Chapitre 877
Quand la mission avait mentionné une anomalie spatiale, Zac s’était imaginé une déchirure spatiale permanente, ou peut-être l’une de ces bulles qu’il avait vues dans le Royaume mystique des Technocrates. Ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte que son imagination était limitée. Cela dit, la description de la tâche et les commentaires des Templiers minimisaient la situation de façon risible, et les mines renfrognées de plusieurs autres indépendants montraient qu’ils partageaient son avis.
La première chose qu’ils virent fut quatre anneaux de pure turbulence spatiale, semblables à ceux de Saturne, à ceci près qu’ils tournaient selon des angles différents et à des distances variables de l’anomalie. Ils crépitaient d’une puissance à peine contenue, offrant un spectacle aussi terrifiant que magnifique, où des aperçus de mondes lointains leur apparaissaient par éclairs.
Outre ces fenêtres sur l’au-delà, ils présentaient un autre danger : ils crachaient sans cesse des boules concentrées de tempête spatiale alentour, comme un système de défense automatisé. Zac infusa un peu d’énergie dans son Ancre spatiale, juste pour vérifier qu’elle fonctionnait encore. Il n’aurait pas voulu pénétrer dans cette zone sans elle.
Au milieu des anneaux, l’anomalie elle-même flottait dans les airs, bien en vue, et ne ressemblait à aucun phénomène que Zac avait jamais observé. Elle se composait de milliers de filaments qui formaient ensemble une structure sphérique complexe suspendue dans les airs. Du moins, Zac pensait qu’elle était sphérique. Les fils ne cessaient de bouger pour reformer la boule, mais il avait l’impression de contempler l’une de ces images représentant des formes impossibles.
Elle se repliait sur elle-même selon des angles impossibles, au point de presque court-circuiter le cerveau de Zac. Il n’était pas du tout spécialiste en physique ou dans des domaines similaires, mais il supposa que l’anomalie n’était pas un objet tridimensionnel. Elle fonctionnait dans des dimensions que Zac était incapable de comprendre — il fallait peut-être être un cultivateur spatial pour saisir ce qui se passait.
Outre ses formes apparemment impossibles, l’anomalie rappelait à Zac les synapses d’un cerveau. De puissants courants spatiaux parcouraient même les fils, comme les impulsions électriques d’un cerveau. Ou peut-être pouvait-on la comparer à une carte stellaire, chaque nœud renflé situé à une intersection représentant un monde ou un Royaume mystique.
Mais qu’était-ce donc ? Une Formation naturelle ? Une construction énergétique ? Un être semblable à une plante ? Une bête ? Zac n’avait honnêtement aucun moyen de le savoir, même en essayant de déterminer de quoi elle était faite ou quelle était sa fonction. Au moins, elle n’avait pas l’air d’avoir été fabriquée par l’homme, puisqu’aucune rune ni aucun réseau ne recouvrait ses fils.
« On appelle cela un Cortex spatial, expliqua Teo en voyant les mines perplexes du groupe. Essentiellement, ce sont des Formations naturelles engendrées par l’Étoile du Vide. Elles jouent un rôle essentiel dans notre capacité à contrôler ses strates et à les traverser. Celui-ci est instable depuis quelque temps, et nous sommes là pour installer un dispositif de dérivation afin de le stabiliser. »
« Un dispositif de dérivation ? demanda Uzu, inquiet, depuis le côté. »
Zac comprenait son inquiétude. Qu’on pense à l’éruption qu’il avait provoquée au Lac Hako ou aux brèches qu’ils avaient rencontrées par la suite, ils ne connaissaient que trop bien la puissance terrifiante de l’espace. Et maintenant, ils étaient censés aller bricoler dans ce cerveau spatial étrange, complexe et saturé d’énergie ?
Ça ressemblait à une recette pour la catastrophe.
« La Formation est parfaite telle quelle, mais l’Étoile du Vide libère des quantités d’énergie inhabituelles, au risque de la surcharger. Nous allons donc installer une série de dérivations qui dévieront l’énergie excédentaire dans le vide. Cela devrait aider à stabiliser la chose jusqu’à ce que les responsables aient trouvé la cause première de tous ces changements, expliqua Teo. »
« Nous comprenons vos inquiétudes, mais ces solutions n’ont pas été improvisées à la hâte », dit d’un ton grave un homme qui s’avança.
C’était Rakosta Kau, le chercheur en chef de cette mission. Il était lui-même Hégémon, et Havasa l’avait personnellement protégé pendant la majeure partie du voyage, preuve de son statut et de sa valeur aux yeux de la Porte du Vide.
« Ces mesures ont été inventées et mises en œuvre il y a des centaines de milliers d’années, quand nous avons rencontré un problème similaire, et elles ont été encore améliorées depuis, poursuivit Rakosta. Bien sûr, vous n’aurez pas non plus à participer aux modifications. C’est la troisième installation que je supervise, et ce Cortex semble encore assez stable. »
« Alors, quel est notre rôle ? demanda une autre cultivatrice en regardant les champs déserts autour d’elle. Il n’y a pas grand-chose à faire ici. »
C’était vrai. Pas une bête en vue, ce qui n’avait rien d’étonnant avec ces anneaux spatiaux. La faune locale avait probablement compris depuis longtemps que la zone présentait beaucoup de dangers et peu d’avantages.
« Nos modifications provoqueront des décharges d’énergie temporaires, qui créeront plusieurs failles éphémères, expliqua Rakosta. En gros, nous allons nous retrouver assiégés. Bien sûr, nous nous sommes entraînés à cette procédure pour réduire au minimum les périodes dangereuses, et nous savons à l’avance quand ces fluctuations devraient atteindre leur maximum. Malgré tout, tant que l’ensemble des dérivations ne sera pas installé, le Cortex restera quelque peu instable. Nous devons donc rester vigilants en permanence. »
« Nous établissons un périmètre extérieur autour du Cortex, dans la zone de sécurité à l’intérieur des anneaux, ajouta Teo. Notre tâche consiste non seulement à protéger nos experts, mais aussi le Cortex lui-même. Il est assez résistant, et les bêtes indigènes ne s’en approchent généralement pas, mais rien ne le garantit. Elles peuvent tout de même être attirées par l’odeur du sang des bêtes envahisseuses que nous tuerons. »
« Si tout se passe comme prévu, le processus prendra un peu plus d’un mois, avec trois points de contrôle où nous pourrons stabiliser temporairement le Cortex pendant quelques jours. Cependant, il faudra effectuer des modifications sur place. Selon la réaction du Cortex aux changements, nous devrons peut-être procéder à d’autres modifications. »
Sur ces mots, ils se mirent au travail, et les ancres prouvèrent rapidement leur utilité. Qualifier de zone de sécurité l’espace entre le Cortex en rotation et les rivières était très exagéré : les tempêtes spatiales la frappaient sans cesse. À l’inverse, libérer trop d’énergie près du Cortex risquait de provoquer une résonance et de les faire foudroyer par une vague d’énergie colossale.
Heureusement, tant qu’ils ne libéraient pas leur aura ni trop d’énergie, ils étaient en sécurité sous la construction flottante. Malgré le bourdonnement constant qui s’en échappait, c’était un très bon campement — surtout pour le bracelet d’évasion de Zac, qui puisait sans relâche dans les énergies abondantes des environs.
Bien sûr, la situation était probablement bien meilleure pour un cultivateur spatial. Chaque fois que Zac levait les yeux vers le Cortex en rotation et en perpétuelle transformation, il avait l’impression que ses mouvements révélaient une partie du Dao de l’Espace. Cela ne l’aidait toutefois pas, et il rejoignit bientôt les autres au périmètre extérieur, tandis que les chercheurs se mettaient au travail.
Zac fut stupéfait de les voir grimper à l’intérieur du Cortex, sautant d’un fil à l’autre comme de petits singes agiles. La présence de gens dans la construction confirma en quelque sorte son intuition : elle n’existait pas en trois dimensions. La position des chercheurs changeait sans cesse, tandis que leurs silhouettes se tordaient et se déformaient.
Les Templiers et les guerriers formèrent deux lignes de défense, comme auparavant. Les cultivateurs de première ligne établirent une ligne défensive, avec une personne tous les cent mètres environ. Ceux de seconde ligne se tenaient un peu en retrait, prêts à soutenir immédiatement le flanc attaqué. Ils ne tardèrent pas à passer à l’action.
« En position ! » lança quelqu’un depuis l’intérieur du Cortex. Un instant plus tard, celui-ci libéra une impulsion.
Zac sentit l’espace autour de lui se tordre et se déformer. Il activa d’urgence l’ancre de son bracelet pour se stabiliser, juste à temps pour voir une vaste déchirure spatiale s’ouvrir à quelques centaines de mètres. Une meute de bêtes semblables à des ours, au pelage rouge, en émergea. Chacune dégageait une aura à la fois brûlante et incroyablement lourde.
Ces ours ressemblaient presque à des réseaux de gravité ambulants, et leurs coups lacéraient l’espace lui-même. Ils n’étaient pas très nombreux, mais tous dégageaient l’aura de Rois des bêtes. Heureusement, la déchirure ne persista pas longtemps : elle se referma après avoir laissé passer sept de ces créatures massives, coupant la huitième en deux.
L’invasion semblait plutôt préoccupante, mais Zac s’avança avec les autres cultivateurs de seconde ligne, tandis que les guerriers de première ligne les rejoignaient par les flancs. Le Cortex lui-même semblait même leur prêter main-forte, puisqu’une tempête spatiale fonçait droit sur la meute. Mais Zac sentit son enthousiasme retomber lorsqu’il vit deux des ours ouvrir la gueule et déchaîner une cascade de flammes bleues sur la tempête, la mettant en pièces.
Teo, Uzu et Ilka étaient alors apparus, tandis que les autres Hégémons tenaient les autres flancs. Une mêlée furieuse s’ensuivit. Teo entravait les ours, pendant que les autres les assaillaient, sous la conduite des deux Hégémons indépendants. Ilka maniait une épée souple qui se faufilait parmi les bêtes comme un serpent.
C’était une arme particulièrement redoutable, capable de se courber et de s’allonger à volonté. Zac l’avait vue transpercer le front d’un Roi des bêtes à plusieurs centaines de mètres. Ses véritables compétences relevaient cependant du poison et de l’eau, si bien que les autres préféraient souvent garder leurs distances. Uzu, lui, était beaucoup plus simple : il maniait une lourde épée à deux mains et un Dao de l’épée, lançant des frappes assez lentes, mais dévastatrices.
Les attaques des ours étaient extrêmement puissantes, et leur peau ressemblait à des plaques d’acier. Mais grâce à Teo, ils étaient lourdement entravés. Cinq minutes plus tard, ils étaient tous tombés, et seuls quelques guerriers avaient été légèrement brûlés. Pendant le combat, une autre déchirure s’était déjà ouverte, mais un groupe de guerriers dirigé par Havasa avait maîtrisé la situation.
« Enlevez les carcasses avant qu’elles n’attirent les bêtes indigènes », ordonna Teo avant de regagner sa position. Les corps furent rapidement ramassés, tandis que trois Templiers répandaient une sorte de poudre sur les traces de sang.
Zac ne put que regarder, impuissant, le sang ainsi que les morceaux de chair et de peau s’effacer à toute vitesse. Le combat s’était terminé trop rapidement, et la puanteur n’avait attiré aucun Dévoreur de mondes. Heureusement, Zac avait une bonne réserve de sang précieux dans son Anneau cosmique, grâce à Verun. Il pourrait utiliser cette méthode plus tard, lors de son jour de repos, pour voir s’il parviendrait à attraper au moins un des jeunes Dévoreurs de mondes ordinaires.
Il essaierait ensuite de passer à un spécimen lié à l’espace, mais il n’y comptait pas trop.
Pourtant, à mesure que les jours passaient, Zac commença à se demander s’il aurait un jour cette occasion. Les chercheurs devaient travailler sans relâche : plus le processus durerait, plus les énergies du Cortex se stabiliseraient. Cela signifiait aussi que des guerriers devaient monter la garde au périmètre jour et nuit, et il s’écoulait rarement plus de cinq minutes avant que de nouvelles bêtes n’apparaissent.
Les guerriers travaillaient et se reposaient par roulement, mais plus d’une fois, ceux qui étaient de repos durent rejoindre la mêlée lorsque trop de bêtes apparurent en même temps. Oubliez un jour de congé : Zac commença à se demander s’il parviendrait seulement à dormir cinq heures pendant une période d’accalmie. Heureusement, le premier point de contrôle devait avoir lieu dans quelques jours, ce qui signifiait qu’ils auraient peut-être le temps d’explorer.
Deux autres jours passèrent, et les brèches s’intensifièrent. Les guerriers étaient de plus en plus épuisés, et la plupart furent contraints de garder des cristaux en main en permanence pour ne pas tomber complètement à court d’énergie. Les yeux vitreux, ils fauchaient les bêtes avec des mines éteintes.
C’est alors que le désastre frappa.
« Toi ! » Un rugissement furieux retentit, tandis qu’une énorme onde de choc énergétique éclata de l’autre côté du Cortex.
Zac eut un mauvais pressentiment. Il redoubla de force pour éliminer aussitôt les bêtes autour de lui, puis se tourna vers la source du tumulte — juste à temps pour voir Teo lacérer l’air et attirer d’une manière ou d’une autre Ilka, l’Hégémonne cultivatrice errante, jusqu’à lui. Elle n’eut même pas le temps de réagir : un coup furieux l’abattit, creusant une cicatrice longue de plusieurs milliers de mètres.
Teo avait-il perdu la raison ? Non. Zac comprit aussitôt ce qui s’était passé. Les cadavres commencèrent à tomber du Cortex, l’un après l’autre. Rakosta était parmi eux. Chacun avait un trou en plein front, et la plupart ne semblaient même pas s’être rendu compte qu’ils étaient morts. Le cœur de Zac se serra de panique lorsqu’il aperçut la nonne manchote parmi les morts, mais il poussa intérieurement un soupir de soulagement en constatant que Vai ne figurait pas parmi les victimes.
Au contraire, elle sauta à terre avec les autres survivants, le visage livide, et courut vers les morts. L’agresseur avait été coupé en deux et, à en juger par son état, ne tenait plus qu’à un fil. Zac sentait pourtant que les ennuis n’étaient pas terminés. Il accrocha une pierre d’enregistrement à sa ceinture tout en cherchant d’autres menaces du regard, et repéra rapidement un problème : quelque chose n’allait pas avec le Cortex.
« Elle a détruit certains des nœuds ! » cria un chercheur, le visage terrorisé. « Si nous ne faisons rien, il va se déstabiliser ! »
Le malheureux n’eut que le temps de donner l’alerte avant qu’on ne lui transperce la tête à son tour. Zac regarda, stupéfait, l’un des cadavres se transformer en Ilka, tandis que l’Ilka mourante se révélait être un chercheur agonisant, qui levait vers Teo un regard plein d’incompréhension et de douleur. Et pendant que régnait cette confusion, la situation dégénéra rapidement.
Ilka libéra soudain une immense vague d’énergie, sans se soucier manifestement de ses effets sur le Cortex. Elle lança quelque chose au cœur du Cortex, puis disparut juste avant que Teo ne puisse l’atteindre. Les autres Hégémons s’élançaient déjà pour l’intercepter, mais Zac n’en croyait pas ses yeux : l’aura d’Uzu explosa avec une violence inouïe tandis qu’il frappait Tyla de son énorme épée, révélant soudain une puissance inégalée jusque-là.
La vice-capitaine réagit vite. Elle avait probablement prévu qu’il pouvait y avoir deux traîtres s’il y en avait un. Elle bloqua le coup furieux, mais Zac fut stupéfait de constater que la puissance d’Uzu, qui venait d’évoluer, dépassait légèrement celle de la Templière. Tyla tourna brusquement la tête, évitant de justesse une lame empoisonnée d’Ilka, qui était apparue non loin.
Mais elle avait déjà deux assaillants sur les bras et ne pouvait pas en affronter un troisième : une lance de lumière lui transperça le ventre, à l’endroit où aurait dû se trouver son noyau. Et, parmi toutes les possibilités, l’attaque venait d’un autre chercheur mort, étendu sous le Cortex. Zac le reconnut parfaitement : c’était l’homme qui avait refusé de le saluer à bord du Vaisseau cosmique, le premier jour.
Il n’aurait dû être qu’un cultivateur au seuil de l’Hégémon, et pourtant, il venait de libérer la puissance d’un véritable Hégémon. Voir le chercheur s’en prendre à l’un des siens était encore plus choquant que la rébellion d’étrangers. Que se passait-il donc ? Étaient-ils des espions d’une autre faction ? Mais pourquoi attaquer cet endroit, et pourquoi maintenant ?
Zac n’arrivait pas à comprendre ce que ces trois-là pouvaient espérer gagner en lançant cette attaque. Même s’ils réussissaient, ils se retrouveraient coincés au cœur de l’Étoile du Vide. Comptaient-ils tuer tous les témoins avant de repartir ? C’était impossible. L’Étoile du Vide n’était pas stupide : comment ne se méfierait-elle pas si aucun de ses Templiers ne survivait à la mission ?
Et même si le trio était plus puissant que prévu, Havasa, Kalo Taosa et Teo s’étaient déjà abattus sur eux comme des esprits vengeurs, s’acharnant à déchiqueter les traîtres. Zac et la plupart des autres restèrent plantés là, hésitants, sans savoir quoi faire. Son premier réflexe fut de penser que la révolte serait bientôt écrasée grâce à la présence de Teo. Mais était-ce vraiment le cas ?
Auraient-ils vraiment choisi de frapper à cet instant s’ils n’étaient pas sûrs de pouvoir gérer la situation ?
La question ne se limitait pas à savoir quel camp l’emporterait : il fallait aussi s’inquiéter du Cortex. Rakosta et la plupart des chercheurs expérimentés étaient morts, et les fluctuations d’énergie devenaient de plus en plus menaçantes.
« Stabilisez-le ! » rugit Teo. Les Templiers encore en vie sortirent à la hâte chacun un énorme pieu et l’enfoncèrent dans le sol.
À leur extrémité étaient attachées des cordes qu’ils lancèrent dans le Cortex. On aurait dit qu’ils essayaient d’arrimer toute la structure, et les fils qui tournaient à toute vitesse commençaient à ralentir. Cependant, Zac se souvenait d’avoir vu Ilka lancer quelque chose au cœur du Cortex quelques secondes plus tôt, et il doutait que cela suffise.
Devait-il fuir ? Révéler sa véritable puissance pour aider Teo et les autres à éliminer les traîtres ? Ou simplement attendre ?
Soudain, Havasa asséna à Uzu une attaque furieuse qui faillit le couper en deux. Au même moment, Teo et sa vice-capitaine unirent leurs forces pour entraver le chercheur qui rappelait à Zac le loup-garou Cervantes : il alternait entre la lumière et la forme physique en combattant. Ce retournement soudain aida la plupart des cultivateurs errants à se décider, et ils se ruèrent sur les traîtres assiégés.
Zac n’était pas convaincu. Son regard se posa sur Vai, qui se tenait toujours sous le Cortex, le visage empreint d’incompréhension. Ces gens pouvaient régler leurs comptes pendant qu’ils se mettaient en sécurité. Deux lianes de Vivi s’élancèrent pour l’attraper, mais son instinct lui hurla soudain qu’un danger approchait. Il activa[Marcheur de la Terre]pour accélérer les choses, mais il était déjà trop tard.
L’immense Cortex implosa soudain, se condensant instantanément en une perle lumineuse. Elle n’était pas plus grosse qu’un œuf, mais dégageait des niveaux d’énergie terrifiants qui plaquèrent Zac à genoux. Il ne pouvait même plus respirer et ne put que lever les yeux, impuissant, en comprenant que les traîtres avaient gagné.
L’œuf se fissura, entraînant le monde dans sa chute.