario prévu. Mais il avait enfin réussi à obtenir le dernier élément de sa quête — et il s’agissait d’un Dévoreur de mondes accordé à l’espace, en plus.