Chapitre 876
Zac, comme la plupart des autres cultivateurs, poussa un soupir de soulagement longtemps retenu en franchissant la Porte dimensionnelle menant au troisième Royaume mystique. Ils avaient déjà été relativement en sécurité après avoir atteint l’étape-relais, mais, à voir ces cafards frénétiques capables d’absorber l’énergie, il pensait que ce n’était qu’une question de temps avant que les formations défensives ne cèdent.
Il se sentait un peu coupable qu’ils aient été traqués sans répit pendant des jours, mais au moins, tout le monde était vivant. Bien sûr, si les autres apprenaient qu’il était responsable des douloureuses morsures qui couvraient le corps des deux tiers de l’escouade, ils le roueraient probablement de coups jusqu’à ce que mort s’ensuive.
Seuls les Hégémons et les cultivateurs les plus puissants du demi-pas avaient été épargnés, ce qui n’était pas peu dire, vu que la plupart des bestioles n’étaient même pas de rang E. Mais quand des milliards d’entre elles formaient un essaim qui masquait le ciel, même des cafards de rang F pouvaient vous avoir.
C’était une véritable marée, au sens propre du terme. Chaque bestiole épuisait une petite partie de votre énergie, et elles étaient inépuisables. À la longue, on finissait par être à bout de forces, et les cafards les plus puissants perçaient alors vos défenses pour commencer à vous déchiqueter. Beaucoup redoutaient ce genre de marée plus encore que les Rois des bêtes, et Zac se souvenait qu’Ogras lui avait raconté comment une marée de rats avait ravagé toute une capitale sur sa planète natale.
Au moins, tout cela était terminé : les cafards ne pouvaient pas les poursuivre d’une couche à l’autre. Malheureusement, le soulagement fut de courte durée. Même si son esprit était encore accaparé par cette mer grouillante de cafards dévoreurs d’énergie, il n’oublia pas de se préparer à une nouvelle pulsation. Pourtant, après une demi-minute d’attente, pas la moindre trace de cette aura antique ne se manifesta.
Il n’y avait que l’énergie ambiante, légèrement chargée d’électricité. Un monde d’orages, peut-être ? À vrai dire, Zac se fichait bien du type de Royaume mystique où ils avaient atterri. Ce qui l’inquiétait bien davantage, c’était l’absence de tout indice provenant des vestiges antiques du Sceau du Palais impérial de gauche. Et maintenant ?
Étant donné que le morceau de décombres l’avait guidé à travers plusieurs Royaumes mystiques, il avait supposé qu’il recevrait une autre pulsation le menant au suivant, d’autant qu’il venait même d’obtenir une quête liée à cette affaire. Il avait été bien trop optimiste. N’y avait-il vraiment qu’un seul fragment dans l’Étoile du Vide ? Ou le morceau suivant était-il trop éloigné, l’obligeant à explorer d’autres royaumes ?
« On ne va pas repasser par le royaume d’où venaient ces saletés, hein ? » demanda timidement un cultivateur après que tout le monde eut repris son souffle.
« Non. Et nous ne traverserons pas non plus ce royaume au retour », grommela Teo, visiblement agacé.
Zac comprenait ce sentiment. Tout continuait de mal tourner pour le pauvre capitaine. Il avait aussi dû maintenir ses techniques défensives pendant des jours afin de protéger le groupe, et la dépense d’énergie l’avait rendu visiblement blême.
« Avec notre avancée rapide, nous avons de l’avance sur le programme. Nous allons nous reposer ici une demi-journée avant de repartir », poursuivit le chef, avant d’aller s’installer dans un coin.
Assis, Zac expira intérieurement de soulagement. On aurait dit que la mort du sinistre éclaireur avait été imputée à la marée de bêtes plutôt qu’à lui : personne ne cherchait d’ennuis. Teo s’était contenté de demander à tous ceux qui se trouvaient dans l’eau lors de la brèche s’ils avaient vu Kuru. Tous avaient secoué la tête.
Il n’était pas seulement soulagé que ses agissements n’aient pas été découverts : il avait besoin de repos. Ses réserves d’énergie étaient impressionnantes pour son niveau, mais il n’était au bout du compte qu’un guerrier de rang E. Sans noyau, il ne pouvait rivaliser avec les cultivateurs du demi-pas vers l’Hégémon en matière de réserves d’énergie. Et comme il faisait partie des guerriers, il avait dû protéger les chercheurs, qui n’avaient qu’à continuer de courir.
De sa main libre, Zac sortit le[Livre de la Dualité]et se remit à lire les quatre premiers chapitres. Il comprit vite que c’était inutile : depuis son épiphanie, les idées et les concepts semblaient gravés dans son cerveau. Il n’avait plus besoin de digérer ce qu’il avait lu.
Il se mit plutôt à étudier les trois derniers chapitres. Il ne chercha pas à comprendre les vérités qui y étaient dissimulées. Il lui suffisait de mémoriser chaque page pour pouvoir les déchiffrer s’il tombait soudain sur une autre partie du sceau. Les heures passèrent ; quand vint le moment de repartir, il avait mémorisé les pages et presque entièrement récupéré son énergie.
Les autres avaient eux aussi bien meilleure mine. Les morsures qui leur couvraient le visage avaient guéri, mais l’atmosphère restait un peu morose lorsqu’ils reprirent la route. Heureusement, dans le troisième royaume, ils n’avaient à se soucier que de la météo et des éclairs qui s’abattaient de temps à autre sur eux. Leur puissance n’avait toutefois rien à voir avec celle de la véritable Foudre de Tribulation, et ils s’en débarrassaient sans difficulté.
Après quelques accrocs au départ, les choses commencèrent à redevenir normales — pour une mission extrêmement dangereuse au cœur d’une étrange étoile multidimensionnelle, du moins. Les jours se changèrent en semaines et les craintes de Zac devinrent vite réalité : aucun des royaumes qu’ils traversaient ne contenait de vestiges ni d’indices concernant le Sceau du Palais impérial de gauche.
Il en allait de même pour les brèches apparues naturellement qu’ils rencontrèrent en chemin. Zac avait espéré obtenir au moins la confirmation que d’autres fragments existaient, grâce aux brèches, même s’il n’avait pas l’intention de les franchir. Malheureusement, les seules choses qui jaillissaient de ces déchirures spatiales étaient d’autres bêtes.
Au cours des huit Royaumes mystiques suivants, ils traversèrent trois immenses déchirures spatiales. Aucune n’était aussi terrible que la marée d’insectes, mais toutes abritaient un nombre ahurissant d’animaux agités. Zac trouvait cela très étrange : pourquoi y avait-il toujours des animaux de l’autre côté ? Tous les Royaumes mystiques n’étaient pas peuplés d’animaux en grand nombre ; seuls les royaumes sauvages l’étaient.
Alors pourquoi aucune déchirure ne s’ouvrait-elle pour les mener à un Royaume mystique désert ? Rien n’indiquait non plus que le Système avait amené ces bêtes : quand il le faisait, il accordait toujours des quêtes aux défenseurs. Y avait-il quelque chose dans ces royaumes apparemment surpeuplés qui provoquait les brèches ? Zac n’en avait aucune idée, et les Templiers ne semblaient pas non plus disposés à partager leurs théories.
Outre les brèches, l’escouade rencontra aussi une formidable ondulation spatiale, qui laissa derrière elle une vaste zone de convergence. Celle-ci recouvrait la moitié du Royaume mystique et les força à livrer un combat d’une journée entière, extrêmement déroutant : les bêtes apparaissaient de nulle part, puis disparaissaient un instant plus tard.
Malgré tout ce chaos, Zac passait le plus clair de son temps à repasser mentalement la[Sublimation Vajra du Vide]. Contrairement aux chapitres du[Livre de la Dualité], l’épiphanie n’avait fait qu’éclairer la voie menant à cette idée. En faire une méthode viable était d’une complexité terrifiante. Il lui faudrait probablement une autre épiphanie, mais il voulait résoudre quelques éléments du puzzle d’ici là.
C’était comme assimiler un Trésor de Dao : plus il parvenait à mettre de l’ordre dans ses idées à l’avance, mieux il pourrait tirer parti de l’occasion. Plus Zac réfléchissait à cette idée, plus il était convaincu que c’était la bonne voie. Il ne s’agissait pas seulement de protéger son chemin. Intégrer le concept du vide à la méthode devrait réduire considérablement le risque qu’elle entre en conflit avec sa Lignée.
C’était le plus grand risque, hormis celui de voir son chemin brisé, mais cette idée transformerait en substance la méthode à haute compatibilité en un Manuel de tempérage du corps parfaitement adapté à lui seul. Malheureusement, il ne pouvait pas mettre ses théories à l’épreuve pendant la mission ; il ne pouvait donc que faire des simulations dans son esprit.
Les autres n’étaient pas assez libres pour pouvoir tourner leur regard vers l’intérieur et méditer sur leur voie. L’environnement devenait de plus en plus hostile à mesure qu’ils s’enfonçaient dans l’Étoile du Vide. Après la convergence initiale, les premières pertes — sans compter la disparition malheureuse de Kuru — survinrent lorsqu’ils rencontrèrent la deuxième brèche. Une quantité infinie de bêtes, volantes ou terrestres, en déferla, parmi lesquelles des dizaines de Rois des bêtes. Même Teo et ses vice-capitaines ne purent contenir entièrement cette avalanche.
Les bêtes étaient tout simplement trop nombreuses, et malgré des heures de combat acharné, ils ne parvenaient toujours pas à se dégager de l’encerclement. Les cultivateurs de première ligne furent débordés, et de plus en plus de bêtes franchirent leur périmètre extérieur, obligeant les cultivateurs de seconde ligne à s’en charger.
À cause de cela, un Roi des bêtes mourant réussit à tuer l’un des défenseurs dans un ultime souffle, avant que Havasa ait eu le temps de l’achever. Sa dernière attaque arracha même le bras de la chercheuse que protégeait le Templier. Une demi-heure plus tard, l’un des cultivateurs de première ligne tomba à son tour et, quand ils parvinrent à s’échapper, deux autres étaient si grièvement blessés qu’ils seraient incapables de combattre pendant des semaines, même avec les soins de Kantomir.
Ainsi, Zac se retrouva avec une deuxième personne à protéger : la nonne à qui on avait arraché le bras. Il était de loin le cultivateur de seconde ligne le plus puissant ; il devait donc assumer une charge un peu plus lourde. Ce n’était pas parce qu’il avait révélé davantage de sa puissance, mais simplement parce qu’il possédait une Branche du Dao. Sa Branche de la Hache de guerre augmentait considérablement sa létalité, lui permettant de tuer la plupart des bêtes d’un seul coup, alors que les autres devaient en frapper plusieurs fois les plus robustes.
Plus d’un cultivateur errant l’avait abordé au cours de leur voyage, espérant tirer quelque enseignement de la façon dont il avait finalement formé une Branche du Dao, après des siècles de stagnation. Malheureusement, ils ne pouvaient que repartir déçus, Zac leur ayant dit qu’il avait trouvé un trésor naturel qui avait à la fois accru son affinité et provoqué une percée.
Cinq autres membres de l’escouade — quatre guerriers et un chercheur — étaient morts lorsqu’ils approchèrent de leur destination, et trois autres étaient si grièvement blessés qu’il avait fallu les transporter. Autrement dit, leur taux de pertes atteignait déjà près de vingt pour cent, alors que moins de la moitié de la mission était accomplie. À partir de là, ils devraient monter la garde autour de l’Anomalie spatiale pendant un mois au maximum, puis retourner à la surface.
Dans ces conditions, Zac doutait qu’ils puissent s’en sortir sans dépasser le taux de pertes annoncé de trente pour cent. Comme de moins en moins de guerriers étaient en état de combattre, la pression pesant sur les autres allait s’accroître, entraînant un cercle vicieux.
Heureusement, tous les Royaumes mystiques qu’ils traversaient n’étaient pas dangereux. L’un d’eux était entièrement dépourvu d’ennemis, tandis qu’un autre avait été nettoyé par l’une des grandes armées itinérantes deux semaines plus tôt. Dommage qu’elle soit déjà repartie. Si la mission n’avait pas mis autant de temps à se remplir, ils auraient pu recruter des membres dans cette immense armée. Mais leur escouade ayant déjà pris un peu de retard, ils ne pouvaient pas se permettre de traverser deux royaumes pour aller chercher des renforts.
Enfin, après près d’un mois à traverser des royaumes inhospitaliers, à subir des massacres sans fin et d’étranges phénomènes spatiaux, l’escouade atteignit sa destination. Comme une douzaine de fois auparavant, Zac se prépara à recevoir une pulsation en franchissant la Porte spatiale, mais, comme à chaque fois depuis les événements du Lac Hako, il ne se passa rien.
À présent, la déception de Zac s’était atténuée, et il avait plus ou moins deviné qu’il devrait chercher ailleurs les autres fragments du sceau. Il reporta plutôt son attention sur le bracelet à son bras, et les nouvelles étaient bien meilleures de ce côté-là.
À mesure que l’escouade s’était enfoncée dans l’Étoile du Vide, les énergies spatiales ambiantes s’étaient densifiées. Désormais, on les percevait au-dessus de l’énergie ambiante où que l’on aille, et l’environnement avait un effet saisissant sur le Trésor d’évasion qu’il avait reçu du Système.
Depuis que Zac y avait insufflé une parcelle de Chaos, le bracelet était resté inerte. Des énergies turbulentes y subsistaient, même si elles s’étaient dégradées, passant du chaos pur à toutes sortes d’autres concepts. Heureusement, le bracelet n’était pas un objet quelconque qu’il aurait déniché dans une vente aux enchères. Le Système lui-même le lui avait fourni en récompense de son évaluation de premier ordre lors de l’Intégration.
Après deux mois d’inactivité, il montrait enfin des signes de rétablissement, et les énergies spatiales de l’atmosphère accéléraient le processus. À ce qu’il voyait, Zac n’aurait pas besoin de trouver un artisan pour le réparer. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il puisse s’en servir de nouveau.
C’était une excellente nouvelle pour lui, car l’[Épanouissement fulgurant] n’était en substance qu’une version supérieure d’un talisman d’évasion. Il vous éloignait considérablement de vos poursuivants, mais ensuite, vous étiez livré à vous-même. Tout poursuivant assez puissant pour le contraindre à fuir avait aussi de bonnes chances de percer les effets de dissimulation de l’objet s’il disposait d’assez de temps.
Mais dès que le bracelet d’évasion serait opérationnel, le problème serait réglé. La fonction qui le ramènerait instantanément sur Terre était encore en recharge pour une décennie, mais il pourrait sortir un Réseau de téléportation et aller où bon lui semblait. Le temps que ses poursuivants le rattrapent, il serait déjà loin.
Il faudrait encore un certain temps avant que le bracelet atteigne un niveau auquel Zac oserait l’utiliser, mais peut-être qu’un séjour près d’une anomalie spatiale accélérerait encore le processus. À en juger par l’atmosphère, ils allaient baigner dans les énergies spatiales pour un avenir prévisible.
« Très bien », dit Teo après que la Porte spatiale se fut refermée derrière eux, tandis que Havasa sortait une grande boîte. « Bravo à tous d’être arrivés jusqu’ici. Nous allons rester un moment dans ce royaume, et vous devez savoir certaines choses. En général, les bêtes ne représentent pas un grand danger ici, mais vous devrez vous méfier d’autres phénomènes. Les énergies spatiales sont assez puissantes, surtout près de l’anomalie, ce qui provoque des phénomènes étranges. »
Le capitaine templier sortit ensuite de la boîte un brassard métallique et le montra aux guerriers avant de l’attacher à son poignet. « Ce sont des Ancrages spatiaux, et ils seront vos meilleurs alliés dans ce Royaume mystique. Nous ne vous les avons pas distribués plus tôt parce qu’ils coûtent très cher, pour être franc, et nous devons tous les récupérer à la fin de la mission.
— Ils ont deux fonctions. D’abord, ils comportent une formation qui fonctionne un peu comme les talismans de stabilisation que nous avons utilisés pour entrer dans l’Étoile du Vide. En cas de mauvais temps, ces objets vous protégeront. »
« Le mauvais temps ? » demanda un guerrier, perplexe.
« Les tempêtes spatiales, précisa Teo. Des vagues d’énergies spatiales déchaînées qui peuvent envoyer une partie de vos jambes dans le Vide, votre tête dans un autre Royaume mystique, tout en laissant votre torse intact. Ces objets vous empêcheront d’être séparés. Littéralement. »
« Cependant, certaines tempêtes sont trop puissantes et peuvent emporter tout votre corps, ajouta Havasa en enfilant elle-même l’un des ancrages. Alors, si le monde entier autour de vous semble soudain se tordre et se déformer, activez immédiatement la formation de ces objets. »
La seconde suivante, une bande d’énergie bleue scintillante jaillit d’une gemme et traversa toute la salle d’attente avant de s’écraser contre… le vide. À cinq mètres du mur, des fissures spatiales apparurent dans l’air, et une profonde pointe d’énergie s’enfonça dans leurs crevasses. Cela ressemblait vraiment à une ancre, même si l’objet tenait plutôt du piolet.
« Cela devrait, espérons-le, vous maintenir en place jusqu’à la fin de la tempête », dit Havasa avant de secouer la main, ce qui dissipa l’ancrage.
Après avoir appris qu’une rafale de vent pouvait désassembler leur corps, les guerriers n’eurent pas besoin qu’on le leur dise deux fois pour enfiler un brassard. Lorsqu’il l’activa, Zac sentit une fine pellicule d’énergie spatiale l’envelopper. Cela ne lui coûtait pas beaucoup d’énergie non plus, car le dispositif semblait puiser sa puissance dans les environs.
La plupart des gens, Zac compris, activèrent aussi la fonction d’ancrage pour vérifier qu’on ne leur avait pas refilé un modèle défectueux. Puis ils repartirent, mais ne tardèrent pas à s’arrêter pour observer ce nouveau Royaume mystique où ils venaient d’entrer.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna Zac en contemplant la scène chaotique.
Il avait l’impression d’être entré dans un palais des glaces, avec des dizaines de panoramas disjoints qui emplissaient son champ de vision. La plupart montraient une forêt magique aux feuilles et au sous-bois bleus, mais les images étaient désaccordées. On aurait dit qu’il voyait cinquante endroits différents de la forêt en même temps, ainsi qu’une partie des broussailles environnantes.
« Le monde n’est pas réellement fracturé, dit Teo en se remettant à avancer. C’est une illusion provoquée par l’Anomalie spatiale et les énergies spatiales denses dans l’atmosphère. N’ayez pas peur qu’un mauvais pas vous téléporte ailleurs. Vous reconnaîtrez une véritable fracture à ses puissantes fluctuations. »
Il était assez nauséeux de voir les environs se tordre et se déformer sans cesse, mais, autrement, le royaume n’était pas si terrible. Ils rencontrèrent trois tempêtes spatiales au cours des jours suivants, mais les Ancrages spatiaux se révélèrent remarquablement efficaces et leur permirent de les traverser sans peine. En fait, les brassards devinrent plus puissants au cœur des tempêtes, absorbant les énergies denses qui les parcouraient.
Il n’y avait pas non plus beaucoup de créatures dans ce monde étrange, surtout des bêtes volantes d’apparence spectrale qui ne semblaient pas vouloir attaquer le groupe. Pourtant, c’était dans cette couche qu’il risquait de rencontrer sa cible — les Dévoreurs de mondes ferriques —, alors Zac resta aux aguets. Mais ils finirent par franchir une grande crête et, lorsque Zac aperçut un objet étrange au loin, il sut qu’il devrait partir en chasser un pendant ses jours de congé.
Car ils étaient arrivés à l’Anomalie spatiale.