Chapitre 881
L’idée que des hordes de cultivateurs hétérodoxes surgissent de nulle part au milieu de citoyens sans méfiance était extrêmement préoccupante. Ces cultivateurs n’avaient aucun scrupule, et des mondes entiers risquaient d’être sacrifiés pour leurs rites.
« Je suis sûre que la Prêtresse du Vide interviendra dès qu’elle sera au courant », dit rapidement Vai en voyant Zac froncer les sourcils. « Elle est extrêmement puissante et comprend l’Étoile du Vide mieux que quiconque. C’est peut-être même un piège, et elle prépare une contre-attaque contre les envahisseurs. »
Zac acquiesça. Vu la puissance de la Porte du Vide, ses membres devraient pouvoir régler rapidement le problème de ces infiltrés — et peut-être même s’en servir pour trouver la Porte spatiale cachée dans les profondeurs du Territoire des Millions de Portes. Sinon, ils devraient au moins pouvoir contrecarrer leurs plans avant que la situation ne dégénère.
Au bout du compte, cela dépassait son niveau de responsabilité. Il essaierait d’éliminer tous les infiltrés qu’il pourrait et, avec un peu de chance, d’accumuler des mérites, mais il n’irait pas s’enfoncer dans les profondeurs de l’Étoile du Vide au risque de sa vie pour détruire le passage qu’ils empruntaient. Il avait déjà bien assez à faire, et la Porte du Vide ne manquait pas de guerriers puissants qui auraient dû s’occuper de ce bazar.
« As-tu un moyen de contacter ta nièce ? Ou au moins des armées ou des escouades dans les environs ? » demanda finalement Zac. « Ils ne connaissent peut-être pas tous les détails que nous avons. »
« Eh bien… » Vai hésita, l’air un peu tiraillé.
« On a dépassé le stade des secrets depuis un moment », ricana Zac.
« Normalement, nous pourrions demander de l’aide à la station-relais, concéda la chercheuse. Mais il y a un problème. Elle ne fonctionne pas. »
« Sabotage ? » demanda Zac.
« Probablement », acquiesça Vai. « Tu te souviens de la fois où tu m’as demandé ce qui se passait après notre entrée dans le deuxième Royaume mystique ? Sur le champ de bataille ? Les chefs avaient alors compris que quelque chose clochait avec les réseaux de communication. Je crois qu’ils ont d’abord pensé que les communicateurs avaient été endommagés pendant le combat, mais ce n’était pas ça. Je les ai vus échouer plusieurs fois depuis à contacter d’autres stations-relais. »
Zac fronça les sourcils, mais il se disait presque que c’était mieux ainsi : ils ne pouvaient pas communiquer avec les autres escouades. Après tout, le prochain fragment du sceau se trouvait peut-être dans une zone interdite, et mieux valait demander pardon que permission.
« D’accord. On laissera donc des messages à chaque station-relais où l’on passera », dit Zac en haussant les épaules. « Comme ça, on pourra peut-être aider à combattre les envahisseurs. »
« Tu crois qu’on s’en sortira ? » demanda Vai avec inquiétude.
« D’après ce que j’ai entendu, les envahisseurs ne peuvent pas encore faire passer de personnes vraiment dangereuses par la Porte spatiale. Au pire, des Hégémons du début de leur rang, alors ça devrait aller », répondit Zac après réflexion. « C’est même une occasion d’accumuler des contributions. »
« Ce n’est pas ça, murmura Vai. Et s’ils ont vraiment quelqu’un comme l’Asura du Crépuscule ? Cet homme a tué tant de gens, et les élites des secteurs étaient presque impuissantes face à lui. »
« Eh bien, c’est aux pontes de s’en inquiéter », répondit Zac avec hésitation. « Je suis sûr qu’ils ont prévu des mesures depuis la dernière apparition de l’Asura, non ? »
« Et les autres, tu crois qu’ils sont en vie ? » demanda Vai en levant les yeux vers le ciel.
« Peut-être », hasarda Zac. « Teo était un Hégémon défensif, et on lui a peut-être donné des objets spéciaux en tant que chef de l’escouade. Il a peut-être réussi à mettre certains d’entre eux en sécurité. Tu as vu Uzu détruire l’entrée derrière lui : ils étaient peut-être juste derrière lui. »
« Tu as raison ! » Vai hocha la tête, les yeux brillants. « Je suis sûre qu’ils vont bien ! »
Zac acquiesça, mais, pour dire vrai, il n’était pas convaincu par sa théorie. Uzu semblait ne penser qu’à lui-même, et Zac ne serait pas surpris qu’il ait déstabilisé l’espace pour tuer ou piéger Ilka plutôt que d’échapper à ses poursuivants.
« Bon, on ferait mieux d’y aller. On ne gagnera rien à rester ici », dit Zac en se tournant vers les fourrés denses au loin. « Et puis, je doute qu’on nous laisse tranquillement végéter ici. »
« Qu… » commença Vai, mais les mots lui restèrent dans la gorge quand des dizaines de créatures grotesques surgirent des buissons en courant.
C’étaient des créatures bipèdes qui n’étaient essentiellement composées que de deux jambes et d’une bouche démesurée, prolongées par une queue emplumée deux fois plus longue que leur corps. Elles n’avaient pas d’yeux, mais savaient clairement où se trouvaient Zac et Vai. Zac attrapa la chercheuse avec une des lianes de Vivi, tout en déchaînant une volée de feuilles imprégnées de Dao en direction des bêtes.
Sans même regarder le résultat de son attaque, Zac se lança dans la direction où il avait vu les Guivres du Vide ferriques filer. Il ralentit toutefois bientôt, perplexe, en scrutant les ténèbres. Il s’était attendu à une longue chasse, mais fut surpris de voir les bêtes s’arrêter presque aussitôt.
Quelques-unes des créatures avaient été tuées par [Tranchant de la Nature], et les survivantes avaient aussitôt renoncé à les poursuivre pour dévorer leurs congénères tombées au combat. Voilà qui en disait long sur la camaraderie dans cet endroit. Les proies étaient-elles si rares dans ce monde qu’elles en venaient à manger les leurs ?
En moyenne, les bêtes n’étaient pas plus fortes que des créatures de rang E intermédiaire, mais Zac n’avait aucune raison de rester pour toutes les tuer. Si ces choses avaient été attirées par eux, des créatures encore plus abominables pouvaient être en chemin. Il les laissa donc se repaître des carcasses et disparut dans les ténèbres, chacun de ses pas les emportant, lui et Vai, à des centaines de mètres de là.
Quelques minutes plus tard, Zac ralentit après avoir failli tomber dans une mare de goudron. Cette obscurité bouillonnante lui hérissait les cheveux, et il s’éloigna rapidement. La visibilité restait cependant problématique. Il était presque impossible de voir dans le noir, et même le [Regard cosmique] était entravé. Ils risquaient de tomber sur un puissant Roi des bêtes plutôt que sur une mare de goudron, la prochaine fois.
Zac continua d’avancer jusqu’à trouver un endroit isolé, puis s’arrêta et déploya un réseau d’illusion qui les dissimula tous les deux.
« Cet endroit est assez problématique, et je ne suis pas très doué pour repérer les dangers. As-tu un moyen de les détecter ? » demanda Zac.
Vai hocha aussitôt la tête et sortit un bol de verre qui contenait, on ne savait comment, des lumières scintillantes. « Ce trésor peut détecter les signatures énergétiques autour de nous, même celles qui sont dissimulées. »
« Encore un cadeau de ta nièce ? » demanda Zac avec un sourire.
« Au cas où je me perdrais », avoua Vai, les joues légèrement rosies.
« Ça a l’air bien pratique. Ça détecte toutes sortes de signatures ? » demanda Zac avec curiosité en observant les lumières. « Les trésors aussi ? »
« Hein ? Oui, enfin… » Vai hésita. « Je crois ? Mais il est difficile de savoir à quoi correspond chaque signal. C’est généralement une bête puissante, une plante ou une Formation naturelle. »
« Parfait », dit Zac. « Je te porterai avec les lianes de Vivi pendant que tu surveilleras les alentours. Si tu me vois foncer vers quelque chose de dangereux, arrête-moi, d’accord ? »
« Je ne suis pas très… » Vai hésita en regardant autour d’elle.
« Tu t’en sortiras très bien. Partir à l’aventure, c’est comme faire de la recherche. Avec plus de sang, j’imagine », dit Zac.
« Euh… bon, si tu le dis », répondit Vai avec hésitation, sans avoir l’air très convaincue. Elle hocha tout de même la tête, déterminée. « Je ferai de mon mieux ! »
« Bon, commençons par le début », dit Zac. « Tu peux examiner cette bague, maintenant ? Elle nous apprendra peut-être pourquoi Uzu a choisi ce royaume. Je n’ai pas envie de tomber par hasard sur une base secrète infestée d’infiltrés. »
« Bien sûr », acquiesça Vai avant de ressortir quelques outils. « L’objet ne semble comporter ni réseau ni mécanisme d’autodestruction. »
« Éloigne-toi un peu, au cas où », dit Zac.
Un instant plus tard, Zac insuffla un filet d’énergie spirituelle dans la Bague spatiale. Il n’y avait aucun piège, mais son visage se crispa tout de même en une grimace agacée. Il y avait au moins une chose sur laquelle Uzu n’avait pas menti : le type était fauché comme les blés. À part la Perle de longévité, la bague ne contenait presque rien.
Juste quelques objets du quotidien, quelques dizaines de pilules bon marché, une petite pile de Cristaux de Nexus de grande qualité et un unique Cristal cosmique presque épuisé. Zac vida tout son bric-à-brac sur le sol et se mit à fouiller, dans l’espoir d’y trouver au moins un objet utile.
Au début, il n’y avait rien, puis il sentit soudain que quelque chose clochait avec l’une des robes. Un instant plus tard, il en tira une pile de documents dissimulés dans la doublure. Celui du dessous était fait d’une matière différente des autres. Intrigué, Zac le sortit pour l’examiner.
Il n’y avait rien dessus, à part une cinquantaine de dessins représentant différentes runes. Zac ne les reconnaissait pas du tout ; à première vue, certaines ne respectaient même pas les règles de base qui sous-tendaient les motifs de l’Apostat de l’Ordre. Pourtant, il se figea en apercevant l’une des runes, parmi les autres, dans la moitié inférieure du parchemin.
Le sceau du Palais impérial de gauche.
Comme il avait vu l’original dans sa vision, Zac comprit qu’il n’était pas parfaitement reproduit. Le dessin comportait quelques erreurs qui lui faisaient perdre tout son sens intrinsèque. Malgré cela, aucun doute n’était possible. Il était identique à au moins quatre-vingts pour cent à l’original. Pourquoi Uzu possédait-il une chose pareille ?
« Ce texte a probablement été écrit par les envahisseurs », dit Vai à voix basse en observant le parchemin avec intérêt. « Les caractéristiques de l’écriture et le type d’encre sont les mêmes que dans les manuels que nous avons étudiés. Mais ça ne semble rien former : les runes ne composent ni un système ni un message. Reconnais-tu cette écriture ? »
« Pas du tout », marmonna Zac en rangeant le parchemin dans sa bague spatiale.
En réalité, une idée inquiétante lui trottait dans la tête : il n’était peut-être pas le seul à chercher le sceau. Le parchemin ressemblait presque à une prime ; le contact d’Uzu le lui avait sans doute donné en lui ordonnant de le prévenir s’il trouvait quelque chose de ce genre. Quant aux autres signes, Zac supposa qu’il s’agissait de leurres ou de runes apparentées susceptibles de mener au véritable sceau.
Mais comment était-ce possible ? Quelqu’un parmi les envahisseurs avait-il réussi à obtenir la même quête ? Le Palais impérial de gauche jouait-il sur plusieurs tableaux ? Ou bien le Système organisait-il une sorte de bataille des destins ? Impossible de le savoir, mais c’était un bon avertissement. En voyant ce parchemin, Zac comprit que les chances de croiser des envahisseurs venaient soudain d’augmenter.
Zac se pencha sur la pile de documents à la recherche d’autres indices, mais comprit vite que les deux éléments n’étaient pas liés. Les notes étaient assez désordonnées et les parchemins couverts d’éclaboussures de sang. Il s’agissait surtout de plans, dont certaines parties avaient été remaniées des dizaines de fois. Zac crut d’abord qu’Uzu avait essayé de concevoir un plan pour son noyau, mais ça n’y ressemblait pas.
« Tu arrives à comprendre de quoi il s’agit ? » demanda Zac en tendant les documents à Vai.
« Uzu voulait briser la malédiction de sang », répondit Vai en examinant les schémas. « Mais ses connaissances fondamentales étaient trop superficielles. Il voulait créer un réseau dans ses voies énergétiques, qui serait alimenté automatiquement par son énergie cosmique. Celui-ci aurait lentement détruit la marque sur son noyau. Mais les réseaux internes sont extrêmement complexes, et la malédiction de sang aurait explosé bien avant qu’il ne parvienne à la briser. »
La bague spatiale ne contenait pas grand-chose d’autre, ni aucun indice sur les raisons qui avaient poussé Uzu à choisir cet endroit. Avait-il simplement suivi Vai pour la réduire au silence, peut-être ? Impossible à dire. Finalement, Zac brûla, purifia et effaça tous les objets ainsi que la bague elle-même à l’aide d’un [Orbe du Vide], au grand étonnement de Vai.
« Juste une précaution », dit Zac avec un sourire. « Ici, on ne peut pas être trop prudent. »
« D-d’accord… J’ai regardé mon jeton ; la station-relais la plus proche se trouve par là », dit Vai en indiquant leur gauche. « Mais je ne peux pas savoir si elle nous mènera vers l’extérieur ou plus loin à l’intérieur. »
« On ira bientôt », acquiesça Zac. « Mais d’abord, il faut que je trouve un Dévoreur de mondes ferrique. »
« Un Dévoreur de mondes ferrique ? » demanda Vai, perplexe. « Pourquoi ? »
« Ironiquement, pour combattre les étrangers. »
« Combattre les étrangers ? » marmonna Vai avant que ses yeux ne s’écarquillent soudain, comme si elle venait de comprendre. « Tu construis un Vaisseau cosmique ! »
« Comment tu l’as deviné ? » s’exclama Zac, surpris.
« La seule partie utile des Dévoreurs de mondes, ce sont leurs noyaux », expliqua lentement Vai. « À ma connaissance, ils servent principalement à trois choses : fabriquer des Noyaux de réseau pour les Réseaux de téléportation locaux, certains types d’Esprits d’outil et des Vaisseaux cosmiques. Le premier ne sert à rien contre les habitants, et tu n’utiliserais pas les outils qu’on peut fabriquer avec. Donc, tu construis un Vaisseau cosmique. »
« Quelle chercheuse perspicace », dit Zac avec un sourire.
« Tu devrais renoncer, l’exhorta Vai. Les modèles qui utilisent des noyaux de bête sont parfois appelés des navires vivants : des vaisseaux presque dotés d’une intelligence propre. »
« Comme les Esprits d’outil ? » demanda Zac avec curiosité.
« Il existe probablement aussi des Vaisseaux cosmiques avec un Esprit d’outil, mais ce n’est pas de ceux-là que je parle », dit Vai en secouant la tête. « C’est plutôt une conscience passive qui facilite grandement le contrôle du vaisseau. Ces navires n’ont pas besoin de pilotes hautement qualifiés capables de maîtriser les réseaux complexes qui les font fonctionner. On peut les contrôler avec des réseaux simplifiés et la pensée seule.
« En contrepartie, ils sont beaucoup plus coûteux et difficiles à construire. On en fabrique donc peu : il est bien plus facile de former des pilotes. »
« Ah », fit Zac en hochant la tête. « Et tu peux repérer un Dévoreur de mondes dans ton bol ? »
« Toi… ! » Vai balbutia avant de soupirer, résignée. « Non, mais je crois pouvoir en attirer un. Je peux créer un réseau qui imite la signature énergétique d’un Trésor spatial naturel. Ça risque toutefois d’attirer d’autres bêtes sensibles à l’espace. »
« Alors, on doit être assez près du territoire d’un Dévoreur de mondes », dit Zac en hochant la tête. « J’ai vu quelques Guivres du Vide plus tôt ; il doit donc y avoir des adultes dans le coin. »
Quinze jours plus tard, deux silhouettes étaient cachées dans un igloo fait d’une matière que Zac espérait être de la boue, attendant que leur proie morde à l’hameçon. L’une affichait un calme imperturbable, tandis que l’autre bouillait de ressentiment. Ils avaient découvert cette boue le deuxième jour dans le Royaume mystique. Elle empestait à réveiller les morts, mais bloquait comme par magie leurs auras et leurs odeurs, sans les fluctuations d’énergie d’un réseau d’isolation. C’était donc une cachette portable idéale.
Pour Zac, ce n’était rien : il avait l’habitude d’être couvert de toutes sortes de substances répugnantes. Et comparée à l’[Argile céleste], cette boue sentait le parfum le plus doux. Vai, en revanche, avait bien plus de mal à s’acclimater aux aspects moins reluisants de l’aventure ; deux cernes sombres lui marquaient les yeux, et elle lançait parfois à Zac des regards réprobateurs.
« C’est le dernier, je te le jure. Si celui-là ne sert à rien non plus, je me contenterai de lui et on passera à autre chose », dit Zac avec un sourire. « Après tout, c’est toi qui m’as parlé des crêtes. »
À une centaine de mètres d’eux, une sphère scintillante flottait dans les airs, émettant des pulsations irrésistibles de Dao spatial. C’était l’appât préparé par Vai, mais pas le premier. C’était la sixième fois qu’ils essayaient d’attirer un Dévoreur de mondes ferrique. La méthode de Vai fonctionnait bien : à part deux débandades accidentelles qui les avaient forcés à courir pour sauver leur vie, les quatre autres chasses avaient attiré la bonne cible.
Cependant, après que Zac eut exulté de joie en capturant le premier spécimen, Vai lui avait expliqué qu’il avait en fait attrapé le plus stupide qui soit. Elle l’avait compris parce qu’il n’avait qu’une seule crête à l’intérieur de sa gueule. Ce n’était pas une science exacte, mais plus les crêtes étaient nombreuses, plus la bête avait généralement de potentiel et une âme puissante.
Se contenter d’un Dévoreur de mondes ordinaire, dépourvu d’affinité spatiale, représentait déjà un compromis pour Zac. Il refusait donc de construire son Vaisseau cosmique sur mesure avec des matériaux médiocres. Il avait fini par traîner Vai dans tout le Royaume mystique et à travers des meutes de bêtes nocturnes affamées et cauchemardesques, à la recherche d’un meilleur spécimen.
Malheureusement, les bêtes étaient comme les cultivateurs : la plupart étaient assez médiocres, et seuls quelques génies sortaient du lot.
« Bon, le dernier, soupira Vai, soulagée, en appliquant un peu plus de baume parfumé sous son nez. Même si tu as déjà dit ça la dernière fois. »
« Eh bien… » Zac toussa. « Alors, ça donne quoi ? »
« Rien pour l’instant », marmonna Vai en regardant dans le bol. « On les a peut-être tous trouvés. Les Dévoreurs de mondes ne sont pas très répandus. Il leur faut du talent et beaucoup d’énergie pour naître. »
« Attendons encore un peu », soupira Zac.
Une heure de plus passa ; seuls quelques monstres de rang F ou E vinrent leur rendre visite, et Zac les repoussa d’une vague d’intention meurtrière. Mais enfin, une étoile plus brillante apparut dans le bol.
« Un Roi des bêtes approche, confirma Vai. Il vient de cette montagne… Je crois que c’est un Dévoreur de mondes. »
« D’accord », dit Zac en hochant la tête tandis que la [Morsure de Verun] apparaissait dans sa main. « Même stratégie que la dernière fois. Ne t’inquiète pas si ça ne marche pas. »
« J-je le scellerai cette fois », dit Vai, partagée entre détermination et peur.
Quelques minutes plus tard, Zac l’aperçut : on aurait dit un fleuve gigantesque flottant dans le ciel en leur direction. C’était le Dévoreur de mondes ferrique, enfin attiré hors de son terrier, où il se nourrissait d’une Veine de Nexus. Il se rapprochait de plus en plus, et Zac se prépara à bondir.
Ces bêtes n’étaient pas stupides, et le Dévoreur de mondes ne tarderait pas à comprendre que le réseau de Vai ne venait pas d’un Trésor spatial fraîchement apparu.
« Attends ! » s’exclama soudain Vai. « Il y en a un deuxième qui… Ah, il est si rapide ! Il est déjà là ! »