Relais

Zac ignora la formulation malheureuse du capitaine de seconde ligne et examina la limite du Royaume mystique. Elle ressemblait un peu au film opalescent qu’ils avaient traversé pour entrer dans ce royaume, mais semblait d’une certaine façon bien plus solide et ne laissait rien deviner de ce qui se trouvait de l’autre côté. C’était la bulle dimensionnelle qui, en théorie, séparait ce royaume de l’Univers principal.

Dans un Royaume mystique ordinaire, ce genre de barrière était extrêmement solide, et la franchir était bien plus difficile que de passer d’une dimension à l’autre avec un Vaisseau cosmique. Elle renfermait des énergies spatiales d’une puissance extrême, qui auraient déchiqueté la plupart des gens s’ils avaient tenté de la traverser. C’était l’une des deux raisons pour lesquelles les Royaumes mystiques étaient si difficiles à envahir ; l’autre était qu’il était ardu de les localiser dans le Vide, où les distances et les directions obéissaient à des règles différentes.

Ici, dans l’Étoile du Vide, ces règles étaient bien plus malléables, mais ils ne pouvaient tout de même pas traverser ces parois intérieures à l’aide d’un talisman. Ils devaient ouvrir une porte, d’où la construction des relais. Curieux, Zac suivit les templiers dans une caverne dissimulée, protégée par plusieurs couches de réseaux toujours opérationnels.

Ils s’enfoncèrent toujours plus profondément dans le Royaume mystique, mais grâce aux réseaux d’éclairage et aux vastes dimensions du tunnel, celui-ci n’avait rien d’oppressant. Ils finirent par atteindre une grande caverne qui aurait pu accueillir des milliers de personnes si elles s’étaient serrées. Pour l’heure, elle était vide, la plupart des relais n’étant plus occupés depuis des années.

Des dizaines de portes s’ouvraient sur les côtés, mais Teo les guida droit devant eux, vers une grande porte située à l’opposé de l’entrée. Avant de la franchir, toutefois, il s’arrêta devant l’une des consoles de réseau alignées le long des murs.

« Nous avons parlé de ces relais pendant les briefings. Celui-ci est l’un des cinq que compte ce Royaume mystique. Si, pour une raison ou une autre, vous êtes séparés du groupe, votre meilleure chance de survie sera d’en trouver un. Votre jeton vous permettra de franchir les réseaux », expliqua Teo en activant la console derrière lui.

Une immense carte apparut bientôt. Elle représentait un peu plus d’une centaine de cercles de tailles variées. Un petit cercle en haut était bleu, tandis que les autres étaient verts, ce qui indiquait leur position actuelle. À l’intérieur du cercle bleu, un petit point rouge signalait sans doute le relais où ils se trouvaient. Quatre lignes y étaient reliées : trois menaient à d’autres cercles, plus profondément dans la carte, et la dernière à un autre cercle, situé à la périphérie.

« Voici la carte de la région. Elle vous indiquera vos options pour sortir ou rattraper le reste du groupe. Les réseaux de sortie sont clairement indiqués », dit Teo en montrant le Royaume mystique situé deux cercles plus loin, marqué d’un réseau de téléportation. « Bien sûr, le mieux serait peut-être simplement de rester ici jusqu’au passage d’une autre escouade. Si le royaume est envahi, ces relais pourraient être les endroits les plus sûrs des environs. »

« Comment trouver ces relais ? demanda un cultivateur errant. Je n’ai vu aucun repère en venant ici. »

« Vos jetons sont équipés d’un réseau mineur capable de capter les signaux de ces stations. Il vous suffit d’y insuffler un peu d’énergie de temps en temps et de prier pour que les turbulences ne bloquent pas le signal. Si c’est le cas, vous n’aurez d’autre choix que de chercher à pied, en longeant la limite du Royaume mystique », expliqua Teo.

« Inutile d’essayer de mémoriser la carte, ajouta Havasa en voyant les cultivateurs errants l’étudier. Elle changera constamment à mesure que les royaumes se déplacent et pivotent. Par exemple, aujourd’hui, ce relais est généralement orienté vers les profondeurs de l’Étoile du Vide, mais dans un mois, il pointera vers la périphérie et ne servira plus à rien. »

« Pourquoi ne pouvons-nous pas emprunter les relais pour sortir ? demanda un autre guerrier. S’il pointe vers la périphérie… »

« Imaginez l’Étoile du Vide comme un gros ballon contenant plusieurs petits ballons, expliqua un chercheur après un regard de Teo. Il ne suffit pas de traverser la barrière du petit ballon. Vous vous retrouveriez dans un vide extrêmement chaotique, à l’intérieur de l’Étoile du Vide. Pour sortir, il faut trouver les rares endroits où les barrières extérieure et intérieure se rejoignent, ce qui nous permet de tout traverser d’un coup. »

« C’est pour ça que nous avons atterri là où nous sommes, au lieu d’arriver directement devant ce relais, ajouta Teo. Les possibilités d’entrée et de sortie sont limitées, et la téléportation ne fonctionne pas pour le moment. »

Après leur avoir montré la console, Teo ouvrit l’immense porte. À l’intérieur, ils aperçurent la paroi chatoyante du Royaume mystique, avec trois portes de pierre installées juste à sa limite. Elles étaient inactives pour l’instant, mais Zac supposa qu’on pouvait les régler pour relier ce royaume à celui des quatre royaumes voisins de son choix.

Pourtant, quelque chose clochait clairement dans cet endroit. La salle intérieure était maculée de taches de sang et le sol portait des entailles. Quelques consoles se trouvaient sur le côté, mais la plupart avaient elles aussi été détruites. L’une des trois portes était même fissurée, et Zac espérait de tout cœur que ce ne serait pas celle qu’ils devraient emprunter.

« Il y a environ un mois ? marmonna Havasa, les sourcils froncés, en s’accroupissant au-dessus d’une tache de sang séché. Mais qui ? Je ne me souviens d’aucune escouade censée utiliser ce relais à cette période. »

« Probablement une escouade qui rentrait avec de lourdes pertes et a dû prendre un autre chemin », marmonna sombrement Teo en sortant un autre jeton. « Le réseau fonctionne, mais ils ne l’ont pas désactivé ? Aucun rapport n’a non plus été gravé. Le capitaine et les vice-capitaines sont probablement tombés. Peut-être qu’une bataille a éclaté pour un trésor, alors qu’ils approchaient de la sortie. »

Les étrangers observèrent en silence le templier se diriger vers un panneau ouvert et remplacer quatre Cristaux cosmiques de rang inférieur épuisés ainsi qu’un Cristal spatial. En entendant la conversation, Zac se sentit un peu troublé, mais aucun des templiers ne semblait particulièrement préoccupé par cette apparente violation du protocole ; il ne pouvait donc rien dire ni faire.

Certains protocoles de temps de paix avaient peut-être été abandonnés à cause de la situation chaotique dans l’étoile. Cette scène montrait néanmoins clairement à quel point la situation était tendue, et Zac fut intérieurement soulagé d’avoir apporté tous les Cristaux spatiaux en sa possession. Ainsi, il pourrait faire fonctionner ces portes même s’il se retrouvait dans une situation semblable.

Teo se dirigea ensuite vers une console, et la porte de gauche s’activa dans un grondement, sans le moindre problème. Elle semblait fonctionner comme le portail spatial que Kenzie avait ouvert avec le foret, autrefois, dans le Royaume mystique : elle ressemblait essentiellement à une porte. De l’autre côté se trouvait une pièce identique à celle où ils se tenaient, mais en bien meilleur état.

« Allons-y », dit Teo avant d’entrer et de traverser.

Les cultivateurs errants hésitèrent un instant, puis l’imitèrent. Cette fois, rien ne les surprit et ils passèrent un à un dans la dimension voisine. Zac fut parmi les derniers à franchir la porte et, par précaution, il se prépara en avançant, tout en gardant sa lignée et son aura étroitement scellées.

Et il eut raison, car dès qu’il posa le pied sur le sol de l’autre monde, une pulsation le traversa comme pour lui souhaiter la bienvenue. C’était toujours cette aura solennelle et antique, promesse de possibilités infinies. En fait, la pulsation était encore plus forte que la fois précédente, plus tangible, presque corporelle.

Il avait vraiment l’impression de se rapprocher de la source de ce signal. Heureusement, Zac avait retenu la leçon de la fois précédente et parvint de justesse à se contenir avant d’activer accidentellement [Zone du Vide] à nouveau. Malgré tout, il vit Vai le regarder d’un air perplexe et comprit qu’il s’était figé en plein pas, juste devant la porte spatiale.

« C’était aussi simple que ça ? demanda Zac en s’approchant. Nous sommes passés d’un Royaume mystique à l’autre comme ça ? »

« Ce n’est pas toujours aussi simple, expliqua Vai. Certains royaumes sont moins étroitement reliés et nous devons alors traverser un tunnel spatial. D’après ce que j’ai lu, ça peut être dangereux. Et comme nous l’avons vu tout à l’heure, des convergences peuvent nous obliger à nous battre pour atteindre les relais. »

Zac hocha la tête et regarda autour de lui. La pièce était peut-être identique, mais l’énergie ambiante, complètement différente, ne laissait aucun doute : ils se trouvaient dans un autre monde. Pour commencer, la pièce ressemblait à un four tant la chaleur y était étouffante. L’air était également chargé d’énergies accordées au feu, signe de la nature de ce monde. Pourtant, quelque chose clochait.

« L’énergie ambiante me paraît plutôt faible, non ? demanda Zac. »

Elle équivalait à celle d’un monde de rang E plutôt qu’à celle d’un monde de rang D, et même pas à celle d’une planète au sommet de son rang. Qu’il s’agisse de bêtes ou de trésors, il ne pouvait y avoir grand-chose d’intéressant ici, à moins qu’on n’y ait été téléporté.

« L’énergie sera plus forte au centre du monde, mais tu as raison. Tous les Royaumes mystiques ne sont pas utiles », acquiesça Vai. « Certains servent surtout de ponts. Celui-ci devrait être bien plus sûr que le précédent, sauf imprévu. »

« Et si les relais ou les portes se brisent ? demanda un autre guerrier, tandis que la porte spatiale se refermait derrière eux. Nous serions coincés ? »

« Ces relais sont équipés d’un système de stabilisation spatiale bien plus puissant que les talismans que nous avons utilisés, grogna Kalo, le vice-capitaine de première ligne. Ils sont conçus pour résister à une convergence. Mais si une turbulence spatiale les rend impraticables, vous pouvez utiliser des talismans pour passer dans l’autre royaume. Parfois. »

« Ce sera un peu la loterie : impossible de savoir dans lequel des royaumes reliés vous atterrirez, ajouta Havasa avec un sourire en coin. À vous de choisir entre tenter votre chance ou rejoindre le prochain relais. La plupart des royaumes en ont plusieurs. »

« Mais si… » hésita un autre cultivateur.

« Je sais que nous avons essuyé quelques revers au début, mais la situation n’est pas si désespérée, dit Teo. Et chaque couche dans laquelle nous pénétrerons aura au moins un relais opérationnel, n’est-ce pas ? Si la porte de l’autre côté était brisée, nous ne pourrions pas entrer dans cette couche. En dernier recours, votre ultime chance de survie sera d’emprunter les brèches. La plupart débouchent sur d’autres couches de l’Étoile du Vide plutôt que sur l’inconnu. »

Les cultivateurs errants grimacèrent, mais ne contestèrent pas ses propos. Au fond, ils savaient ce qu’ils avaient accepté : chaque mission comportait un risque bien réel d’y laisser la vie.

Quant aux brèches, elles étaient à l’origine du chaos qui régnait dans l’Étoile du Vide. Elles prenaient toutes sortes de formes : d’immenses déchirures surgissant de nulle part ou des portails stables qui n’auraient pas dû exister, vu le fonctionnement de l’Étoile du Vide. Bien sûr, les convergences entraient aussi dans cette catégorie, même si elles appartenaient désormais au passé.

C’était par ces brèches que les bêtes extraterrestres affluaient, semant le chaos dans l’Étoile du Vide et bouleversant les plans de la Porte du Vide. L’inconnu dont parlait Teo était la source originelle de toutes ces bêtes, qui s’étaient ensuite répandues dans des milliers de Royaumes mystiques. Les étrangers n’avaient jamais obtenu de réponse claire sur son emplacement et, d’après les quelques renseignements que les cultivateurs errants avaient réussi à soutirer aux templiers et aux chercheurs, eux non plus ne le savaient pas.

« Nous allons nous reposer ici pendant deux heures », dit Teo en jetant un regard à ses vice-capitaines.

Zac et les autres s’assirent pour récupérer, tandis que les capitaines s’éloignaient afin de discuter entre eux.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zac à voix basse lorsqu’il vit Vai froncer les sourcils en observant les trois Hégémons. »

« C’est… » hésita Vai.

« Mademoiselle Salas, toussa un autre chercheur. »

« Ah, rien », dit Vai en fermant rapidement les yeux.

Zac fronça les sourcils, songeur, mais se contenta de fermer les yeux. La scène sanglante de l’autre salle d’attente cachait-elle autre chose ? Ou Teo avait-il remarqué un problème grâce à son jeton de commandement ? Peu après, les chefs revinrent, le visage calme, comme si rien ne clochait. Deux heures plus tard, ils repartirent, et Zac put enfin découvrir le deuxième Royaume mystique de l’Étoile du Vide.

Il n’y avait pas de vastes panoramas, seulement un chemin oppressant, presque semblable à un tunnel, sous un ciel rouge sombre. Il n’y avait pas de soleil non plus ; l’essentiel de la lumière provenait de petits ruisseaux d’eau surchauffée qui brillaient d’un orange éclatant. Zac supposa qu’il s’agissait d’eau, car ce n’était certainement pas de la lave.

De chaque côté s’élevaient des sortes d’épines extrêmement denses, hautes de plusieurs dizaines de mètres. Zac n’aurait su dire s’il s’agissait de plantes vivantes ou mortes, pétrifiées. Elles dégageaient une faible trace de vie, mais celle-ci était submergée par une puissante affinité pour le feu qui parcourait leurs branches épineuses. Il n’y avait aucun signe de faune dans les environs, ni au sol ni dans les airs.

Zac resta aux aguets tandis que le groupe s’engageait sur le chemin, visiblement taillé à travers les épines, comme si une bête terrifiante pouvait surgir des broussailles à tout instant. Il n’était pas le seul. Après les pertes inattendues dans la couche extérieure, où le rapport ne prévoyait qu’une résistance mineure, tout le monde s’attendait à voir la prochaine catastrophe leur tomber dessus.

Heureusement, une demi-journée passa. Ils ne subirent que quelques attaques de bêtes de rang E intermédiaire ou avancé avant d’atteindre un immense lac, presque aveuglant tant il brillait. Il semblait être à la fois la destination et la source des innombrables ruisseaux et rivières d’eau lumineuse. Zac s’en approcha et y plongea la main. L’eau était légèrement visqueuse, comme de l’huile, mais ne différait pas beaucoup d’une eau accordée au feu.

« Voici le lac Hako. Il nous faudra environ quatre jours pour le traverser », annonça Teo tandis que trois barges massives apparaissaient devant lui. « Il abrite pas mal de bêtes, mais on ne compte qu’une poignée de Rois des bêtes dans tout le lac. Avec nos auras et les réseaux de ces barges, les attaques sont assez rares. C’est aussi le premier endroit où vous pourrez explorer librement : on peut y récolter quelques métaux précieux et des plantes accordées au feu. »

« Nous allons quand même explorer après les pertes du début ? s’exclama Uzu sur le côté. »

« Bien sûr, acquiesça Teo. Nous devrons limiter le nombre de personnes qui partent en même temps, mais sinon, les règles restent les mêmes. »

C’était l’un des avantages de participer aux missions. Certaines couches étaient si dangereuses que tout le monde devait rester ensemble, tandis que d’autres comportaient des zones plus sûres que les cultivateurs errants pouvaient explorer. Bien sûr, dans les Royaumes mystiques, la sécurité était toujours relative, et un tiers des pertes prévues résultait de ces expéditions en solitaire.

La Porte du Vide n’embauchait pas plus de gens que nécessaire pour ensuite les laisser chercher des trésors dans ses Royaumes mystiques par pure générosité. Comme la majeure partie de l’Étoile du Vide échappait actuellement à son contrôle, ses méthodes habituelles de récolte ne fonctionnaient plus. De cette façon, la Porte du Vide pouvait récupérer certaines des ressources stratégiques dont elle avait besoin sans perdre aucun de ses propres guerriers.

Et si quelques guerriers errants mouraient pour y parvenir, cela ne faisait que réduire les dépenses.

« Mais n’oubliez pas que ce lac abrite quelques Rois des bêtes même en temps normal. Si vous n’avez pas confiance en vous, ne vous éloignez pas trop des barges, ajouta Havasa. Et si vous sentez de puissantes fluctuations spatiales, revenez immédiatement. Une brèche est probablement en train de s’ouvrir. »

Les escouades se mirent en route, avec un Hégémon à la poupe et un autre à la proue de chaque barge, afin d’empêcher les bêtes de s’approcher. Malgré cela, plusieurs créatures vinrent nager près d’eux pour voir ce qui se passait. Au début, Zac n’avait aucun intérêt à chercher des matériaux au fond de ce lac huileux, et plusieurs cultivateurs errants semblaient partager son avis après ce qu’ils avaient vécu dans la couche précédente.

Pourtant, au bout d’une demi-journée, Zac ouvrit brusquement les yeux. C’était ici.

C’était l’aura de ses visions, il n’en doutait pas. Elle était plus faible que les pulsations, mais omniprésente. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : quelque chose se trouvait au fond du lac Hako. Quelque chose lié au château gigantesque ou à la cour cachée. Depuis les profondeurs, cela l’appelait comme le chant d’une sirène.

Il allait obtenir ses réponses plus tôt qu’il ne l’avait cru.