Chapitre 875
[Sceau du Palais impérial de gauche (Unique, Héritage) : Formez le sceau du Palais impérial de gauche. Récompense : devenez Porte-Flammes d’Ultom. (1/4)]
Zac ne savait que penser en lisant la mission. Il trouvait surtout la situation assez ironique. Il venait tout juste de concevoir une modification du Manuel de tempérage du corps qui protégerait son cœur du Système, et voilà qu’il devait participer à un héritage contrôlé par le Système pour en découvrir les détails.
Du moins, c’était sa première conclusion. La quête en était à 1/4, ce qui signifiait, espérait-il, qu’il restait trois autres morceaux de décombres éparpillés dans l’Étoile du Vide. Trois nouvelles bouffées de cette mer de connaissances devraient suffire à résoudre tous les obstacles qui se dressaient sur la voie de l’Hégémonie, et lui permettre de se rendre dans le Royaume de l’Immensité pérenne bien plus tôt que prévu. Et ce, rien qu’en faisant progresser la quête.
De plus, la quête avait donné un nom à l’immense château de sa vision : le Palais impérial de gauche. À ce stade, il semblait presque évident qu’il faisait bel et bien partie de l’Empire Sans-Limites. Tout autre scénario paraissait désormais hautement improbable. Mais qu’était donc un Porte-Flammes d’Ultom ? Un représentant ?
Étant donné que le type de quête était indiqué comme « Unique, Héritage », elle pouvait servir de condition pour entrer dans le palais. Ou, au moins, permettre d’accéder à un héritage mineur laissé par l’Empire Sans-Limites. La simple idée d’un héritage d’une telle ampleur lui mettait presque l’eau à la bouche. Et s’il ressemblait au Dépôt de Dao de Brazla ? Une occasion récurrente qui pourrait lui profiter jusqu’à la Suprématie ?
Quoi qu’il en soit, une chose était sûre : il devait retrouver les autres morceaux de cette rune. La nature de la récompense n’avait même aucune importance.
Après une telle aubaine, Zac ne voulait qu’une chose : s’isoler pendant quelques semaines. Il devait assimiler ce qu’il venait d’apprendre et se préparer au cas où il tomberait sur un autre morceau du sceau. Mais il fallait d’abord s’occuper de l’essentiel. Des particules de Création assoupies furent arrachées à ses cellules, et Zac sentit le doux nectar des possibilités infinies se répandre dans son corps.
Mais il refoula bientôt cette énergie dans son corps, à contrecœur, en contemplant sa main parfaitement intacte avec perplexité. Il avait été si absorbé par cette mine de connaissances qu’il n’avait absolument pas remarqué qu’il était en parfait état, sans la moindre trace de la partie de son corps qui lui avait manqué.
Comment était-ce possible ? Les runes avaient-elles remonté le temps après s’être rendu compte de leur erreur ? Ou lui avaient-elles remplacé la main gauche par autre chose ? Non, cela semblait peu probable. Il eut beau l’examiner sous toutes les coutures, elle ne présentait aucune différence avec avant. C’était plutôt inquiétant, mais il finit par laisser tomber.
Il était trop bête pour résoudre ce mystère, et il ne lui restait qu’une ou deux heures avant de devoir regagner la barge. Peut-être même moins, vu que Kuru venait d’être réduit en poussière sous ses yeux. Il savait qu’on risquait de l’interroger à son retour, mais il ne pouvait que prendre les choses comme elles venaient. Avec un peu de chance, les runes avaient tellement détruit le jeton qu’il n’y aurait aucun indice à en tirer.
Zac ferma de nouveau les yeux et repassa lentement ses découvertes en revue. Pourtant, cinq minutes à peine s’étaient écoulées quand il les rouvrit brusquement, l’esprit soudain assailli par une sensation de danger. Un danger extrême, mortel. La menace ne venait pas d’un templier furieux fonçant sur lui, mais cela ne rendait pas la situation moins inquiétante.
Quelque chose se passait au centre de la caverne. Une petite sphère, parcourue de vagues terrifiantes d’énergie spatiale, venait d’apparaître de nulle part. Elle vacillait de façon sinistre, passant et repassant entre existence et néant, comme si elle tentait de pénétrer dans cette dimension. Zac ignorait ce que c’était et si l’absorption de la rune avait provoqué son apparition. Peu importait.
Il savait qu’il devait s’éloigner, et vite. D’un pas, il se glissa dans la crevasse ; puis, en activant[Marcheur de la Terre], il se retrouva dans le ravin. Mais même en prenant ses distances avec l’anomalie, la terreur qui l’étreignait ne faiblit pas : son Sens du danger hurlait toujours de fuir.
Pour la première fois depuis qu’il avait pris l’apparence de Gaun Sorom, Zac ouvrit les vannes de l’arbre divin dans son Ouverture de l’âme. Il insuffla sa Branche du Kalpataru à sa technique de déplacement et s’enfuit à toute vitesse. Le lit du lac tout entier tremblait désormais, et ce n’était pas le moment de faire le difficile.
Chaque foulée le propulsait à des centaines de mètres, laissant dans son sillage des tourbillons déchaînés. Malgré tout, son effroi ne faisait que croître à mesure que les énergies frénétiques sous ses pieds gagnaient en puissance. Il jaillit de la fissure comme une fusée et fonça vers la surface à toute la vitesse dont il était capable.
La réalité finit par se briser et une onde de choc projeta Zac jusqu’à la surface, puis à des centaines de mètres dans les airs. Il cracha une gorgée de sang tandis que ses os gémissaient, mais au moins, il avait quitté l’eau. Une fois en l’air, il put aussi profiter d’un bon point de vue et repéra les barges au loin.
Quelques secondes plus tard, Zac s’écrasa dans l’eau, mais se remit aussitôt debout. Il ne pouvait pas voler, mais il pouvait toujours courir sur l’eau ; une minute après, il sauta sur la barge. Vai se précipita vers lui en le voyant. Il lui fit signe qu’il allait bien, puis avala une pilule de soin. Deux autres cultivateurs avaient déjà refait surface avant lui, et trois autres les rejoignirent dans la minute.
En observant les alentours, Zac poussa intérieurement un soupir de soulagement. Ceux qui venaient de regagner les barges étaient mal en point, mais Kuru semblait être la seule victime. Et vu l’ampleur de la catastrophe, il avait le bouc émissaire idéal.
« Que se passe-t-il ?! » demanda Teo, le regard passant des cultivateurs errants encore trempés aux eaux tumultueuses.
— Une brèche, répondit un des guerriers, à bout de souffle. Une brèche s’ouvre au fond du lac.
— Il a raison, ajouta un autre. Je ne l’ai pas vue, mais les fluctuations spatiales étaient terribles.
— Je crois que deux océans ont fusionné, dit l’un des deux éclaireurs restants en scrutant les profondeurs, les yeux brillants sous l’effet d’une technique. Je ne peux pas en être sûr, mais on dirait que des tentacules de boue violette, ou d’eau épaisse, remontent des profondeurs.
— Des eaux violettes ? murmura Tyla. L’Aphosis Huit ? Ou peut-être l’océan de Taosi, dans le Kosdo Neuf ?
— Espérons que ce soit l’Aphosis, dit Teo en fronçant les sourcils. Quelqu’un a-t-il vu des envahisseurs ?
— Des envahisseurs ? marmonna quelqu’un, perplexe.
— Des bêtes qui n’ont rien à faire ici, expliqua Havasa.
Tout le monde secoua la tête, sans que cela suffise à apaiser les inquiétudes de qui que ce soit.
— Tyla, dit Teo.
— J’y vais, répondit la vice-capitaine en hochant la tête avant de plonger dans l’eau.
— Accélérez ! Restez tous sur vos gardes ! lança Teo.
Des formations sur les barges se mirent à bourdonner quand les Hégémons y insérèrent davantage de cristaux, et elles filèrent vers l’autre rive. Pendant une minute, rien ne se produisit. Puis Tyla, échevelée, creva la surface et remonta à bord.
— Ce n’est pas de l’eau ! Ce sont des insectes ! cria la vice-capitaine, mais sa voix fut presque couverte par un rugissement assourdissant. Une vague noire jaillit des eaux, atteignant en un instant plus de cent mètres de haut.
Zac contempla la vague grouillante, interdit, jusqu’à ce qu’il comprenne ce que la vice-capitaine venait de dire.
Des insectes ?
À l’extérieur d’une chaumière isolée, dans une forêt embrumée, Kouzo observait en silence la bouilloire dont le contenu mijotait sur le feu. Les os formaient une danse complexe, tournoyant dans le bouillon en reflétant les huit vérités primordiales. Soudain, l’un d’eux se brisa, et Kouzo laissa échapper une exclamation de surprise.
Il jeta aussitôt une poignée d’os au sol, près de lui, pour vérifier. Il grogna en voyant leur disposition.
« La première bougie est allumée », marmonna le vieil homme en levant ses yeux troubles vers le ciel. « Ultom a trouvé un candidat. »
« Déjà ? » résonna une voix grondante tandis qu’un homme d’âge mûr sortait des étoiles.
L’air ne put supporter sa présence, et des fissures se propagèrent sur son passage tandis qu’il avançait, semblables à une cape qui s’étirait jusqu’aux cieux. Le vieil homme soupira en sentant l’aura primordiale qui émanait de lui : la marque d’un véritable Dragon primordial. On aurait dit que le Patriarche sortait de son sommeil après des millions d’années, puisque l’un de ses généraux avait pris les choses en main.
Kouzo s’était retiré depuis longtemps des luttes de pouvoir, mais il reconnut tout de même Realmbane devant lui. L’unique écaille dorée qui couvrait son glabelle prouvait à elle seule qu’il appartenait à l’une des deux lignées draconiques les plus prestigieuses, bien qu’ils ne fussent pas de sang pur.
Après tout, Realmbane et le Patriarche avaient une trace du Progéniteur des bêtes qui coulait dans leurs veines.
Kouzo ne comprenait pas. L’Alliance des Bêtes stellaires ne se disputait même pas le premier pilier ; seuls des Ancêtres indépendants convoitaient les trois suivants. Qu’est-ce que le cinquième pilier avait de si particulier pour susciter une telle réaction ? Son maître savait-il quelque chose ? Était-ce pour cela qu’il avait épuisé sa longévité ? Mais si c’était le cas, pourquoi ne lui avait-il pas transmis ce qu’il savait avant de partir ?
« Nous venons de recevoir le rapport de l’Autarchie de l’Aile-Monde, et quelqu’un a déjà été accepté ? » Realmbane fronça les sourcils. « Comment est-ce possible ? Même si nos activités ont été révélées à l’Empire des morts-vivants, il lui manque encore des informations cruciales. Et malgré les moyens insondables de la Sangha, il ne devrait pas y avoir plus d’une ou deux communautés qui se préoccupent de cette affaire. »
« Aucune prophétie ne peut tenir compte de toutes les variables, pas même celles de mon maître », dit le vieil homme avec un sourire.
« Peux-tu découvrir de qui il s’agit ? Si c’est l’Empire des morts-vivants, tant mieux. Je doute que Primo accepte de sortir de sa retraite, et nous devrions pouvoir nous occuper de ses clones. Mais si ce sont ces abbés immortels, alors nous avons un problème, gronda le dragon. Plus nous exercerons de pression, plus les communautés s’allieront. »
Kouzo se tourna de nouveau vers la marmite frémissante. Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence, le temps qu’il tire ses conclusions.
« C’est… confus, finit-il par dire. Je sens la Sangha, mais aussi les Abysses. Et une trace de la Vigilance. Il y a autre chose encore, mais c’est trop bien dissimulé. Je ne parviens pas à le saisir d’aussi loin. »
« La Vigilance, c’était prévisible, réfléchit le général. Mais elle ne s’est jamais impliquée directement dans le conflit. Et que signifient ces signes contradictoires ? Quelqu’un t’empêche-t-il de voir ? »
« Je suis loin d’avoir le niveau de mon maître dans ce domaine, soupira Kouzo. Nombreux sont ceux qui peuvent m’aveugler. Mais non, il semble que ce soit autre chose. Seule une partie de la tapisserie est obscurcie, mais je ne sais pas comment interpréter le reste. Le Chaos règne en maître parmi les fils du destin. »
« Le Chaos ? » s’exclama le dragon, surpris.
« Monseigneur ? » demanda Kouzo, qui reçut en réponse un rire grondant.
« La Sangha et les Abysses, dis-tu ? Le Chaos ? » lança Realmbane avant d’éclater d’un rire sonore. « Je crois savoir à quoi nous avons affaire. »
L’espace vacilla l’instant d’après, et un guerrier armé d’une lance apparut. Son visage était presque entièrement couvert d’écailles, preuve que son atavisme n’en était qu’à ses débuts.
« Ancêtre », salua-t-il en s’inclinant avant de s’incliner un peu moins bas devant Kouzo. « Sage Kouzo. »
« Un Attrape-Vide mutant vient de rentrer d’une mission à l’extérieur, dit le général. Tu devrais pouvoir le trouver dans la Mer du Salut. Amène-le-moi. »
Le guerrier s’inclina de nouveau, puis disparut pour accomplir sa tâche. Après le départ du jeune dragon, Kouzo se tourna vers Realmbane, curieux.
« Regarde toi-même », ricana Realmbane en agitant la main, ce qui fit défiler une série d’images dans l’esprit de Kouzo.
« Le garçon ? » s’exclama Kouzo, se souvenant soudain du rapport. « Comment est-ce possible ? Comment un enfant de rang E peut-il être qualifié pour prendre part à ces affaires ? »
« Le Palais impérial de gauche est sans gardien depuis l’Âge sombre. C’est plus qu’assez de temps pour qu’il ait été influencé par l’intention éternelle de ces anciens maîtres, répondit le général. Qui sait quels étaient leurs objectifs ? Mais cela pourrait aussi être une bonne nouvelle et nous permettre de tâter le terrain. Avons-nous de bons espoirs parmi les jeunes des dernières générations ? »
« Désolé, je n’en sais rien », répondit Kouzo avec un sourire. « Je me suis isolé il y a des millions d’années. »
« Très bien », acquiesça Realmbane. « Je vais faire organiser une épreuve rapide. J’aurai besoin de ton aide pour repérer ceux dont le destin brille le plus et renforcer leurs chances. Si tu vois quelque chose qui pourrait augmenter nos chances de réussite, préviens-moi. C’est la priorité absolue du conseil. »
« Bien sûr », acquiesça Kouzo, toujours perplexe au fond de lui.
À sa connaissance, seul l’Empereur Sans-Limites connaissait la véritable valeur des Cours d’Ultom. Mais une chose était certaine : il arrivait souvent que certaines choses causent plus d’ennuis qu’elles n’en valaient la peine. La richesse était un péché quand on n’avait pas la force de la protéger, et l’Alliance des Bêtes stellaires n’était pas infaillible. À en juger par l’évolution du destin, garder le Palais impérial de gauche aurait un prix terrible.
L’Héritage de l’Ère perdue avait-il quelque chose de particulier ?
C’était encore la même chose aujourd’hui : le mur d’or scintillant apparaissait dès qu’ils s’en approchaient trop. Une lance de feu brûlante le frappa avec assez de force pour incinérer une planète, mais il ne frémit qu’un peu avant que l’espace ne retrouve son calme. Iz tourna de nouveau vers Kvalk un regard soupçonneux ; son silence en disait long.
« Mademoiselle, je ne vous mentirais pas ! » s’empressa de dire le golem. « Le sceau est extrêmement puissant. Même en sacrifiant une partie de ma cultivation, je ne pourrais pas le briser. »
« Je l’ai entendu de mes propres oreilles. Cette Draugr et son maître, qui est beaucoup plus faible que toi, ont réussi à se rendre dans ce secteur et à en repartir sans problème », fit remarquer Iz.
« Quelque chose a dû changer pour que les Cieux nous bloquent directement comme ça, soupira Kvalk. D’ordinaire, seuls les accords empêchent les royaumes supérieurs d’accéder à la frontière. Même en cas d’intervention directe, ils se contentent de réprimer la providence, ou peut-être de sceller notre puissance. Mais ça… une barrière qui nous interdit l’accès ? Je n’ai jamais entendu parler de ça. C’est l’œuvre des Cieux sans limites. »
Iz contempla la barrière à contrecœur, sans savoir quoi penser ni quoi croire. Était-ce vraiment le Système qui lui barrait la route ? Ou bien l’oncle Valderak et son descendant essayaient-ils encore de lui jouer un tour ? Devait-elle faire demi-tour alors qu’elle était si près du but ? Elle n’en avait pas envie, mais cela faisait des semaines qu’elle était coincée ici.
Soudain, elle sentit les flammes s’agiter en elle et se tourna vers Kvalk juste à temps pour voir une rune familière apparaître sur son front, tandis que des flammes gigantesques s’échappaient de son corps.
« Alors, petite, tu t’amuses bien dehors ? » ricana Kvalk.
« … Grand-père ? » hésita Iz, avant d’écarquiller les yeux. « Je le savais ! C’est toi qui as scellé ce secteur ? »
« Pour quelle raison aurais-je fait une chose pareille ? » ricana Mohzius. Le son semblait un peu étrange, émis par ce golem possédé. « Mais j’ai bien peur que les choses se soient compliquées. »
« Tu veux que je rentre ? » demanda Iz en fronçant les sourcils.
« Ta grand-mère veut que tu rentres à la maison. Elle s’inquiète », répondit le golem d’un hochement de tête. « Mais je suis prêt à te laisser le choix. »
« Que se passe-t-il ? » demanda Iz, hésitante, comprenant qu’il s’était passé quelque chose d’important.
« Le Palais impérial de gauche de l’Empire Sans-Limites sort des cendres de l’Histoire, expliqua Mohzius. Et il semble qu’il fera sa première apparition dans ce secteur frontalier. »
« Mes oncles et mes tantes vont venir se battre pour l’obtenir ? » demanda Iz, perplexe.
« Ce n’était pas prévu, mais les choses ont changé », soupira Mozhius. « À toi de décider maintenant. »
« Moi ? » s’étonna Iz. « Je ne suis venue que pour retrouver Monsieur Scarabée. Quel rapport avec moi ? »
« Nous avons repéré les premiers signes il y a quelques jours, et j’ai consulté le Vieil Homme du Fleuve pour qu’il cherche des indices dans le Fleuve du Temps. Il semblerait que ton petit ami soit soit responsable de son apparition, soit au moins lié à tout ça d’une manière ou d’une autre. »
« Monsieur Scarabée ? » s’exclama Iz, avant que ses lèvres ne se retroussent lentement en un sourire. « C’est bien son genre. »
« Oui, eh bien », ricana Mozhius. « Il me rappelle un moi plus jeune et moins séduisant. Quoi qu’il en soit, il semble que la première étape de cette apparition comprendra une sorte d’héritage destiné à la jeune génération. »
« Je devrais rivaliser avec Monsieur Scarabée ? » demanda Iz avec hésitation. « S’il l’a trouvé, je ne veux pas le lui prendre. Il est tellement pauvre, ça me ferait de la peine. »
« Impossible de connaître les détails depuis l’extérieur, répondit Mohzius. Vous pourriez concourir pour le même prix, ou devoir faire équipe pour explorer les possibilités. Tout dépendra de la volonté des anciens. »
« Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? » demanda Iz, hésitante. « C’est une affaire tellement importante. Je… »
« À un moment donné, les jeunes doivent déployer leurs ailes et s’envoler, dit Mozhius avec un sourire. Ta grand-mère aurait préféré que tu restes encore un peu sous notre protection, mais je crois que tu es prête à choisir par toi-même. Et n’est-ce pas ce que tu voulais ? Partir à l’aventure avec ton ami ? »
« C’est à toi de décider si tu veux concourir pour cette occasion. Si tu es prête, je scellerai la cultivation de cet enfant au niveau intermédiaire de la Monarchie, ce qui devrait suffire pour vous faire entrer tous les deux. Mais dès que vous aurez franchi la barrière, vous serez livrés à vous-mêmes ; même ta grand-mère ne pourra pas intervenir cette fois. »
« Et les autres factions ? Cela ne va pas causer des problèmes à la famille ? »
« Depuis quand les Tayns ont-ils peur des ennuis ? » ricana Mohzius. « Tue simplement quiconque se met en travers de ta route. Mais si tu veux seulement profiter de cette excursion pour retrouver ton ami, je te ramènerai. Je ne peux pas te laisser entrer si tu es juste là en vacances. De l’autre côté de la barrière, tu ne seras plus que toi-même, sans la protection dont tu bénéficies chez toi. Tu pourrais même mourir. »
Iz reporta lentement son regard sur la barrière et pesa ses options en silence. La perspective de mourir lui faisait un peu peur. Non pas qu’elle cesserait d’exister, mais elle gaspillerait tous les sacrifices consentis par ses aînés pour lui donner une chance de vivre. Elle devinait toutefois que son grand-père espérait qu’elle prenne ce risque.
Les trésors et les relations ne pouvaient vous mener qu’un certain temps. Pour emprunter la voie de l’éternité, il fallait davantage : de la conviction, un but. Son grand-père espérait qu’elle trouverait tout cela ici.
Elle se rappela Monsieur Scarabée qui luttait chaque jour devant le miroir. À bien des égards, il était plus cultivateur qu’elle. Était-ce là sa chance ? Celle de se mettre à l’épreuve et de trouver un sens à son existence ? Si elle réussissait, tant mieux. Si elle échouait, c’est qu’elle n’était tout simplement pas destinée à y parvenir. Ce n’était pas une mauvaise affaire.
« Je veux tenter ma chance. »