Chapitre 878
Quand l’œuf se brisa, le bruit fut à peine plus fort que le craquement d’une brindille. Pourtant, Zac eut l’impression d’assister à l’ouverture de la Boîte de Pandore.
« Fuyez ! » hurla Zac en direction de Vai, tout en essayant de suivre son propre conseil. Mais c’était peine perdue.
Le monde autour de Zac se brisa et fut englouti par un maelström déchaîné d’espace débridé, désormais libéré du Cortex spatial. La nausée provoquée par le tourbillon de visions le fit presque vomir. Il avait l’impression que son esprit se tordait et se déformait comme le paysage, mais il parvint tout de même à activer le bracelet à son poignet. L’ancre énergétique jaillit, mais Zac grimaça lorsqu’elle fut instantanément déchiquetée.
Un instant plus tard, le brassard à son bras se fissura entièrement : l’assaut environnant dépassait de loin ce qu’il était conçu pour supporter. Des vagues de douleur s’abattirent sur lui, mais Zac n’entendit pas son cri de souffrance au cœur de la tempête. L’effondrement d’un Royaume mystique était assourdissant, et rien ne pouvait porter sa voix.
Il n’avait pas le loisir de s’inquiéter pour les autres, pas plus qu’il ne pouvait protéger ses secrets ou son identité : Zac savait qu’il ne tiendrait même pas une seconde, ballotté par cette tempête. Une aura d’antiquité l’enveloppa quand il activa[Zone du Vide], qui tint le chaos à distance. Quelques énergies spatiales parvenaient encore à le traverser après avoir été érodées, mais canaliser[Protection innée]avec l’Énergie du Vide suffisait à peine à résister à la tempête spatiale affaiblie.
Malgré cela, il était sans cesse couvert de blessures superficielles qui libéraient de denses bouffées de Dao spatial. Cela prouvait qu’il serait probablement mort s’il n’avait pas également bénéficié de l’endurance supplémentaire héritée de son côté Draugr, ainsi que de[Inflexibilité d’Eoz], qui se combinait à merveille avec des compétences défensives comme[Protection innée].
Son Cœur du Vide s’activait déjà pour engloutir les énergies spatiales, lui accordant un bref répit. Malheureusement, ce n’était que temporaire. Zac était toujours pris au beau milieu de la tempête, telle une feuille emportée par un ouragan. Le paysage n’était qu’un flou déroutant qui se métamorphosait sans cesse, l’emprisonnant dans un kaléidoscope psychédélique que l’on faisait tourner à toute vitesse.
Le camp avait disparu — toute la zone avait disparu. Même le sol avait été emporté, laissant Zac flotter dans ce qu’il supposait être les débris du Royaume mystique. Vai était introuvable, tout comme le reste de l’escouade, traîtres ou non. Il ne voulait pas y penser pour l’instant, mais il savait qu’ils étaient sans doute tous déjà morts.
Même lui ne tiendrait pas plus d’un instant dans ce chaos sans[Zone du Vide]. Les Templiers disposaient peut-être de quelque chose pour affronter un environnement aussi terrifiant, mais certainement pas d’un équipement de série. Teo et les vice-capitaines avaient peut-être une chance de s’en sortir, mais les autres…
Zac secoua la tête pour chasser ses pensées. Il devait se concentrer sur sa survie et chercher des indices autour de lui. La tempête semblait stable dans son flux constant : elle ne gagnait ni en puissance ni ne s’essoufflait. Le plus inquiétant, c’étaient les lignes blanches. Elles seules demeuraient immobiles dans tout le royaume, formant silencieusement des centaines de fils horizontaux qui s’étiraient à l’infini.
C’était grâce à elles que Zac savait qu’il se tenait sur place au lieu d’être ballotté dans tous les sens. Malgré tout, ces lignes lui inspiraient de l’effroi. Son instinct lui disait que s’il en touchait une, il allait le regretter amèrement. Elles dégageaient un soupçon d’inéluctable, peut-être parce qu’elles représentaient la mort du Royaume mystique où ils se trouvaient.
Et de nouvelles lignes apparaissaient sans cesse.
Il devait sortir de là, et vite. Zac hésita à utiliser[Épanouissement fulgurant]ou l’un de ses talismans d’évasion, mais finit par renoncer. L’espace autour de lui était trop endommagé ; impossible de savoir ce qui arriverait s’il utilisait un objet de ce genre. Il serait très probablement déchiqueté pendant le transport, surtout s’il traversait l’une de ces lignes.
Tout en pesant ses options, Zac infusa un peu d’Énergie du Vide dans son anneau spatial pour en sortir une pilule de soldat pseudo-rang D de qualité supérieure et une pilule de guérison de qualité équivalente. Une vague de chaleur et de puissance parcourut son corps, dissipant une partie de la fatigue accumulée ces derniers jours. Il mourait aussi de faim à cause de[Inflexibilité d’Eoz], alors il fourra dans sa bouche de la viande séchée de Roi des bêtes. Que faire ?
Une feuille scintillante apparut devant le tranchant de sa hache, mais Zac n’eut même pas le temps de la lancer que la tempête la déchiqueta. Des centaines de feuilles jaillirent de son corps l’instant d’après, quand il activa l’attaque de zone de[Tranchant de la Nature], mais le résultat fut le même. Sa compétence ne pouvait pas affecter la tempête qui l’entourait, encore moins la déchirer.
Zac envisagea également d’essayer[Jugement d’Arcadie], mais il était presque certain que la main serait détruite avant même qu’il ait pu achever son coup. Pire encore, elle risquait de faire apparaître d’autres lignes blanches. Pas moyen non plus d’utiliser[Marcheur de la Terre]. À en juger par les apparences, il était impossible de l’activer dans cette étrange poche spatiale. Faute de meilleure option, il ne lui restait qu’à tenter la même méthode que dans l’espace ou le vide.
Il désactiva[Zone du Vide], et la tempête s’abattit aussitôt sur lui. Zac projeta de ses mains une décharge explosive d’Énergie cosmique et sentit une bouffée de triomphe le parcourir quand elle le propulsa en arrière. Il réactiva sa zone de nullification dès qu’il eut pris un peu d’élan, mais récolta tout de même quelques vilaines entailles qui s’ajoutèrent à ses blessures.
Le paysage ne changea pas du tout après son bond, mais Zac remarqua quelque chose d’intéressant : la tempête autour de lui était légèrement moins violente qu’avant, surtout dans une direction précise. Il ne pensait pas que c’était dû à la distance qu’il avait mise entre lui et l’explosion : il avait trouvé une issue.
C’était exactement ce qu’il espérait. Une déflagration aussi massive avait dû créer des déchirures dans l’espace, qu’il s’agisse de brèches, de convergences ou de simples failles spatiales. C’était sa meilleure chance de sortir vivant de cet endroit, même s’il s’était fait capturer par un Poisson de l’Espace la dernière fois qu’il avait tenté quelque chose de similaire.
Après cinq bonds et une nouvelle série de coupures douloureuses, Zac la trouva. C’était une déchirure irrégulière d’une cinquantaine de mètres de long. Elle semblait presque pulser, engloutissant une gorgée d’énergies spatiales après l’autre. Elle paraissait stable, mais Zac savait que les déchirures spatiales pouvaient se refermer sans prévenir.
Zac ne jeta qu’un bref regard en arrière, hésitant, avant de plonger dans la déchirure. En un instant, le rugissement assourdissant de l’espace brisé céda la place à un silence absolu, une véritable musique à ses oreilles. Il ne semblait pas avoir pénétré dans le vide, mais plutôt dans une région qui ressemblait en partie à l’espace extérieur.
Des dizaines de sphères scintillantes flottaient autour de lui, dessinant des motifs vertigineux tandis qu’elles dérivaient. Mais ce n’étaient pas des planètes : elles n’étaient pas si éloignées. Zac distinguait vaguement toutes sortes de scènes familières à l’intérieur des bulles, des paysages qui ressemblaient beaucoup à ceux de la barrière opalescente qu’ils avaient traversée en entrant dans l’Étoile du Vide.
Ces sphères étaient des Royaumes mystiques, ou du moins des fenêtres ouvertes sur eux.
Des faisceaux de pure énergie spatiale s’étendaient entre les royaumes, mais Zac fronça les sourcils en voyant certains d’entre eux vaciller. Soudain, l’un des faisceaux s’éteignit ; l’une des fenêtres se dissipa alors dans le néant, tandis que les autres poursuivaient leur danse. La vue des lumières et des sphères lui fit immédiatement penser au Cortex spatial, à ses nœuds et à ses fils.
Était-ce une autre facette du Cortex spatial, cette toile de Royaumes mystiques constituant les plans qu’il reliait ? Plus important encore, que se passerait-il si toutes ces lumières s’éteignaient ? Serait-il prisonnier de ce no man’s land entre les royaumes ? À peine cette pensée l’effleura-t-elle qu’un autre pilier s’assombrit, coupant un nouveau royaume du réseau qui se réduisait.
Zac ne tenait pas à rester pour découvrir ce qui arriverait s’il abusait de l’hospitalité des lieux. Il s’envola donc vers le Royaume mystique le plus proche. Même si ces royaumes devaient être déconnectés, mieux valait être coincé dans un Royaume mystique stable qu’ici. La bulle se rapprocha, et Zac hocha intérieurement la tête en apercevant une forêt luxuriante à l’intérieur. Ce royaume ferait l’affaire pour camper.
Mais alors qu’il s’apprêtait à plonger dans la fenêtre, il freina brusquement et tourna le regard vers un autre royaume, au loin. Il le sentait : le Sceau du Palais impérial de gauche l’appelait. Sans la moindre hésitation, Zac fonça vers cet autre Royaume mystique, malgré son allure plutôt sinistre. Il était à peine visible dans l’obscurité de l’espace, comme un monde privé de soleil.
Un large sourire s’étira soudain sur son visage, et Zac remercia une nouvelle fois les étoiles de lui avoir accordé une réserve de Chance aussi colossale. On ne distinguait pas grand-chose à travers la lentille, mais il était presque certain d’avoir vu une Guivre du Vide ferrique passer devant lui avant de disparaître de son champ de vision. Si ce n’était pas le signe qu’il était sur la bonne voie, alors rien ne l’était.
Un talisman spatial apparut dans la main de Zac, et un ensemble de runes bleues s’illumina autour de lui tandis qu’il perçait la paroi du royaume. Il ne rencontra aucune résistance en entrant dans la sphère et, après un bref accès de vertige, se retrouva à nouveau en train de tomber vers le sol. Il regarda autour de lui, et les aperçut : une douzaine de Guivres du Vide ferriques au loin.
Il ne voyait pas où elles allaient et, un instant plus tard, l’obscurité qui s’étendait comme une couverture sur ce Royaume mystique les avait englouties. Malgré tout, Zac ne tenta pas de rattraper les bêtes. Il était blessé et épuisé, et devait récupérer avant de partir chasser des Rois des bêtes.
Une minute plus tard, il s’écrasa au sol, heureux qu’aucune bête ne se trouve dans les environs. Quelques plantes poussaient bel et bien dans cette plaine privée de soleil ; il avait atterri dans une prairie parsemée d’arbres. Une pulsation soudaine salua son arrivée, et Zac leva les yeux vers le ciel, le cœur lourd. Il avait enfin retrouvé une piste, mais cela lui avait coûté cher.
Il n’était proche de personne dans l’escouade, à part Vai, mais la plupart des morts étaient de braves gens qui ne cherchaient qu’à s’en sortir. Pourtant, ils avaient péri de façon atroce, tout ça à cause de cet accès de folie. Secouant la tête, Zac s’approcha d’un arbre tordu et s’assit avec un grognement, tandis que quelques-unes de ses blessures se rouvraient.
Heureusement, il lui restait une bonne réserve d’énergie meurtrière dans le corps après avoir défendu le Cortex spatial pendant des jours. Ses blessures commencèrent à se refermer rapidement lorsqu’il activa[Vitalité débordante]. Pendant que la compétence faisait effet, Zac sortit également une énorme pièce de viande et un Cristal cosmique. Il engloutit voracement la viande gorgée d’énergie pour récupérer aussi vite que possible.
L’énergie ambiante de cet austère Royaume mystique était presque aussi abondante que celle de la Terre, ce qui signifiait qu’il pouvait grouiller de Rois des bêtes, même s’il n’en avait aperçu aucun depuis les hauteurs. Pourtant, il ne profita que d’une minute de calme avant de lever les yeux vers le ciel, incapable de comprendre ce qu’il voyait.
Quelques instants plus tard, Vai, pâle, atterrit juste à côté de lui. Ses yeux s’illuminèrent quand elle aperçut Zac assis non loin. Zac fixa la chercheuse sans mot dire, si stupéfait qu’il oublia de manger l’énorme pilon qu’il tenait à la main. Comment était-ce possible ? Vai avait été encore plus près que lui de l’explosion, et pourtant elle était en meilleur état.
À part quelques blessures légères, elle semblait en forme, du moins physiquement. Cela suffisait à rendre Zac méfiant. Comment avait-elle traversé cette tempête terrifiante ? Sans sa[Zone du Vide], il serait mort en une ou deux secondes. Et pourquoi était-elle arrivée ici juste après lui ? Il avait choisi cet endroit à cause du signal ; pourquoi l’avait-elle suivi ?
« Tu es vivante, dit lentement Zac en se levant. » Le cristal dans sa main avait de nouveau cédé la place à une hache. « Qui es-tu ? »
« Quoi ? » Vai ouvrit de grands yeux, alarmée et déconcertée. « C’est moi. Vai. »
« Cette explosion aurait suffi à éliminer presque toute notre escouade, dit Zac. Je n’ai survécu que par pure chance. Et toi, une cultivatrice de rang E, tu t’en sors indemne ? Comment as-tu pu arriver ici, de tous les endroits possibles ? »
« Eh bien… Ce n’est pas une coïncidence… » Vai hésita. « J-je t’ai suivi. »
« Comment ? » Zac fronça les sourcils et resserra sa prise sur la hache.
« Ton jeton, répondit Vai d’un air suppliant en désignant celui qui était accroché à sa ceinture. Je… »
Elle n’eut pas le temps d’en dire davantage : le ciel ondula de nouveau et cracha une autre silhouette familière, Uzu, couvert de sang et en piteux état. Plusieurs barrières étranges illuminaient l’air autour de lui ; c’était probablement grâce à elles qu’il était encore vivant. À peine eut-il traversé le ciel qu’il lança quelque chose derrière lui, ce qui fit éclater la zone comme un miroir avant que l’espace ne se reforme. Zac supposa qu’il avait détruit la fenêtre.
« Viens », dit Zac d’une voix grave. Vai se réfugia derrière l’arbre tandis qu’il se faisait craquer la nuque.
Zac ne voyait pas comme un problème qu’un Hégémon potentiellement hostile lui tombe du ciel : il y voyait une chance inespérée. C’était l’occasion d’obtenir des réponses. Il fit donc un petit pas en avant, veillant à laisser filtrer une partie de son aura. Uzu le sentit à l’évidence et atterrit peu après à quelques mètres de lui, un sourire aux lèvres.
« Quelle coïncidence, lança Uzu avec un large sourire en promenant son regard de Zac à Vai. Le gardien et sa protégée, tous deux indemnes. Je suis impressionné. »
« Pourquoi ? » demanda Zac d’un ton grave, teinté de peur.
Il y avait quelque chose d’étrange chez Vai, mais son instinct lui disait qu’elle n’avait pas trahi la Porte du Vide. Il avait plutôt l’impression que son identité n’était pas exactement celle qu’elle prétendait. Il s’éloigna tout de même de quelques pas, elle et l’arbre, par précaution.
« Est-ce que ça change quelque chose ? » répondit l’Hégémon avec un sourire sanglant, tout en avalant une pilule de guérison.
« Tu as saboté une mission de la Porte du Vide. Bien sûr que ça change quelque chose. Se mettre à dos cette faction te causera des ennuis où que tu ailles, dit Zac entre ses dents. Et maintenant, on risque d’être coincés ici. Même si on parvient à retrouver la surface, et après ? Tu te feras prendre, et je serai probablement impliqué aussi, puisque je n’appartiens à personne. »
« Qui a dit que je repartais par là ? » ricana Uzu. « Tu croyais vraiment que l’Étoile du Vide fonctionnait comme ça ? Une grosse bulle remplie de petites bulles ? C’est un réseau qui permet à ces gens de s’emparer des opportunités de tout un secteur. Et puis, tôt ou tard, ils auront d’autres soucis. La guerre approche, et ils n’auront pas le temps de s’occuper de petites gens comme toi ou moi. »
« La guerre ? » répéta lentement Zac, avant d’ouvrir de grands yeux, stupéfait. « Tu t’es rangé du côté des envahisseurs ? Comment ? Ils devraient encore être coincés dans… »
« Je suis surpris que tu connaisses l’existence des étrangers », sourit Uzu. « Quant à la manière, ce n’est pas compliqué. Comme je l’ai dit, ces voleurs de royaumes ont étendu leurs mains avides sur tout Zecia, y compris le Territoire des Millions de Portes. Mais ils se sont surestimés. »
Zac s’était attendu à toutes sortes de justifications pour expliquer la trahison d’Uzu, mais elles auraient toutes reposé sur l’idée que l’Hégémon travaillait comme espion pour une autre grande faction de Zecia désireuse de nuire à la Porte du Vide. Mais il travaillait donc réellement avec les envahisseurs, que tout le monde croyait encore coincés dans les régions profondes du Territoire des Millions de Portes.
Et si tout le monde se trompait ? À en croire Uzu, des voies reliaient l’Étoile du Vide au Territoire des Millions de Portes. Zac repensa à la salle de téléportation ensanglantée qu’ils avaient traversée en entrant dans l’Étoile du Vide. Des infiltrés étaient-ils déjà apparus dans les rangs de la Porte du Vide, jusqu’à Salosar ?
Il semblait probable qu’il y ait déjà des envahisseurs à Salosar ; où Uzu aurait-il pu entrer en contact avec eux, sinon ? À la connaissance de Zac, c’était la première mission de l’Hégémon, ce qui signifiait qu’il avait dû changer d’allégeance auparavant. À moins qu’il ne l’ait fait durant le mois de voyage à bord du Vaisseau cosmique. Mais comment convaincre un Hégémon de prendre un tel risque dans ces conditions ?
Quelle que soit la vérité, Zac avait un mauvais pressentiment. Pour que les envahisseurs aient infiltré une faction comme la Porte du Vide aussi rapidement, leurs méthodes devaient être redoutables. Pire encore, il était peu probable qu’ils aient découvert l’Étoile du Vide par hasard. Ils avaient un objectif et un plan.
Jusqu’ici, l’invasion lui avait paru abstraite et lointaine. Mais soudain, elle lui sembla terriblement réelle.