Chapitre 882
Le soleil couvrait la moitié du ciel et ses rayons chauds lui caressaient la peau. Pendant un instant, cela suffisait presque à lui faire oublier que les Cieux étaient voilés dans ce coin de l’espace. Mais l’illusion se brisa lorsque le bruit d’une porte qui s’ouvrait vint troubler la quiétude.
« Pardonnez cette interruption, mais j’ai rassemblé les informations que la jeune maîtresse avait demandées », dit Kvalk en s’avançant sur la terrasse.
« Oh ? » s’exclama Iz, impatiente, en ouvrant les yeux.
« Comme la jeune maîtresse l’avait déduit de vos, euh… séances de recherche, une guerre est effectivement sur le point d’éclater dans ce secteur », dit Kvalk en lui tendant un cristal d’information. « Pour l’instant, elle se limite à un recoin semi-intégré des tempêtes sans fin que les habitants appellent le Territoire des Millions de Portes. Une Porte spatiale est en train de s’y former, mais les Cieux la dissimulent. »
« Et l’autre secteur ? » demanda Iz.
« C’est un Secteur sombre dirigé par le Culte Kan’Tanu », répondit Kvalk.
« Un culte hétérodoxe ? » demanda Iz en fronçant les sourcils. « Je n’en ai jamais entendu parler. »
« Moi non plus. Il s’agit probablement d’une petite faction qui a pris le contrôle d’un secteur en déclin ou isolé. Malheureusement, avec les restrictions, je ne peux pas en apprendre davantage », soupira Kvalk. « Mais, en général, s’ils contrôlent tout un secteur, ils font probablement partie d’une faction plus importante. Autrement, une force locale de rang B les aurait déjà écrasés. »
« Je n’ai jamais rencontré d’hérétiques. J’ai entendu dire qu’ils pouvaient être très puissants ? » demanda Iz avec curiosité.
« Ils transgressent les conventions pour obtenir du pouvoir. Ceux qui survivent aux rites et à leurs contrecoups sont généralement plus forts que les cultivateurs ordinaires », acquiesça Kvalk. « Bien sûr, comparés à la jeune maîtresse, ils ne sont que des fourmis qui suivent une voie de travers. »
« Ces autochtones ne disposaient pas de beaucoup d’informations, je ne peux donc pas en être certain », poursuivit le golem. « Mais les envahisseurs semblent tous porter une malédiction sanguine assez familière. Si je devais avancer une hypothèse, ces Kan’Tanu seraient une branche ou une organisation subordonnée à la Secte du Cœur Noir. Peut-être qu’un de leurs disciples extérieurs a fini par échouer aux confins du secteur. »
« Je crois en avoir entendu parler », dit lentement Iz.
« La Secte du Cœur Noir est impitoyable envers les autres, mais encore plus envers ses propres membres. Elle compte rarement plus d’un million de membres, en raison de ses critères et de sa méthode de recrutement, et presque tous sont des disciples extérieurs. Chaque candidat est placé dans un environnement hostile avec dix mille autres personnes, et tous reçoivent une Malédiction du Cœur naissante. Chaque guerrier qu’ils tuent renforce leur puissance, et un seul candidat ressort vivant.
« Pour devenir disciple extérieur, un candidat doit survivre à deux épreuves, la seconde étant un combat contre les dix mille autres candidats ayant survécu au premier massacre. Pour devenir disciple intérieur, il faut survivre à une troisième épreuve : un carnage entre disciples extérieurs. »
« Un billion de morts pour un seul cultivateur », soupira Iz. « Pourquoi ? »
« L’une des raisons est de trouver de véritables élites », dit Kvalk. « Mais surtout, cela permet de renforcer la Malédiction du Cœur. À chaque mort, la malédiction absorbe une petite part de la force et du talent du défunt. Après une seule épreuve, le gain est négligeable, mais à la troisième, un individu déjà talentueux a gagné tout un palier. »
« Le talent volé a forcément un prix », marmonna Iz.
« C’est bien ce que dit la jeune maîtresse. Si on l’appelle une malédiction malgré l’augmentation du talent, c’est à cause du karma funeste qu’elle charrie. C’est comme un Démon du Cœur implacable qui finit par rendre fous la plupart des membres. Même ceux qui résistent voient peu à peu leur personnalité se déformer », expliqua le golem. « La malédiction les expose aussi à de terrifiantes tribulations. »
« Ils ruinent leur destin pour obtenir du pouvoir », dit Iz en secouant la tête. « Quelle absurdité. Tous les envahisseurs sont comme ça ? »
« Non, seuls les élites portent ce genre de malédictions et, dans cette région, il s’agira probablement de versions inférieures », ricana Kvalk. « Voler la providence est extrêmement difficile et coûteux. Les guerriers ordinaires portent des marques plus simples, qui leur confèrent force et résistance en échange de leur longévité. Ce sont en somme des esclaves de guerre dont l’espérance de vie est réduite au dixième. »
« Hum », acquiesça Iz.
Elle se demandait si cette invasion avait un lien avec la compétition dont son grand-père l’avait avertie, mais ces autochtones n’avaient aucune idée de ce qui se tramait. Cela ne servait à rien de chercher les réponses elle-même, de toute façon : il existait une solution bien plus simple. Elle n’avait qu’à trouver M. Insecte, et il la conduirait droit au cœur de la tempête où l’attendaient les réponses.
« Et les relevés incohérents ? » demanda Iz.
Elle avait été furieuse de parvenir enfin à pénétrer dans ce secteur scellé pour découvrir qu’elle ne trouvait pas M. Insecte. L’image n’avait pas été rétablie depuis qu’il avait fait apparaître cette boule de Chaos, et même le dispositif de pistage déraillait. Un jour, le signal indiquait une direction ; le lendemain, il prétendait qu’il se trouvait à l’autre bout du secteur.
Ils avaient même essayé de se rendre à l’un des endroits indiqués par le miroir, mais n’y avaient absolument rien trouvé. M. Insecte avait-il découvert un moyen d’échapper à la détection ? Non, impossible. Il était bien trop stupide pour ça. Elle avait l’impression d’être bloquée juste avant la ligne d’arrivée et avait fini par s’installer dans la ville natale d’une famille locale appelée Havarok.
Ils n’étaient pas très puissants, mais avaient accès à tous les réseaux d’information locaux.
« Ces autochtones n’ont pas entendu parler de la personne qui accompagne la jeune maîtresse depuis des années. J’ai donc préféré chercher des indices sur le Sceau du Palais impérial de gauche. Puisque votre associé est lié à son éveil, je me suis dit que nous pourrions le retrouver ainsi. Et j’ai une théorie au sujet des relevés étranges du miroir », dit Kvalk en tendant à Iz un deuxième cristal d’information.
« La Porte du Vide ? » marmonna Iz en parcourant son contenu.
« Je crois que la Porte du Vide est une branche de la Vigilance », ajouta Kvalk.
« Ah ! » s’exclama Iz en se levant. « M. Insecte est parti semer le trouble dans cette anomalie spatiale ! »
« La gardienne de la Porte du Vide est très puissante », dit Kvalk avec hésitation. « Si elle fait partie de la Vigilance, je crains de ne pas être à sa hauteur dans mon état actuel, avec mes pouvoirs limités. »
« Si cette Prêtresse du Vide fait partie de la Vigilance, elle n’interférera pas », rétorqua Iz en commençant à ranger ses meubles. « Allons-y. »
« La dynastie locale se demandait si la jeune maîtresse souhaitait visiter son Royaume d’héritage », ajouta le golem. « Je crois que leur jeune maître veut profiter de l’occasion pour vous faire la cour. Dois-je éprouver leur destin ? »
« Inutile. Quel destin pourraient-ils bien avoir ? Ignore-les », répondit Iz d’un geste de la main en se hâtant vers la porte. « Viens, trouvons quelqu’un pour nous téléporter là-bas. »
Dans le vaste creux, l’épaisse couche de cendres au sol soulevait de temps à autre un nuage de poussière. Pourtant, les créatures rassemblées là pour un rituel de dévotion semblaient ne même pas remarquer les couches qui recouvraient leur épaisse fourrure noire. Elles fixaient simplement le temple antique au centre du creux, le regard terne des fanatiques.
Comment diable allait-il s’y prendre ? Il y avait dix mille de ces salauds, dont les plus faibles étaient au stade avancé du rang E. Plus de deux semaines s’étaient écoulées et aucun n’avait bougé d’un pouce.
« Tu tiens toujours à garder les détails pour toi ? » marmonna Ogras depuis sa cachette dans la paroi de la montagne, son aura et ses paroles dissimulées sous d’épaisses couches d’ombres. « Peu importe, je prendrai ce qu’il y a dedans. Mes tripes me disent que le trésor le plus précieux de ce royaume maudit se trouve là. »
« Pourquoi diable est-ce que je t’aiderais ? » ricana K’Rav en apparaissant en face d’Ogras.
« Si je meurs, je veillerai à te livrer à l’un des alphas », cracha Ogras. « Amuse-toi bien à te faire avaler puis digérer lentement par ces monstres. »
Le gobelin fixa Ogras un instant, puis reporta pensivement les yeux sur le temple, qui émettait une nouvelle de ses étranges pulsations.
« Ces bâtiments viennent peut-être du Plan perdu », finit par concéder K’Rav. « Mais je ne sais pas comment ils ont été transportés dans la dimension de surface. Nous n’avons jamais réussi à ramener autre chose que des êtres d’énergie. »
« Le Plan perdu ? Le même endroit d’où viennent tes familiers déments ? » Ogras fronça les sourcils. « Salaud, tu mens encore ? Tu me prends pour un aveugle ? En quoi ces pulsations ressemblent-elles au plan cauchemardesque des Qriz’Ul ? »
Il avait l’air agacé, mais, en réalité, Ogras était plutôt enclin à croire l’Esprit d’outil. Sinon, pourquoi la mystérieuse marque sur son bras le poussait-elle à avancer et réagissait-elle à chaque pulsation ? Sans compter qu’il avait trouvé cet endroit avec une facilité déconcertante : ces temples l’appelaient depuis le jour où il avait pénétré dans les terres désolées.
Si Ogras n’avait pas craint qu’il s’agisse d’une nouvelle ruse de K’Rav, il serait arrivé ici deux mois plus tôt. Au fil de son détour, il avait repéré trois ruines similaires, chacune entourée de ces bêtes humanoïdes. Pourtant, aucune ne l’avait appelé comme ce temple.
Bien sûr, il n’était toujours pas convaincu qu’il ne s’agissait pas d’un piège, mais il lui fallait toute sa maîtrise de soi pour résister aux pulsations qui l’attiraient depuis l’intérieur.
Ogras était presque certain qu’il s’agissait de la dernière pièce du puzzle. Après avoir obtenu la sixième clé de sa quête dans le Royaume de Ra’Lashar, les six tatouages s’étaient transformés en une seule marque sur sa main, qui n’avait toujours montré aucune utilité. Au début, Ogras avait craint d’avoir laissé passer sa chance lorsque ce satané Esprit d’outil avait déclenché l’autodestruction de toute la tour, mais il n’y croyait plus.
La marque elle-même était la récompense pour avoir réussi les six épreuves de la quête, mais elle servait aussi de clé pour un dépôt. Toutefois, elle ne lui donnerait pas accès au Trésor de Ra’Lashar, mais à ces mystérieuses ruines où même ces bêtes puissantes n’osaient pas entrer.
« Qu’est-ce que tu en sais, pauvre imbécile ? » renifla K’Rav. « Un petit têtard qui prétend remettre en question les vastes connaissances de Ra’Lashar ? »
« C’est toi que je remets en question, fantôme geignard », répondit Ogras en levant les yeux au ciel. « Depuis notre rencontre, tout ce qui est sorti de ta bouche était soit un mensonge éhonté, soit une vérité trafiquée. Pourquoi en serait-il autrement aujourd’hui ? »
« Alors pourquoi m’as-tu posé la question, espèce de misérable ? » cracha K’Rav. « Bon, tu veux m’écouter ou pas ? »
« Vas-y, chante-moi ta chanson », dit Ogras d’un geste désinvolte.
« Salaud », marmonna K’Rav avant que l’esprit ne prenne une profonde inspiration pour se calmer. « Le Plan perdu est ancien et nous-mêmes n’en savions pas grand-chose. Nous sommes tombés dessus par hasard, en découvrant une petite fissure qui menait à ce domaine. Notre croissance fulgurante était due aux quelques objets que nous avions réussi à en extraire. »
« Et à votre chute », ajouta Ogras d’un ton appuyé.
« Eh bien, oui », répondit K’Rav en haussant les épaules. « Nous sommes devenus trop avides, mais ne crois pas que tu aurais fait mieux. D’abord, les vérités que renfermait cet endroit dépassaient l’entendement. Nous n’en avons récolté que quelques miettes à ses confins, et nous sommes devenus une force de rang C en quelques petits millénaires. Le problème, c’est que quelque chose avait corrompu le Plan perdu bien avant que nous le trouvions. »
« Les Qriz’Ul », marmonna Ogras, les yeux écarquillés tandis qu’il contemplait l’épaisse couche de poussière qui recouvrait les lieux.
Il n’avait pas fait le rapprochement au cours de la semaine écoulée, tant les auras de ces ruines et celles des parasites runiques étaient différentes. Pourtant, il y avait une ressemblance. Tout ce que touchaient ces cicatrices violettes se réduisait en poussière, comme si ces bâtiments antiques avaient tout détruit autour d’eux par leurs pulsations.
« Ces salauds ne sont qu’un symptôme, pas la cause », dit K’Rav. « D’une certaine façon, nous pensions que le Dao lui-même était la corruption. »
« Quoi ? » demanda Ogras en haussant un sourcil. « Le Dao est le Dao. »
« Je n’ai pas toutes les réponses », marmonna K’Rav. « Nous étions occupés à nous renforcer. Qui irait examiner un cadeau dans la bouche ? Je suis sûr qu’il y avait autre chose. Quoi qu’il en soit, ces temples sont peut-être liés au Royaume perdu : une manifestation de sa puissance, dépourvue de la souillure qui a transformé ce royaume en cauchemar. »
« Bon, même si tu as raison, et alors ? » grogna Ogras. « En quoi ça m’aide ? »
« Ces brutes idiotes n’osent pas entrer, et il y a un gros tas de poussière juste devant les portes. Entrer, c’est mourir pour elles », ricana K’Rav en désignant le bras d’Ogras d’un regard appuyé. « Mais pas forcément pour toi. »
« Laisse-moi deviner : je devrais foncer au milieu de ces bêtes et plonger tête la première par les portes, en espérant que la marque sur mon bras me protège ? » demanda Ogras en levant les yeux au ciel. « Et ensuite, je devrais m’enduire de graisse et de trésors naturels appétissants pour me porter chance ? »
« Tu m’as demandé mon avis, le voilà », dit K’Rav. « Je te l’ai déjà dit et je le répète : rien de grand ne s’obtient sans prendre de risques. Si mon idée fonctionne, tu passeras sans encombre et mettras la main sur une véritable relique du Plan perdu. Si elle échoue, tu seras vite réduit en poussière, probablement sans douleur.
« Et ne prétends pas que mon plan est dépourvu de logique. Tu n’as même pas jeté un coup d’œil aux autres temples que nous avons croisés, y compris celui qui avait l’air bien plus somptueux que celui-ci. Tu crois clairement que cet endroit a un lien avec toi. »
« Alors pourquoi est-ce que tu te montres si serviable, tout à coup ? » demanda Ogras, les yeux plissés.
« Impossible de raisonner avec un voyou paranoïaque comme toi », cracha K’Rav avant de regagner la bannière dans les robes d’Ogras. « Fais ce que tu veux. J’espère presque que tu échoueras. Comme ça, j’aurai enfin la paix. »
« À moins que je ne te hante dans l’au-delà », ricana Ogras en tournant les yeux vers la vallée pleine de bêtes plongées en méditation.
Même si l’idée du gobelin fonctionnait, il lui restait à traverser cette mer de créatures. Elles n’étaient pas comme les zombies stupides qu’ils avaient attirés avec des cristaux de miasme sur Terre : leur sensibilité à l’énergie les rendait difficiles à tromper. Il y avait aussi leurs chefs à l’avant : six Rois des bêtes, d’après ce qu’il pouvait voir, chacun doté d’une puissance bien supérieure à la moyenne d’un Roi des bêtes.
Malgré tout, avec tout ce qu’il avait accompli au cours de la dernière décennie, cela devait être possible, à condition d’oser entrer dans cette cour.
Il hésita quelques minutes, mais finit par s’endurcir. C’était exactement comme l’avait dit le petit salaud au long nez. Le pouvoir ou la mort, il n’y avait pas d’entre-deux. S’il mourait, eh bien, il mourrait. Un guerrier de plus oublié sur la voie de la cultivation. Pour autant qu’il sache, tous ceux de l’extérieur le croyaient déjà mort. Alors, qu’est-ce que ça changeait ?
Ogras se fondit dans les ombres et se glissa dans une fissure de la paroi rocheuse. Il avança lentement vers le périmètre extérieur des bêtes, voulant se rapprocher le plus possible avant de se faire repérer. Au bout d’un moment, quelques humanoïdes se mirent à renifler l’air et à regarder autour d’eux, comprenant que quelque chose clochait. C’était le signal. Ogras passa à l’action.
Deux téléportations rapides le propulsèrent au cœur de la horde, mais quand il tenta de bondir en avant avec[Côté obscur]une troisième fois, les auras denses des bêtes lui barrèrent la route. Malgré tout, c’était mieux qu’il n’avait osé l’espérer, et une mer de ténèbres se déploya autour de lui.
Depuis que[Mer d’ombres]était passée au rang E et avait atteint la maîtrise avancée, sa létalité était phénoménale, et des hurlements retentirent de toutes parts. Pourtant, le domaine ne dura même pas une seconde avant d’être déchiré par le nombre écrasant d’ennemis, révélant six copies identiques qui se précipitaient vers la porte du temple.
Elles tombèrent l’une après l’autre, mais, juste avant que la dernière ne s’effondre, elle sortit une lance et balaya les alentours dans un large arc. Plus de cent bêtes de rang E furent abattues d’un seul coup, et le vide permit à Ogras d’activer à nouveau sa technique de déplacement. Il ne restait plus qu’un obstacle entre lui et le temple : les Rois des bêtes et leurs subordonnés directs.
Ogras agita la[Bannière de la Guerre des Ombres], et des cris venus des profondeurs des enfers résonnèrent dans le creux tandis que plus d’une centaine de spectres apparaissaient. Ils formèrent l’avant-garde pendant qu’Ogras se fondait dans les ombres, sans quitter des yeux le Roi des bêtes le plus proche, qui bloquait la porte avec un immense Champ de Dao.
Les fantômes se ruèrent avec une férocité débridée sur les bêtes humanoïdes, mais celles-ci les déchiquetaient à toute vitesse ; ils ne pouvaient rien contre leurs griffes acérées. Ogras s’en moquait : dès l’instant où il avait libéré les esprits, il s’était résigné à les perdre. Il pourrait toujours recueillir de nouvelles âmes pour la bannière s’il s’en sortait.
Une lance d’ombres hypercondensées, entourée de cercles de runes ésotériques, fusa vers le dernier gardien. La puissance qu’elle contenait surpassait de loin celle de la[Lance de l’Ombre]de rang F dont elle était issue. Mais la bête à l’allure brutale ne s’en inquiéta pas et libéra une onde de choc en cascade dans un rugissement.
L’attaque détruisit tout sur son passage en engloutissant la technique d’Ogras. Pourtant, un cri de douleur retentit soudain lorsqu’une lance de ténèbres transperça son corps par-derrière. Avec[Lance du Mirage],le réel devenait faux et le faux devenait réel. La perception aiguisée du Roi des bêtes s’était retournée contre lui : il avait immédiatement compris que l’attaque venant de derrière était une illusion.
Mais, mêlant fumée et miroirs, sa technique évoluée rendait la réalité malléable, et le réel et l’illusion échangèrent leurs places juste avant l’impact. Ogras savait que l’attaque ne suffirait pas à venir à bout de ces brutes incroyablement résistantes, mais l’infusion de son Dao avait interrompu un instant le Champ de Dao du Roi des bêtes.
Et un instant suffisait à Ogras.
Dans un éclair, les ombres intervertirent leurs places et Ogras se retrouva juste à côté de la bête humanoïde blessée. Malgré sa douleur, elle réagit aussitôt d’un coup de griffe féroce qui déchira l’espace sur son passage. Ses griffes traversèrent son corps — ou plutôt celui du mirage qui avait remplacé Ogras dès son apparition.
Quant à Ogras, il apparut juste devant le temple, soulevant un nuage de poussière. Il n’avait pas le temps d’hésiter ni de revenir sur sa décision : les Rois des bêtes avaient déjà détruit les spectres et fonçaient sur lui, leurs yeux noirs brûlant de folie. Il bondit par la porte et atterrit au beau milieu de la cour du temple.
Les pavés sous ses pieds exhalaient l’ancienneté, et l’atmosphère solennelle calma aussitôt les battements de son cœur. Mais cette sensation éthérée ne dura pas une seconde : son esprit hurla qu’un danger catastrophique le menaçait. Deux Rois des bêtes avaient franchi la porte dans leur fureur, et leurs griffes allaient s’abattre sur lui.
Ogras s’apprêtait à esquiver, mais une pulsation soudaine venue de l’intérieur du temple le figea sur place. Il sentit brièvement une étrange vibration sur son bras, puis son esprit se vida aussitôt, submergé par une succession rapide d’images. Un instant plus tard, le premier Roi des bêtes fondit sur lui, ses griffes filant droit vers son front.
Pourtant, s’il y eut bien la mort, il n’y eut pas de sang. Dès que la griffe toucha le front d’Ogras, un frisson parcourut le Roi des bêtes, qui fut réduit en poussière en un éclair, tout comme son frère. Ogras était indemne. Il inspira en tremblant et sortit de sa torpeur. Ça avait marché : la marque du Vide lui avait permis d’entrer.
Il adressa un sourire narquois aux bêtes furieuses coincées de l’autre côté de la porte, mais lorsqu’il tourna les yeux vers le temple en ruine, son regard se fit grave. Les images qui venaient de s’imprimer dans son esprit étaient fragmentaires et floues, mais une chose était claire : cet endroit dépassait de loin ses attentes.
Il dépassait de loin les limites de ce qu’il pouvait comprendre.
« Ultom… »