Échoué

« J’ai déjà détruit ce sceau et presque toute l’énergie s’en est dissipée », répondit Zac en haussant les épaules et en sortant sa viande séchée, tout en louant intérieurement l’efficacité des créations de Ryan et de son associé.

Chaque bouchée lui remplissait autant l’estomac que s’il s’empiffrait de plusieurs kilos de viande, ce qui lui épargnait bien des efforts et du temps. Il avait faim depuis des heures, et le dernier combat avait aggravé les choses au point qu’il avait l’impression que ses côtes s’enfonçaient dans son estomac. C’était un effet secondaire plutôt agaçant de l’[Inflexibilité d’Eoz], mais le jeu en valait la chandelle.

Dans un combat aussi intense, le nœud augmentait de plus de vingt pour cent la résistance de son Énergie cosmique, ce qui avait permis à l’[Égide empyréenne] de résister à cette épée-trésor. Avoir l’air un peu ridicule et glouton était un bien petit prix à payer pour un tel renforcement.

« Qu’est-ce que tu… Non, tu ne peux pas… » lança Vai en se précipitant vers lui, une série d’appareils inconnus dans les mains. « Cette malédiction de sang avait été nourrie par un Hégémon. Tu ne peux pas la retirer toi-même, c’est impossible. »

« Pas si vite », grogna Zac en pointant la [Morsure de Verun] vers Vai, tout en continuant de manger.

« S’il te plaît, laisse-moi t’examiner ! Plus tu attends, plus ce sera grave », dit Vai. Des larmes lui montèrent de nouveau aux yeux, tant elle était inquiète.

« Pas avant que tu m’aies dit qui tu es vraiment et pourquoi tu connais les malédictions de sang, pour une raison ou une autre, rétorqua Zac. Tu caches quelque chose. Tu pourrais même être une autre traîtresse, comme ton amie. Si tu ne dissipes pas mes doutes, nous nous séparerons ici. »

« Non, je ne le suis pas ! Je… je… Toi… » balbutia Vai, qui semblait avoir le cerveau en court-circuit, tiraillée entre le besoin de se défendre et son envie de convaincre Zac de la laisser le soigner.

Finalement, ses yeux s’illuminèrent de détermination. Elle sortit une petite sphère de cristal de son Anneau spatial. Elle ressemblait à une petite bille, mais dégageait une énergie spatiale imprégnée d’un Dao bien supérieur à tout ce que Zac avait vu dans l’Étoile du Vide, même le Cortex. Elle était aussi bourrée d’énergie ; on aurait dit qu’une centaine de [Sphères du Vide] avaient été comprimées en une seule mégabombe terrifiante.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, avant de filer à plus de cinquante mètres grâce au [Marcheur de la Terre].

Heureusement, Vai ne lui lança pas l’objet. Elle infusa plutôt un peu d’Énergie cosmique dans la sphère, qui dressa autour d’elle un mur spatial dense. Il semblait extrêmement solide, presque comme s’il avait créé une poche dimensionnelle entièrement séparée de cette strate de l’espace. Cela rappela à Zac les méthodes qu’utilisaient les Orom pour créer des barrières presque impénétrables.

« Je fais vraiment partie de la Porte du Vide, expliqua Vai après avoir désactivé la bulle. C’est comme ça que j’ai survécu au chaos. Cette sphère contient une quantité limitée d’énergie appartenant à un Monarque. »

Zac acquiesça lentement pour l’encourager à poursuivre, tout en se rendant compte qu’il avait oublié un danger important du Multivers. La plupart de ses excursions étaient encadrées par le Système. La Tour de l’Éternité, l’Océan du Crépuscule, les quêtes de Souveraineté… toutes imposaient des restrictions sur l’équipement que les participants pouvaient emporter. Le Monde d’Orom avait ses propres règles, encore plus strictes.

Ici, à l’extérieur, tout pouvait arriver. Zac se souvenait encore avoir failli mourir de la main de Salut, autrefois, parce qu’il portait une amulette contenant une parcelle de l’âme du Grand Rédempteur. Cette étrange malédiction de sang pouvait elle aussi être considérée comme un outil extérieur de ce genre, qui n’était pas nécessairement limité par le niveau de son ennemi. À l’avenir, il devrait se méfier davantage de ce type d’objets.

Bien sûr, ces objets autonomes demandaient généralement du temps et des efforts à créer : un Monarque devait sacrifier une partie de son âme pour contenir une telle quantité d’énergie. Il ne ferait pas ça juste pour gagner un peu d’argent, mais pourrait laisser un objet de ce genre à un descendant prometteur.

« Je ne descends pas d’un Monarque, je viens de l’extérieur, expliqua Vai en voyant l’expression de Zac. Quand la Porte du Vide m’a acceptée, ma seule parente de sang — ma sœur — a été envoyée dans l’un des mondes mortels de la Porte du Vide. Malheureusement, elle n’avait aucun talent pour la cultivation et elle est morte à peine soixante ans plus tard. »

« Sa constitution ne lui permettait même pas d’atteindre le rang E, soupira Vai. C’était pareil pour ses enfants et ses petits-enfants. Après leur mort, j’ai pris mes distances avec mes descendants mortels. C’était trop douloureux de voir une génération après l’autre disparaître. »

Zac soupira intérieurement en écoutant son histoire. C’était le sort des cultivateurs, et l’une des raisons pour lesquelles tant d’entre eux finissaient par se détacher du monde. Ils cessaient de considérer les jeunes de leur clan comme des individus, incapables de supporter ces morts incessantes. Quatre-vingt-dix pour cent des gens qu’ils croisaient dans la rue mourraient au cours d’une seule retraite de cultivation. Un jour, lui aussi atteindrait peut-être un stade où il ne reconnaîtrait presque plus aucun de ses subordonnés.

Les origines de Vai étaient intéressantes et expliquaient pourquoi elle s’était tant emportée en pensant qu’il comptait voler les dons destinés aux écoles publiques. Mais cela n’expliquait pas pourquoi elle se promenait avec une sphère-trésor d’une puissance exceptionnelle, un objet réservé aux héritiers les plus choyés.

« Bien plus tard, une descendante éloignée de ma sœur est née, et elle était bien plus douée que moi. À sa naissance, des milliers de créatures spatiales sont venues l’accueillir, et le Monastère du Vide l’a adoptée aussitôt. Aujourd’hui, elle s’appelle Leyara Lioress. »

« Quoi ? s’exclama Zac. Tu mens. »

Vai secoua vivement la tête et sortit un autre objet, cette fois un Cristal d’information. Il ne contenait pas de texte, mais des images. Sur la première, Vai et une jeune fille étaient assises dans un jardin. La fillette semblait avoir une dizaine d’années, mais Zac distinguait déjà quelques traits familiers.

Les images suivantes se succédèrent, montrant toutes Vai et Leyara, tandis que cette dernière devenait peu à peu la beauté saisissante qu’il avait rencontrée dans la Tour de l’Éternité. Zac observa cette évolution avec émerveillement. La longue espérance de vie des cultivateurs produisait des images étranges. Sur la première, Vai semblait être la grande sœur, voire une jeune mère ; sur la dernière, on aurait dit que c’était elle la cadette. Vai restait la même, tandis que Leyara changeait sans cesse.

Bien sûr, cette brève observation fut vite éclipsée par la surprise de découvrir qu’ils avaient une connaissance en commun.

Le monde était vraiment plein de coïncidences. Zac avait choisi de ne pas contacter Leyara pour des raisons de sécurité, puisqu’il n’avait aucun moyen de le faire sans révéler son identité ; en outre, il craignait d’être tué bien avant que son message ne lui parvienne. Et voilà qu’il voyageait depuis des mois avec la grand-tante de Leyara ?

« J’ignorais même qu’elle existait, mais elle est venue me rendre visite pour la première fois il y a une vingtaine d’années, dit Vai en souriant et en rangeant soigneusement le Cristal de communication. Elle devait se sentir un peu seule, je crois, alors le Monastère du Vide l’a envoyée auprès de moi. Quand la petite Lara a appris que j’entrais dans l’Étoile du Vide, elle m’a donc envoyé quelques objets pour me protéger. Cette sphère a été fabriquée par la Prêtresse du Vide en personne. »

« Si tu as une telle protectrice, pourquoi les autres te traitaient-ils presque comme une secrétaire ? demanda Zac, perplexe. Il se souvenait que Vai semblait occuper le bas de l’échelle sociale au sein du petit groupe de chercheurs. »

« Je n’en ai pas parlé à mes collègues », répondit Vai avec un faible sourire, avant d’ouvrir de nouveau de grands yeux alarmés. « Ah, la malédiction ! S’il te plaît, laisse-moi t’aider. Tu n’imagines pas à quel point une malédiction de sang est dangereuse. »

« Et cette malédiction de sang, pourquoi la connais-tu ? » demanda Zac, sans prêter attention à son air paniqué et pressant.

« Il y a trois ans, notre section a reçu un grand nombre de tomes sur divers rituels sacrificiels et malédictions, expliqua Vai, impuissante. Son visage se crispa de dégoût. Nous n’avons pas compris pourquoi : nos recherches portaient sur l’Étoile du Vide. Mais nous avons supposé qu’une secte hérétique semait le trouble dans la région et qu’il fallait trouver comment démasquer les cultistes et aider les victimes de malédictions. »

« Et alors ? demanda Zac.

— Eh bien, les recherches sont toujours en cours, alors je ne peux pas briser la malédiction avec un brise-sceau, répondit Vai avec inquiétude. C’est pour ça qu’il faut essayer de la projeter dans une Déchirure spatiale. Maintenant, laisse-moi t’aider, s’il te plaît. »

« Bon, d’accord », céda enfin Zac avec un sourire. « Voyons si tu trouves quelque chose. »

Après avoir vu les images, Zac était presque certain que Vai n’était ni une traîtresse ni une espionne. Son histoire concordait aussi avec son instinct, à ceci près qu’il l’avait crue descendante d’un ponte de la Porte du Vide, et non son ancêtre.

Voyant que Zac lui donnait enfin le feu vert, Vai accourut, ravie, une plaque de verre circulaire à la main. Elle y insuffla un peu d’Énergie cosmique, ce qui fit luire une rune bleue en son centre. Zac l’observa avec curiosité tandis qu’elle la plaçait devant son nombril, mais l’appareil ne réagit pas, même après dix secondes et plusieurs infusions d’énergie.

« Hein ? » murmura lentement Vai en fronçant les sourcils, tout en faisant glisser le disque de verre sur le corps de Zac. « Qu’est-ce qui se passe ? Où est-elle ? »

« Je t’ai dit que je l’avais détruite », répondit Zac en haussant les épaules et en sortant l’Anneau spatial d’Uzu. « Plus important : tu peux vérifier qu’il n’y a pas d’autres pièges là-dessus ? »

Vai ne sembla même pas l’entendre. Tout en marmonnant à propos de permutations, elle sortit un outil après l’autre pour tenter de repérer la marque déjà éteinte.

« Tu as vraiment détruit la malédiction de sang avec ta propre énergie ? » finit-elle par demander, incrédule, après avoir épuisé tous ses bibelots d’inspection.

« Je l’ai broyée avec mes Daos », acquiesça Zac.

« C’est impossible. Ces choses sont conçues pour résister à ça. Même des Branches moyennes ne suffiraient pas à briser la marque avant qu’elle ne s’installe dans ton corps », marmonna Vai en le regardant comme s’il se moquait d’elle.

« Disons que j’ai aussi d’autres moyens », dit Zac en haussant les épaules et en agitant l’anneau. « Alors, cet anneau ? »

Vai ne fit toujours rien pour examiner le trésor spatial. Sans un mot, elle plongea son regard dans celui de Zac. « Tu viens de montrer au moins deux techniques de qualité maximale et deux Branches du Dao, en plus d’une force presque deux fois supérieure à celle que tu avais avant. Tu n’es pas Gaun Sorom. »

« Je suppose que non », répondit Zac en souriant, sans chercher à le cacher.

Vai avait beau être un peu étourdie et inexpérimentée, elle n’était pas stupide. Il y avait trop de différences pour les balayer d’un vague prétexte, comme la découverte d’un trésor. Montrer une seule Branche du Dao et Vivi était déjà difficile à justifier, et ce n’était que la partie émergée de l’iceberg.

« Pourquoi caches-tu ta véritable identité ? » poursuivit-elle.

« Je me suis retrouvé en conflit avec un héritier d’un puissant clan de rang C. Il est mort, ce qui a rendu les anciens furieux. Maintenant, ma tête est mise à prix », répondit Zac. « Même si je ne pense pas que la Porte du Vide s’en soucierait, je ne pouvais pas prévoir la réaction de chaque Hégémon. »

Bien sûr, ce n’était qu’une partie de la vérité, mais l’excuse ferait l’affaire.

« Ta tête est mise à prix ? s’exclama Vai. Quel clan ? Peut-être que Lala pourrait t’aider. »

« Les Tsarun », répondit Zac en haussant les épaules.

« Ces gens-là ne valent rien, marmonna Vai. Beaucoup de documents de recherche avaient été saisis dans une base qu’on leur attribuait. »

« Les Tsarun collaborent avec les envahisseurs ? » s’exclama Zac.

« Non, pas à notre connaissance, répondit Vai. Ces documents ont été saisis il y a des milliers d’années. Nous nous en sommes simplement servis comme référence pour étudier les méthodes employées dans ces nouvelles malédictions et ces sacrifices. Qu’est-il arrivé au vrai Gaun Sorom ? »

Zac ne savait pas pourquoi Vai s’intéressait au vrai Gaun, mais il n’avait aucune raison de lui cacher la vérité. « Nous avons conclu un accord. J’emprunte son identité, et il a reçu de moi un Jeton de téléportation. »

« Et tu n’as vraiment rien à voir avec ces traîtres ? » poursuivit Vai.

« Non, ça n’a rien à voir avec moi, répondit Zac en secouant la tête. Je n’ai aucune rancune contre la Porte du Vide. Je suis juste ici pour trouver quelques objets. »

« D’accord », acquiesça Vai. « Je te crois. »

« Comme ça ? » dit Zac en haussant les sourcils.

« Si tu avais voulu me tuer, je serais déjà morte », répondit Vai avec un petit sourire. « Je te fais confiance. Tu me dirais ton vrai nom ? »

« Tu peux m’appeler Zac », finit-il par dire après un instant d’hésitation. « Zac Atwood. »

Plus ils parlaient, plus Zac se rendait compte qu’il ne pouvait plus sauver les apparences. Il ne trouvait tout simplement aucun moyen d’atteindre ses objectifs et de sortir d’ici sans utiliser sa véritable identité. Le Cortex avait explosé, et la plupart des membres étaient sans doute morts. Dès qu’il quitterait l’Étoile du Vide, il serait capturé et interrogé, à moins de parvenir à s’échapper.

Puisque son identité finirait tôt ou tard par être révélée, il n’y avait pas grand intérêt à la cacher à Vai.

« Atwood ? » répéta lentement Vai en fronçant les sourcils. « Pourquoi ce nom me dit-il quelque chose ? Tu fais partie des familles de Salosar ? »

« C’est quelque chose comme ça », répondit Zac avec un sourire de travers, un peu gêné.

Il s’était attendu à une réaction démesurée en révélant qu’il était Zachary Atwood, l’Asura déviant qui avait atteint le neuvième étage de la Tour de l’Éternité et apporté la Stèle du Conflit à Zecia. Mais, à en juger par son air perplexe, la petite chercheuse n’avait manifestement aucune idée de qui il était. Peut-être avait-elle entendu Leyara prononcer son nom un jour, puis l’avait aussitôt oublié.

Tout ça pour la gloire et la notoriété.

« Bon, je suis un peu plus fort que je ne le laissais paraître, et tu as une descendante fortunée. Le temps qu’on trouve comment sortir d’ici, je resterai Gaun, d’accord ? » lança Zac, désireux de changer de sujet.

« D’accord, acquiesça Vai. Je t’aiderai à garder ton secret et je parlerai à ma nièce. Elle connaît beaucoup de gens qui pourraient nous aider ! »

« Je compte sur toi, alors », sourit Zac. « Mais le reste de la situation est toujours un sacré bazar. Tu sais où nous sommes ? »

« Non », répondit Vai en regardant autour d’elle avec crainte, comme si elle se rappelait seulement maintenant qu’ils se trouvaient dans un Royaume mystique inconnu, plongé dans les ténèbres. « Mais je crois qu’on nous a transportés plus profondément, là où les royaumes sont plus dangereux. »

« Parfait », marmonna Zac. Adieu, l’idée que le deuxième fragment qu’il avait senti se trouvait lui aussi à la surface. « Avec l’explosion du Cortex, sommes-nous coincés ici ? »

« Les Cortex ne contrôlent pas les portes entre les royaumes, répondit Vai. Ils servent seulement à stabiliser le système. Quelques royaumes ont peut-être été déplacés par l’explosion, mais le réseau mettra beaucoup plus longtemps à s’effondrer complètement. »

« Ce qu’Uzu a expliqué était vrai ? demanda Zac, curieux. Nous ne sommes vraiment pas à l’intérieur de l’Étoile du Vide ? »

« Eh bien… oui et non, répondit Vai après réflexion. Le modèle officiel et les explications d’Uzu sont tous deux exacts. Les Royaumes mystiques se trouvent à la fois ici et dans différents recoins de Zecia. L’espace est divisé, dupliqué d’une certaine façon. C’est difficile à expliquer sans comprendre les réalités superposées. »

« Mais nous ne volons pas les Royaumes mystiques ! » ajouta rapidement Vai en voyant Zac froncer les sourcils, manifestement convaincue d’avoir compris ce qui le tracassait. « Les royaumes que nous relions à l’Étoile du Vide et avec lesquels nous nous harmonisons sont cachés loin des dimensions principales. La plupart n’apparaîtront probablement jamais dans Zecia. »

« Alors, toutes ces bêtes dans les brèches pourraient venir du Territoire des Millions de Portes, voire de l’autre secteur ? »

« C’est possible », concéda Vai. « Mais ça n’a aucun sens. Nous avons toujours évité cette région à cause des turbulences. Nous savions que relier l’Étoile du Vide à une zone spatiale aussi chaotique bouleverserait tout le système. Il a dû se passer quelque chose pour que de tels ponts se forment. »

Zac acquiesça, pensif, mais il se demanda intérieurement si les choses étaient aussi simples. La région avait certes connu de nombreuses turbulences spatiales ces derniers temps, ce qui expliquait l’apparition de la Porte spatiale vers l’autre secteur. Mais la coïncidence lui semblait trop belle. La Porte du Vide avait-elle peut-être avancé ses pions pour lutter contre les envahisseurs, avant que tout ne lui échappe ?

Ou était-ce lié au Sceau du Palais impérial de gauche ?

La Prêtresse du Vide avait-elle enfin trouvé, quelque part dans le Territoire des Millions de Portes, les indices qu’elle cherchait ? Était-ce de là que provenait le morceau de débris qu’il avait trouvé, ainsi que les envahisseurs et les bêtes ? C’était logique : pour un prix comme le Sceau du Palais impérial de gauche, la Prêtresse du Vide était probablement prête à tout risquer, y compris l’Étoile du Vide et peut-être même Zecia tout entière.

« Je suppose que peu importe pourquoi l’Étoile du Vide et le Territoire des Millions de Portes sont reliés, finit par dire Zac. Pourquoi les envahisseurs voudraient-ils faire exploser le Cortex spatial ? »

« Je crois… Si c’est une invasion, ils veulent remodeler l’Étoile du Vide, répondit Vai avec hésitation. Normalement, il n’y a qu’une seule entrée et une seule sortie, par où nous sommes venus, mais quelque chose a mal tourné. Les envahisseurs ont trouvé un moyen d’entrer dans le système depuis le Territoire des Millions de Portes. Je pense qu’ils veulent déstabiliser l’Étoile du Vide et ouvrir de nouvelles sorties partout dans Zecia. »

« C’est possible ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

« Oui. La Porte du Vide l’a parfois fait quand nous devions déplacer beaucoup de gens sur une longue distance. C’est coûteux, mais bien plus rapide que d’utiliser des vaisseaux de transport », acquiesça Vai. « Il faut choisir un Royaume mystique qui ne soit pas trop éloigné de la surface et posséder les outils nécessaires pour forcer l’ouverture d’un passage. »

« Mais s’ils réussissent, des hordes d’envahisseurs pourraient surgir n’importe où dans le Secteur Zecia ? » grimaça Zac.

« Je crois bien », acquiesça lentement Vai.

« Eh bien, c’est formidable. »