Uzu

La nouvelle de l’influence des envahisseurs au cœur des terres de Zecia était choquante, mais Zac ne fut pas aussi surpris d’apprendre qu’Uzu avait trahi la Porte du Vide : rares étaient les cultivateurs errants à éprouver la moindre loyauté envers qui que ce soit, hormis eux-mêmes. Qu’importait à Uzu quelles sectes contrôlaient ce secteur ? Si ces envahisseurs payaient assez, il était sûrement tout disposé à saboter le Cortex spatial.

« J’ai vu ton potentiel. Je peux te présenter à mon contact, poursuivit Uzu en remarquant le froncement de sourcils pensif de Zac. Tu n’imagines pas de quoi ces gens sont capables. Tu le savais ? Leur secteur est unifié : il est dirigé par un expert suprême du niveau de l’Asura du Crépuscule. Les puissances de Zecia sont condamnées. Pourquoi te battre pour ces factions corrompues qui t’ont laissé te débrouiller seul ? Rejoins-nous et nous nous emparerons d’une place digne de ce nom dans le nouvel ordre mondial. »

Les yeux de Zac se plissèrent. Un guerrier du niveau de l’Asura du Crépuscule ? Uzu faisait sans doute référence à l’Asura tel qu’il était lorsqu’il était revenu à Zecia pour se venger, et non à sa puissance bien supérieure de Seigneur du Crépuscule, mais cela restait extrêmement intimidant. On ne pouvait pas cultiver une telle puissance aux confins de la frontière. Même si l’on tombait sur une occasion unique et qu’on surpassait tout le monde, pourquoi rester à la frontière ?

Quelqu’un comme lui avait une chance d’atteindre l’Autarchie et aurait dû partir vers des horizons plus prometteurs.

« Ils disposent de tant de méthodes… Ils peuvent même t’aider à atteindre l’Hégémonie sans tout risquer », poursuivit Uzu avec un sourire alléchant.

« L’Hégémonie sans risque ? » marmonna Zac, pensif.

La Loi de l’équilibre exigeait un équilibre entre les risques et les récompenses. Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’il était impossible d’enfreindre cette loi. Tout pouvait devenir possible, à condition d’être prêt à en payer le prix. Le Grand Rédempteur en était la preuve vivante : il avait progressé en sacrifiant des planètes entières. Mais c’était là les méthodes de l’hétérodoxie noire, une voie maléfique.

La profonde entaille laissée plus tôt par le coup de Havasa prit soudain un nouveau sens. Cette attaque aurait dû le laisser à moitié mort, pourtant Uzu se tenait là, son aura relativement stable. Mais une aura sinistre et viciée suintait de la plaie, où Zac distingua à peine de sombres filaments rouges qui maintenaient Uzu entier et palpitaient d’une puissance malveillante. Ce pouvoir était-il un don de ses nouveaux bienfaiteurs ?

Ces envahisseurs étaient-ils des cultivateurs hérétiques ? Mais si ce qu’Uzu disait était vrai, cela signifiait que tout le secteur suivait une voie hérétique. Était-ce seulement possible ? Le Système ne frapperait-il pas un tel endroit, directement ou en proposant des quêtes particulièrement lucratives ?

« Mon seul objectif, pour l’instant, c’est de créer un véritable Noyau de cultivateur », finit par dire Zac, arrachant un hoquet à quelqu’un derrière lui. « Qu’est-ce que tu veux en échange ? »

« C’est simple : tue la fille. C’est un poids mort, et elle ne doit pas retourner là-bas », répondit Uzu en haussant les épaules. « Comme ça, tu prouveras aussi ta loyauté. »

« Ai… » soupira Zac en jetant un coup d’œil à la jeune chercheuse, qui se recroquevilla, effrayée, derrière l’arbre.

L’instant d’après, l’une des lianes de Vivi la projeta au loin tandis qu’un rayon d’épée presque invisible jaillissait d’une bague au doigt d’Uzu. Zac sembla tout juste réussir à esquiver en trébuchant, mais le sol se fissura sous ses pieds quand il fonça sur l’Hégémon, une lueur meurtrière dans les yeux.

« Imbécile », lança Uzu en riant tandis qu’une immense épée à lame large apparaissait dans sa main.

Zac avait espéré faire parler Uzu un peu plus longtemps, même s’il savait que l’Hégémon ne faisait que gagner du temps pour se remettre de sa grave blessure. Il l’observait depuis qu’Uzu avait tenté d’attirer des gens au lac Hako, et il avait compris depuis longtemps que, derrière son apparence ouverte, se cachait un intrigant sinistre. Bien sûr, jusque-là, Zac avait cru que ses manigances visaient uniquement à éliminer la concurrence et à empocher une plus grosse part des primes.

À présent, il était évident qu’Uzu jouait à un jeu bien plus vaste. Zac se demanda même si sa cupidité n’était pas qu’une ruse destinée à masquer ses véritables intentions. Quoi qu’il en soit, il savait que l’offre d’Uzu n’était pas sincère. Pourquoi risquerait-il sa récompense pour un inconnu, et irait-il jusqu’à présenter quelqu’un que ces envahisseurs pourraient estimer davantage que lui ? Il ne cherchait qu’à semer le doute pour créer une ouverture.

Malheureusement pour lui, il avait affaire à Zac et non au véritable Gaun Sorom, et la promesse d’une percée imminente ne servit que d’avertissement, pas de distraction. Zac n’avait pas besoin de l’aide d’un autre secteur perdu aux confins de la frontière pour progresser, et il ne tuerait pas non plus un ami pour rejoindre une obscure organisation de traîtres.

En outre, sa Chance effective dépassait désormais les mille cinq cents. Depuis l’apparition de l’Hégémon, il avait perçu un danger sourd, un signal d’alerte qui s’était mué en sirène au moment même où Uzu avait activé discrètement le trésor offensif qu’il portait au doigt.

Des vagues successives d’intention meurtrière émanèrent du corps de Zac, et la hache ordinaire qu’il tenait fut remplacée par la [Morsure de Verun]. La mission avait échoué et la majeure partie de l’escouade était sans doute morte. Coincé dans ce Royaume mystique, avec des Hégémons hostiles et des envahisseurs dans les parages, Zac savait que l’heure n’était plus à la discrétion. Il était temps de revenir à ses racines : une violence pure et sans mélange.

Uzu sembla quelque peu surpris par la densité de l’intention meurtrière de Zac, mais il conserva son assurance. Même blessé, il l’était aussi. Et l’un était un véritable Hégémon, tandis que l’autre avait raté son Noyau. Uzu balança son épée à lame large, et une tempête de lames fondit sur Zac, formant un cône de désolation absolue qui s’étendit sur des centaines de mètres.

Zac n’avait pas le temps de s’inquiéter pour Vai, mais il se dit qu’elle s’en sortirait puisqu’elle était arrivée jusque-là entière. Une tempête de feuilles se déploya autour de lui lorsqu’il lança un coup horizontal. Cette fois, le [Tranchant de la Nature] était imprégné non seulement de la Branche de la Hache de guerre, mais aussi de celle du Kalpataru, dans l’une de ses tresses de Dao confectionnées par ses soins.

Cette combinaison engendra une force terrifiante qui repoussa sans peine les innombrables rayons de lame au cœur de l’attaque d’Uzu.

« Qu… » s’exclama Uzu, surpris par la puissance inattendue du coup de Zac.

Mais Zac ne lui laisserait pas le temps de s’adapter. Deux coups rapides libérèrent des nuées denses de vie et de mort. Les Abysses et Arcadia firent leur apparition et engendrèrent leur délimitation caractéristique, qui trancha tout sur son passage en fonçant vers l’Hégémon. Uzu s’apprêtait à s’élancer dans les airs, mais le [Fissure exaltante] de Zac, renforcé par ses Branches, le força à rester au sol. Il riposta d’un coup d’une force herculéenne.

Son épée à lame large se couvrit d’une lumière d’épée radieuse et bloqua la délimitation spatiale qui arrivait. Zac fut légèrement surpris qu’Uzu parvienne à la parer parfaitement. Pourtant, le visage d’Uzu vira au vert tandis que des gerbes de sang jaillissaient de sa plaie béante. Parer le coup de Zac avait manifestement aggravé son état.

Plus important encore, la technique avait cloué l’Hégémon au sol. Si Uzu s’envolait, les chances de Zac de le tuer seraient bien faibles. Rivaliser à distance avec un Hégémon à coups de techniques n’était pas une bonne idée : même un cultivateur de rang D fraîchement promu comme Uzu devait posséder au moins une ou deux techniques de rang D capables de tirer pleinement parti de son immense réserve d’énergie.

Mais à présent, Zac était déjà sur lui et l’avait forcé à combattre au corps à corps — son domaine de prédilection. L’air hurlait sous les assauts de sa soif de sang, tandis que Verun laissait dans son sillage des tourbillons chaotiques. La hache fonçait droit sur la tête d’Uzu, tandis que les lianes de Vivi attaquaient ses flancs comme des meutes d’hyènes assoiffées de sang.

Il avait l’impression que la cage qui l’avait retenu prisonnier le mois dernier venait enfin de se briser. Son âme comme Verun chantaient leur liberté tandis que Zac entrait dans sa Posture évolutive. Les lianes de Vivi poignardaient déjà les points vitaux d’Uzu, tandis que le déluge imprévisible de Zac acculait un Uzu déconcerté, qui peinait à faire face à la force surprenante de chaque coup.

Soudain, Uzu jeta son épée encombrante et fit apparaître deux cimeterres plus fins dans ses mains. Ses larges coups héroïques cédèrent la place à une technique d’une efficacité impitoyable, où ses deux bras semblaient en être six. Ses deux épées paraissaient agir indépendamment l’une de l’autre, créant un rythme imprévisible tandis qu’Uzu tentait de briser la posture de Zac.

Cette technique dépassait de loin tout ce qu’il avait montré au cours du mois écoulé, prouvant une fois de plus que ce cultivateur cachait bien son jeu. Pourtant, Zac estimait qu’elle ne faisait que retarder l’inévitable. Même si la technique d’Uzu témoignait de maîtrise et d’expérience, il n’en était encore qu’au tout début de la formation.

Si l’Hégémon avait disposé d’un ensemble d’attributs largement supérieur, la situation aurait été différente, mais Zac pensait que ses propres attributs effectifs étaient en réalité plus élevés. La force brute d’Uzu était nettement inférieure, mais sa vitesse dépassait légèrement la sienne. Et comme Uzu était sans doute un guerrier plus conventionnel, sans une ribambelle d’attributs pour le soutenir, ses autres statistiques étaient forcément bien plus basses.

Le véritable avantage d’Uzu résidait dans ses Réserves d’énergie, très largement supérieures, mais comment Zac aurait-il pu le laisser en profiter ? Son [Regard cosmique] tournait sans arrêt, et chaque tentative d’Uzu d’activer une technique se soldait par une situation où il frôlait la mort, ce qui l’obligeait à interrompre son geste et à riposter. Uzu avait encore évité tout coup fatal, mais son visage était crispé de douleur tandis que de petites entailles venaient s’ajouter à sa grande blessure.

Zac reçut lui-même quelques entailles, mais il s’en moquait. Il se laissait emporter par la joie de retrouver sa voie. À chaque instant, sa technique renaissait et devenait mieux adaptée à percer les défenses d’Uzu. Son âme s’embrasait à chaque coup et il retrouva cette mystérieuse harmonie, tandis que son Dao se déployait dans la structure de son [Avatar aux mille lumières].

Mais une soudaine intuition d’un danger immense brisa le rythme de Zac. Il plongea instinctivement sur le côté, juste au moment où une épine chargée d’énergie malveillante jaillissait de la plaie dans la poitrine d’Uzu. Zac échappa de peu à l’embuscade, mais comprit alors qu’il était en difficulté. Au cours du combat, il avait repoussé Uzu toujours plus loin, mais il semblait que l’Hégémon avait délibérément battu en retraite.

À l’insu de Zac, l’immense épée à lame large s’était élevée silencieusement dans les airs et flottait à présent juste au-dessus de lui, tandis qu’Uzu avait pris ses distances.

« Meurs ! » rugit Uzu tandis que l’épée éclatait, se transformant en un pilier d’énergies d’épée terrifiantes.

Zac fut extrêmement surpris : à en juger par son apparence, l’épée à lame large qu’Uzu avait maniée si longtemps était un trésor offensif plutôt qu’une arme conventionnelle, et elle était imprégnée d’une puissante Intention de l’Épée qui, Zac en doutait, appartenait au cultivateur errant. Il se retrouva soudain sous une pression immense, pris entre les domaines conjugués d’Uzu et de l’épée autodétruite.

Malgré ce brusque retournement, Zac ne s’inquiéta pas outre mesure : une couronne de laurier dorée apparut sur sa tête. Le Royaume mystique crépusculaire fut illuminé d’une splendeur empyréenne quand le domaine défensif de l’[Égide empyréenne] engloutit non seulement Uzu, mais aussi le faisceau entier d’Intention de l’Épée renforcée qui s’abattait sur lui.

Uzu grogna férocement et lança deux coups croisés de ses cimeterres, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il trébucha soudain. Zac ricana intérieurement en voyant la feinte de son adversaire se retourner contre lui. C’était l’immense force de suppression du domaine doré : l’Hégémon avait en fait tenté de s’envoler plutôt que d’attaquer. La circulation de son énergie avait donc poussé le domaine défensif de l’[Égide empyréenne] à le renvoyer au sol.

À ce moment-là, le faisceau d’Intention de l’Épée s’était déjà abattu, sa volonté latente inflexible forçant le passage à travers le domaine doré. Pourtant, Zac ne s’en préoccupa pas et se rua sur son ennemi avant même de comprendre qu’il pouvait forcer les restrictions. Un instant plus tard, le faisceau s’abattit comme un jugement céleste et engloutit Zac tout entier.

De profondes déchirures s’étirèrent sur des milliers de mètres dans toutes les directions tandis que le faisceau dégageait une intention tranchante terrifiante. L’espace lui-même trembla, au bord de la rupture. Impossible de voir ce qui se passait à l’intérieur, mais les vagues d’énergie déchaînées prouvaient que c’était un hachoir à viande impitoyable. L’un des piliers dorés de l’[Égide empyréenne] s’effondra aussitôt, tandis que des fissures lézardaient le second.

Un Zac couvert de sang jaillit alors du faisceau, le visage impassible malgré la douleur, tandis que la barrière dorée vacillante autour de lui s’éteignait. Uzu fut consterné de le voir survivre à son coup de grâce, mais ne pouvait que continuer. Or, Zac se tenait déjà de nouveau juste devant lui, et les quatre lianes de Vivi s’enroulèrent autour des bras de l’Hégémon, les immobilisant temporairement.

Uzu brisa rapidement les lianes, mais la [Morsure de Verun], désormais illuminée de runes écarlates, s’abattit sur son épaule avec deux Branches de Dao. Une barrière où affleuraient des traces du Dao des épées apparut pour protéger l’Hégémon, mais elle se brisa instantanément. Elle s’effondra, infligeant à Zac une nouvelle série de blessures superficielles, tandis que le bouclier se transformait en attaque.

Malgré cette attaque surprise, le tranchant de l’Esprit d’outil de Zac poursuivit sa course sans faiblir et mordit dans le corps d’Uzu. Au dernier instant, une épaisse couche calcifiée apparut sur sa peau, formant une seconde ligne de défense, mais elle ne put rien contre l’élan furieux de Zac. Les Branches du Kalpataru et de la Hache de guerre étaient renforcées par le [Vide spirituel], et Verun lui-même était imprégné de runes qui le rendaient plus tranchant et plus lourd : à cet instant, le coup avait la puissance de trancher presque tout.

Un gémissement de douleur échappa aux lèvres d’Uzu tandis que Zac achevait ce que Havasa avait commencé. Une seconde profonde balafre s’étendit de son épaule à sa hanche. Le coup de Havasa avait gravé un « x » sanglant sur la poitrine d’Uzu, mais celui de Zac s’enfonça bien plus profondément : il trancha le corps entier de l’Hégémon, Noyau de cultivateur compris.

Un second coup rapide du revers de la main lui détruisit également la tête, une leçon que Zac avait gravée dans son corps durant son séjour dans le Monde d’Orom. Une immense déferlante d’énergie pénétra dans le corps de Zac, preuve qu’il ne s’agissait pas d’une nouvelle ruse. Uzu était bel et bien mort. Son corps mutilé et tranché en deux s’effondra au sol, laissant Zac haletant au-dessus de lui.

Zac avala une autre pilule de guérison en contemplant le guerrier à terre. Après sa victoire foudroyante sur le Roi fantôme de Raun, ce combat lui rappelait utilement qu’aucun véritable Hégémon n’était un faible. Même un cultivateur errant comme Uzu avait quelques mesures de dernier recours assez meurtrières. Son [Égide empyréenne] de qualité suprême, par exemple, avait tout juste réussi à le protéger de l’Intention de l’Épée qu’Uzu avait scellée dans son arme.

Il y avait aussi cette épine qu’Uzu avait libérée de son propre corps, encore plus terrifiante. Cette énergie malveillante lui avait paru extrêmement menaçante. Zac aurait probablement été grièvement blessé si elle avait réussi à lui transpercer le front, comme Uzu l’avait prévu. Mais tout cela était désormais terminé, et Zac commença son pillage habituel en arrachant une bague spatiale ensanglantée du doigt d’Uzu.

Il continua de fouiller ses poches à la recherche d’objets de valeur ou de tout ce qui pourrait éclaircir le mystère de ces envahisseurs hérétiques. Mais une soudaine alerte de danger retentit en lui. Il bondit en arrière avec [Marcheur de la Terre].

Au même instant, une explosion répugnante éclata dans le cadavre d’Uzu et le détruisit entièrement. De sa poitrine jaillit un enchevêtrement de centaines d’épines malveillantes, et des lances acérées fusèrent dans toutes les directions. À son grand effroi, l’attaque était bien plus rapide que lui, et il ressentit une vive douleur lorsqu’une des pointes s’enfonça dans son ventre.

Une tempête d’énergie malveillante envahit son corps, tandis que les autres parties de l’enchevêtrement semblaient se flétrir rapidement. Zac n’avait aucune idée de ce qu’était cette chose, mais elle se comportait comme un parasite qui cherchait à changer d’hôte. Un instant, Zac se retrouva incapable de respirer : d’une manière ou d’une autre, cette énergie étrangère avait bloqué ses mouvements et sa circulation.

Mais au fond de lui résonna un violent battement, vestige d’une voracité antique, tandis que le [Cœur du Vide] s’éveillait avec une vigueur nouvelle.

Le nœud avait subtilement changé après avoir englouti la lumière mystérieuse libérée par le Sceau du Palais impérial de gauche. Il ne recrachait jamais rien, contrairement à ce qu’il faisait avec la foudre de Tribulation. À la place, il avait légèrement grossi.

À présent, il exerçait une attraction plus forte que jamais, tandis que la [Pureté du Vide] libérait elle aussi une pulsation purificatrice plus efficace que jamais. Leurs efforts conjugués brisèrent temporairement le sceau qui paralysait le corps de Zac. Il invoqua aussitôt une feuille tranchante pour sectionner l’épine avant qu’elle ne transfère davantage d’énergie dans son corps.

L’enchevêtrement parasitaire tenta de s’accrocher de nouveau à Zac, mais il se flétrissait rapidement. Il semblait incapable de survivre longtemps seul et disparut un instant plus tard. Pendant ce temps, Zac vit une petite marque apparaître près de son Noyau de spécialité, formée par les énergies malveillantes qui avaient réussi à pénétrer dans son corps. Mais elle n’eut même pas le temps de se former correctement : le [Cœur du Vide] la brisa et l’engloutit, éteignant la menace avant qu’elle ait pu prendre racine.

Il restait encore un peu d’énergie dans son corps, mais la destruction de la marque l’avait privée de toute direction. Une partie fut éradiquée par ses Daos, tandis que le reste fut pris en charge par ses nœuds. Une demi-minute plus tard, elle avait entièrement disparu de son corps. Zac expira, soulagé, mais se reprocha aussi un peu son erreur. Dans le Multivers, la mort pouvait vraiment frapper à tout moment et sous n’importe quelle forme.

Le corps détruit, il n’y avait plus rien à examiner. Zac se retourna et vit Vai courir vers lui, les yeux écarquillés de panique.

« C’est une malédiction de sang ! Je suis tellement désolée. Tu as voulu me protéger, et tu as été frappé par cette chose horrible ! » s’écria Vai, les larmes aux yeux.

Elle se mit aussitôt à fouiller dans sa Bague spatiale, et un étrange dispositif après l’autre apparut. « Essaie de résister à la douleur et de ne pas bouger : ça ralentira le processus. Je vais essayer de créer une petite déchirure spatiale à l’intérieur de ton corps. D’après nos recherches, si je parviens à détruire le sceau principal assez vite, il ne pourra pas prendre racine. »

« Pas besoin, je vais bien », dit Zac en reculant d’un pas, ce qui poussa Vai, affolée, à lever les yeux vers lui, déconcertée.

« Tu… Tu n’as pas mal ? Tu peux bouger ? » balbutia-t-elle, les yeux dans le vague, perdue. « C’est… impossible. »