Chapitre 87
Kenzie chassa de son visage une mèche rebelle de cheveux auburn et frisés, puis ouvrit de nouveau le Système des échelons. Depuis l’activation de cette nouvelle fonction, deux semaines plus tôt, c’était presque devenu une compulsion.
« Tu cherches encore un mari ? » lança une voix taquine derrière elle, tandis qu’une autre fille s’approchait du feu et s’asseyait. C’était Lyla, qui revenait avec de quoi dîner dans les mains. Elle avait déniché quelques conserves de légumes et de fruits, et même, on ne savait trop comment, du bœuf en boîte.
« Peu importe », répondit Mackenzie en levant les yeux au ciel. Elle fixa encore quelques secondes le pseudonyme familier, puis ferma à contrecœur la fenêtre et se tourna vers son amie.
Lyla était restée aux côtés de Kenzie depuis que tout avait basculé. Kenzie était tranquillement chez elle, en train de jouer sur son téléphone, quand elle s’était soudain retrouvée sur une place, dans une ville médiévale, entourée de centaines d’autres personnes. Quand elle avait compris que ce n’était pas un rêve, elle s’était vite rendu compte qu’elle ne connaissait absolument personne. Zac et son père n’étaient pas là, et elle se retrouvait seule, terrifiée et vulnérable.
Peu après, elle avait rencontré Lyla, une autre jeune fille de dix-neuf ans, effrayée et désorientée. Elles étaient restées ensemble et avaient ainsi survécu à l’enfer que le Système et les fées appelaient un tutoriel. Et, d’une certaine façon, elles étaient revenues transformées, comme les fées le leur avaient promis.
Mais elles avaient vite compris que revenir entières ne signifiait pas que tout allait bien. Elles avaient été envoyées dans une ville appelée Kingsbury, qui n’était en réalité qu’un amalgame chaotique de quatre villes différentes, fondues dans un creuset d’intérêts et d’objectifs contradictoires.
Pendant leur absence d’un mois, tout ordre s’était effondré et le chaos avait régné en maître. Des bandes de voyous sillonnaient les rues et terrorisaient les habitants ; les viols et les meurtres étaient monnaie courante. Moins d’une heure après son retour, un groupe d’hommes l’avait prise à partie.
Heureusement, le tutoriel l’avait véritablement reforgée. Une situation qui l’aurait pétrifiée dans l’ancien monde ne représentait plus qu’un léger désagrément. Quelques attaques rapides avaient suffi à envoyer les voyous au tapis, sans qu’elle ait subi le moindre dégât. Les racailles de Kingsbury restaient à l’abri dans la ville pour s’en prendre aux autres, et n’étaient probablement même pas de niveau cinq.
Après le retour des survivants, quelques jours avaient suffi pour qu’un nouvel ordre s’impose dans la ville. Plusieurs cultivateurs plus puissants s’étaient alliés et avaient entamé une purge sanglante ; bientôt, ils tenaient la population sous leur poigne de fer. Il n’y avait ni gouvernement ni vote, seulement une obéissance forcée. Les chefs s’étaient baptisés Conseil de Kingsbury et s’étaient installés en rois.
Mackenzie et Lyla avaient suivi Ruth, une femme de quarante-huit ans qu’elles avaient un peu appris à connaître pendant le tutoriel. Avant l’intégration, elle était femme de ménage ; désormais, elle commandait un vaste district et réprimait les mécontents avec une brutalité surprenante. Ruth était dure, mais c’était la meilleure du lot. Aucun de ceux qui s’étaient démarqués n’était un saint : tous avaient baigné dans le sang pendant le tutoriel pour obtenir leur force actuelle.
En fait, c’était à cause d’un autre membre du conseil que Mackenzie et Lyla avaient décidé de se porter volontaires pour enquêter sur le problème des morts-vivants qui se répandait. Elles devaient quitter la ville et espéraient gagner en puissance pendant leur absence. Harold était un vieux bouc insatiable ; il se prenait déjà pour un empereur et avait commencé à rassembler des femmes pour son harem. Certaines acceptaient de se mettre sous la protection d’un puissant, car la nourriture se faisait rare et les monstres rôdaient aux abords de la ville. Mais la plupart, disait-on, étaient des captives récalcitrantes. Son comportement suscitait beaucoup de mécontentement, mais Harold était peut-être le cultivateur le plus puissant de Kingsbury, et même Ruth n’osait pas l’affronter ouvertement.
Bien sûr, Harold n’était rien comparé aux gens du classement, pas plus qu’une mouche face à des géants. Et surtout pas à son frère, Super Frangin-Man…
D’un coup tonitruant, Billy écrasa le crâne du monstre à l’allure de rat ; une bouillie grise et puante gicla tout autour. C’était l’un des derniers de son espèce, et il put enfin reprendre son souffle en poussant de profonds grognements. Tout le champ autour de lui était criblé d’énormes trous, fruits de ses puissantes frappes.
Le nouveau monde était bien. Avant, tout était confus et compliqué. Les gens lui lançaient tout le temps des regards mauvais sans raison. Mais maintenant, personne ne le prenait de haut. Même pas papa, depuis que Billy lui avait cogné le crâne pour lui remettre les idées en place.
Billy ne comprenait pas pourquoi tant de gens n’aimaient pas le nouveau monde. C’était si simple. Il suffisait de cogner les choses sur la tête : elles vous donnaient de l’argent et vous rendaient plus fort. Mais les gens se cachaient derrière les murs et pleuraient au lieu de sortir pour cogner. Les idiots, c’étaient eux, pas Billy.
« Beau travail, grand chef ! Tu es si fort. Le nom de Billy est sûrement connu dans le monde entier, maintenant ! » lança une voix depuis le haut du mur.
C’était Nigel. Nigel était malin, mais idiot. Il était malin parce qu’il comprenait que Billy était un bon chef. Il était idiot parce qu’il ne cognait pas les monstres aux côtés de Billy et préférait rester sur le mur.
« Je parie que même Super Frangin-Man ne fait pas le poids face à toi et ta massue, Billy ! Regarde comme tu as réduit ces gros rats en miettes ! » poursuivit Nigel en agitant même le drapeau de la ville, Billyville.
En entendant ce compliment, Billy se redressa un peu plus et ses muscles saillants gonflèrent sur son immense carrure, mais il se tassa bientôt de nouveau.
« Super Frangin-Man est sûrement super fort. Il a cogné bien plus de choses que Billy. Mais Billy va le rattraper, il reste encore plein de rats à fracasser », dit-il avec l’humilité que maman lui avait toujours dit qu’un gentleman devait avoir. Maman lui manquait beaucoup, mais elle avait disparu quand Billy était revenu de la drôle de ville des mini-gens. Nigel lui avait dit qu’elle était morte, mais Billy savait qu’aucun monstre n’aurait osé faire de mal à un ange pareil.
Billy se demandait vraiment qui était Super Frangin-Man. C’était un nom formidable, qui lui faisait regretter celui qu’il avait choisi : Thwonkin’ Billy. Il voulait vraiment voir qui maniait le mieux une massue. Ce serait génial d’avoir un autre ami malin avec qui fracasser des rats.
Billy avait raison au sujet des rats. Il y en avait tellement, et un peu d’aide ne ferait pas de mal. Il avait essayé de les compter, mais ça lui avait donné mal à la tête. Ils venaient tous de cette étrange lumière grise et brillante, au loin. Nigel appelait ça une Incursion, mais Billy préférait dire « ratlumière », puisqu’elle produisait des rats et qu’elle brillait.
Nigel lui répétait toujours qu’il fallait fermer le truc pour accomplir une quête, mais Billy s’en fichait. Il n’avait pas besoin de raison pour cogner des rats. C’était agréable, ça rapportait de l’argent et ça le rendait plus fort.
Billy était vraiment au paradis.
Elle traversait la forêt, ombre furtive entre les arbres. Toute bête imprudente qui s’approchait à quelques mètres se retrouvait tranchée en deux par un éclair rapide.
Thea se trouvait à plusieurs jours de marche de tout renfort ou de toute civilisation, mais c’était dans ces terres sauvages qu’elle se sentait le mieux. Pas de politique ni d’intrigues, seulement la survie. Elle avait espéré que l’intégration simplifierait le monde, mais c’était tout le contraire.
Le Clan Marshall avait redoublé d’efforts dès l’intégration de la Terre, toujours avide de renforcer la famille. Elle en avait assez et était devenue, pour ainsi dire, une nomade ; depuis son retour, elle livrait sans relâche de féroces combats dans les étendues sauvages. Les lutins l’avaient qualifiée de génie comme on n’en voyait qu’une fois par millénaire, mais tout cela lui était égal. Elle savourait cette sensation de se tenir au bord de la vie et de la mort, repoussant toujours plus loin les limites de son pouvoir.
Pourtant, la découverte du classement l’avait bouleversée. Ses efforts inlassables et ses rencontres fortuites paraissaient presque ridicules face à cet homme. Elle s’était crue l’élite incontestée de la Terre, car personne, dans sa ville de tutoriel, n’approchait ses exploits. Une semaine de chasse intensive après la fin du tutoriel lui avait suffi pour obtenir sa classe, une classe de rareté Rare, presque impossible à décrocher.
Et pourtant, elle parvenait tout juste à conserver la troisième place du classement. Elle s’était même poussée au-delà de ce qu’elle croyait possible pour rattraper son retard, refusant de perdre face à quelqu’un portant un pseudonyme aussi stupide. Mais quoi qu’elle fasse, il creusait régulièrement l’écart. Qui diable était Super Frangin-Man ?
Elle soupira, ouvrit son panneau de quête et fixa la mission qu’elle venait d’obtenir. L’accomplir était peut-être sa seule chance de dépasser ce monstre, mais en valait-elle la peine ?
L’ordre s’effondrait. Thomas Fischer était assis au bout de la grande table et observait en silence les visages inquiets dans la salle de réunion.
« Et le recrutement ? » demanda Thomas en soupirant.
« Quatre-vingts revenants, ou cultivateurs comme ils se désignent, se sont inscrits à la force opérationnelle spéciale du gouvernement au cours de la dernière semaine », répondit une femme d’âge mûr, chaussée de lunettes. « Malheureusement, la plupart sont de niveau inférieur et ont à peine survécu au fameux tutoriel. Les plus forts sont pour l’essentiel restés neutres et ont choisi d’attendre de voir comment la situation évoluait. »
« Il faut sévir ! Les gens se promènent en jouant les super-héros. Ou pire, les super-vilains. On doit les arrêter. S’ils refusent de s’enrôler et de se faire enregistrer, il faut les enfermer ! » s’écria un homme robuste au visage balafré, en martelant la table avec force. C’était Hank, le représentant de l’armée.
Thomas était plutôt d’accord avec lui, mais pas vraiment pour des raisons de sécurité. Les cultivateurs les plus puissants s’érigeaient en seigneurs locaux et ignoraient complètement le gouvernement. Si on les laissait faire, les pays de la Terre ne tarderaient pas à n’être plus qu’un souvenir.
« Et les membres du classement ? En avons-nous localisé ? » demanda Thomas. Obtenir le soutien de quelques-uns d’entre eux permettrait, espérait-il, de rétablir la légitimité du gouvernement aux yeux de la population et de lancer véritablement la reconstruction.
« Pourquoi se soucier d’eux ? La formation des forces d’élite de l’armée progresse bien, et des militaires cultivateurs se sont présentés pour les diriger. Bientôt, nous aurons une armée adaptée à ce soi-disant Système. Mieux vaut compter sur des soldats patriotes que sur des seigneurs de guerre capables de nous trahir à tout moment », intervint Hank.
« Quel est le niveau moyen des recrues, pour l’instant ? » demanda Julia, rompant une heure de silence. Elle venait d’être nommée agente de liaison avec les cultivateurs indépendants et était elle-même l’une des quatre cultivateurs présents à la réunion.
« Le niveau moyen est de dix-neuf, et deux personnes ont déjà obtenu leur classe », répondit Hank avec fierté.
« Comment peux-tu comparer de la chair à canon aux membres du classement ? N’importe lequel d’entre eux pourrait probablement anéantir ton armée en une minute », rétorqua Julia avec dédain, avant de se tourner de nouveau vers Thomas.
« Nous avons localisé cinq membres du classement pour le moment : les numéros 34, 58, 63 et 94 du classement de niveau. Nous avons également retrouvé les numéros 87 et 99 du classement de fortune. Comme vous le savez, le numéro 87 est la même personne que le numéro 34 du classement de Puissance.
« Nous avons aussi identifié avec une certaine certitude une douzaine de personnes qui ont utilisé leur vrai nom. La plus notable est Thea Marshall, du Clan Marshall, qui occupe la troisième place du classement de niveau. Malheureusement, nous ignorons où elles se trouvent pour l’instant ; les effets du remaniement sont encore en cours d’évaluation. »
« Des nouvelles de “Super Frangin-Man” ou de “Salut” ? » demanda Thomas. Thea Marshall serait une recrue de choix pour le gouvernement, mais le Clan Marshall avait probablement ses propres projets pour ce nouvel ordre mondial. Et Thomas ne voulait pas entrer en guerre contre cette famille ancestrale alors qu’il devait déjà se préoccuper des Incursions et des nouveaux habitants. Il ne pouvait donc que se tourner vers les deux autres membres du classement les mieux placés. Bien sûr, vu les pseudonymes qu’ils avaient choisis, ni l’un ni l’autre ne semblait tout à fait sain d’esprit ; mais après l’apocalypse, on ne pouvait pas faire le difficile.
L’air hésitant de Julia fut une réponse suffisante pour Thomas. Il soupira.
« Le prochain point à l’ordre du jour concerne la situation avec nos nouveaux… voisins… à l’ouest. »