Chapitre 873
Le signal le poussait à plonger et à réclamer ce qui ressemblait presque à son héritage, mais Zac se retint. Il parvenait plus ou moins à sentir d’où venait l’aura : quelque part au centre du lac. Comme les barges se dirigeaient dans cette direction, inutile de plonger trop tôt. Après tout, il ne pourrait explorer que quelques heures tout au plus avant de devoir remonter.
Zac ne voulait pas avoir l’air trop pressé. Il se mit donc à chercher un prétexte pour se joindre à l’aventure. Par chance, l’occasion se présenta une heure plus tard, lorsqu’une petite agitation éclata sur la barge voisine. Zac et quelques autres cultivateurs errants se levèrent pour voir ce qui se passait. Ils découvrirent Uzu, qui souriait jusqu’aux oreilles en tenant un objet scintillant.
« Heureusement, j’ai un peu d’expérience avec les deux Royaumes mystiques liés au feu », lança Uzu d’un rire sonore en exhibant une grosse perle rouge. « En lisant les missives en chemin, j’ai compris qu’il pourrait y avoir quelques Palourdes infernales de longévité dans le coin. J’ai eu la chance de tomber sur une palourde qui venait tout juste d’atteindre l’Hégémonie. »
« Une Perle de longévité de feu de rang D inférieur », marmonna un cultivateur près de Zac, le visage vert de jalousie. « Un cultivateur du feu paierait une petite fortune pour ça, ou pourrait l’échanger contre une perle qui lui convient. Quelle chance de merde. »
« S’il y en a une, il pourrait y en avoir deux », marmonna Zac en baissant les yeux vers les eaux luisantes.
« Ne te fais pas trop d’illusions. Il y a peut-être des Palourdes infernales là-dessous, mais ce type a simplement eu une chance insolente », murmura Havasa en secouant la tête. « Il faut très, très longtemps pour que ces perles se forment. Comment pourrait-il en rester beaucoup ? Comme l’a dit Uzu, il a dû tomber sur une palourde qui venait de percer et qui avait profité de sa percée pour achever la formation de sa perle. »
Elle voulait clairement éviter que des tas de gens se fassent tuer par cupidité, et lança même à Uzu un regard agacé.
« On ne voit pas souvent quelqu’un étaler sa richesse comme ça », ajouta-t-elle sans conviction avant de se rasseoir.
Sa remarque ne suffit pas vraiment à calmer l’enthousiasme dans les yeux de certains guerriers, mais quelques autres jetèrent un regard pensif à Uzu, qui avait l’air d’un enfant en montrant sa perle à tous ceux qui voulaient bien la voir. Comme la plupart des autres guerriers, Zac ne croyait pas à son numéro de bon vivant candide. Aucun cultivateur errant parvenu à l’Hégémonie n’était naïf.
Il n’avait aucune raison de montrer cette perle. Ce n’était pas un objet de prime, il n’aurait donc pas à la présenter à la Porte du Vide. D’ordinaire, on aurait simplement rangé la chose et fait comme si de rien n’était, histoire de ne pas se faire remarquer. Mais le voilà qui agitait la perle en laissant entendre qu’il y avait d’autres trésors dans les profondeurs.
Uzu voulait pousser davantage de gens à plonger. Il voulait que davantage de cultivateurs errants se fassent tuer. Le problème, c’était que même si la plupart l’avaient compris, son appât restait efficace. L’existence d’une Perle de longévité prouvait que les énergies au fond du lac étaient assez denses pour former des trésors de rang D inférieur, et que ceux qui étaient venus avant eux ne les avaient pas tous raflés.
Et même s’ils ne trouvaient rien d’aussi précieux, il pouvait encore y avoir des objets de rang E supérieur à récupérer.
« Tu vas y aller ? » demanda Vai, inquiète. « Il n’y a vraiment pas beaucoup de perles là-dessous, mais il y a de grands bancs de poissons carnivores. Même s’ils ne sont que de rang E, certains bancs comptent des milliers de bêtes. »
« C’est pour ça que je suis venu. Si je ne me pousse pas maintenant, alors quand ? » finit par répondre Zac. « Je vais attendre quelques heures, le temps que certains reviennent, puis je tenterai ma chance. Ne t’inquiète pas, tu seras en sécurité sur la barge. »
« Je ne m’inquiète pas pour moi », répondit Vai en levant les yeux au ciel.
« Ça va, je suis plutôt doué pour encaisser les coups », sourit Zac avant de fermer les yeux pour méditer.
En réalité, il essayait de repérer l’origine du signal, mais il avait du mal à le localiser précisément. Celui-ci ne lui donnait qu’une vague direction. Heureusement, il sentait clairement qu’il se rapprochait peu à peu et, au fil des heures, l’impression de sa provenance s’orienta autant vers le bas que vers l’avant.
Zac comprit qu’il était temps d’y aller. Il pourrait ainsi nager devant les embarcations tout en plongeant plus profondément, et disposer de davantage de temps pour chercher le trésor. Il attendit encore deux minutes, jusqu’à ce qu’un autre cultivateur errant émerge de l’eau huileuse, les bras et le visage couverts de longues entailles sanguinolentes.
« Bon, je crois que c’est mon signal », dit Zac à Vai.
« Fais attention », murmura-t-elle. « Il reste encore beaucoup de couches à traverser. Pas besoin d’en faire trop. »
« Je sais ce que je fais », lança Zac avec un rire.
Sur ces mots, il plongea et grimaça aussitôt de dégoût. Le liquide était huileux, brûlant et absolument désagréable pour nager. Une énergie ardente cherchait aussi à s’insinuer dans ses cellules, mais la petite quantité qui franchit sa peau résistante fut immédiatement engloutie par son[Cœur du Vide]. Après avoir exploré l’Océan du Crépuscule, cette intrusion n’était rien.
Aucune bête ne se trouvait dans les environs, sans doute parce qu’il était près des barges. Il s’équipa tout de même de sa capuche qui atténuait sa présence, en complément de son bracelet dissimulant son énergie. Puis Zac sortit sa hache et se dirigea vers le fond de l’océan, tout en gardant l’œil ouvert sur les animaux comme sur les autres cultivateurs. Il repéra bientôt une frénésie alimentaire : des centaines de petits poissons déchiquetaient la carcasse d’un énorme poisson doté de dizaines de longs barbillons aussi tranchants que des lames.
Cependant, l’étrange créature avait été coupée en deux par une attaque tranchante, et Zac devina qu’il avait trouvé l’origine des blessures du cultivateur qui l’avait précédé. Quelques poissons affamés décidèrent de s’en prendre à lui plutôt que de se disputer le poisson-chat mort, mais quelques coups de hache suffirent à régler le problème.
Enfin, Zac atteignit le fond de l’océan et fut quelque peu surpris de le voir couvert de coraux lustrés, d’algues et de toutes sortes de plantes. Le contraste avec le paysage désolé au-dessus de la surface était saisissant. Il se demanda s’il y avait une raison particulière à cela. Peut-être qu’une sorte de raz-de-marée tuait tout ce qui vivait sur terre tous les quelques ans ?
Bien sûr, Zac s’intéressait davantage aux trésors qu’à résoudre ce casse-tête géographique, mais il était un peu perplexe : il sentait toujours le signal plus bas. Devait-il creuser ? Ou y avait-il un tunnel dans le coin ? Comme le signal venait aussi de devant lui, Zac resta à quelques centaines de mètres du lit du lac et poursuivit son chemin.
Il sentait que de nombreuses créatures vivaient parmi ces coraux, mais aucune ne dégageait l’aura d’un Roi des bêtes. Il y eut tout de même quelques embuscades, mais Zac ne ralentit jamais et continua de se rapprocher de sa destination. Enfin, il l’aperçut : une profonde fissure dans le fond de l’océan, qui s’enfonçait dans les profondeurs du Royaume mystique.
La faille exerçait une faible attraction, créant un léger effet de cascade. Mais rien à voir avec le Gouffre du Crépuscule, ni par sa taille ni par son danger. Il s’agissait plutôt d’une simple fissure provoquée par un séisme ou le mouvement des plaques tectoniques, si tant est que cela puisse se produire dans un Royaume mystique.
Quoi qu’il en soit, Zac sentait que l’objet se trouvait juste en dessous. Son cœur battait d’impatience tandis qu’il plongeait dans la faille. Il descendit de plus en plus profond et fut surpris de constater que l’énergie ambiante se raréfiait à mesure qu’il nageait. Bientôt, elle pouvait à peine être considérée comme étant de rang E, et l’affinité avec le feu avait presque entièrement disparu de l’eau orange.
À la fin, l’éclat lumineux des eaux s’éteignit complètement. Zac ne put continuer d’avancer qu’à l’aide de son sens spirituel, jusqu’à ce qu’il s’arrête brusquement. La pulsation était si proche qu’il aurait pu la toucher, mais il eut beau regarder autour de lui et essayer toutes les méthodes à sa disposition, il ne vit rien d’anormal.
Il nagea jusqu’à la paroi rocheuse de la faille et tâtonna la surface rugueuse à la recherche d’un indice. L’objet devait se trouver à l’intérieur, mais rien ne signalait la présence d’un passage, et il ne sentait ni ne voyait aucune signature énergétique palpable de l’autre côté. Il avait presque l’impression de devenir fou, à percevoir un signal qui n’existait pas.
Il n’y avait qu’un moyen d’en avoir le cœur net. L’eau tourbillonna lorsque Zac frappa devant lui. La paroi trembla sous la force colossale du coup et de profondes fissures se propagèrent sur des dizaines de mètres. Elle était bien plus solide qu’il ne l’avait cru, mais les yeux de Zac s’illuminèrent tout de même : le bruit était creux. Il frappa encore et encore jusqu’à ce que la paroi s’effondre complètement, mais l’eau ne se précipita pas dans le tunnel qu’il venait de révéler.
Au lieu de cela, tandis que des morceaux de roche roulaient dans les profondeurs de la faille, une paroi invisible retenait l’eau. Zac n’y comprenait rien et, même si l’appel venait soudain de gagner en intensité, il n’osa pas se précipiter à l’intérieur. Il sortit plutôt une lance et la poussa avec précaution dans le passage obscur.
La lance s’enfonça sans problème, prouvant qu’aucune véritable barrière ne retenait l’eau. À vrai dire, cela ne faisait que rendre la situation plus étrange, mais Zac s’avança tout de même lentement. Après tout, il cherchait des vestiges d’une faction d’une puissance inimaginable. Alors, si l’eau avait peur d’entrer, tant pis pour elle.
Ça ne voulait pas dire que Zac allait foncer tête baissée, mais il avait beau examiner la scène, il ne parvenait pas à comprendre ce qui se passait. Même après avoir fait quelques pas, il ne trouvait ni ce qui retenait l’eau ni la moindre autre signature énergétique. Une fois dans le passage, il n’y avait tout simplement rien, comme s’il avait découvert un endroit oublié des Cieux.
Pas d’énergie, pas de Dao, rien du tout. C’était creux, vide.
De plus en plus intrigué par sa découverte, il se tourna vers les profondeurs de la grotte, en direction de l’origine du signal. Le passage n’était pas vraiment un tunnel, mais plutôt une fissure étroite dans laquelle Zac parvint tout juste à se faufiler. Heureusement, elle ne se prolongeait que sur une centaine de mètres. Il arriva alors au bord d’une grotte extrêmement étrange.
Une fois dans la chambre cachée, Zac comprit enfin à peu près ce qui s’était passé : comment cet endroit avait été créé et d’où provenait l’appel. La grotte n’était pas très grande, cinquante mètres de diamètre tout au plus, et presque parfaitement sphérique. Mais ses parois n’avaient rien de naturel : elles étaient parcourues de formations et de motifs tortueux qu’on ne trouvait jamais dans la nature.
Les motifs n’étaient pas non plus des arrays ou des ouvrages fabriqués par des humains. Ils semblaient plutôt résulter d’une éruption mêlant des énergies chaotiques. Zac n’était pas assez doué pour analyser ces motifs, surtout après la disparition de toute trace d’énergie dans les environs, mais il était presque certain que les énergies spatiales y avaient joué un grand rôle. Avec le chaos qui régnait autour de l’Étoile du Vide, l’explication était simple.
Un morceau d’espace avait été téléporté dans le socle rocheux de ce Royaume mystique, pulvérisant la pierre qui s’y trouvait. Une épaisse couche de poudre cendreuse recouvrait même le sol, ce qui confortait cette hypothèse. C’était exactement comme lorsqu’il avait occupé le même espace que le Gwyllgi alpha Azh’Rezak, au moment où l’Intégration s’était abattue sur la Terre.
À en juger par l’aura antique presque suffocante de la grotte, Zac soupçonnait fortement que le combat n’avait pas non plus été équilibré cette fois-ci. Sauf que cette fois, c’était le plus fort qui l’avait emporté. Zac tourna les yeux vers le seul objet présent dans la grotte sphérique.
Un unique morceau de débris posé sur la couche de poussière.
À sa seule apparence, Zac ne lui aurait pas accordé un second regard s’il l’avait croisé ailleurs. Il était un peu étrange de le voir gris foncé, alors que la roche locale était rouge, mais cela pouvait s’expliquer de bien des façons. Quelques lignes blanches couraient à sa surface, sans rien révéler de concret. Bien sûr, le signal qu’il émettait était si stable que Zac l’avait repéré dès qu’il avait atteint l’entrée de la crevasse.
Même si personne d’autre ne pouvait deviner ce qui rendait cette pierre si spéciale, Zac savait exactement d’où elle venait : après tout, il l’avait déjà vue. Le gigantesque château de sa vision était fait de cette matière.
Cette découverte l’enthousiasma, mais le déçut aussi un peu. Elle était exaltante parce que la pierre avait autrefois fait partie de quelque chose d’incroyable, d’un bâtiment qui avait probablement abrité de véritables Suprématies. Mais elle était décevante parce qu’au bout du compte, ce n’était qu’un morceau de roche. Peut-être avait-il été arraché au mur extérieur durant une bataille antique, puis emporté dans une déchirure de l’espace, en conservant cette aura ancienne et indestructible.
Mais si c’était le cas, était-ce tout ce que lui réservait cette occasion supposée ? La vision avait-elle été provoquée par l’aura latente de ce morceau de roche ? Comment était-il censé utiliser une pierre ? Même après être resté une minute juste devant elle, il n’avait ressenti aucun effet bénéfique sur quelque aspect que ce soit de sa cultivation.
Le morceau de débris n’avait peut-être pas l’air de grand-chose, mais son aura l’appelait toujours, lui soufflant de le prendre et de le faire sien. Malgré tout, Zac resta sur place quelques minutes pour examiner la pierre et la grotte à la recherche d’une menace. C’était trop sinistre de trouver cette chose ici, à attendre que quelqu’un l’emporte, et il ne faisait pas confiance à son Sens du danger pour le prévenir face à des objets d’un tel niveau.
Mais il n’y avait tout simplement rien. Finalement, Zac décida de suivre son instinct. Il sauta vers le bas, mais ses yeux s’écarquillèrent soudain d’alarme lorsqu’il souleva un nuage de poussière en atterrissant. Ce n’était pas à cause de la pierre. Zac fit tournoyer sa hache dans un arc de cercle au-dessus de sa tête. Malheureusement, son attaque manqua sa cible, et il gronda en voyant une silhouette familière apparaître juste à côté du morceau de débris.
C’était l’homme taciturne qui avait essayé de lui attirer des ennuis le jour de leur départ. Il s’appelait Kuru Cera et faisait partie des cultivateurs chargés d’éclaireur le chemin devant le groupe. Bien sûr, cela ne signifiait pas que Kuru Cera était inoffensif : en plus de se joindre à des groupes comme éclaireur, il avait la réputation d’exercer aussi le métier d’assassin.
« Je savais que j’avais bien fait de te suivre », ricana Kuru en baissant les yeux vers le morceau de débris. « Tu nageais avec beaucoup trop d’assurance en dépassant le lit du lac. J’ai compris que tu avais repéré quelque chose de rentable. »
Zac ne confirma ni ne nia, mais il était furieux, intérieurement, de s’être fait repérer. Il était resté constamment sur ses gardes pour éviter exactement cette situation, mais l’éclaireur n’était pas son fort. Comme l’homme n’avait jamais eu l’intention de le tuer ni même de lui faire du mal, son Sens du danger ne l’avait pas averti. Et Kuru avait d’étonnantes capacités à dissimuler sa présence et son aura, ce qui lui avait permis de suivre Zac jusqu’ici.
« Tu ne veux pas te mêler de ça », finit par dire Zac, tandis que son intention meurtrière commençait à imprégner la grotte.
« Pas si vite », sourit Kuru en tapotant le jeton à sa ceinture. « Tu dormais pendant les briefings ? Si tu m’attaques, la Porte du Vide se lancera à tes trousses. Et selon les règles de nos employeurs, premier arrivé, premier servi. Je ne sais pas ce qui t’a poussé à traquer cette saloperie de pierre, mais mon instinct me dit qu’elle va me faire accéder à la gloire. »
Il n’y avait rien d’autre à ajouter. Zac fondit soudain sur lui, propulsé par son[Marcheur de la Terre]. S’il parvenait à s’emparer du morceau, tant mieux. Sinon… il devrait peut-être vérifier à quel point ces jetons étaient fiables. Malheureusement, Zac était rapide, mais l’éclaireur était un véritable cultivateur spécialisé en Dextérité.
La main de Kuru devint floue tandis qu’il s’emparait de la pierre juste avant que Zac puisse l’atteindre. Celui-ci transforma sans heurt son élan en un coup de hache.
« Qu… » lâcha Kuru, visiblement stupéfait que Zac ose vraiment l’attaquer.
L’éclaireur n’eut toutefois pas le temps de finir sa phrase, et ce ne fut pas à cause du coup mortel de Zac. Une pulsation silencieuse jaillit soudain de la pierre, et Kuru se transforma instantanément en poussière cendreuse, soulevant un nuage tandis que la hache de Zac le traversait. D’abord, Zac se réjouit de voir ce salaud recevoir ce qu’il méritait. Mais cette satisfaction ne dura que jusqu’à ce qu’il voie des particules tomber de sa propre main tendue.
Lui aussi tombait en poussière.